- Выходит, не зря мы всё это затеяли. Яром, - обратился мафиозник к начальнику дружины, - говоришь, послы франзонские и из страны за звездными туманами ночью тайно с места снялись и Посад покинули? Если так, то больше интриг черных в Посаде бояться не стоит. Только что им смерть Лада дать может? В Посаде немало купцов молодых найдется, чтоб посольство возглавить. Думаю, здесь не только интересы государственные сошлись. Личные мотивы имеются. Крут Макди всегда был злопамятным субъектом.
- О том и нам известно, - сказал Комер-сан. - Надо подвести итоги. Интриг в Посаде больше не будет. Но семена сомнений и раздора посеяны. Дружина Ярома должна по-прежнему город патрулировать. Не для устрашения, а дабы у оставшихся ворогов тайных не было и мысли вновь счастья попытать. Твои молодчики, М. Уолт, тоже пока пусть по базарам и ярмаркам шастают. Думаю, не всё так просто, как кажется. Не все успокоятся с отбытием посольства франзонского... И вот еще что. Надо нам в совет обратиться, к Зубу. Пусть лицензию Гадине выдаст на газету. А Гадину обязать печатать не только новости моды, но и очерки про достопримечательности Посада. Пусть у многих гордость взыграет за город родной. Нам это сейчас необходимо. Другая война на пороге стоит.
- Холодная война? - спросил М. Уолт. Седобород и Комер-сан переглянулись. Остальные в растерянности пребывали. Что это за "холодная война"?! Сплюнул Яром на всякий случай, Лад затылок почесал, Наковальня плечами пожал. А гоблина скривило всего. Догадался он, о чем речь идет, и стало ему тошно до невозможности.
Посольство снарядили отменно. Много товара разного купцы дали. Совет старейшин грамоты верительные вручил Ладу. Гадина, на седьмом небе от счастья пребывая, про дела мужа не забыла. О словах Зятьи крепко помнила.
За неделю до отправления обоза посольского побывала она на заимке гоблинской. Пришла не одна, с Зятьей пожаловала. Гоблин в Посаде дневал и ночевал, за сбором обоза следил, чтоб купцы ничего не забыли - ни хлеба посадского, ни пива отменного.
Странным могло показаться поведение Гадины. Чего гоблина искать там, где его нет? Да только не его искала жена Лада. Чего его искать, когда он у нее на сеновале обретается. Всех курей перепугал - нестись перестали.
Дождались женщины, когда звездочка первая в небе вспыхнула, тогда встала Зятья у самого края болота, сложила руки возле рта да как ухнет филином - у Гадины озноб по коже побежал. С болота мрачного сыростью тянуло. И вдруг раздался с болота звук - будто кто-то хлюпает ножищами огромными по грязи...
Глава 4
Дружина посадская всегда на жеребцах хундустанских гарцевала, а купцы сметливые в обозы торговые предпочитали запрягать коней посадских. Кони посадские тяжелы в кости, бег у них не скорый, но выносливость и сила отличные. Вот и тянули тихо лошадки обоз посольский, а гоблин ворчал:
- Третий день в пути, так и до зимы не доберемся. Пиво скиснет, а мы и четверти пути не пройдем. Ну почему раньше не додумались встречу пыльным назначить?!
- Не серчай, шерстяной, - успокаивал Наковальня, - раз сказал Седобород - на пятый день встретите, значит, на пятый встретим ушастых.
Лад свистнул и бичом щелкнул.
- Сколько ни свисти, бичем ни махай, а лошадки быстрее не потянут. Лад, вот идем мы с посольством в страну дальнюю, а мне всё поход прошлый мерещится. Не обманут ли нас и на сей раз? Может, мы уже вспять воротаемся?
- Да ну тебя! - Лад сплюнул. - В Посад не сворачивали. А то, что поход нынче славный выйдет, в том не сомневайся. Комер-сан на прощание такое сказал - у меня волосы дыбом встали.
Гоблин повернулся на бок и посмотрел на Лада.
- Чем же он тебя напугал?
- Не напугал. Ответственность взвалил большую. Сказал, что не просто послы мы, а легальные разведчики. Законы чужой страны нарушать нельзя, а узнавать всё нужно. И не тайно. Открыто.
- А что узнавать-то? - спросил Наковальня.
- Всё. И кто против Посада игру грязную ведет, и кому Посад торговый мешает, и кто послов-шпионов послал, и что в будущем ожидать нам следует.
- Думаю, это одного человека затея. - Донд потянулся, зевнул и снова задремал.
Донд не спал. Смежил веки и слушал, что попутчики говорят. Он-то знал, где ворога искать. М. Уолт всё прекрасно расписал. Только говорить всего друзьям Донд пока не спешил.
Придет время - сами узнают. И Синдикат доволен останется, и угроза Посаду будет ликвидирована.
Звонкий свист прервал беседу. Перед обозом рухнула сосна высокая, дорогу перегородила, ветками ощетинилась. Наковальня едва успел вожжи натянуть, как выскочили из лесу разбойнички - братья лесные, молодцы удалые, законов не знающие. Донд не успел ножи метательные достать. В борт обоза рядом с ним две стрелы вонзилось. Понял он - зорко за ним следят.
Были разбойнички в лохмотьях старых, заросшие, нечесаные. Вмиг окружили обоз, мечи острые уперли в послов посадских и давай гоготать:
- Что-то мал сегодня улов. Купчишки средней руки попались. Товару не много.
- Зато люди знатные, - раздалось из лесу.
Вышел на тракт торговый вожак шайки лесной. Одет в чистый костюм заморского кроя, гладко выбрит, руки в перчатках кожаных. На поясе сабля франзонская болтается.
- Обозы в лес гоните, - распорядился он. - Людей связать и ко мне в палатку привести.
Вожак посмотрел на Лада и улыбнулся довольно. Вышла улыбка знакомой Ладу.
- Жадюга! - крикнул Лад. - Вот уж не думал, гнида, что встречу тебя на дорогах посадских.
- Времена меняются, - сплюнул Жадюга. - Нынче я на коне, а ты в грязи.
- Да как ты посмел, - взбеленился гоблин, - в леса посадские нос сунуть?! Или забыл Сичкаря?
- Ничего я не забыл! - огрызнулся Жадюга. - Будет время, и до Сичкаря доберусь! Колышком осиновым по хребтине его обязательно пройдусь. Ну, чего рты раскрыли?! Крепче вяжите гостей дорогих! - прикрикнул он на братию лесную. - Нечего с ними церемониться!
Связали послов и в лес повели. Лад ругал себя за гордость. Отказался он от эскорта дружины посадской. Вот и расплата за самонадеянность. А Донд понять не мог, как он так оплошал. Мечплугович ворчал насчет узлов крепких.
- Научились, окаянные, веревки вязать...
Гоблин зло озирался, запоминая тропки тайные в чаще лесной. Оплошность допустили разбойники - глаза пленным не завязали. Упускать такой шанс гоблин не собирался. Запоминал путь к логову Жадюги. Вот сосна, на правый бок кривая, вот рябина, видать, медведем поломана. Здесь тропка сворачивает и на две делится. Повели по левой от рябины, ага, надо запомнить - куст смородины, а рядом две березки молодые. Где-то послышалась дробь дятла. Гоблин уши навострил - если повезет, дятла можно подманить, горсть личинок лесных жуков предложить, и он по лесу весть разнесет - три точки, три тире, три точки...
- Донд, ножи твои при тебе? - тихо спросил гоблин.
- Эх, кабы были! Обыскали с ног до головы. Так что придется нам на кулаки рассчитывать.
- Это не беда, - заметил Наковальня. - Кулаками мы им быстро ребра поломаем. Только как развязать путы крепкие?
- Эй, вы! Не болтать! - рявкнул один из конвоя. Лицо у него было рябое. - Еще слово услышу, на спинах ваших бич сыромятный опробую! Он у меня новый, руки не слушает. Так на вас и потренируюсь.
Лагерь разбойников приютился в лощине меж двух холмов. Густой лес скрывал его от посторонних глаз. Донд сразу отметил некоторые особенности, которые для непосвященных могли показаться незначительными деталями. В лагерь вели две тропы. Первая была неширокой, она выходила из лагеря и терялась в лесу. По ней их и привели. Другая была достаточно большой, чтобы по ней свободно прошел обоз. Это наводило на мысль о возможности побега на лошадях.
Лагерь был обнесен частоколом. Он был поставлен совсем недавно - на бревнах кое-где висели лохмотья коры, и белая древесина еще не успела потемнеть. Костры в лагере не горели. Несколько землянок служили отличным ночлегом для лесных братьев. На северной стороне лагеря, почти вплотную к частоколу, была разбита большая палатка. Зачем армейская палатка поставлена в лагере разбойников?
Разбойники всегда водились в лесах посадских. Дружина время от времени делала рейды в глубь лесов, находила стойбища разбойников и уничтожала их. Это успокаивало лихих бородачей. Но только на время.
Не так просто отбить охоту у некоторых поживиться на торговых путях лихостью своей. Посадские тракты - всё равно что жила золотая. Неиссякаемая. Вот и не переведутся никак охочие до легкой наживы. Уж и с нечистью говорил Седобород, а толку мало. Среди братков лесных тоже находились умеющие с лешим общий язык найти или с водяным договориться.
Но насколько знал Донд, ни одна шайка лесная не ставила подобных лагерей. Что-то здесь не так.
Жадюга встретил пленников, сидя в кресле-качалке колониального стиля. Перед ним стоял резной столик. Он наполнил бокал франзонского стекла бовусским пивом и оглядел пленных.
- Куда девалась сноровка воинов великих? - съязвил он. - Как же так, попались в руки разбойничков лесных... Ай-ай-ай, какая досада. А помните, - вдруг понизил голос Жадюга, - как меня на болото нечисть унесла? А как кабак мой в пепел обратили? Я не забыл. Что, Лад, ничего на ум не приходит? А ты, кузнец, плечами-то не води, не води, веревки крепкие, узлы надежные.
- На кого работаешь? - резко спросил Донд. Жадюга подобрался весь, вскочил с кресла и давай орать:
- Я не холоп какой, чтоб на других спину гнуть! Это ты, мафиозник жалкий, на Синдикат горбатишься!
- А ты не кипятись, - усмехнулся гоблин. - Только глупый не поймет, что всё белыми нитками шито. Слыхали мы, что ты во Франзонии в кабаке дешевом работаешь. А теперь, гляди-ка, главный у людей лихих. Хороша карьера. Да только с твоими мозгами, да с жадностью твоей, не осилить взлет такой. Значит, с чьей-то руки кормишься.
- Умные все, да? - оскалился Жадюга. Его крысиная физиономия ненавистью пылала. - А вот скажу браткам - вздернут вас на сосне высокой, а гоблина волосатого колышком осиновым острым проткнут, тогда посмотрим, куда ваш ум денется.
- Если убить хотел, давно бы прикончил, - спокойно заметил Донд. - Скорее всего, хозяин твой не велел нас жизни лишать. А что, если я расскажу браткам лесным, на кого ты работаешь? Они хоть и разбойнички, а всё же посадские. Обманул ты их, Жадюга. Обещал улов большой, а то, что обоз посольский будет - не сказал.
- В яму всех! - заорал Жадюга. Тут же в палатку влетели братья лесные. - Всем рты заткнуть! И в яму!
Сказано - сделано. Встретили герои посадские ночь в яме глубокой. Над ними звезды сверкали, а они сидели на земле сырой и ничего друг другу сказать не могли - во рту каждого кляп крепко сидел.
Когда совсем было отчаялся Лад, что-то в воздухе щелкнуло, и появился из ниоткуда в яме демоненок пыльный. Головой завертел, ушами пыль поднял. Бросился к гоблину и кляп вынул. После развязал шерстяного. Гоблин потрепал его по голове и остальных развязал. Демоненок улыбнулся, показал клыки острые и собрался исчезнуть. Для этого поднял руки над головой и собрался пальцами щелкнуть, да только Лад остановил его. Схватил за ухо. Демоненок заскулил жалобно.
- Отпусти мелкого, - попросил гоблин, - он нам услугу оказал.
- Отпущу, только пускай нам расскажет кое-что.
Демоненок головой закивал, соглашаясь.
- Слово даю - отпущу тебя. Только ты не исчезай. Поведай нам, с какой стати в яме оказался, - Лад отпустил ухо демоненка.
- Нет тут ничего удивительного. Сичкарь отправил отца моего и деда вам навстречу. Я вызвался проводить родных. Ждали мы вас в трех верстах от сосны поваленной. Когда день к вечеру пошел, забеспокоился отец. Он, кстати, вас в прошлом походе сопровождал. После получил от Сичкаря пытки великие, а потом благодарность его. Отцом моим теперь весь наш род гордится. Не в простых почтовых теперь ходим, а в его поганчества свите. - Улыбнулся Лад совпадению такому. Он тоже купцом знатным стал после похода того. - Так вот, забеспокоился отец мой. А тут еще дятел весть отбил - взяли разбойнички на тракте торговом путников знатных...
- Молодец, - улыбнулся гоблин. - Хотел я его за угощение сманить, а он задарма весть разнес. Молодец.
- Он свое получил. Дед к лешему смотался, рассказал, что да как, и тот для дятла целое дупло заполнил личинками жуков лесных.
- А что дальше было?
- Ничего... Тропку к лагерю птицы показали. Они с высоты всё видят. Отец с дедом обоз уже увели тихо. Он в надежном месте ждет вас. А я в яму прыгнул. Я ведь маленький, ушами ветер большой поднять не могу, так что внимания к яме привлечь не в силах. Вот и всё.
- Когда вернемся, расскажу всё Сичкарю, - пообещал гоблин. - Будет род твой гордиться не только отцом твоим, но и сыном его.
Демоненок покраснел от счастья и гордости. Сэр Тумак, друг Сичкаря, и слов на ветер не бросает. Раз сказал так, значит быть тому.
- А теперь беги отсюда. Скажи отцу, чтоб ждал нас на тракте торговом, возле сосны поваленной. Мы скоро будем.
Демоненок тут же исчез.
- Пришло наше время, Донд, - гоблин хрустнул пальцами и оскалился. - Как выберемся из ямы - сразу к палатке. Надо с Жадюгой побеседовать. Наковальня, возьмешь на себя братков лесных? Вот и отлично. Лад тебе поможет. Ну как, справимся?
- Конечно, - Лад плюнул на ладони и растер слюну. - Сполна надо спросить с Жадюги.
Уверены были разбойнички, что не выбраться из ямы, вот и не было стражи возле пленных. Напились братки лесные пива посадского да спать завалились.
Как только выбрались, Донд и гоблин, в земле вымазанные, к палатке бросились. Ни одна ветка не хрустнула у них под ногами. Донд, убийца профессиональный, разведчик отменный, словно тень скользил. Гоблин, в лесах посадских не один десяток лет бродивший, следовал неотступно за ним. В две секунды они оказались возле палатки. Тихо полог в сторону отвели и вовнутрь скользнули. На столике в центре палатки светильник горел. Рядом ножи метательные Донда лежали, Жадюги нигде не было.
- Удрал, - прошипел гоблин. - Как в воду глядел. Собрал пожитки и исчез.
- Не мог он знать, что мы из ямы выберемся, - с сомнением сказал Донд. - Скорее всего, отправился он к своему хозяину с докладом, мол, посольство посадское в яме сидит.
Он надел пояс с ножами и почувствовал себя увереннее.
Наковальня и Лад тем временем каждую землянку заперли и двери бревнами подперли. Ни один голубчик не ускользнул...
К дороге торговой возвращались, на память положившись. Гоблин вел посольство без остановки, узнавая каждую деталь, замеченную днем.
- Надо бы в Посад весточку послать. Пусть Яром дружину сюда ведет, - высказался Наковальня.
- О том не беспокойся. Если ждут нас демоны пыльные, попросим еще об одной услуге. Малой у них больно шустрый. Вот пусть и отправится к Седобороду.
Все согласились с Ладом.
Возле сосны поваленной ждал их обоз. Демоны пыльные уже коней подковали подковами заговоренными. Гоблин тут же к бочонкам бросился.
- Вот беда, беда-то какая! - запричитал он. - Половину пива выпили, чтоб им Чер-Тую пятки всю жизнь лизать!
Лад еще раз поблагодарил маленького демона и попросил об услуге - в Посад отправиться и всё доложить Седобороду. Демоненок тут же в воздухе растворился.
После проверки барахла обозного забрались все на тюки. Гоблин пиво по кружкам разлил, Наковальня ужин поздний собрал - свинина копченая, огурцы, помидоры, хлеб посадский и горсть соли. Демоны устроились удобно и бичами щелкнули. Тронулся обоз в путь далекий. Но перед тем как кружку пива осушить, шепнул Лад что-то на ухо одному демону.
Долго друзья уснуть не могли. Пили пиво, слушали байки гоблина. Демоны песню заунывную тянули, и мчался обоз быстрее ветра...
На рассвете прибыл обоз во Франзонию - страну вина изысканного, сыра вкусного, домашнего, колдовства незнакомого и законов странных.
Проснувшись, все с удивлением оглядываться стали, Расстилались вокруг, насколько взгляда хватало, виноградники. Ягода эта странная, в землях посадских не растет. А здесь в изобилии произрастает и служат гордостью Франзонии. Так Донд пояснил. А гоблин подтвердил, добавив при этом:
- Из нее вино делают. Колдовство в сей процесс сложное введено, не многим под силу разгадать его. Да и не нужно нам это. Вот если бы узнали мы, как пиво бовуссцы варят - это была бы находка!
- А чего мы здесь остановились? - спросил Наковальня. - Путь наш за звездные туманы лежит. А здесь нам никакого дела нет.
- Я так не думаю. - Донд задумчиво посмотрел на Лада. - Ведь не зря ты просил демонов здесь остановиться. Говори, Лад, в чем дело.
- Помните, Жадюга в костюм заморский одет был? И сабля у него была франзонская.
- Ах, вот ты к чему ведешь, - понял Наковальня. - Только Франзония-то большая. Где нам Жадюгу искать-то? Да и есть ли у нас на это время?
- А нам вовсе и не Жадюга нужен. - Лад спрыгнул с обоза. - Мы другого человека искать будем.
- Кого же? - удивился Наковальня. Гоблин и Донд с сомнением посмотрели на Лада.
- Поведал как-то мне Комер-сан, как мы в историю одну влипли здесь, во Франзонии. Было это в наш прошлый поход. Ничего мы о нем сами не знаем. Лишь со слов других про подвиги собственные извещены...
- Что-то я тебя не понимаю, - осторожно сказал Донд. Всё неясное вызывало в нем опасения. Профессиональная привычка.
- Надо нам отыскать бойца известного по имени Щас Как Вам Дам. В прошлом походе Наковальня одолел его в честном бою, чем спас жизни наши. Слыхал я потом от купцов франзонских, что боец сей добрую память имеет о поединке том. Вот и надо нам его разыскать, думаю, он сможет разъяснить кое-что.
- Эй, эй, попутчики! - привлек внимание гоблин. - Смотрите-ка, что это?!
Все посмотрели туда, куда указывал палец когтистый Сэра Тумака. То есть на небо.
- Чер-Туй окаянный! - воскликнул Наковальня. - Что это, Лад?
- Не знаю, но слюна сама на язык ползет.
Донд за ножи схватился. Всякое он повидал в жизни, а такого еще не видел. Да и видел ли кто еще, как по небу метлы летают?!
В посадских лесах жили старухи-ведуньи. Бывало, видели их в небе в ступах деревянных, но чтоб на метлах девки молодые летали, такого в Посаде не видели.
- Сдается мне, это сводный отряд ведьм франзонских, - высказался гоблин. Наковальня за меч булатный схватился, Донд ножи крепче сжал, Лад сплюнул.
- К нам летят. - Лад оглядел виноградники. Спрятаться негде. Да и не к лицу послам посадским по кустам прятаться. Хотя иногда очень даже хочется...
- Ведьмы франзонские... Говорят, характер у них скверный. - Донд на гоблина взглянул. У того шерсть дыбом встала. - Слышал я от купцов, все они стервы, мужиков люто ненавидят. К тому же, в битве против нас они были.
Ведьмы покружили над обозом и приземлились шагах в двадцати от него. Было их числом восемь. Все молодые, стройные, волосы до поясницы, лица румяны - взгляд не отвести. С улыбками на посадских смотрели, о чем-то на своем, франзонском, щебетали.
- Что они говорят? - поинтересовался Наковальня. Приглянулась ему одна из них. Волосы рыжие, брови дугой, взгляд насмешливый, улыбка ехидная.