Чека'Исо поехал первым, он точно знал куда убежал белый волк, я - следом. Пять минут неспешной скачки и мы выехали к развалинам крепости времён воинствующих рыцарских орденов, разгромленных лет сто назад предком нашего венценосного монарха - Карлом VI Свирепым, носившим это прозвище по праву. Но и тут уединения получить нам не удалось, почти следом за нами на поляну выехала Елена де Вьерзон, которую, как и нас совсем не привлекала возможность поучаствовать в облаве. Однако увидев волка, стоявшего среди развалин, она отреагировала самым обычным для бывалого охотника образом, - вскинула карабин, нацелив на волка. Я успел опередить её лишь на мгновение - нас разделяло небольшое расстояние. Я ударил снизу вверх ствол её карабина за секунду до того, как она нажала на курок. Грянул выстрел, оглушительный в лесной тиши, куда не долетали звуки облавы, пули рванулась в небо, волк - в чащу.
- Что?! - воскликнула она, поворачивая ко мне гневное личико. - Что вы себе позволяете, шевалье?!
- Это был не Зверь, - покачал я головой, - а волков за сегодня убили уже достаточно.
- Не считала вас защитником живой природы, вроде друидов, - заметила Елена, - на приёме вы отдали должное мясным блюдам.
- Они были превосходны, мадмуазель, - улыбнулся в ответ. - И я - не друид, но бессмысленного убийства не люблю, тем более такого, насмотрелся на него в своё время. А вот вас я никак не ожидал увидеть здесь - подобного рода облава не слишком подходящее место для столь красивой девушки как вы.
- Будь я уродиной, вы б ничего против моего участия не умели, - лукаво улыбнулась Елена, - или почитаете охоту чисто мужской забавой?
- Но вы же не станете возражать, против того, что это зрелище вам не по душе.
- Вы правы, - с какой-то затаённой грустью признала Елена, - но и сидеть одной в пустом доме. Мама ведь даже слуг всех с собой забрала сюда. Но хуже того, когда я заговорила об этом с родителями, Жан-Франсуа заявил, что останется со мной. Может быть, я поступаю опрометчиво открываясь настолько мало знакомому человеку, но я всегда чувствую людей и никогда не ошибаюсь… Не ошибалась пока… Я знаю, вы хороший человек, вам можно довериться. Так вот, я боюсь своего брата, он вернулся с Модинагара совсем другим человеком… - Она замолчала как-то разом поникнув в седле.
Итак, ещё один человек говорит об изменении в характере, а может быть и не только характере, сына графа Фионского после посещения Модинагарского континента. Почему-то это насторожило меня, но причин я назвать не мог и решил попросту отметить этот факт в памяти. В конце концов, лишиться левой руки - пережить такое совсем непросто, я не раз видел людей сходивших с ума от осознания собственной ущербности, но Жан-Франсуа не смотря на весь свой показной цинизм был не из таких, совсем не из таких. Весь мой жизненный опыт говорил об этом.
- Раз уж мы оказались здесь вместе, то давайте проведём хоть время с пользой, - чтобы сменить тему, сказал я. - Я, к примеру, голоден, как волк. Чека'Исо, как там наши запасы, на троих хватит?
- Есть в этом месте, - протянул эльф, спрыгивая с коня и снимая одну из седельных сумок, - я не стану, оно полно старой боли. Это угнетает меня.
- Как ваш друг узнал об этом? - удивилась Елена. - Здесь был оплот Замкового братства. Солдаты Карла Свирепого заперли их в там и подожгли, сотни человек сгорели заживо, так рассказывал мне брат. Мы часто играли здесь с ним, ещё когда были детьми, он любил пугать меня страшными историями.
Тем временем, я сам спрыгнул с седла и помог спуститься Елене, а Чека'Исо уже раскладывал на расстеленной прямо на траве полотняной скатерти флажки с виной и завёрнутые в бумагу хлеб и пироги, которые мы прихватили с собой.
- Надо же, а я и не подумала взять еды в дорогу, о таких вещах всегда думал Жан-Франсуа, - улыбнулась Елена.
- Жизнь и странствия, в особенности, приучили меня к одной простой истине, выходя из дома, никогда не знаешь, где окажешься к полудню, я уже молчу о вечере.
Я принялся за еду, Елена - тоже, Чека'Исо, как сказал, не съел ни крошки и не выпил ни глотка вина. Страшная смерть рыцарей Замка, видимо, не давала ему покоя, действуя угнетающе, он ведь был эльфом, чего не стоило забывать.
Когда же с едой было покончено и остатки её оставлены на поживу местному мелкому зверью, я поднялся на ноги, чтобы спрятать скатерть и фляжки в седельные сумки, то из одной из них, когда я её расстегнул, вывалился мой планшет с и рисунки рассыпались по траве. Елена подняла один, пролетевший изрядное расстояние и спланировавший прямо ей под ноги, как назло это оказалось изображение Зверя.
- Какой страшный, - произнесла она. - Кто это?
- Ваш Зверь, - ответил я, - таким его видели немногие выжившие. Я разговаривал с ними в лечебнице брата Альдо.
- Он не очень похож на волка, - покачала головой Елена.
- Зверь - не волк, - заставив вздрогнуть юной графиню, бросил Чека'Исо, до того стоявший почти неподвижно и смотревший вглубь леса, туда куда скрылся белый волк.
- Откуда ты узнал об этом? - спросила Елена.
- Волки сказали мне, - ответил он.
- Так ты умеешь разговаривать с волками? - ещё больше удивилась она.
- Не в общепринятом смысле, - пояснил я. - Как говорит он сам - разговаривают их духи.
- Души, но ведь у волков нет души.
- Дух, а не душа, - поправил её Чека'Исо, - у всех есть дух - у людей, эльфов, зверей и деревьев.
- В это верили эльфы его народа, - пояснил я, собирая рассыпавшиеся рисунки, которыми тут же завладела Елена.
Она внимательно рассмотрела эльфийского вождя - главу Эранидарка, принявшего меня, как друга. За это я себя никогда не прощу! За гордым эльфом последовал наш капитан Артино - человек гнусный и отвратительный, что я постарался передать во всех красках, хитрый прищур глаз, которые можно было назвать только поросячьими и не иначе, складка у рта, говорящая о непомерной гордыне, позу с первого взгляда можно принять за горделивую, но на самом деле она показывала во всей красе его брюхо, натягивающее камзол и все три подбородка, делавшими его похожим на индюка. Он не понравился Елене и она быстро спрятала рисунок в планшет, а вот следующий рассматривала долго. На нём был изображён диковатый эльф, тело которого покрывали татуировки в виде бегущих волков с красными глазами, через плечо эльфа был переброшен длинный лук, на бедре - колчан, полный стрел, с другой стороны - короткий деревянный меч без ножен, заткнутый за широкий пояс.
- Это он? - спросила она, указывая на Чека'Исо.
- Нет, - мрачно бросил я, - его брат. Он умер от кори.
- Кори? - удивилась Елена. - А я думала, что корь детская болезнь, говорят, что взрослые ей не болеют.
- Взрослые люди, - пояснил Чека'Исо, - для нас - это смертельная хворь. От неё вымер Эранидарк.
- Нарисуете меня? - чтобы сменить мрачную тему, спросила Елена.
- Конечно. - Я взял у неё планшет и вытащив из кармана свинцовый карандаш принялся за дело.
Завершить начатое мне не удалось, на поляну вылетел Жан-Франсуа на разгорячённом коне, так и исходившим паром.
- Что вы здесь делаете?! - воскликнул он.
- Обедаем, - буркнула Елена, недовольно глядя на него.
- Хватит! - резко бросил Жан-Франсуа. - Эльф и человек с репутацией де Кавиля не самая лучшая компания для юной девицы. Поехали.
- Я присматривал за твоей сестрой, Жан-Франсуа. - Из-за одной из полуразрушенных колонн выступил де Бренвиль, как всегда элегантный, будто он не из лесу вышел, а явился к нам прямиком с королевского бала. - Так что тебе не о чем беспокоиться.
Мне стоило больших усилий не схватиться за рукоять шпаги, Чека'Исо же лишь повернул в его сторону лицо, как бы невзначай уронив ладонь на ножны, где прятался ритуальный меч жрецов-воителей Эранидарка.
- Успокойтесь, господа, - улыбнулся де Бренвиль. - Я здесь именно по просьбе вашей матушки, мадмуазель Елена.
- Она всюду следит за мной, - тихонько шепнула, так что услышал лишь я, да, может быть, ещё Чека'Исо со своим эльфийским слухом, - сама, или глазами Лежара. Меня это уже начинает бесить.
- Хватит сидеть здесь, - оборвал нас Жан-Франсуа, - все уже собрались в лагере, мать послала меня найти вас. Поехали!
Вы вскочил на коней, причём Елена состроила умильную гримаску, и на рысях направились к лагерю. По дороге мы миновали целую гору волков, сваленных сарками, которая постоянно пополнялась, хоть облава и была закончена.
- И вы считаете, что убили Зверя? - поинтересовался у капитана д'Аруа кюре Лежар, оба стояли неподалёку от горы, оба укрывали лица платками, но и отходить не собирались.
- Это облава была самой большой в истории Нима, - ответил фианец, - никакому Зверю не уйти от нас.
- Молитесь, капитан, чтобы Зверь был среди них, - кивнул на трупы волков Лежар и направился к большому тенту, где расположились дворяне, капитан же остался наблюдать за сарками, тащившими волков.
Под тентом уже собралось то же общество, что и на приёме у графа Фионского. Де Сен-Жамон, как всегда был чем-то недоволен, Жан-Франсуа что-то издевался над ним, Жермона де Вьерзон пыталась осадить его, отец же, похоже, давно закрыл глаза на выходки сына, Елена о чём-то беседовала с де Боа, лишь бы оказаться подальше от братца, хотя и компания поэта явно не доставляла ей особого удовольствия. После разговора с Жаном-Франсуа в лесу я не рискнул подходить к ней снова, пускай и, Господь свидетель, мне этого очень хотелось, но я знал, что могу и не выдержать насмешек графского сынка и швырнуть ему перчатку - и моя миссия в Ниме закончиться бесславно.
- Слугам здесь не место, - бросил Чека'Исо де Сен-Жамон.
- Чека'Исо не слуга мне, - возразил я ему, кладя руку эльфу на плечо. Тот был весьма напряжён и погрузился в глубокую депрессию от одного вида мёртвых волков, эльфы Эранидарка считали себя волчьими братьями и убийство их да ещё в таких количествах стало для него огромным испытанием.
- И кто же он вам? - спросил у меня граф.
- Брат, - ответил я.
- Этот дикарь? - удивился де Сен-Жамон. - Он же эльф!
- Он спас мне жизнь, - просто бросил я в ответ, - думаю, этого вполне достаточно для того чтобы считать кого-либо братом, будь он человек, эльф или кто угодно.
- А вы то думаете, отче? - поинтересовался у Лежара граф.
- Он создание Господа, - ответил клирик. - Вы ведь посвятили его?
- Он меня об этом не просил, - пожал я плечами.
- И вам этого достаточно, - возмутилась графиня, переключая свой праведный гнев с сына на меня, - вот они современные нравы.
- У себя в городе он кем-то вроде священника, - усмехнулся я.
- Да? - сощурился Лежар. - И во что же верят эльфы?
- В то, что каждому соответствует дух определённого животного.
- Как-то сложно и не слишком понятно, - пожал плечами граф.
Я повернулся к Чека'Исо и развёл руками, надеясь, что эта небольшая демонстрация его эльфийских умений немного отвлечёт его от мрачных мыслей, навеянных гибелью волков. Он кивнул мне, подошёл к старому де Вьерзону и протянул ему руку ладонью вверх, граф заколебался на мгновение, но рассеял его сомнения и подогрел короткой репликой:
- Не бойтесь, граф, это не больно.
Оскоблённый в лучших чувствах обвинением в пускай и минутной боязни де Вьерзон вложил свою ладонь в эльфову.
- Олень, - произнёс Чека'Исо.
Граф от души рассмеялся и обратился к графине:
- У меня, то же растут рога или я - самец!
- Де Морней, а вы кто будете? - спросил он, отсмеявшись у молодого маркиза.
- Крыса, я думаю, книжная крыса, - попытался свести всё к шутке тот, однако под насмешливо-испытующим взглядом графа, был почти вынужден протянуть руку Чека'Исо, вытерев её предварительно о полу камзола.
- Змея, - разуверил его мой друг, беря его ладонь в свои.
Глядя на вытянувшееся лицо юного маркиза, я усмехнулся:
- У эльфов змея - символ мудрости. Таким духом по их преданиям обладают те, кто постоянно стремятся к знаниям.
- Мудрая змея, - кивнул Чека'Исо.
- Ну же, кто следующий? - Граф окинул взглядом собравшихся.
И тут к нам подошёл Жан-Франсуа, на ходу стягивая с ладони перчатку.
- Давай, эльф, скажи мой дух. - Он хлопнул Чека'Исо по плечу. - Кто я, полулев-полуорёл или может быть драконом меня сделаешь, а?
- Жан-Франсуа, - оборвала его Елена, - прекрати немедленно.
Её брат усмехнулся и поправил воротник курки Чека'Исо, двинувшись прочь от нас, покачиваясь от выпитого вина. Мне же осталось только гадать, он так лихо держится в седле пьяным вдрабадан или же успел напиться за те несколько минут, что я не видел его. А потом я заметил, что нигде не могу увидеть де Бренвиля, он словно растворился в лесу до того, как мы вернулись в лагерь.
***
Заведение мадам Бовари не было борделем в общепринятом понимании этого слова, оно было именно весёлым домом в прямом смысле, хотя в наше время тонкая грянь между этими понятиями потихоньку стирается.
- Это не Эпиналь, - улыбнулся мне де Морней, - но и здесь повеселиться можно совсем неплохо. Собственно говоря это единственное заведение подобного рода, куда рискнул бы пригласить тебя.
- Поверь, Андре, я бывал в таких "местах подобного рода", что у вас от одного вида и запаха их дыбом встали бы одни только волосы.
Массивную дверь нам отворил крупный мужчина с абсолютно лысой головой и роскошными усами с улыбкой сделавший нам приглашающий жест. И нас окутал аромат цинохайского опиума, лёгким дымком развеянного в воздухе, в сочетании с расслабляющей музыкой, он настраивал на определённый лад, не принося того вреда, какой влечёт за собой употребление этой отравы, и не вызывая галлюцинаций. Как только мы вошли, маркиза тут же налетела стайка девушек лет пятнадцати-шестнадцати, они повисли на нём, шепча что-то ему в уши, от чего он то и дело прыскал. Он обнял всех их и увлёк за собой. Я же двинулся по длинному вытянутому залу, буквально устланному девицами самого разного вида, как поле боя погибшими. Вот только эти "воительницы" отнюдь не были мертвы, одни без какой-либо стыдливости откровенно предлагали себя, иные же - показно отводили глаза и прикусывали пальчики в наигранной застенчивости, изображая девочек на первом свидании, третьи принимались ласкать себя, однако меня манила тайной ажурная занавеска почти в самом конце зала.
Я прошёл к ней и отбросил решительным движением. Внутри глазам моим предстала небольшая комнатка, обставленная в салентинском стиле, одну стену её почти занимало громадное зеркало над туалетным столиком, за которым сидела спиной ко входу хозяйка, развлекавшаяся раскладыванием пасьянса или гаданием. Карты у неё были просто отличные, какие редко можно встретить даже у вполне состоятельного дворянина.
- Шевалье де Кавиль, - приветствовала она меня.
- Как вы узнали? - удивился я, сам не заметив, что обращаюсь к ней на "вы".
- Ним - маленький, - ответила она, тасуя она ловкими движениями, а вы - самая большая новость со времён появления Зверя.
- Вы знаете моё имя, а я вашего - нет. - Я присел на мягкий диван неподалёку от роскошного ложа. - Несколько несправедливо, по-моему.
- Лучия, - ответила она. - И я дорого стою.
- У меня достаточно денег, - усмехнулся я.
- Я разве говорила о деньгах? - Она обернулась ко мне. - Идём.
- Ты салентинка? - поинтересовался я у неё, пока мы шли к постели.
- Да, - ответила она, одним движением сбрасывая платье и толкая меня на кровать.
Она любила доминировать и любовь с ней больше напоминала поединок, я словно сражался с ней за главенство в постели. Окончилось всё толчком и боль смешалась с удовольствием, которое я испытывал не раз, но каждый раз это было как-то по-новому и… Может за это меня и называют распутником…
- Кто это тебя? - спросила она, проводя пальчиком по длинному шраму на моём бедре.
- Кабан, - ответил я, ловя её руку и целуя. - Охота в землях эльфов - иногда бывает опасной штукой.
- А это? - Она прикоснулась к звездообразному следу на моей груди, как раз против сердца.
- Эльфийская стрела. Меня спасла кираса и то, что диковатые эльфы не ставят наконечников, была бы она бронебойной…
Дикий вопль разорвал тишину, воцарившуюся в покое салентинки Лучии. Я скатился с её постели, едва не сбросив и её саму, и выскочил в коридор. В заведении мадам Бовари царил жуткий переполох, девочки во главе с самой мадам собрались у одной из дверей, тут же стоял и маркиз, обнимавший сразу двух девчонок, как и я он был одет в только в длинную рубашку. Переполох, как легко догадаться, вызвал Чека'Исо.
- Он колдун, мадам! - возбуждённо говорила одна из девочек. - У него по всему телу змеи и они шевелятся, когда он движется… Вот-вот, видите!
За распахнутой дверью комнаты на кровати сидел мой друг, из всей одежды на нём была только простыня, наброшенная на бёдра. С весёлой улыбкой он повёл плечами, заставив их змей, вытатуированных на его плечах и торсе, шевелиться в подобии жизни. Девчонки завизжали.
- Твои шлюшки - дуры, Бовари, - усмехнулся я. - Ещё не одна женщина не жаловалась на Чека'Исо.
Тут мой друг отбросил простыню с бёдер, заставив некоторых девчонок изменить мнение. Мы с маркизом рассмеялись и двинулись в "свои" комнаты. Когда я вернулся, то обнаружил, что Лучия завладела моим планшетом с рисунками и как раз внимательно разглядывала набросок портрета Елена де Вьерзон.
- Обольщаешь юную графиню? - усмехнулась она, полувопросительно глядя на меня.
- Не знаю, - честно пожал я плечами, опускаясь на кровать рядом с ней, - иногда мне уже начинает казаться, что я её люблю. - И о чём я только болтаю с девицей из весёлого дома?!
- А меня нарисуешь? - спросила Лучия, кладя себе на грудь разложенный планшет.
- Только обнажённую, - улыбнулся я.
Она усмехнулась в ответ и сбросила планшет.
Глава 3
Шли месяцы, осень сменилась зимой, а Зверь так и не был пойман. Мы носились от одной растерзанной жертвы к другой, но так ни разу не видели саму бестию. Однако в действиях её просматривалась какая-то определённая направленность, он убивал в определённой местности, не превышающей пяти акров и центром её, как не странно, были те самые руины Замкового братства. Это настораживало, но ещё ничего не значило.
Недовольство нарастало, несколько раз люди капитана д'Аруа были избиты горожанами или селянами, правда им после досталось и от самого фианца, за то, что дали себя избить. Однако, как бы между делом д'Аруа сказал мне во время одной из наших вылазок к месту убийства, он подозревал, что люди были подосланы кем-то. И вообще, не всё было ладно в Ниме, совсем неладно. Кто-то словно целенаправленно действовал против нас и Зверь вёл себя отнюдь не так, как положено животному; он убивал, всякий раз скрываясь от нас, хотя раньше его не раз видели солдаты, он будто бы боялся показаться мне на глаза. Последнему, к слову, я и сам не верил.
…Мы сидели в церкви, слушая очередную проповедь отца Лежара, вещавшего о Звере, как каре Господней, и о необходимости усердней молиться, дабы Он отозвал его из нашего мира. Я едва не засыпал, вполуха слушая кюре, честно скажу, я пришёл сюда исключительно чтобы поговорить с Еленой де Вьерзон и вручить ей портрет, который начал ещё на охоте.