Так или иначе, но они победили непобедимого бархудина. Тот лежал и дымился, и его хобот смертельный хобот жалобно похрюкивал. Теперь его никто не боялся. Даже Куся выпрыгнул из генеральского кармана на землю, подбежал к бархудину и дал ему пинка.
– Это тебе от кактусов!
И тут в небе разорвались тысячи разноцветных огней. Начался салют. Это марсиане, которые видели все это по телевизору, праздновали победу землян.
К нашим героям уже мчались толпы поклонников, десятки улиток и сотни уклопов. Впереди всех, распахнув руки для объятий, бежал сам Лагримос. Нос его блестел от счастья, лицо светилось.
– Победа! – кричал он. – Победа!
– Победа! – кричал в эту минуту весь Марс.
Глава седьмая ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ
И в эту ночь весь Марс веселился и ликовал. Праздник не прекращался ни на минуту. И только три человека не принимали в нем участия. Вы, конечно, догадались, что это наши друзья.
Они как былинные богатыри пришли во дворец, упали на кровати и заснули беспробудным сном. Они спали и не видели, как марсиане сделали чучело из поверженного ими бархудина и поставили его перед королевским дворцом. И марсианские мальчишки бежали посмотреть на чудовище, потрогать его, а если удастся, и пнуть хорошенько.
А нашим героям теперь осталось пройти только одно испытание. Ворваться в башню, одолеть злых охранников, которые стерегут прекрасную Алегрию, победить в поединке злодея из злодеев Лагримоса-Черного носа и освободить принцессу из заточения.
Трудный предстоял им денек.
Когда они вернулись во дворец и шли по его коридорам к своей спальной комнате, Краснобаев остановился в тронном зале и долго смотрел на портрет красавицы Алегрии, дочери королевы Аэлиты. Смотрел и вздыхал.
– Да, – наконец сказал он. – Такая красавица стоит того, чтобы ради нее сразиться с бархудином.
После чего он густо покраснел и грустно вздохнул. Кажется он уже стал в нее влюбляться. И это понятно. Человеку всегда дорого то, что достается ему с великим трудом.
– А я что говорил? – обрадовался Бочкин. – Спасти принцессу – это мечта каждого настоящего мужчины.
– Вот уж о чем я не мечтаю, так это о принцессе, – проворчал Окуркин, подсоединяя свой и генеральский бластеры к розетке, чтобы они за ночь подзарядились. Лазерных запасов у людей больше не было, приходилось довольствоваться электричеством, что, как показала практика, тоже может принести большую пользу.
На следующий день они опять сели в улитку и поехали к башне, из которой нужно было вызволять марсианскую принцессу.
Башня стояла одинокая и заброшенная. Еще вчера подступы к ней охранял бархудин, и слуги Лагримоса добирались до нее только с помощью вертолета. Теперь можно было спокойно дойти пешком. Что и сделали Краснобаев, Бочкин и Окуркин. Можно было доехать и на улитке, но они пожалели ее, потому что земля после вчерашнего сражения была тут так изрыта и исковеркана, что запросто можно было испортить нежную улиткину скользкую подушку, на которой она ездила.
Краснобаев держал в руках меч, Бочкин и Окуркин бластеры. Они были полны решимости. Разве могут чего-нибудь боятся те, кто еще вчера победили марсианского бархудина?
Когда до башни осталось шагов двадцать, с ее стороны раздался низкий и гулкий голос.
– Не двигаться! Территория охраняется. Вход воспрещен! – сообщил он.
Земляне остановились и задумались.
– Что это? – спросил Бочкин.
– Я ничего не вижу, – ответил Краснобаев.
– Я тоже ничего не вижу, – сказал Окуркин.
Что же делать? Они прошли еще немного, но тот же голос снова их остановил:
– Последнее предупреждение. Еще шаг, и я буду стрелять на поражение.
И в жарком марсианском воздухе прозвучал предупредительный выстрел. И в сотне метров от них, раздался взрыв.
– Это уже серьезно, – сказал Бочкин, человек военный, боевой генерал, и опытный в подобных делах.
Они остановились.
– Давайте пошлем разведку, – предложил Бочкин, которым вдруг ни с того ни с сего овладел боевой пыл. – Я могу незаметно проползти и посмотреть, что там такое.
– Нет, товарищ генерал, вас подстрелят, – не разрешил Иван Иванович. – Вы слишком большой.
– Я тоже большой, – тут же поспешил прибавить прапорщик Окуркин. Он испугался, что в разведку теперь пошлют его. Не то чтобы он был таким трусом, но как-то не хотелось ему отрываться от друзей на далекой незнакомой планете.
И тут опять вылез Куся.
– А можно я пойду на разведку? – предложил он. – Я маленький и незаметный и всегда могу прикинуться камушком.
Его предложение было дельным, и Кусю послали на разведку. Он прыгнул на землю и побежал на своих маленьких ножках корешках. Мгновение, и он уже пропал за какой-то кочкой. А земляне сели за холмиком, чтобы их не было видно с башни, и стали ждать.
За это время Бочкин весь извелся.
– Как бы с ним чего не вышло, – волновался он. – Хоть и кактус, а все же ребенок.
Через несколько минут Куся вернулся.
– Там какое-то громыхало, – сообщил он.
– Покажи.
И Куся показал что-то яркое, непонятное и все время меняющее форму.
– Так это же боевой робот трансформер! – воскликнул Окуркин. – У меня дома у племянника точно такой есть. Видите, тут у него лазерные пушки торчат, а это пулемет. А это он летать приготовился.
– Ах вон, оно что! – протянул Краснобаев. – Боевой робот. Эх, нам бы сюда Базилевса или хотя бы моего Конька-Мигунка, мы бы его в клочья разнесли.
– Так давайте вызовем Базилевса, – предложил Окуркин. – Все равно все знают, что мы не марсиане.
– Не могу, – вздохнул Иван Иванович. – У меня батарейки в рации давно сели. Тут на Марсе энергия очень быстро кончается. Так что самим придется. Хоть он и робот, а голова у него все равно железная. Нам надо его отвлечь. Я думаю, что тут нам помогут наши друзья кактусы. Не правда ли, Куся?
– Конечно, – ответил кактусенок Куся.
– Тогда приведи сюда кактусов десять покрупнее.
Куся опять укатился и через несколько минут вернулся в сопровождении десяти крупных кактусов. Все они поздоровались с землянами, поблагодарили за позавчерашний концерт, извинились, что сначала вели себя не самым подобающим образом, желают загладить вину и пригласить их в гости на дружеский концерт. Иван Иванович попросил их помочь, а когда те согласились, стал им объяснять, что надо делать. Кактусы внимательно слушали и кивали своими колючими головами.
Через десять минут Краснобаев, Бочкин и Окуркин вышли из-за холма и в открытую, не прячась, пошли, к башне.
– Открываю огонь, – сообщил робот-трансформер, который выкатился на гусеницах из ворот башни, где до этого таился в тени.
Он вскинул руки с пушками на конце и выстрелил. Но не успели яркие заряды долететь до землян, как те исчезли, и взрывы произошли на пустом месте. Робот растерянно заскрипел своими примитивными мозгами боевой машины, которая к тому же была устаревшей модели. Ее когда-то еще давно марсиане купили у космических пиратов.
Из-за холма опять вышли Краснобаев, Бочкин и Окуркин. Робот их заметил и снова выстрелил. И опять они пропали из виду, до того, как раздался плотный взрыв огня. И снова появились, только с другой стороны и пошли к башне.
– Ни с места! – крикнул робот и поехал им навстречу, покинув ворота башни.
Он стал стрелять из пулеметов, но попасть все равно не мог. Земляне, то появлялись, то исчезали. Робот был слишком глуп, чтобы догадаться, что это вовсе не земляне, а марсианские кактусы, которые меняют свой вид и прикидываются землянами. Выполняя, данную ми Краснобаевым задачу, они отводили робота подальше от башни. И им это удалось.
Увлеченный боем трансформер отходил от башенных ворот все дальше и дальше. Он палил из всех своих орудий и крутил головой-башней в разные стороны, ища противников, которых было уже целых десять.
– Сдавайтесь, сопротивление бесполезно, – бормотал он и продолжал стрелять.
Казалось, что идет танковое сражение. Трансформер стрелял из всех своих четырех пушек, двух пулеметов, и одной ракетной установки.
А настоящие земляне притаились за холмом и внимательно следили за тем, что происходит.
– Во дают! – восхищался Бочкин. – Эх, жаль, нет у меня хорошего тяжелого бластера, я бы этому дураку-роботу показал бы!
– Ну, теперь пора, – сказал Иван Иванович, когда робот удалился совсем далеко от них и от ворот. – За мной, перебежками. Быстро!
И они выскочили и изо всех сил побежали к воротам башни.
Боевой робот так был занят боем с неуловимым противником, что заметил их в самую последнюю минуту. Он повернулся в их сторону и открыл огонь, но было уже поздно. Все трое были уже в башне.
– Руки верх! – обиженно закричал трансформер. – Вы окружены!
Из его корпуса вылезли узкие крылья, и он оторвался от земли и неуклюже, даже немного смешно, полетел обратно. Однако метров за двадцать от ворот, он камнем упал вниз, потому что у него кончился реактивный заряд.
Робот упал вниз головой, сильно ее помял, но тут же перевернулся и покатил к воротам. По пути он что-то бормотал. Наверно ворчал, что так нечестно поступать, не по правилам, и что так не полагается. Что все это в нарушение всех инструкций.
Земляне же были уже внутри башни и по каменным ступеням мчались вперед и наверх. Они приближались к намеченной цели и уже предвкушали радостную встречу с освобожденной принцессой.
Но они обрадовались слишком рано. Впереди с верхних этажей к ним на встречу уже бежали солдаты с копьями, щитами и такими же как у Ивана Ивановича лазерными мечами.
– Стойте! – закричали они.
Но Краснобаев, который бежал впереди, и не думал останавливаться. Он выскочил на ровную площадку между этажами, и вступил с солдатами в бой.
Когда-то в детстве Иван Иванович очень любил играть в русских богатырей, и лучше всех умел драться на мечах. Вы спросите почему? А потому, что его папа был киноактер и каскадер одновременно, и всегда играл в кино богатырей, рыцарей и им подобных, и владел мечом в совершенстве. И своего сына обучил.
Так что марсианским солдатам попался достойный противник. Он дрался так ловко и умело, что сразу обратил в бегство всех солдат, и при этом никого из них не убил. А это верх мастерства.
Тогда появились солдаты с ружьями. Они вскинули их и уже хотели выстрелить, но тут по ним стали стрелять Бочкин с Окуркиным, а так как они стреляли электрическими зарядами, а их противники стояли вплотную, плечом к плечу, то в них стоило попасть лишь пару раз, как все стрелки сразу были ударены током, парализованы и попадали кто где.
Путь вперед был свободен.
Друзья перевели дух, и уже хотели бежать дальше, как вдруг стена за ними разлетелась от взрыва.
– Посторонним вход воспрещен!
Это за ними тяжело, перебираясь на гусеницах по ступеням, лез робот трансформер. Это он по ним и стрелял. Чудом не попал, потому что когда упал во время полета на землю, то сбил себе наводку. Это и спасло Ивана Ивановича и его друзей.
– Бежим!
И они побежали дальше. Останавливаться было опасно. Их, оказывается, преследовали.
На следующем этаже землян ждало новое испытание. Им надо было преодолеть узкий коридор, чтобы идти дальше наверх, но как только они сделали несколько шагов, как впереди с потолка вниз обрушилось огромное и острое лезвие. Упало и снова поднялось, а потом снова упало.
– Смертельная ловушка! – неизвестно почему вдруг обрадовался Окуркин. – Как в компьютерной игре "Персидская принцесса". Я в нее играл вместе со своим племянником.
А лезвие опускалось и поднималось, и смотреть на него было страшно, не говоря о том, чтобы пробежать под ним.
А прапорщик подошел к нему близко и сказал:
– Как только оно опустится, надо сразу сделать шаг вперед и перебежать.
И не успели Краснобаев и Бочкин остановить его, как он, сделал шаг вперед, генерал даже глаза закрыл руками, а прапорщик оказался на той стороне. Живой и здоровый.
– Теперь ваша очередь!
– Я боюсь! – закричал Бочкин. – Меня перерубит пополам! Для боевого генерала это слишком позорная смерть. Зарубит, словно поросенка. К тому же это похоже на гильотину.
– Сопротивление бесполезно! – прогремел уже совсем близко голос боевого робота трансформера. Он продолжал преследование.
– А так нас изжарит этот железный болван, – заметил Краснобаев.
Оставаться на месте уже было нельзя. Иван Иванович и Бочкин взялись за руки, закрыли глаза и прыгнули.
– Вот видите, ничего страшного, у вас все получилось, – встретил их голос прапорщика.
Они были живы.
– Руки верх! – в конце коридора появился трансформер и на мгновение застрял. Коридор был слишком узок для него.
– Бежим!
И они побежали дальше.
– Врешь, – сказал трансформер, – от меня не уйдешь!
И он начал трансформироваться. То есть менять форму. Через несколько минут он стал узким как червяк и продолжил путь. Шел он медленно, одна гусеница у него сорвалась и волочилась за ним по полу, но неуклонно. Так велела ему заложенная в него программа. Огромное лезвие он просто-напросто расплавил лазерным зарядом. Погоня продолжалась.
Глава седьмая МЕЖДУ ДВУХ ОГНЕЙ, ПОЕДИНОК С ГЛАВНЫМ ЗЛОДЕЕМ И ПРЕКРАСНАЯ ПРИНЦЕССА АЛЕГРИЯ
Земляне же в это время встретили на своем пути новое препятствие. Когда коридор кончился, они выбежали на новую лестницу, поднялись по ней еще на три этажа и собрались преодолеть и четвертый, предпоследний, как увидели над собой стоящего на площадке четвертого этажа первого министра марсианского королевства.
– Лагримос? – воскликнул Краснобаев. – Это вы?
– Да, я! – ответил, ломая руки, первый министр. – Поверьте, вы так мне нравитесь, так нравитесь! Я так за вас болею! Но поделать ничего не могу. Я должен по должности сделать это. По правилам этой лестницы не должно быть.
– Так нечестно! – завопили Бочкин и Окуркин. – Нечестно!
Но Лагримос только пожал плечами, потом топнул ногой по последней ступеньке, и лестница, которая соединяла третий этаж с четвертым, разлетелась на части и полетела вниз с огромной высоты. Там внизу с оглушительным грохотом, она соприкоснулась с землей.
– Извините! – развел руками Лагримос-Черный Нос, повернулся и убежал.
Но делать было нечего. Земляне посмотрели, посмотрели и решили лезть дальше по стене. Как альпинисты. Они связались веревкой, чтобы страховать друг друга и полезли. Стена была неровная, плиты и кирпичи выпирали, так что зацепиться было за что. Так что стена им была нипочем. Даже Бочкин ловко, словно жук, передвигался по вертикальной плоскости стены. В юности он достаточно полазил по горам, так что знал в этом толк. И преодолеть надо было не так уж и много. Метров десять.
Так они ползли и ползли по стене, словно большие цветные мухи, и осталось им уже не больше метра, как снова раздался голос:
– Ни с места! Вы окружены! А ну-ка, руки верх!
Это опять был робот трансформер. Все-таки он догнал их. И так как выполнить его приказание не было никакой возможности (Как поднимешь руки верх, если держишься ими за стену?), то он открыл огонь.
И тут на их счастье у боевого робота кончились снаряды в пушках. И пока он впустую щелкал затвором, Иван Иванович и Бочкин уже добрались до площадки и вылезли на ровную поверхность. Они уже протянули руку прапорщику, чтобы вытащить и его, как раздалась пулеметная очередь, Окуркин вздрогнул и полетел вниз.
– Мама!!! – закричал он, но к счастью не упал, а повис на веревке, почему-то в этот раз кактусенок Куся сидел у него на плече и мелко дрожал, и все равно мужественно пытался успокоить прапорщика и гладил его по голове. Краснобаев и Бочкин стали усиленно тянуть своего боевого друга обратно. Окуркин раскачивался из стороны в сторону и смотрел на них расширенными от ужаса глазами. Белые губы продолжали звать: – Мама! Мамочка! Почему я тебя в детстве не слушался?
А робот уловил его бормотание и обрадовался.
– Вижу цель, – прогудел он, – веду стрельбу на поражение. Огонь!
И он стал стрелять по Окуркину одиночными выстрелами.
Да, хорошо, что наводка у него сбилась. Иначе бы мы с вами потеряли бы доблестного прапорщика Окуркина. Так же пули летели в метре от него и колотили по стене. Сыпалась штукатурка.
– Что такое? – не мог ничего понять робот трансформер. – Какое живучее создание. Я стреляю, а оно не умирает, а продолжает кричать. Так не положено. А ну, падай! Падай, кому говорю!
И он продолжал стрелять.
К счастью мужчины подняли друга, выволокли его наверх и все трое снова убежали от него. Робот растерянно покрутил бронированной головой, посмотрел на убегающих, и стал вытягивать свои руки к четвертому этажу. Ему надо было добраться до туда и продолжить погоню. Он должен выполнить свой долг. Иначе его программа навсегда выйдет из строя.
Вот его руки-манипуляторы дотянулись до верха, он проехал вперед на гусеницах и повис в воздухе, руки его стали укорачиваться и поднимать многотонное тело робота наверх. Затем робот выбрался на поверхность и вздохнул совсем как человек:
– Уф. Теперь надо подзарядиться. Где мой неприкосновенный запас? Ой, у меня кажется наводка сбилась. Надо же! А то я ни как не пойму, в чем тут дело.
И он покатил дальше, на ходу заряжая свои пушки и пулеметы и выправляя и настраивая наводку.
А смелые освободители принцесс бежали дальше, оставляя позади себя один этаж за другим. Казалось, что больше опасностей не осталось. Друзья воспрянули духом.
– Как настроение звездного экипажа? – на бегу поинтересовался Иван Иванович.
– Отличное! – ответили генерал и прапорщик.
– Ну и славно!
И вот наконец последний коридор стал широким и кончился, и они оказались лицом к лицу с Лагримосом. Он стоял в кабине лифта, за которой была лишь голая стена и больше никакой лестницы или коридора, и смотрел на землян с грустью и с торжественностью.
– Вы почти у цели, друзья мои! – сказал он и нажал кнопку.
– Так нечестно! Подождите нас! – закричали Краснобаев, Бочкин и Окуркин и бросились к лифту.
Но было уже поздно. Двери лифта сошлись, и он с мирным гудением уехал куда-то вверх.
– Вот гад, – от злости Бочкин даже пнул по закрытой двери. – Ну попадись он мне. Видал я на своем веку министров. И немало. Но такого подлеца…
Лифт перестал гудеть. Видимо доставил Лагримоса на последний этаж и остановился.
– Ничего страшного, – сказал Краснобаев. – Мы снова его вызовем.
И он нажал кнопку вызова. Кнопка загорелась. Лифт загудел и снова поехал.
– А вы переживали, товарищ генерал, – самодовольно улыбнулся Иван Иванович.
Двери открылись, и земляне хотели уже забежать в кабину лифта, но вместо этого в страхе отскочили назад.
В кабине стоял двухметровый боевой бронированный робот последней модели. С виду он был похож на человека, только с красным и злым лицом и круглом шлеме с антеннами.
Грозно ступая железными ногами, он вышел из кабины и пошел на космических героев. Те отступали от него до тех пор, пока Краснобаев не выхватил меч и не набросился на робота.
Но у того тут же тоже из ладони выросло лазерное лезвие и он вступил с Краснобаевым в поединок.