Именно в тот момент, когда они подъехали к воротам, в них вошла огромная черепаха, на панцире которой горой высились арбузы. Это была такая большая и неуклюжая черепаха, и так она медленно шла, что Краснобаев, Бочкин и Окуркин чуть не умерли от нетерпения, ожидая, когда же она все-таки пройдет. Но прошла одна черепаха, как за ней тут же в ворота влезла другая черепаха и тоже закрыла путь. Это черепаха оказалась еще больше предыдущей, плюс ко всему она оказалась еще и вдвое длиннее, так что отняла у землян вдвое больше времени, чем первая.
И тут к их улитке подбежал марсианин.
– Я очень извиняюсь, – кричал он, – но это срочный заказ, арбузы для свадебного стола принцессы и героя Ивана Краснобаева. Сейчас она войдет, и вы можете ехать.
Когда трое беглецов услышали этот голос, они разом надвинули шляпы до подбородка. Это был никто иной, как Кирку-Ду, собственной персоной.
– А почему это вы не остаетесь на свадьбу? Куда уезжаете в столь радостный для всей планеты час?
И он стал заглядывать в окошко улиткиной раковины.
– А почему вы прячете лица? – продолжал болтать Кирку-Ду. – Что-то мне ваши силуэты знакомы.
– Вы не можете нас знать, – наконец подал голос из-под шляпы прапорщик Окуркин, – потому что мы вас не знаем.
– И голос знакомый, – удивился марсианин. – Клянусь арбузом, это голос землянина, который приехал вместе с Краснобаевым.
– Нет, это не я! – воскликнул Окуркин. Он дернулся, и шляпа с него слетела и открыла лицо.
Бочкин тут же нагнулся, чтобы поднять шляпу прапорщика и тут же уронил свою.
– Ой! – крикнул он, схватил шляпу и снова одел, но сделал это так резко, что задел шляпу Краснобаева, и та тоже свалилась.
– Земляне! – с открытым от удивления ртом, застыл Кирку-Ду.
К счастью в это время черепаха вошла в город, и ворота остались свободными.
– Едем! – крикнул Иван Иванович.
Улитка сорвалась с места и понеслась по дороге прочь от города.
– Удирают! – закричал Кирку-Ду. – Удирают! Земляне удирают. Мы снова останемся без королевы! Караул!
И все, кто был рядом с ним, тоже завопили, закричали, появились марсианские полицейские верхом на карликовых скоростных улитках, узнав, в чем дело, они тут же бросились в погоню.
Весть о бегстве землян распространилась по городу в считанные секунды. Ее передали по радио и телевидению.
– Верните мне жениха! – кричала с телеэкранов принцесса Алегрия. – ПолМарса за жениха!
В городе была объявлена тревога и чрезвычайное положение. Выли серены, лаяли собаки, кричали женщины, плакали дети. За поимку землян Лагримос-Черный Нос назначил огромную награду: сто тысяч золотых и арбузную плантацию за городом, и тысячи марсиан бросились в погоню.
И как ни быстра была улитка наших героев, однако очень скоро они оглянулись и увидели, что их настигают полицейские улитки. Синими огнями мигали лампочки на их рожках. Истерически выли серены.
– Остановитесь! – кричали в мегафоны марсианские полисмены. – Улитка, номер четыреста двадцать два, немедленно остановитесь!
А в небе со стороны города уже гудели вертолеты. Пока это были маленькие точки в небе, но скоро они превратятся в грозные летательные аппараты. С каждой секундой они росли в размерах, потому что приближались.
Краснобаев от страха весь побелел. Губы его дрожали. Он совершенно потерял присутствие духа.
– Ничего, капитан, уйдем! – закричал Окуркин и взял управление улиткой на себя. У них в раковине для этого был специальный руль, очень похожий на баранку земного автомобиля, только овальный, а не круглый.
– Быстрее, быстрее! – кричал Бочкин и от волнения прыгал на месте.
Улитка катилась изо всех сил. Вот кончились пригородные плантации и началась пустыня. Улитка прибавила скорость и просто понеслась. Громко зашуршал под ней марсианский песок.
Но полицейские улитки не отставали. Они приближались неумолимо, да еще к ним присоединились улитки горожан, которые присоединились к погоне и тоже хотели помочь родной планете вернуть жениха принцессы и получить награду. На необъезженных уклопах мчались наперерез марсианские охотники на уклопов. Эти лихие марсиане теперь охотились на землян.
Еще немного и наши друзья окажутся в плену.
– Кактусы! Кактусы! – закричал вдруг Бочкин. – Надо позвать на помощь кактусы.
И он выпустил Кусю, который все это время сидел у него на плече, в окно. Кактусенок укатился и через несколько секунд вся пустыня наполнилась кактусами. Большими и опасными. Кактусы бросились на марсиан и остановили их. Они кидались под улиток, и те, боясь уколоться, испуганно шарахались, сбрасывали седоков и удирали обратно. Так же вели себя и уклопы. Погоня смешалась и остановилась.
Земляне вырвались далеко вперед. Бочкин пробормотал:
– До свидания, Куся! Я тебя никогда не забуду!
И они продолжали удирать. Им осталось совсем немного, чтобы добраться до горной гряды, где был спрятан Базилевс. Но теперь опасность грозила им уже с неба. Прилетели вертолеты и стали кидать на них сверху сети. Только вот ни разу не попали.
– Э, никудышная у них авиация! – увидев, как они это делают, покачал головой генерал Бочкин.
А другие вертолеты, тяжелые и грузовые разлетелись широким кольцом, сели на землю, и из них выскакивали десятки солдат с круглыми щитами и длинными копьями с лазерными наконечниками. Солдаты разбежались и пошли широкой цепью, охватывая всю территорию в кольцо.
– Вообще-то грамотно действуют! – приуныл Краснобаев. – Но я им живым не дамся.
Они все-таки достигли горной гряды, и он направил улитку на самую высокую гору. Она преодолела половину подъема, и остановилась. Видимо стерла свою скользкую подушку, и та больше не скользила.
– Придется на своих двоих, – сказал Иван Иванович и первым побежал к вершине горы, которая отвесно нависла над пустыней, словно кривой зуб исполинского животного.
Бочкин и Окуркин побежали за ним.
– Пожалуй, ни разу за все наше космическое путешествие нам не приходилось так много бегать, как здесь на Марсе, – пропыхтел Бочкин.
– Да уж, – согласился с генералом прапорщик.
Они бежали, а над ними кружили вертолеты. Хорошо, что для них не было здесь ровной площадки, на которую можно было бы сесть. И солдаты десантники спускались на гору по веревочным лестницам.
Но земляне добежали до вершины раньше. Добежали и остановились.
Больше бежать было некуда.
Трое друзей стояли на вершине горы и смотрели вниз.
– Если, что я брошусь вниз, – сказал Иван Иванович. – А с вами они ничего не сделают. Найдите потом Базилевса, и он отвезет вас на Землю, друзья.
– А по мне, так уж лучше жениться, – вздохнул Бочкин. – Эта принцесса немного даже похожа на Настену.
– Лучше смерть! – крикнул Иван Иванович.
– Я тоже так думаю, – согласился с ним прапорщик.
– Если Краснобаев погибнет, то на принцессе женят вас, товарищ генерал, – сказал вдруг Окуркин.
Бочкин только руками развел, не зная, что сказать. А потом у него вдруг волосы на голове встали дыбом.
– Мне нельзя! – закричал он. – Моя Настена сразу обо всем догадается. У нее интуиция. Она у меня такая ревнивая, что обязательно доберется сюда на Марс, чтобы устроить мне скандал. А в гневе она ужасна. Я этого не переживу! – И Бочкин схватился за сердце.
К ним уже приближались солдаты. И они были совсем близко.
– Лучше не приближайтесь! – крикнул им Краснобаев. – А то я покончу с собой.
Солдаты в смятении остановились. Они не знали, что им делать.
И тут прилетел и опустился на землю самый большой вертолет, из которого выскочили принцесса Алегрия и Лагримос-Черный Нос.
– Любимый мой! – закричала принцесса и побежала к горе. Бежать ей было тяжело, она пыхтела и задыхалась.
А Лагримос закричал на солдат:
– Чего вы смотрите? А ну быстро хватайте его! Когда же ему сообщили, что землянин пообещал прыгнуть вниз, он закричал:
– Ну и что? Пусть прыгает! Растяните ему брезент!
Под вершиной горы тут же растянули широкий брезентовый тент. Такой широкий, что прыгнуть и промахнуться стало невозможно. Краснобаев с отчаянием смотрел вниз.
– Прыгай сюда, мой уклопчик! – закричала ему принцесса Алегрия. – Прыгай в мои объятия, любимый! Я все прощу!
И она расставила свои полные красные руки для объятий.
– Вперед! – дал команду солдатам Лагримос. – Взять его, а если будет сопротивляться сбросить вниз. Сломает руку или ногу? Ну и что? Значит, впредь будет более покладистым.
И солдаты побежали брать в плен Ивана Ивановича Краснобаева, знаменитого космического героя и героического земного летчика аса.
Им оставалось пробежать метров пятьдесят, как в оранжевом марсианском небе громко завыли космические двигатели, и около вершины повис звездолет похожий на русский реактивный самолет МИГ-29. Рядом с ним марсианские вертолеты выглядели допотопными агрегатами.
От удивления солдаты остановились и открыли рты.
– Базилевс! Базилевс! – запрыгали от радости Бочкин и Окуркин.
– Базилевс! – запрыгал у их ног кактусенок Куся. – Базилевс!
– А ты как здесь оказался? – с замершим от счастья сердем спросил его генерал Бочкин.
– А я полечу с вами, – сказал Куся. – Меня отпустили с вами на Землю.
– Базилевс? – спросил Лагримос. – Почему Базилевс? Так нельзя.
– Базилевс? – закричала Алегрия. – что это за страшилище? Он хочет похитить моего мужа?
– Базилевс! – облегченно вздохнул Иван Иванович. По его мужественному лицу ручьями потекли слезы.
– Так вы что, капитан, действительно не хотите жениться на этой женщине? – спросил Базилевс.
Краснобаев сразу перестал плакать и просто взбесился.
– Ты еще спрашиваешь? А ну быстро подавай трап!
– Есть, капитан, – ответил катер и открыл входной люк.
– Хватайте его! – закричал Лагримос. – Не дайте ему уйти!
Солдаты снова побежали, но было уже поздно. К ногам землян опустился трап звездолета, они все трое и еще марсианский кактусенок Куся вбежали внутрь, трап убрался и люк закрылся.
Звездолет плавно поднялся, повисел над горой, а потом стрелой взмыл в небо и полетел к фиолетовым и бордовым марсианским облакам. Прошло три секунды и он исчез из виду.
Увидев это, принцесса зарыдала и упала на грудь первому министру. Тот погрозил небу кулаком и сказал расстроенным голосом:
– Первый раз вижу такого непорядочного космического героя.
Глава девятая ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ЗЕМЛЮ
Долго еще после этого Иван Иванович Краснобаев не мог успокоиться, и вздрагивал каждый раз при слове Марс.
Красная планета осталась позади. Базилевс покинул ее атмосферу и вышел в открытый космос. Полным немого упрека смотрело ему вслед знаменитое лицо марсианского города. И Краснобаеву стыдно было глядеть на него. С каждой минутой оно уменьшалось в размерах, а сердце знаменитого капитана зайчиком прыгало в груди от страха. Ему все казалось, что сейчас за ним бросится в погоню целая эскадра преследователей, догонят, и все-таки заставят жениться на марсианской принцессе.
Но вот лицо исчезло из виду, превратившись, в маленькую точку, которой тоже вскоре не стало видно. Затем в иллюминаторе стал виден силуэт планеты, и тоже стал уменьшаться в размерах. А Краснобаев гнал и гнал свой звездолет, не жалея двигателей и горючего. Только через час, когда марс стал величиной с копейку, он стал понемногу приходить в себя, и бледность стала покидать его искаженное ужасом лицо.
А к вечеру он совсем успокоился и даже впервые за последние часы позволил себе улыбнуться.
– А знаете, друзья, – сказал он, – ни разу еще моя жизнь не висела на таком тонком волоске, как в этот раз. И никогда мне еще не было так страшно. Посмотрите-ка, не стали ли мои волосы седыми?
Бочкин, Окуркин и кактусенок Куся посмотрели и покачали головами:
– Нет, не поседели.
– Слава Богу! – вздохнул Иван Иванович.
– Все хорошо, что хорошо кончается, – сказал Базилевс.
И тут Краснобаев вспомнил про Базилевса и спросил у него:
– А как получилось, что ты прилетел в последнюю секунду?
– Да так, – вздохнул катер, – я смотрел местное телевидение и восхищался вашими подвигами и приключениями.
– Так ты все видел? – хором ахнули Краснобаев, Бочкин и Окуркин.
– Конечно. Все до последнего.
– И ты ни разу не пришел нам на помощь? – воскликнул Краснобаев. – Мы столько раз могли погибнуть.
– Но по местным законам героям не положено пользоваться звездолетом при спасении принцессы, – виноватым голосом ответил Базилевс. – Поэтому я и не стал вмешиваться. Не хотелось помешать.
– Ну хорошо, а почему же тогда ты не прилетел к терему, когда мы ползли по стене и могли сорваться. Ведь уже тогда было ясно, что нам надо бежать.
Базилевс шмыгнул носом. Или это им показалось? Ведь у звездолетов не бывает насморка.
– Так я…
– Что ты?
– Капитан, вы будете меня ругать.
– Говори же!
– Я загляделся, как принцесса покупает себе свадебные наряды, и про все забыл. Так мне понравилась эта светская хроника. Простите меня. И еще, честно говоря, я думал, что принцесса вам нравится, на мой вкус, она прехорошенькая, как почтовый рейдер, я конечно слыхал, что вкусы бывают разные и о них не спорят, но я был уверен, что вы хорохоритесь только для виду, чтобы, так скажем, соблюсти мужское достоинство. Не сразу до меня дошло истинное положение вещей. Но когда я понял, что вы действительно не хотите жениться и даже готовы покончить с собой, то я сразу вмешался.
– Лучше поздно, чем никогда, – вздохнул Краснобаев и упал на спинку кресла. – Все, больше никаких планет. Мы летим на Землю.
В этот раз ему никто не стали возражать. Кажется, и его друзья уже успели насытиться своими космическими приключениями, почувствовали, что начали скучать по дому. И даже очень сильно.
– И я с вами! – пискнул Куся.
– Ты первый марсианский космический путешественник, – погладил его по голове Бочкин.
После приключений, которые выпали на их долю, земляне нуждались в отдыхе. Они отправились поспать, а Базилевс летел к Земле и глотал один миллион километров за другим. Прошло восемь часов, и вот далеко впереди появилась маленькая голубенькая точечка, которая сразу стала расти в размерах.
– Прямо по курсу планета Земля! – через динамики объявил Базилевс. – Через два часа мы будем на исходной точке.
Звездолетчики проснулись, и их охватило сильное волнение. Еще бы! Их долгое путешествие и захватывающие приключения подходили к концу.
– Дом, милый дом! – Краснобаев не удержался и смахнул с лица слезу. Иногда он мог быть и сентиментальным.
Впрочем, Бочкин и Окуркин тоже украдкой утирали слезы.
А Земля становилась все ближе и ближе, и вот уже на ней стало возможно различить океаны и материки. Белые облака, словно одеяла ласково покрывали ее в нескольких местах. Америка уже готовилась ко сну, а в России уже бурным ходом наступало утро. Дальний Восток уже проснулся, в Сибири полыхал розовыми красками рассвет, а там, где располагался приморский городок, где все они проводили отпуск, все еще была ночь.
– Ваше отсутствие на Земле было совсем коротким, – сообщил Базилевс. – Всего три часа земного времени. Иду на посадку.
И через пятнадцать минут он сел прямо на том месте, откуда улетел неделю назад.
– Ну что ж, – вздохнул катер, – вот вы и дома.
И открыл люк. Внутрь катера ворвались родные и до боли знакомые запахи воздуха, моря, трав и цветов. Ночные звуки, шорохи стрекот цикад проникли в кают-компанию.
– Ура! – закричали Бочкин и Окуркин тут же выбежали из корабля. – Матушка Земля! Здравствуй милая.
И они стали обнимать и целовать траву и песок под ногами. Никто, так как летчики не ценит возвращение на Землю.
Краснобаев остался сидеть в капитанском кресле. И тут ему стало грустно. Он вспомнил, что настала пора прощаться с Базилевсом. И только сейчас он понял, как сильно он успел привязаться к новому боевому другу. Он погладил штурвал и пульт управления.
– Спасибо, капитан, – ответил ему на это Базилевс. – У меня к вам последняя просьба.
– Какая? Я обязательно ее выполню.
– Я вас попрошу, когда вы сейчас пойдете домой, не оглядывайтесь, пожалуйста, назад.
– Почему?
– Я не хочу, чтобы вы видели, как я распадусь на атомы. Это не самое лучшее зрелище.
Краснобаев вынужден был с ним согласиться.
– Хорошо. Пусть так и будет.
– Прощайте, капитан.
– Лучше до свидания, Базилевс. Я думаю, что придет время, и мы встретимся и еще побороздим просторы вселенной. В жизни нужно быть оптимистом.
– Я буду ждать этого.
– Я тоже.
Прощание всегда очень тягостно для хороших людей, и чтобы не затягивать его, Краснобаев вышел наружу, вдохнул полной грудью чистого земного воздуха, и тоже сказал:
– Здравствуй, родимая матушка Земля!
И побежал за товарищами. Очень скоро он догнал их, и в городок они пошли уже втроем. Вернее вчетвером. На плече у Бочкинасидел марсианин Куся.
Через триста шагов они оглянулись, но никого не увидели. Берег моря был пустынен, и лишь далеко за морем на горизонте посветлело небо. Приближался рассвет.
И тут всем стало грустно.
– Базилевс, – сказал Бочкин.
– Хороший был катер, – добавил Окуркин.
– Он сказал, что обязательно вернется, – с непоколебимой верой в голосе сказал Иван Иванович.
Все сразу повеселели, и как дети, чуть не вприпрыжку побежали домой, туда, где ждал их санаторий, врачи и лечебные процедуры.
Так закончилась эта знаменитая космическая одиссея. Одиссея капитана Краснобаева и его звездных друзей.
А марсианский кактусенок Куся так до сих пор и живет у генерала Бочкина вместе с попугаем, которого Бочкин привез с необитаемого острова. Живет он в глиняном цветочном горшке, и все думают, что это самый обыкновенный кактус. А генерал никому не раскрывает его марсианское прошлое. Говорит: "Не время еще! Вот когда примут нас Межгалактическое содружество, вот тогда!.."
Вот какие дела бывают на свете!