Он велит Зибесу и Кэтт подождать и заходит внутрь. Его комната наверху, под крышей, так что она лучше перенесла удар. Он находит старую служебную сумку из выцветшего зеленого брезента и кладет в нее немного полезной всячины. Затем снимает все вплоть до рабочих ботинок и надевает сухую одежду. Лучшим, что ему удается найти, оказываются старые армейские штаны и куртка, тоже зеленые и выцветшие.
Он перебирает последние остатки, выбирая, что взять, а что оставить. Запасная куртка для Зибеса, аптечка и одеяло с кровати, чтобы согреть Кэтт. Он спускается по лестнице, чтобы отыскать их.
Над камином все еще висит старая лазерная винтовка. Он снимает ее. Из ниши в дымоходе он извлекает маленький деревянный ящичек. Три полностью заряженных магазина. Он кладет два в карман, третьим готовится зарядить оружие.
Он слышит крик Зибеса и выскакивает на грязный двор, скользя и оступаясь. Чертов магазин не вставляется. Он долго не практиковался с винтовкой и подрастерял сноровку.
Он тоже напуган. Напуган сильнее, чем когда-либо в жизни, а это кое-что да значит, учитывая, что в его жизни был Красентинский хребет.
- Что происходит? - спрашивает он, добравшись до Зибеса, который присел за опрокинутым штабелем ящиков с травой.
- Там что-то есть, - отвечает тот, указывая на боковой сарай. - Что-то большое. Движется с места на место.
Олл ничего не видит. Он озирается в поисках Кэтт. Та стоит у двери кухни, снова глядя в прошлое и не замечая паники Зибеса.
- Оставайся тут, - велит Олл раненому. Он поднимается и движется к сараю, держа винтовку наготове. Он слышит, как что-то движется. Зибес не врал. Что бы это ни было, оно большое.
Олл знает, что должен стрелять точно. Стрелять на поражение. Если оно большое, нужно остановить это быстро.
Он рывком открывает дверь сарая.
И видит Графта. Крупный погрузочный сервитор кружит по сараю, врезаясь в предметы. Его сенсоры и системы обзора полностью сбиты с толку грязью и водорослями.
- Графт?
- Рядовой Перссон? - отзывается сервитор, узнав голос.
- Стой неподвижно. Просто стой неподвижно.
Большой киберорганизм замирает. Олл протягивает руку и стягивает жгуты водорослей. Он берет тряпку, протирает оптику и вычищает грязь из мелкой решетки сенсоров.
- Рядовой Перссон, - произносит Графт. - Благодарю за помощь, рядовой Перссон.
- Следуй за мной, - говорит Олл.
- Куда следовать, рядовой Перссон?
- У нас есть работа, - произносит Олл.
2
[отметка: 4.14.11]
- Объяснись, - произносит Несущий Слово. Его зовут Улмор Нул.
- Была засада, - говорит Вил Тет. - Двое Ультрамаринов.
Нул смотрит на труп катафрактия.
- Это сделали они?
- Они, - соглашается Тет. - Убили моего наблюдателя, убили членов моего отряда, а затем захватили спидер. Один из них был капитаном.
- Почему ты их не остановил? - спрашивает Нул.
- Их не смог остановить катафрактий, - изумленно произносит Тет. - С чего вы взяли, что я бы смог?
Он обрывает себя.
- Прошу прощения, маджир. Это были легионеры. У нас не было средств.
- Ты оставался на позиции с момента нападения, ожидая подкрепления?
- Да, маджир.
Улмор Нул поднимает варп-склянку. Он говорит в нее, предупреждая офицеров подразделений, что в этой части космопорта на свободе как минимум еще две единицы элиты противника.
- Возможно, у них есть транспорт, - добавляет он.
Нул смотрит на членов своего отделения.
- Их нужно выследить, - просто говорит он.
Келтер, один из его людей, кивает и вызывает ищейку. Ему приходится пользоваться электрическим стрекалом. Ищейка злится и не подчиняется.
Она размером примерно со взрослого мастифа, но более грузная и не принадлежит к собачьим. Она рычит и сопит, капая слизью из раздувающихся черных ноздрей.
- Нам нужно что-то, чего они касались, - произносит Нул.
- Капитан прикасался ко мне, - отвечает Тет. - Он сбил меня с ног…
Он все еще говорит, когда до него доходит, что он идиот.
Нул глядит на него и кивает.
- Маджир, нет… - начинает Тет.
Ищейка бросается вперед. Она оказывается возле него. Тет вопит, когда она начинает пожирать его заживо.
- Проба взята, - говорит Келтер. Он стаскивает ищейку с воина Каул Мандори.
Тет не мертв. Он должен быть мертв. Обязан. Из него выгрызено слишком много, чтобы он смог вернуться к жизни. Он не в силах говорить. Не в силах даже как-то иначе выразить захлестывающую его муку, он лишь дергает лишенными пальцев руками и трясет тем, что осталось от его челюсти.
Ищейка приходит в движение, ведомая психоощущением, которое она поглотила. Несущие Слово идут следом.
- А он? - спрашивает один из них у Улмора Нула, указывая на подергивающиеся останки. - Ты мог бы положить конец его страданиям.
- Мы извлекаем из боли уроки, - отвечает Нул, - а милосердие - пустая трата боеприпасов.
[отметка: 4.26.11]
Капитан Ультрамарина достойно бьется. Оказавшись в углу и находясь в меньшинстве, он старается нанести как можно больше ущерба, прежде чем наступит неизбежное.
Его убивает Сорот Чур. Он всаживает два массреактивных заряда в переборку позади Ультрадесантника, и сила взрывов в замкнутом пространстве вышибает кобальтово-синюю фигуру из-за укрытия.
Тот пытается подняться, но уже слишком поздно. Третий выстрел сносит ему голову.
Чур идет обратно в главный пункт управления станцией. Он отправляет свои отделения собирать пленников-людей или вытаскивать тела мертвых врагов. В воздухе висит поблескивающий синий дым. Станция "Зетсун Верид" захвачена.
Потребовалось больше времени, чем ожидалось. Это раздражает Чура. Он надеялся, что полная внезапность лишит Тринадцатый воли к сражению, однако те держались.
Единственным утешением является то, что теневые магосы также вышли за рамки собственных прогнозов. Они все еще трудятся, перекалибровывая основные системы станции. Им достанется большая часть неудовольствия Кор Фаэрона.
В главном пункте управления некоторые магосы орудуют электроинструментами, снимая плиты пола и стенные панели, чтобы добраться до пучков кабелей. Другие осуществляют более тонкую работу, прощупывая запутанные схемы при помощи высокоточных инструментов, многие из которых сращены с их пальцами. Несколько адептов подключились напрямую через разъемы ММУ к импровизированной ноосферной среде, в которой они смогут восстанавливать разрушенную сеть манифольда станции. Они купаются в теплой сущности кода Октета, свободно гуляющего по системам.
Магистр Веры Кор Фаэрон не гневается. Чур обнаруживает его в диспетчерском пункте над основным залом - застекленной латунной коробке, похожей на церковную исповедальню. Он читает грубо переплетенную книгу. "Книгу Лоргара". Разумеется, это не вся книга, а лишь один ее том. "Книга Лоргара" занимает целый стек данных, а от руки переписана в девять тысяч семьсот пятьдесят два тома. Их число постоянно возрастает. Кор Фаэрон лично собрал десятитысячный штат рубрикаторов и писцов для копирования книги и увеличения числа копий. Предполагается, что каждый из старших офицеров Семнадцатого и назначенных Несущими Слово повелителей планет обладает таким набором и изучает его. Чур понимает, что также готовятся комплекты для каждого из примархов, поклявшихся в верности Хорусу. Копии копий копий. Экземпляр Пертурабо будет оправлен в гравированную сталь. Фулгрима - в живую плоть. Альфарию преподнесут две редакции, слегка отличающиеся друг от друга.
Комплект Хоруса будет переплетен в содранную кожу жертв предательства легионеров.
Копии копий копий. Лоргар построчно проверяет каждую версию. Ошибки в написании караются смертью, а то и хуже. Всего за день до того, как они перенеслись в Веридийскую систему, один из рубрикаторов был выпотрошен за пропущенную точку.
Чур входит в диспетчерскую. Подойдя ближе, он видит, что книга, которую читает Кор Фаэрон, - контрольный экземпляр, одно из изначальных писаний. Написано собственной рукой примарха прямо по мере сочинения. Это новейший том, готовый к распространению. Кор Фаэрон всегда лично и тщательно изучает свежие выпуски, прежде чем передать их своему персоналу для копирования, архивирования и публикации.
Кор Фаэрон читает секреты, которых никто еще не видел.
- Прошу извинить за задержку, - произносит Чур.
Кор Фаэрон качает головой, поднимая руку с когтями и продолжая читать.
- Магосы дали объяснения, - говорит он. - Устроенное нами опустошение ноосферы Калта оказалось более основательным, чем мы рассчитывали. Нужно многое восстановить. Как я понимаю, еще десять минут.
- Я буду счастлив, когда вы благополучно вернетесь на борт вашего корабля, повелитель, - произносит Чур.
На этот раз Кор Фаэрон поднимает глаза. Он улыбается.
- Твоя забота отмечена. Однако здесь я в безопасности, Сорот.
Он выглядит еще более болезненным, чем обычно. Вокруг него мерцает ореол грязного света эмпиреев. Чур видит, как сквозь кожу вспышками проступают кости, словно от прерывистых рентгеновских лучей. Кор Фаэрон поддерживает обширное варп-колдовство.
- Подойди, Сорот, - произносит он. - Почитай вместе со мной.
Сорот Чур делает шаг к пульту и заглядывает в раскрытую книгу. Он отмечает изощренную красоту почерка. На страницах почти нет чистого места.
- Он пользуется стилусом. И чернилами, - говорит Кор Фаэрон, словно поражаясь этому. - В наши дни, в наше время. Стилус. Разумеется, я заставляю рубрикаторов поступать так же.
- Я слышал, что…
Кор Фаэрон смотрит на него.
- Что, Сорот?
- Я собирался сказать, повелитель, что слышал, будто Жиллиман также пользуется стилусом.
- Именно так. Кто тебе об этом сказал?
- Люциель.
- Тот, кого ты убил?
- Да, первая жертва.
- Он был твоим другом.
- Именно в этом ценность его смерти, - произносит Чур.
- Да, думаю, что Робаут Жиллиман пользуется стилусом, - говорит Кор Фаэрон. - Он пишет. Много пишет, как мне говорили. Впрочем, там не много смысла. Он пишет… трактат. О ведении войны. О механике сражения. О теории боя. Детские проблемы. У него явно нет ни энергии, ни силы характера. И никакого интереса к метафизическим вопросам, которые занимают более достойные умы. Наш возлюбленный примарх уже знает об убийстве все, что только возможно. У него нет необходимости записывать это. Принципы просты. Именно потому он способен выйти за рамки грубого практицизма и тратить свои время и энергию на обдумывание великих тайн. Функционирование этой и прочих вселенных. Природа существования.
Кор Фаэрон смотрит на него.
- Тебе известно, что Лоргар просто записывает то, что ему диктуют? То, что нашептывают ему и только ему?
- Боги? - спрашивает Чур.
- Силы Восьмерки, - отвечает Кор Фаэрон. - Глашатаи пустоты и голоса бездны. Изначальный Уничтожитель из самой глотки варпа.
Снаружи зовут. Магосы завершили работу.
Кор Фаэрон закрывает книгу и поднимается на ноги.
- Воспользуемся их славным трудом, а? - спрашивает он.
[отметка: 4.55.34]
Перезапущенные темными Механикум системы станции "Зетсун Верид" включаются. Информационная машина возобновляет работу. Зафиксировав, что планетарная оружейная сеть неактивна, а неактивность вызвана необъяснимой потерей центра информационных машин, размещенного на борту Калтского Веридийского опорного пункта, машина автоматически выполняет протокол и берет на себя управление, подбирая брошенные бразды управления сетевой системой. На "Зетсун Верид" находится один из усовершенствованных машинных центров, способный в аварийной ситуации заменить основной орбитальный центр.
Оружейная сеть Калта снова включается. Ее манифольд перезапускается.
Кор Фаэрон обозревает работу, наблюдая, насколько крепко встроен в архитектуру ноосферы мусорный код Октета. Он определяет цель, и магосы поспешно задают и фиксируют координаты.
Все боевые орбитальные платформы, а также несколько станций наземного базирования, включая полярные установки, активируются и начинают наведение, пока их источники энергии набирают мощность.
Проходит примерно десять минут, пока по всей длине главного пульта центрального управления не начинают мерцать зеленым сигналы подтверждения полномочий.
- Разрешение на цель получено, - докладывает старший магос, на фоне его плотского голоса пощелкивает двоичный мусорный код.
- Можете стрелять, когда будете готовы, - произносит Кор Фаэрон.
Мерцание. Вспышка. С Калта и его орбитальных станций срываются лучи когерентной энергии, лучи неравномерной мощности.
Калт обладает оружейной сетью, которая способна сдержать целый экспедиционный флот или основную боевую группировку. Лишь сегодня ее удалось обойти при помощи коварнейшего и искуснейшего предательства.
Оружейная сеть дает залпы. Калт начинает уничтожать соседние планеты Веридийской системы.
Он начинает с массивного астероидного мира, который обращается вокруг системы по ту сторону лун Калта. Астероид Аламаста - остаток планеты, которая когда-то занимала это место на орбите. Теперь это скала размером с крупный спутник.
Ее больше не называют Аламастой. Она известна как кузница "Веридия". Это основная станция Механикум в системе и самый значимый промышленный пункт в шести системах.
Кузница "Веридия" беззащитна, ее системы разрушены тем же мусорным кодом, что вывел из строя сеть Калта.
У нее нет щитов, нет оружия быстрого реагирования и нет возможностей для маневра.
Оружейной сети требуются четыре продолжительных удара. Первые два выжигают скалистую поверхность и уничтожают рокритовые укрепления с адамантиевыми бастионами. Третий вскрывает главную фабрикаторию и воспламеняет системы питания реактора мира-кузницы.
От четвертого кузница "Веридия" взрывается, словно новорожденная звезда.
Следующие восемнадцать минут у Калта нет ночной стороны.
3
[отметка: 5.46.19]
Вентан рывком бросает спидер назад. Ауспик сломан и бесполезен. Он увидел орудийный транспортер, только свернув за угол.
Спидер разворачивается на эллинге с такой силой, что Вентан и Селатон накреняются вперед в своих креслах. Их уже нагоняют выстрелы. Беглый огонь транспортера с гравитационной компенсацией - четырехпушечного чудовища - рвет в клочья сараи и складские блоки вокруг. Грузовые сооружения и пакгаузы с боеприпасами взрываются и разлетаются на части. Рокритовые стены содрогаются, с них сыпется пыль от стремительно пробивающих их выстрелов. Окна рассыпаются.
- И не сюда, - произносит Вентан.
- Согласен, - отзывается Селатон. У него на коленях лежит автопушка, и он проверяет подачу зарядов. В магазине их осталось немного.
Вентан сворачивает влево, и они мчатся вниз по сырому рокритовому туннелю, проскальзывают между двух огромных аэрокосмических заводов и огибают по периметру горящую налоговую станцию. Повсюду лежат тела. И гражданские, и Армия, и слишком много Ультрамаринов, чтобы у Вентана сохранился хотя бы слабый оптимизм. Люди мертвы, а их оружие все еще в ножнах или в кобурах. Убиты, не успев посмотреть смерти в лицо.
Дороги и магистрали окаймляют груды кобальтово-синих доспехов - безвольные трупы в истертой броне. Некоторые, как дрова, сложены у заборов и стен. Некоторые вскрыты и опустошены. Нескольких распяли на столбах или металлических стенах зданий.
Кажется, будто некоторых разделывали или даже… поедали.
Вентан не понимает этого. Он предполагает, что они стали жертвой какого-то разрывного оружия, недавно появившегося в арсенале Семнадцатого. Теоретически. Это лучшая из теоретических возможностей. Вентан надеется, что так окажется и на практике. Прочие теоретические альтернативы слишком неблаговидны, чтобы их рассматривать. Несущие Слово состоят в союзе с какой-то расой плотоядных ксеноформ. Несущие Слово предаются ритуальному каннибализму…
Вентану не требуется дополнительных причин, чтобы насмерть биться с Несущими Слово. Нанесенный Калту и Тринадцатому ущерб - достаточное основание. Предательство - достаточное основание. Безостановочная и беспощадная атака с нарушением всех правил - этого довольно.
Однако после такого осквернения данный казус белли выходит на совершенно новый уровень. Это уже не война, это военное преступление. Оно попирает и позорит законы и заповеди Легионес Астартес - законы и заповеди, которые установил прародитель-Император. Несущие Слово извратили облик истинного и законного пути Империума и нравственные нормы человечества.
Тут и там Вентан замечает символы, намалеванные на стенах, предположительно кровью. Восьмиконечные звезды и иные эмблемы, с которыми он не знаком и от вида которых ему делается неуютно.
Поверх пыхтения двигателя спидера - пыхтения, к которому примешивается тревожный лязгающий звук, - Вентан слышит грохот других орудийных транспортеров, движущихся по окрестным улицам. Они находятся в промышленной полосе между космопортом и городом. Вентан отчаянно пытается найти дорогу, по которой они смогут прорваться и двинуться на северо-запад, в Эруд. Его основная забота - восстановить контакт со своей ротой и другими подразделениями на сборах в Эруде. Если они перенесли это и остались целыми или относительно целыми, он намеревается сделать их орудием контратаки.
Над всем городом и портом колышется мгла. Это огромное количество дыма, смешанного с туманом. И пар. Марево затягивает горизонт, закрывая бассейн реки и превращая миллионы отдельных огней в неяркие оранжевые кляксы. Вентану доводилось видеть подобный феномен раньше, когда крупные объемы воды моментально испарялись мощным энергетическим разрядом. На городской низине конденсируется мертвый океан.
Они огибают очередной угол и видят, что по грузовому проезду впереди движутся шестеро Несущих Слово. Те окликают их, а затем открывают огонь.
Спидер трясется от попаданий, они дают задний ход. Броня довольно прочная, но Вентан знает, что ей изрядно досталось. Он скользит назад, надеясь развернуться на плотном грунте перед заводским складом и найти другой путь. По ним начинают стрелять новые Несущие Слово, ведущие огонь с надземного перехода и балочного моста между двумя фабриками. Массреактивный заряд разрывается о борт кабины там, где крыша уже разорвана и отогнута назад. От сотрясения Селатон сильно наклоняется.
Еще немного - и они не смогут развернуться.
Вентан сдает назад быстрее. Он сбивает двух Несущих Слово, возникших позади. Фигуры в алых доспехах отлетают от репульсоров на бронированной корме спидера и падают, с лязгом подпрыгивая на рокрите.
Но он не может просто переехать орудийный транспортер, который выкатывается перед их кормой. Тот вдвое больше по размерам, вдвое тяжелее и начинает поворачивать квадригу пушек, целясь в них.
- Давай! - кричит Селатон. - Давай! Через них!
Вентан снова бросает спидер вперед, запуская тягу. Он сшибает одного из Несущих Слово, которых они уже один раз отшвырнули с дороги. Дикарь пробовал восстановить равновесие. Переднее правое крыло сильно бьет его усиленной предохранительной решеткой, заставляя согнуться пополам, и отбрасывает вбок. Он вертится и приземляется так, что видно, как рвется спинной мозг.