Она быстро переключается между экранами, чтобы отслеживать продвижение. Деблокирующая группа образует два острия атаки. Одно - силы легиона, которые ведут сержант Сто двенадцатой Анхиз и капитан Девятнадцатой Эфон. Другое - главным образом Армия под командованием полковника Сорок первого Неридского по имени Бартол, однако фактически ее возглавляют Эйкос Ламиад и тяжело двигающийся дредноут Ультрамарина.
Перед тем как погибнуть, верная Таурен Улдорт выполнила свои обязанности с необычайным усердием и скоординировала всю силу и огневую мощь, с какой смогла связаться.
Ламиад. Эйкос Ламиад, тетрарх Ультрамара, чемпион примарха. Он ведет потрепанное воинство солдат, собранное в пустыне и пылающих холмах вокруг Голофузикона. Он поднимает меч единственной здоровой рукой и направляет своих воинов в уличную схватку.
Возле него вышагивает "Контемптор" Телемехр, который расходует боеприпасы, раскалывая вражеские порядки. На его счету два убийства старших командующих Хол Велофа. Штурмовая пушка. Самое эффективное.
Таурен снова переключает картинки. Она следует за другими кодовыми обозначениями.
С отделениями Эфона идет почтенный Юстарий. Второй дредноут, введенный в бой. А в тени титанов и второй тетрарх - Таврон Никодим, который провел весь день, пробиваясь с юга, с полей бойни в Комеше.
Смена обзора. Смена обзора. Таурен наблюдает за данными, почти напуганная скоростью обновления, быстрым смещением баланса сражения.
Наконец она ощущает отчаяние Селатона и начинает сообщать ему, что видит.
Силы Хол Велофа отступают перед необузданной мощью атаки. Дело не только в огневой мощи, а в ее скоординированной силе. Раздробленные выжившие из Тринадцатого не должны были быть в силах организоваться с такой точностью и эффективностью. Посреди хаоса, сумятицы и пылающего мира они не могли собраться и сконцентрироваться вокруг одного стратегически важного пункта.
Таурен проверяет прогноз по уничтожению.
Теперь он составляет сорок семь минут и тридцать одну секунду.
На этот раз уцелевшие в Калтском Побоище проявят свою ярость и жажду мести, нанесут врагу громадный ущерб. Возможно, они даже временно выбьют Несущих Слово из Ланширского пояса.
Однако это всего лишь последняя приятная возможность побушевать перед лицом смерти.
Она просто добавит Хол Велофу час-другой сражения. Во многом она послужит тому, чтобы собрать всех жертв в одно место. Враг может подтягивать дивизии поддержки со всех сторон.
Тринадцатый этого не может.
Если они надеялись пасть со славой, то это желание скоро исполнится.
У Таурен нет контроля над сетью, чтобы с ее помощью изменить динамику боя. У нее есть код-убийца, но нет проклятого контроля.
[отметка: 20.13.29]
Атам жалит. Вокруг рассеченной плоти растекается кровь Жиллимана. Он рычит сквозь стиснутые зубы.
- Пусть течет, - шепчет Кор Фаэрон. - Так начинается мудрость.
Жиллиман что-то бормочет в ответ.
- Что? - переспрашивает Кор Фаэрон, издевательски прикладывая ладонь к уху. - Что ты сказал, Робаут?
Каждое слово требует усилия.
- Ты совершил ошибку, - выдавливает Жиллиман.
- Ошибку?
- Ты выбрал неверный практический вариант. У тебя был выбор. Играть со мной. Убить меня. Ты выбрал не то.
- В самом деле? - улыбается Кор Фаэрон.
- Тебе не следовало оставлять меня в живых.
- Я сохраняю тебе жизнь, чтобы разделить с тобой истину, Робаут.
- Да, - произносит Жиллиман, втягивая воздух на каждом неровном вдохе. - Но пока я жив, я могу сделать вот так.
Резкий звук. Внезапный влажный треск. Бурный всплеск крови, как будто между ними лопнул бурдюк красного вина. Кор Фаэрон издает слабый шум: тонкий керамический звук, словно влажный палец скользит по стеклу.
Жиллиман поднимается. Хотя питание давно закоротилось и отключилось, он погрузил в грудь Кор Фаэрона руку доспеха. Он пробил броню, мышцы и усиленные ребра. Пронзенный кулаком Жиллимана Кор Фаэрон подергивается. Его ноги оторвались от палубы, локти врезались в бока. Он трясется, голова колотится на шее.
Атам выпадает из его пальцев и отскакивает от пола.
Сорот Чур слышит звук, который издает его господин. Он сконцентрирован на бою с участниками рейда Ультрамарина, однако он не в силах удержаться от того, чтобы на секунду отвести глаза. Меньше чем на секунду. На микросекунду.
Тиель видит, как он открывается. Это его единственный шанс. Бесконечно малый крошечный просвет в защите Несущего Слово. Он существует микросекунду и более не повторится.
Он наносит удар мечом.
Дуэльный меч отсекает правую сторону шлема Чура. Вместе с ней отделяются щека, ухо и часть черепа. Чур оступается, ошарашенный болью, шоком и дезориентацией.
На мгновение Чуру кажется, что это Люциель. Кажется, что это Люциель, который восстал из мертвых, чтобы покарать его за преданное доверие.
Тиель ударом плеча отшвыривает его вбок на другого Несущего Слово, забрызгивая обоих кровью. Он подныривает под рубящий удар третьего и обезглавливает его.
Он первый, кто прорывается и несется к Жиллиману.
Жиллиман смотрит Кор Фаэрону в глаза. Губы Кор Фаэрона дрожат. Он часто моргает, вокруг уголков трясущегося рта пузырится слюна.
Жиллиман выдергивает руку. В ней сжато сердце Кор Фаэрона.
Кор Фаэрон падает на палубу, из-под него во все стороны растекается едкая черная кровь. Его тошнит, пол покрывается отвратительными молочными брызгами.
Жиллиман отшвыривает изуродованное сердце прочь.
Тиель поддерживает примарха, чтобы не дать тому упасть.
- Не волнуйся обо мне, сержант, - со скрежетом произносит Жиллиман. - Уничтожь проклятые системы. Делай то, ради чего мы пришли.
Тиель мчится к консолям системы. Перед ним лязгают и щелкают латунные когитационные блоки информационной машины.
- Во имя Терры, - рычит Жиллиман. - Тиель, стреляй в эту хреновину!
У Тиеля нет боеприпасов. Но есть меч. И есть работа для этого меча.
[отметка: 20.20.19]
Управляющие коды разблокируются. Таурен видит, как это происходит. Видит, как по всей ноосфере внезапно меняется цифровая последовательность. Контроль приостановлен (сбой машины). Контроль приостановлен (сбой машины). Контроль приостановлен (сбой машины). Контроль приостановлен (сбой машины)…
Это похоже на миг информационного откровения. Абсолютное изменение последовательности данных. Все параметры меняются. Все настройки сбрасываются.
Она не колеблется. Хесст бы не стал. Она запускает код-убийцу прямо во внезапно открывшуюся систему и наблюдает, как тот прожигает себе дорогу сквозь испорченные числовые данные мусорного кода Октета.
Код-убийца - ее авангард. Ее преторианцы. Ее истребительная команда Ультрамарина. Ее Вентан. Она следует за ним при помощи своих авторизационных кодов.
Она перехватывает управление. Выбирает дискреционный режим. Мгновенно появляются тысячи автоматически сгенерированных огневых расчетов. Она сортирует их, пользуясь едва заметной гаптикой, кодовыми формами и бинарным кантированием.
- Сервер? - обращается к ней Селатон. - Сервер?
Таурен не обращает на него внимания. Она открывает вокс-канал.
- Сервер Таурен Тринадцатому легиону Ультрамарина и всем силам, объединенным под их знаменем. Приготовьтесь к удару. Повторяю, приготовьтесь к удару.
[отметка: 20.21.22]
На Ланшир обрушиваются первые удары лучевых орудий. Они исходят прямо с неба - колонны ослепительного вертикального света. Они льются с орбитальных оружейных платформ, тех платформ, которые Несущие Слово оставили нетронутыми для своих целей.
Лучи, созданные лэнс-батареями, корпускулярными туннелями и мезонными орудиями, бьют с хирургической точностью. Они выжигают городскую зону вокруг здания гильдии в северной складской области. Уничтожают титанов, растворяют бронетехнику и превращают порядки братств и Несущих Слово в пепел.
Укрывшиеся - порой менее чем в полукилометре от мест попаданий - Ультрамарины и силы Армии не задеты. У них рвутся барабанные перепонки. Горит кожа. Они наполовину ослепли от света, оглушены контузией, электромагнитным импульсом и жестокой ударной волной, но они держатся.
Отрицательное давление заставляет дождь кружиться вокруг зоны вихрем, водоворотом дыма и разрушенной атмосферы.
Ошеломленный взрывом Вентан смотрит вверх. К их мокрой броне прилип пепел, который покрывает их всех, - пепел, который всего несколько секунд назад был Несущими Слово.
Окружающие его Ультрамарины цвета серой пемзы, цвета оружейной стали, цвета старого облачения Семнадцатого.
[отметка: 20.21.25]
Таурен не закончила. Она разворачивает доступные ей элементы сети и поражает другие наземные цели. В это же время она захватывает орбитальные платформы и перенацеливает лэнс-станции. Она начинает систематически уничтожать флот Несущих Слово.
Впервые с момента разрушительного орбитального удара в околопланетном пространстве взрываются и гибнут боевые корабли с алыми корпусами. Крейсеры и баржи детонируют многомегатонными взрывами или приходят в негодность от опустошительных ударов.
Это активная перемена в сражении. Перемена игры. Хесст бы одобрил. Жиллиман бы одобрил.
[отметка: 20.21.30]
На вспомогательном мостике "Чести Макрагге" Марий Гейдж смотрит, как трещат и вспыхивают первые вражеские корабли. Он наблюдает за тем, как с орбитальной сети срываются фосфоресцирующие зеленые и белые лучи, которые поражают корабли Несущих Слово.
Он смотрит на Гоммеда.
- Скажите, пожалуйста, в каком состоянии выходная мощность?
- Сейчас у нас пятьдесят семь процентов, магистр ордена, - отвечает Гоммед. - Достаточно для переноса истребительного отряда Эмпиона.
- Я намерен предпринять более прямые действия. Запустите двигатель и направляйтесь к станции. Поднять щиты.
- Сэр, к нашему корпусу пристыковано три вражеских крейсера.
- В таком случае, полагаю, они пострадают, капитан. Поднять пустотные щиты. После этого сбейте их с нашей кормы.
Титанический флагман запускает щиты. Один из крейсеров сминается, его захватывает пустотное поле, он разрывается по центральной линии и опустошает в космос главные отсеки. Разрушенный остов остается пристыкованным к "Чести Макрагге", а флагман рвется вперед, его раскаленные добела двигатели светятся.
Второй крейсер отваливается, захваты взорваны и рассечены. Прежде чем он оказывается в состоянии стабилизировать свое движение, его начинают разносить на части батареи флагмана.
По третьему раз за разом бьют с близкого расстояния орудия правого борта флагмана. Гейдж отказывается отдать приказ о прекращении огня, пока обращенный к нему бок крейсера не становится пылающей расплавленной преисподней и не обнажаются внутренние палубы.
Казненный крейсер отделяется, светясь, словно уголь, и выпадает из плоскости эклиптики.
[отметка: 20.24.10]
Зал центрального управления горит. Пламя и дым быстро заполняют жилые помещения станции "Зетсун Верид". Тиель и оставшаяся часть истребительной команды поспешно отступают к поперечной сборочной палубе. Они плотно группируются вокруг хромающего раненого примарха.
- Флагман приближается, - произносит Тиель.
Жиллиман кивает. Похоже, к нему возвращаются силы.
- Солнце, - бормочет один из отряда.
Они глядят вверх через огромные кристалфлексовые смотровые окна и видят Веридийскую звезду. Она поражена, ее свет нездоров и неприятен. Поверхность покрыта бубонной сыпью солнечных пятен.
- Думаю, мы кое-что выиграли как раз вовремя, чтобы все потерять, - говорит Жиллиман.
Тиель спрашивает у него, что им следует делать, однако примарх не слушает. Он перевел внимание вниз, на что-то, что он видит на промежуточной палубе под сборочным уровнем.
- Ублюдки! - шипит он. - Они что - не могут просто сгореть?
Тиель смотрит туда.
Он видит полдюжины уцелевших Несущих Слово. Те несут окровавленное тело Кор Фаэрона. Похоже, что проклятый магистр веры каким-то образом все еще жив, несмотря на то что Жиллиман вырвал ему основное сердце. Он подергивается и корчится.
Во главе отряда Тиель видит Несущего Слово, которому он рассек шлем и череп.
Почувствовав их, Чур оборачивается, чтобы посмотреть. Вместо одной стороны лица кровь, зубы и обнажившаяся кость.
Тиель вытаскивает болтер, перезаряженный боеприпасами павшего брата. Другие Ультрамарины также начинают стрелять.
Несущие Слово мерцают. У них под ногами с треском самопроизвольно образуется круг инея, и их окружает коронный разряд. Они исчезают во вспышке телепортационной энергии.
- Гейдж! Гейдж! - кричит Жиллиман.
- Мой примарх! - отзывается Гейдж по воксу.
- Кор Фаэрон бежит. Он скрылся отсюда, телепортировался! Он побежит на свой корабль.
- Да, сэр.
- Просто останови его, Марий. Убей его и отправь в преисподнюю.
- Мой примарх…
- Марий Гейдж, это приказ.
- А что с вами, сэр? Мы заходим на станцию, чтобы забрать вас.
- Здесь пришвартованы корабли, - отвечает Жиллиман. - "Самофракия", пара эскортов. Мы сядем на один из них и будем в безопасности. Просто отправляйся за ним, Марий. Отправляйся за проклятым "Инфидус Император".
[отметка: 20.27.17]
Боевой катер Несущих Слово "Инфидус Император" разворачивается в насыщенном обломками ближнем космосе Калта, позади него в огне гибнут корабли. Он запускает двигатель и начинает долгий и трудный прорыв за пределы системы.
Пока он ускоряется, наращивая тягу до максимума, "Честь Макрагге" устремляется в погоню, ее основные двигатели светятся столь же яростной мощью.
Так начинается одна из наиболее печально известных дуэлей кораблей в имперской истории.
[отметка: 20.59.10]
Судьба исказилась, сбившись с курса. Эреб отчетливо это видит. Его это не волнует, и он не удивлен. Пути меняются. Ему это известно. Это одна из первых истин, которые ему преподала тьма.
Калт мертв. Тринадцатый выведен из строя и прикончен. Ритуал завершен и полностью удался. Поднимается Гибельный Шторм - варп-шторм, превосходящий все, что странствующее к звездам человечество видело с Эры Раздора. Он расколет пустоту на части. Разделит Галактику надвое. Сделает широкие пути Империума непроходимыми на века.
Он изолирует и заманит в ловушку верные Императору силы. Разделит их, не позволит им объединиться и поддержать друг друга. Нарушит коммуникации и цепи связи. Не даст им даже предупредить друг друга о разворачивающейся в их царстве еретической войне. Гибельный Шторм обездвижит лоялистов и оставит Терру беззащитной и одинокой, бесконечно уязвимой перед надвигающейся тенью Хоруса.
Однако… каким-то образом враг кое-что спас. Они были побеждены с самого начала, оставались побежденными все время, и Несущие Слово могут посыпать солью разбросанные кости Тринадцатого. И все же те что-то отвоевали. Какую-то долю возмездия. Какую-то степень гордости. Они не сдались и заставили дорого заплатить за их жизни.
Эребу жаль оставлять кого-то из них в живых. Они говорят, что их всегда нужно убивать. Ультрамаринов. Если делаешь одного из них своим врагом, не позволяй ему жить. Не щади его. Оставь Ультрамарина в живых - и оставишь лазейку возмездию. Лишь когда он мертв, тебе не угрожает месть. Так они говорят.
Хорошие слова. Гордая похвальба неизменно высокомерного легиона. Они мало что значат. С Ультрамаринами покончено. Калт выпустил им кишки. Они никогда уже не будут силой, с которой приходится считаться.
Хорусу более нет нужды беспокоиться об угрозе Тринадцатого.
На плато Сатрик падает ядовитый свет солнца. Эреб греется в нем. Он воздевает руки вверх. Демоны поют, преклоняясь.
Темный Апостол чувствует, как поднимающиеся ветры Гибельного Шторма колеблют его плащ. Он закончил здесь. Исполнил долг, доверенный ему Лоргаром. Пришло время уходить.
На краю круга из темных камней реальность стала тонкой - тонкой, словно выбеленная древняя тряпица. Эреб вынимает собственный изукрашенный атам и прорезает щель в материальной ткани вселенной.
Он шагает в нее.
5
[отметка: 23.43.16]
Жиллиман наблюдает за поднимающимся штормом с мостика "Самофракии", у постов управления находится запасной командный состав. Все надежные источники утверждают, что буря будет худшей на памяти живущих.
- Мой примарх, мы должны выбраться из системы, - говорит капитан корабля. - Флот должен уйти, пока нас не смело прочь.
Жиллиман кивает. Он понимает эту необходимость. По крайней мере, нужно донести до центральных секторов Империума и Пятисот Миров Ультрамара ясные и четкие предостережения о демонической угрозе.
- Там внизу все еще не спасены сотни тысяч, - говорит он Тиелю, глядя на сканы разоренной планеты.
- Мы вытащили, сколько смогли, при помощи всех бывших у нас кораблей, сэр, - отвечает Тиель. - Дальнейшая эвакуация теперь невозможна.
- А что с остальными? - спрашивает Жиллиман.
- Они отходят в аркологии, - произносит Тиель. - Есть некоторая вероятность, что подземные жилые системы и катакомбы уберегут их от воздействия солнечной радиации. Возможно, они смогут переждать шторм, пока мы не окажемся в состоянии вернуться с флотом легиона, чтобы эвакуировать их.
- На это могут уйти годы.
- Могут, - соглашается Тиель.
- Если это вообще произойдет.
- В худшем случае - годы, - говорит Тиель. - Мы вернемся. Они будут спасены.
Жиллиман кивает.
- Прости мне мой настрой, Тиель. Я потерял мир Ультрамара. Потерял… слишком многое. Ты видишь меня не в лучшей форме.
- С точки зрения теории, - откликается Тиель, - верно обратное утверждение.
Жиллиман фыркает. Его лицо серое от неутихающей боли.
- Есть что-нибудь от Гейджа?
- Ничего, сэр.
- А среди спасенных нами был Вентан?
- Нет, сэр, - отвечает Тиель. - Его не было.
[отметка: 23.49.20]
Вентан берет рожок вокса.
- Говорит Вентан, капитан, Четвертая рота, - начинает он. - Я веду аварийную передачу по глобальной вокс-трансляции. Поверхность Калта более не является пригодной для жизни. Из-за повреждений местная звезда пульсирует вспышками и вскоре облучит Калт до смертельного для человека уровня. Эвакуировать планету более невозможно. Поэтому, если вы гражданин, член Имперской Армии, легионер Тринадцатого или любой другой верный служитель Империума, спешно направляйтесь к ближайшей аркологии или аркологической системе. Аркологические системы могут предоставить достаточную защиту, которая позволит нам пережить солнечную катастрофу. Мы укроемся в них до дальнейшего уведомления. Не мешкайте. Направляйтесь прямо к ближайшей аркологии. Информация по местонахождению аркологий и доступу в них будет присоединена к этой циклической передаче в виде кодированного файла. Во имя Империума, торопитесь. Конец сообщения.
Он опускает устройство и смотрит на Таурен.
- Я поставила его на непрерывную передачу, - говорит она.
- Тогда мы должны идти. Времени очень мало, сервер. Отключайтесь от информационной машины.