Киммериец бежал все дальше. Теперь град становился слабее. Несколько маленьких ледяных кинжалов вонзились в его предплечье. Со страшными проклятиями Конан вырвал их и отбросил в сторону. Глубоко в душе его росла уверенность в том, что он стал свидетелем отвратительного колдовства.
Он продолжал мчаться вперед, слепой от ярости и паники. Затем Конан сообразил, что прямо перед палисадом град прекращается. Здесь шел просто слабый дождик. Над палисадом показались любопытные лица. Толпа наемников высыпала наружу через боковой ход. Они смотрели на него виновато и изумленно, а затем снова оборачивались к деревне, где продолжал бушевать чудовищный ледяной шторм.
Возле палисада стояла черная арба Агохофа с двумя его кроткими осликами. Неподалеку от нее, на вершине холма, находился и сам колдун. Забыв обо всем, он склонился над каким-то прибором, из которого в небо бил таинственный свет.
Подозрения Конана превратились в уверенность. В его душе нарастала ярость, такая же холодная, как и ледяная буря. Конан направился к колдуну. Теперь он видел, что туранец склоняется не над одним, а над двумя предметами: деревянной подставкой для свитков с грифоновыми лапами и крыльями, с которой свисал желтый пергамент, и каким-то странным устройством.
Это устройство представляло собой своего рода подставку, на которой крепилась круглая большая пластина. Угол наклона этой пластины можно было изменять по своему желанию. Щитовидный диск был сделан не то из кристалла, не то из серебристого металла. Трудно было сказать с уверенностью, потому что его поверхность своеобразно иррадиировала. Сейчас она была установлена так, что, казалось, собирала весь свет с неба и отражала его в виде луча, направленного в клубящиеся серые облака над деревней. Дождевые капли отблескивали в этой колонне света, делая ее видимой. Конан заметим, что капли, которые падали на диск, шипели, будто попав на раскаленную плиту, а затем, превращаясь в ледышки, падали на землю.
Роль Агохофа во всем этом процессе была не до конца ясна. Тощий юнец склонялся над устройством, смотрел в свиток и бормотал себе под нос на чужом языке с совершенно отсутствующим видом. Время от времени он нагибался вперед и делал пассы руками с задней стороны диска, как будто подпирая его. В остальное время его руки бессмысленно порхали в воздухе.
Конан остановился перед Агохофом и легонько ударил своим топором о стальной нагрудник, чтобы привлечь внимание колдуна. Юнец бросил на него раздраженный взгляд, и Конан проговорил сквозь стиснутые зубы:
- Град вызываешь, а?
- Да, - ответил Агохоф, снова возвращаясь к своей нечистой работе. Казалось, он едва замечает могучего, забрызганного кровью варвара, высящегося над ним. Он продолжал возиться со своим устройством и рассеянно бормотал: - Потрясающие результаты… еще никогда не было столь превосходных условий…
Конан прервал его:
- Ты уничтожил деревню.
Агохоф отмахнулся:
- Неважно. Деревня отдана мне… для испытаний.
Залитая кровью рука Конана вознесла высоко над головой его страшное оружие.
- Испытания, говоришь? Так вот тебе испытания!
Конан обрушил топор на серебряный диск.
Раздался звон, который, казалось, отразился в других измерениях. Деревянная рама была разбита этим ударом в щепки. Диск взорвался во вспышке света, которая опалила лица всех леденящим холодом. Хотя, когда сияние погасло, от странного серебристого металла не осталось и следа. Топор Конана лежал на земле, точнее, лежало топорище. Что до закаленной стали, то лезвие топора разлетелось на множество обломков.
- Мой треналлиум! - Агохоф оторвал взгляд от разбитого устройства и устремил его на Конана. Гримаса гнева и ужаса исказила его лицо, обнажив выкрашенные цветными красками передние зубы. - Как ты посмел!.. - прошептал он.
- Ты и в самом деле хочешь знать, как я осмеливаюсь? - сказал Конан, кладя руку на рукоять меча.
- Слишком много себе позволяешь, - рявкнул ему в ухо хриплый голос Гундольфа. Капитан встал между колдуном и варваром. - Пожалуйста, волшебник, пощадите его! - В грубом голосе старого воина звучал суеверный ужас. - Это один из лучших моих людей. Он спятил… от силы твоей магии!
Агохоф недоверчиво глядел на Конана. Гундольф повернулся и силой потащил варвара назад, в толпу остальных наемников. Затем юный маг с отвращением тряхнул головой и вернулся к своему свитку, начав сворачивать его.
Гундольф схватил Конана под руку и поволок его дальше, прочь от наемников, которые поспешно расступались. Они прошли сквозь ворота и вошли под парапет, оказавшись вне досягаемости града, а также глаз и ушей колдуна. Только тогда Гундольф назидательно заговорил:
- Тебе нужно учиться уважать власти, иначе ты никогда не преуспеешь среди наемников. - Он сердито постучал кулаком Конана в грудь. - Знаю, это был отвратительный спектакль, но ты должен держать себя в руках. Иначе мигом станешь врагом не только Агохофа, но и принца.
Конан упрямо помотал головой:
- Это колдовство нам ни к чему. Волшебник колдовал без всякой практической пользы. Ивору нужна поддержка его народа! - Он скрестил руки на груди. - Ведь он же не желает, чтобы его разрубили на части его собственные солдаты!
Гундольф пожал плечами:
- Кто знает? Жители той деревни снабжали лагерь провиантом и были преданы королю Страбонусу. Платили ему налоги. Может быть, он хотел их показательно проучить. - Гундольф взмахнул рукой, будто прогоняя какое-то видение. - Подобные решения принимаются не здесь. Не твое и не мое дело обсуждать их. Впредь будь осмотрительнее. И хватит об этом!
Зено стоял поблизости, с интересом наблюдая за выволочкой. На его мокром от дождя лице под короткими темными волосами лежал отблеск радости. Выждав из вежливости паузу, он подошел к Гундрльфу и отдал ему честь.
- У нас сто двадцать четыре пленных. Остальные из королевских мертвы или бежали. Наши потери составляют восемь убитыми и двадцать два ранеными.
- К тем восьми можешь прибавить еще двоих для круглого счета, - встрял Конан. - Я набрел на Стенгара и Лалло. Они были вопреки приказу в той деревне. И я… я оставил их там.
Зено с подозрением глядел на Конана. Гундольф, глядя на них обоих, быстро проговорил:
- Несомненно, их убил град Агохофа. Зено, пошли туда шесть человек, чтобы принесли трупы. И остереги их насчет мести деревенских жителей, если там кто-нибудь еще жив.
Зено медлил так долго, как только мог, прежде чем уйти.
- О Лалло и Стенгаре… - начал Конан.
- Молчать! - перебил его Гундольф. - Я могу представить себе, что там произошло, но предпочитаю этого не делать. Кроме того, их гибель может оправдать твои враждебные действия относительно Агохофа. Во всяком случае, в глазах других наемников. Что до тебя, Конан… - Капитан строго посмотрел на него. - Наша сегодняшняя победа - твоя заслуга. Я должен тебе официально заявить, что произвожу тебя в лейтенанты. - Он серьезно покачал головой. - Тебе это действительно далось нелегко. И держись теперь подальше от колдуна!
- Спасибо, старый дружище. - Конан положил руку на плечо Гундольфа и кивнул. - А что до этого Агохофа - помяни мое слово, для всех нас было бы лучше, если бы я сегодня снес башку этому богопротивному выблядку.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
ПРАЗДНЕСТВО
Зал Совета в государственном дворце Тантизиума, обычно огромный и мрачный, в этот день был празднично украшен. Множество пышно разодетых аристократов и офицеров восседало на мягких диванах или стояли тут и там, разговаривая все больше о государственных делах. Некоторые прогуливались по коридорам дворца выходили в сад через высокие арочные двери.
Самая большая и роскошная компания подобралась на дальнем конце зала. Там окружили принца Ивора в шелковом одеянии и сером плаще, который серьезным тоном втолковывал что-то своим слушателям. Его личная охрана ограничивалась на этот раз всего двумя чрезвычайно суровыми солдатами, которые стояли за его спиной, глядя на собравшихся беспощадными глазами.
Длинные столы были накрыты золотой посудой, обильно украшенной драгоценностями. Кубки были из платины. Слуги и прислужницы в экзотических одеждах подавали блюда. Сквозь высокие окна, выходящие во двор, проникал лишь слабый свет. Слуги внесли высокие канделябры и установили их вдоль стен. В помещении стало темнее. Только островки пламени вокруг канделябров рассеивали тьму.
Конан подбоченился под пристальным взором ищущих глаз одной из прислужниц, одетой весьма умеренно - только в полоску прозрачного муслина. Он пил из кубка, до краев наполненного вином, смешавшись с толпой гостей. На киммерийце были блестящая кожаная лорика и красная шелковая рубаха, одолженная у Гундольфа (хотя в плечах она ему подходила, но была коротковата, так что под поясом то и дело мелькало голое тело; впрочем, ничего страшного - пусть поглазеют на стальную мускулатуру, ничем не прикрытую).
Когда он дошел до противоположного конца большого зала, его золотой кубок был уже почти пуст. Он остановился возле своего капитана, занявшего место под темным балконом, и обратился к нему пьяным голосом:
- Клянусь Кромом! Если Ивор действительно хочет нас наградить, ему нужно всего-навсего подарить нам пару-другую тарелок со своей кухни!
Гундольф сощурил глаза, быстро глянул налево, направо - не слыхал ли кто замечания, столь лихо отпущенного Конаном.
- И не надейся. Гостеприимство любого принца постепенно иссякает. А этот выкинет нас без единого худого слова. - Он подмигнул Конану. - Только имей в виду: пусть тут ничего не прилипает к твоим пальцам! У ворот торчит стража.
В этот момент по залу разнесся громкий голос Ивора, и оба собеседника повернулись в ту сторону. Принц стоял в центре большой группы гостей, окруженный Браго, Друзандрой и Виллезой. Он поднял свой кубок и провозгласил:
- Столь отважными натисками и выковываются государства. Ваша победа намного увеличила безопасность нашей провинции, она заложила основы для дальнейших, еще более дерзких и отважных свершений!
Ивор вскинул свою красивую голову и испытующе обвел взором весь зал.
- Но где же наисчастливейший из моих капитанов - предмет моей особой гордости? Ах, вон он где! Гундольф! Подойди к нам! - Принц сделал ему знак, и все лица в зале с ожиданием уставились на капитана и его лейтенанта. - В конце концов, мы организовали это празднество, чтобы почтить ваши победы, одержанные в последние дни. I
Конан последовал за своим предводителем, пройдя сквозь любопытствующую толпу, и встал поближе к нему, когда принц положил свою руку на плечо Гундольфа. Ивор произнес:
- В тот день наиславнейших побед твоя победа, капитан, была самой выдающейся. И поэтому я приветствую тебя. Вы показали силу духа, ту волю к победе, которые родились в самой сердцевине нашего святого и правого дела.
Он поднял свой кубок и сорвал несколько аплодисментов.
- Благодарю, мой принц, - сказал Гундольф. - Но похвалу я не могу принять в одиночку.
- Капитан, ты весьма скромен. Какое ценное качество! - Принц снял руку с плеча Гундольфа. - Но, в конце концов, умение командовать в том и заключается, чтобы правильно выбирать достойных исполнителей. Таких, как твой лейтенант Конан, который стоит рядом с тобой, не так ли? Предводитель штурмового отряда, если я правильно информирован.
Конан молча кивнул. Гундольф воспользовался краткой паузой, чтобы ответить:
- И к тому же инициатор всего плана атаки, мой принц.
- В самом деле? - Принц кивнул Конану: - Твой план принес нам быструю и легкую победу, и это говорит в твою пользу. - Затем он оценивающе взглянул на мрачного киммерийца. - Как жаль, что радость победы была омрачена досадным столкновением с моим тайным советником, присланным к моему двору с дружественного нам востока! - Он поискал кого-то в зале глазами. - А где же, в конце концов, Aгохоф?
- Мой принц! - Один из телохранителей поклонился и заговорил громким голосом: - Он велел передать, что сегодня ночью он хочет получить наиважнейшие указания и потому отсутствует.
- Ага. - Принц кивнул. - Ну, как бы то ни было, а я надеюсь, что подобные достойные сожаления происшествия больше не нарушат хода нашей кампании. - И снова задумчиво поглядел на киммерийца: - Ты ведь совершенно со мной согласен, не так ли?
- Колдун избил, точно свиней на бойне, ни в чем не повинных, беззащитных крестьян, - заявил Конан. - Это гнусное деяние покрыло нас позором. Поэтому я и положил ему конец.
И допил из кубка последний глоток вина.
Гундольф быстро добавил:
- Как вы, несомненно, знаете, мой принц, двое наших людей погибли в той деревне. - Он говорил вполне серьезно, поскольку хотел отвлечь внимание принца от Конана. - Это, конечно же, вызвало глубокую скорбь моего лейтенанта.
Несмотря на старания Гундольфа как-то сгладить высказывания Конана-варвара, некоторые кавалеристы и благородные дамы, которые слышали их, выразили свое возмущение по поводу грубого тона чужака - так, пара замечаний, высказанных в пространство. Телохранители принца поглядывали на них настороженно. Ивор видел, что лицо киммерийца раскраснелось от выпитого вина.
- Разумеется, капитан, это так. Но мои источники доложили мне, что раны обоих убитых солдат весьма отличаются от тех, которые… которые оставило в телах деревенских жителей колдовское, дивное искусство Агохофа.
Его глаза остановились на поясе Конана, где вместо двуручного меча висел длинный кинжал, достигавший почти до колен варвара, дочерна загоревших.
- Отсюда можно сделать вполне логичный вывод, что они оба скончались не вследствие чародейства… Возможно, какой-нибудь кофит-дезертир… или кто-нибудь из крестьян, которых ты столь яростно защищаешь…
Конан отозвался:
- Вы призвали весь свой народ поддерживать ваше дела. Поэтому вы, вероятно, знаете, что люди ничто так не ненавидят, как черную магию. - Он с омерзением встряхнулся, точно мокрый пес. - Было безумием натравлять этого ученика чародея с ледышкой вместо сердца на беззащитных людей. Он сделал из них, мясо. - И твердо посмотрел принцу в глаза: - А ведь вы не идиот, верно?
На этот раз дыхание затаили все, кто был в зале. Даже Гундольф подумал о том, что словами яснее не скажешь. Его рука остановилась на рукояти кинжала.
Но принц широко развел руками, как будто хотел остановить своих телохранителей и помешать им подойти к Конану. Он не выказал ни малейшего признака гнева - вместо этого он широко улыбнулся киммерийцу:
- Наши политические воззрения могут быть различными, лейтенант. - Почти незаметным движением он пожал плечами. - Для меня это не имеет никакого значения. И тем не менее отвечу тебе. - Он обвел глазами собравшихся вокруг людей, как будто хотел им доказать, что его самообладание остается непоколебимым. Тем не менее на виске у него вздулась и забилась жилка. - Волшебник Агохоф прислан нам в качестве особо действенного оружия. Каждое незнакомое оружие должно подвергнуться испытанию. У меня не было бы никакой уверенности в том, что огромная сила этого орудия и впрямь сокрушительна, если бы я не увидел ее в деле… не опробовал ее с минимальными потерями.
И он поднял руку, будто в ней был меч.
- Оружие бесполезно, если его владелец не слишком ясно представляет себе, как им владеть. - Ивор сделал нетерпеливое движение рукой. - Если бы я знал силу этого волшебника, я бы ему, вероятно, приказал быстро и совершенно подчинить себе кофийскую крепость, вместо того чтобы заставлять тебя прилагать столько усилий, лейтенант. - Теперь его голос звучал почти сердито. - Но это оружие было тогда еще не испытано и потому не применилось.
Ивор помолчал. Вероятно, он почувствовал, что гнев может заставить его стать невежливым. После долгой паузы и тяжелого молчания, повисшего в зале, он вновь заговорил:
- В будущем я не буду больше колебаться в тех случаях, когда возникнет необходимость прибегнуть к услугам Черного Искусства, где бы это ни случилось. Каждый, кто не хочет пасть его жертвой, должен держаться от него подальше.
После этих слов принц резко повернулся и отошел на несколько шагов. И уже в другой компании он начал другой разговор - то была просто светская болтовня. Телохранители последовали за ним, наградив Конана напоследок мрачными взглядами.
Теперь все предводители наемных отрядов могли свободно поговорить между собой. Виллеза без колебаний встал на сторону Конана. Он положил руку на плечо варвара, хотя зингарец был едва не вполовину меньше ростом.
- Хорошо сказано, северянин! Этот вонючий колдун не принес ничего, кроме скверны и дерьма с тех пор, как явился в Тантизиум следом за ослиной задницей. Когда будет следующая битва, нам нужно будет просто схватить его и - уфф!
Гундольф положил конец его громкой пьяной речи могучим ударом кулака по спине.
- Хорошо сказано? Лично я этого не нахожу, - сказал старый воин.
Друзандра высказалась более осмотрительно.
- Мне показалось, что слова Ивора прозвучали как угроза нам всем. После того как мы так храбро бились за него, он вознаградил нас этим праздником, вместо того чтобы заплатить наше жалованье. А теперь все это выглядит так, будто он хочет вышвырнуть нас вон. Еще бы - заполучить такую новую волшебную игрушку.
- Но сила одного из туранских чародеев, члена Ордена Колдунов, воспитанного и образованного в Кхитае, - это не игрушка. - Из предосторожности Аки Вадсай говорил очень тихо. На его темном лице блестели только белки глаз. - О них ходят страшные слухи. Если обстоятельства складываются удачно, такой человек может совладать с целым войском.
- Ясно одно, нам нужно держаться настороже, - сказал Браго. - Но здесь не вполне подходящее место, чтобы обсуждать подобные веши. Как насчет того, чтобы встретиться завтра вечером в моей палатке?
Предводители наемников разошлись в стороны. Общее настроение было прохладным. Никто из остальных гостей не был настроен к ним дружески. Только для Друзандры делали исключение - правда, мужчины, хотя она обращалась с ними отнюдь не ласково.
Изысканные яства и напитки остались нетронутыми. Имелись здесь и иные развлечения. В озаренном факелами саду показались танцовщицы. Та, что возглавляла их, с пышными бедрами, была облачена, насколько можно было разглядеть, только в прозрачное покрывало. Она вращалась и извивалась в такт цимбалам. Ее обступали воины в тюрбанах, украшенных перьями.
Во время одной из пауз Гундольф наклонился к Конану и прошептал ему на ухо:
- Если уж и ждать кинжала в спину, то, по крайней мере, от стоящих парней. Я сейчас ухожу на праздник простых наемников, которые собрались на рыночной площади. Советую тебе сделать то же самое.