– Дело не в никчемных подарках, а в том, что уже через дюжину дней об этом дне рождения никто и не вспомнил, в том числе и сам Антип. А такое зажигалово, как сегодня у Симочки, запомнится навсегда.
Зная характер Селистены, я ни капельки не сомневался, что она тут же затеет спор. Также не вызывал никаких сомнений и результат этого спора: я ее убалтываю, она начинает путаться в показаниях, забывает первопричину спора, переходит на личности, я ее целую, и мы оба успокаиваемся. Но на этот раз тратить время попусту я не собирался, мы и так припозднились, так что перешел сразу к последнему пункту, то есть к поцелую. Как я и ожидал, он подействовал как нельзя лучше.
– Может, ты и прав, – философски заметила Селистена. – Ну чего стоишь? Пошли!
И мы отправились в избушку, а если быть точнее, то в то, что от нее осталось. Сделав несколько шагов, я обо что-то споткнулся и еле устоял на ногах. При ближайшем рассмотрении это что-то оказалось дверью, которая некогда использовалась по назначению, а ныне в весьма плачевном состоянии валялась в траве.
– Тук-тук-тук, – тут же выдал я и лихо отстучал на ней простенькую мелодию.
– Танцы вроде как еще не начались, – заметила Селистена.
– Так я и не танцую.
– А что ты делаешь?
– Я стучу.
Селистена удивленно уставилась на меня, явно рассчитывая на разъяснения.
– Чего тут непонятного? – удивился я. – Как воспитанный человек, прежде чем войти, я должен постучаться в дверь, что сейчас и проделал, и теперь моя совесть чиста. А то, что дверь сорвана с петель, это уже не мои проблемы, а принимающей стороны.
С моей точки зрения, обсуждать тут было нечего, и я решительно шагнул в дверной проем.
– Симочка, с дн…
Вообще-то зря я на себя наговаривал, мол, на княжеской службе обленился, хватка уже не та, да и реакция тоже. Та самая у меня реакция! Огненный вихрь только показался в дверном проеме, а я уже во второй раз за день сшиб мелкую с ног, надежно прикрыв ее своим телом и нас обоих мощным защитным заклинанием. Конечно, в этот момент больше всего на свете мне хотелось шарахнуть внутрь чем-нибудь кардинальным, но уже было вскинутая рука с посохом опустилась сама собой. Если даже у Симы на старости лет съехала крыша, так некультурно поступать с кормилицей я не мог. Не такое у меня воспитание (кстати, Симина заслуга)!
– Ну да, пришли без приглашения, так чего сразу огнем-то? – обиженно протянул я, осторожно приподнимаясь с Селистены. – Не хочешь нас видеть, так и скажи, небось понятливые, настаивать не будем.
– Даромир? – еле слышно раздалось из недружелюбной избушки, которую я до последнего момента считал отчим домом.
– А кто еще может примчаться к тебе среди ночи, чтобы первым поздравить с днем рождения? – закипело во мне возмущение. – Конечно, я!
– И я… – робко подала голосок Селистена. – Ты слезешь с меня или нет?! Чего разлегся-то?!
Как вы понимаете, последнее высказывание относилось уже ко мне.
– Вот вернемся домой, сядешь на диету! – проворчала мелкая, с трудом поднимаясь на ноги и потирая ушибленный локоть.
– Зачем это?
– А затем, что ты меня чуть не раздавил, причем два раза подряд.
– Так я же тебя спасал, – резонно заметил я. – Кстати, а что такое диета?
– Мог бы спасать как-нибудь поделикатней. А диета– это такая штука, на которой сидят и худеют. Я в заграничной умной книжке прочитала, да только повода на практике применить не было, вот на тебе и испробуем.
От возмущения на какой-то миг я даже забыл, что только что мне чуть не колданули промеж глаз и по большому счету неплохо было бы выяснить за что, собственно. Вместо этого дал волю эмоциям.
– Что значит – на мне попробуем?! А вдруг мне станет плохо? И что это нужно съесть, чтобы похудеть?
– Так в том-то все и дело, что есть ничего не надо!
– Это как это не надо есть?! – до глубины души возмутился я. – Сейчас ты еще скажешь, что и пить не надо?!
– Ничего с годами не меняется, опять поцапались из-за ерунды, – раздался звонкий голос Серафимы.
Мы и не заметили, как она показалась на пороге, и с улыбкой на усталом лице следила за нами.
– Мы в общем-то и не цапаемся, – пожал я плечами.
– Так, разговариваем, – буркнула Селистена. – Просто кто-то в последнее время слишком много ест. Здравствуй, Серафима, с днем рождения!
– Что значит – в последнее время? – удивился я. – Я всегда много ем. Привет, Сима, с днюхой тебя! Кстати, чей-то ты меня прибить задумала?
– Да не тебя, – отмахнулась Сима, – и не я.
– А кто? – удивился я, хотя уже знал ответ на свой вопрос.
– Я… – раздался хриплый голос из недр полуразрушенной избушки. Без всяких сомнений, он принадлежал моему наставнику, а по совместительству давнишнему воздыхателю моей Симочки, белому колдуну Серогору…
* * *
Весело, ничего не скажешь… Нет, то, что у моей кормилицы ко мне претензий нет и убивать она меня не собирается, это, конечно, хорошо, а вот то, что это хотел сделать Серогор, как раз совсем наоборот, очень даже плохо. Интересно, а за что это?
Я было попытался прикинуть, какой именно проступок мог рассердить великого колдуна, но мои размышления прервала Серафима:
– Ну чего стоите как неродные? Заходите в дом.
– Ага, заходите, – пробурчал я, тем не менее принимая предложение Симы и поднимаясь по слегка обугленным ступенькам, – мы уже пытались, так нас чуть не поджарили, как пару поросят на вертеле.
– Не льсти себе, поросенком была бы только я, а ты скорее походил на большого хря…
Договорить расшалившаяся Селистена не успела, так как напоролась на мой весьма выразительный взгляд и предусмотрительно замолкла. А я, в свою очередь, про себя заметил, что впредь больше одного кубка медовухи ей наливать не буду.
– Между прочим, стучать надо было, – на мой взгляд, несколько запоздало заметила Сима.
– Так я стучал.
– Когда это?
– Перед тем как войти.
– И куда это?
– Как все приличные люди, в дверь.
– А…
– А то, что она у тебя валяется посреди двора, не моя проблема.
Ну ничего себе! Тут я невольно оторопел от представшего перед нами с Селистеной зрелища. Сквозь снесенную напрочь крышу струился ровный лунный свет, и в его сиянии на том, что совсем недавно было кроватью, прислонившись к стене, сидел Серогор. И все бы ладно, только в этот момент он больше походил на потрепанного жизнью и городской стражей бродягу, чем на великого колдуна. Простая, практически до пят рубаха, какую обычно надевают после бани, вся была в подпалинах и дырах, а подол еле заметно дымился. Лицо, перепачканное сажей и кровью, также не отличалось свежестью. Холеная длинная борода, гордость Серогора, ощутимо поредела и торчала клоками в разные стороны. Длинные волосы, обильно тронутые сединой, приобрели жалкий вид.
В поисках разъяснений я перевел взгляд на Серафиму, и только сейчас до меня дошло, что выглядит-то она немногим лучше своего старого воздыхателя. Хотя нет, все-таки лучше ввиду полного отсутствия бороды. Ни разу за мою бурную жизнь ни того, ни другую я не видел в таком плачевном состоянии.
– Хороши! Больше и сказать-то нечего, – наконец выдал я.
– Вот и помолчи, – огрызнулась Сима.
– Ты же понимаешь, что это нереально? – ухмыльнулся я и, выудив из разбросанных вещей целехонький табурет, устроился на нем и вопросительно посмотрел на моих шустрых старичков. – Ну рассказывайте, чем именно я вам не угодил, может, я и сам после услышанного осознаю, раскаюсь и наложу на себя руки. Хотя совершенно честно хочу предупредить, что такое развитие событий маловероятно.
– Не говори чушь, никто не собирался тебя убивать! – подал голос Серогор.
– Уже неплохо, – удовлетворенно заметил я, – тогда не томите, рассказывайте, как докатились до жизни такой. Сима, вообще-то я всегда знал, что ты женщина-огонь, но не настолько же?
Вот сейчас кто-то скажет, что я, мол, бесчувственный пень. Что, дескать, мои кормилица и наставник попали в переплет, а я дурью маюсь. Да, все так оно и есть, но…
Во-первых, и это самое главное, они живы и вроде целы. Великого колдуна и не самую слабенькую ведьму не так уж просто убить. Во-вторых, ситуация уже под контролем, а в-третьих… В-третьих, я просто не мог упустить такую возможность, которая нежданно-негаданно сама свалилась мне в руки.
Не рви одежду, не ломай мебель, не жги костры, следи за своим внешним видом, причешись, на кого ты вообще похож, и прочее, прочее… Вы знаете, сколько раз за свою жизнь я слышал от Симочки эти фразы?
А Серогор? Да он мне в "Кедровом скиту" всю плешь проел насчет морального облика и благостного внешнего вида путевого белого колдуна! И вот сейчас подвернулась такая уникальная возможность им самим оказаться в моей шкуре. Оборванные, грязные, среди руин некогда цветущей лесной заимки, они представляли довольно колоритное зрелище. Так что промолчать я просто не мог, это было выше моих сил.
– Да, ребята, поигрались вы не по-детски, – продолжил я, – только вот баньку-то зачем спалили, не могли амбаром обойтись?
– Знаешь, я начинаю жалеть, что не попал в тебя заклинанием, – отозвался Серогор.
– Увы, жалеть уже поздно, момент разобраться со мной раз и навсегда безвозвратно упущен, – мило улыбнулся я, – так что придется смириться с моим присутствием на этом свете.
Серафима заскрипела зубами, но удержалась от комментариев.
– Да, чуть не забыл! – спохватился я. – С вашими развлечениями чуть было из головы главное не вылетело. Сима, с днем рождения тебя! Здоровья у тебя хоть отбавляй, вон как зажигаешь, деньги тебя не интересуют, золото и прочая дребедень тоже. Так желаю тебе исполнения твоей давней заветной мечты.
Моя бабанька даже злиться на меня перестала и, судя по выражению лица, лихорадочно вспоминала, какая это у нее заветная мечта.
– Короче, чтобы наконец-то сыграли свадьбу с Серогором, – не стал долго мучить я Симу, – может, тогда хоть немного поостынете.
Даже в лунном свете было заметно, как покраснела моя кормилица. Серогор же невольно крякнул и озадаченно почесал себе взлохмаченный затылок. Судя по всему, после нескольких неудачных попыток (работа неугомонной Сантаны) мои старички уже перестали и мечтать об этом незатейливом, но весьма приятном обряде.
– А это вот наш подарок, – подала голос Селистена и протянула Симе ларец и шаль. Резной ларец в разгромленной избушке смотрелся нелепо, а вот шаль пришлась как нельзя кстати, и моя бабанька тут же в нее укуталась.
Из лирического настроения, в котором оказалась наша весьма странная компания, нас вывел грохот обрушившейся крыши догорающей бани. Серогор вздрогнул и крепче сжал в руках свой посох, его немолодая, но верная подруга невольно поежилась, а Селистена на всякий случай подошла ко мне поближе.
– Ладно, будем считать, что вводная часть закончена, – взял я ситуацию в свои руки, – рассказывайте, что тут произошло.
Рассказывать Серогору явно не хотелось. Он бросил на Симу вопросительный взгляд, но та демонстративно отвернулась, всем своим видом показывая, что отдуваться придется именно колдуну.
– Чего тут рассказывать-то? – пожал плечами верховный колдун "Кедрового скита". – Напали на нас, но мы отбились.
– Э нет, так не пойдет! – возмутился я. – Рассказывай с самого начала. В таких делах важны мелочи, частности. Ты у нас в авторитете, практически в законе, шутка ли, на такого колдуна бочку покатить!
Белый колдун недовольно заерзал на лежанке и бросил умоляющий взгляд на Симу.
– Да ладно, чего уж тут, – отозвалась та, – говори, как было, чай, не маленькие.
Серогор тяжело вздохнул, но рассказ все-таки начал.
– Прибыл я к Симе еще засветло. Так как перстня перемещения у меня теперь нет, то пришлось ястребом пару часов крыльями махать. – Тут мой наставник замолчал и выразительно посмотрел на тот самый перстень, который красовался на моем пальце.
– Ничего, это полезно, – не моргнув глазом парировал я, – для влюбленного ястреба сто верст не крюк.
– Не хами, – буркнула Серафима.
– Не буду, – охотно согласился я.
– Врешь же.
– Вру, – опять не нашлось у меня возражений, – так что дальше-то?
– Дальше мы в баню пошли, – выдавил из себя Серогор. – Пока то да се, стемнело.
– "То да се" что, прямо в бане было? – не удержался я и тут же схлопотал аж два подзатыльника. Один от Симы, другой от Селистены.
Хорошо еще, что рядом нет моих лисят, после такой вот экзекуции о непререкаемом отцовском авторитете можно было забыть как о сладкой сказке. А вот Серогор молодец, поскрипел немного зубами, сверкнул грозным взором и продолжил:
– Стемнело уже, мы на крылечко вышли. Сидим, звездами любуемся, про жизнь толкуем.
– Да, меня после этого "то да се" тоже на "ля-ля" тянет.
На этот раз я оказался быстрее и вовремя убрал свою многострадальную голову с линии огня. Ладони кормилицы и матери моих детей просвистели в воздухе и, не выполнив возложенной задачи, были вынуждены вернуться на исходные позиции. А я на всякий случай отодвинулся от них чуть подальше. Голова, чай, не казенная, мне ею еще в боярской думе думу думать. Опа, каламбурчик получился.
– И тут он ударил… – продолжил Серогор, изо всех сил стараясь не обращать внимания на мои комментарии.
– Кто он? – решил поинтересоваться я.
– Не знаю, – честно признался мой наставник, – но именно он. У ведьм да колдуний почерк другой.
– Шарахнул без предупреждения и сразу несколькими заклинаниями, – вставила свое слово Сима, – спаслись мы только чудом.
– Да ладно, каким там чудом, – отмахнулся Серогор. – Спаслись только благодаря тебе. Не успей ты своей баньке нужное слово шепнуть, мы бы сейчас не слушали подковырки этого великовозрастного охламона.
– Да, справная была банька, душевная, – согласилась ведьма, – жалко ее, она мне уже как родная стала.
Тут голосок подала растерянная Селистена:
– Ничего не поняла. Как это – шепнула? Кому?
– Да бане, – пожала плечами Сима. – Просто когда ее ладили, я немного пошептала, да и травками особыми ее окропила.
– Опять не поняла, – захлопала глазами мелкая.
– Все очень просто, – не смог я остаться в стороне, – бабанька у меня натура сентиментальная, впечатлительная. Ей в глуши одной скучно, вот и постаралась себе подружку сварганить. Немного колдовства, много желания, еще больше умения – и на тебе, почти живая банька. В таких делах у нас Сима вне конкуренции.
Селистена, словно не веря своим ушам, обратила взор на Серафиму.
– Ну да, все так и было, – согласилась моя кормилица, – даже твой муж иногда умудряется говорить правду. А что? Вы в городе, этот, – она указала на своего старого дружка, – в "Кедровом скиту" вечно, а мне и поговорить не с кем.
– Но ты же знаешь язык зверей и птиц? – удивилась мелкая.
– Знаю, и чего? У них на уме одна еда, вопросы размножения да запасы на зиму – скукотища.
Некоторое. время Селистена пыталась осмыслить услышанное, в конце концов я решил прийти ей на помощь:
– Да не мучайся ты, все равно не поймешь. Я и сам до конца не очень понял, что именно Сима с ней сотворила, просто принял как данное, и все. К тому же она мне такой парок подгоняла, что после вообще не захочешь голову подобной ерундой забивать. Я только поначалу немного стеснялся.
– Ты стеснялся? – удивленно воскликнула солнечная. – Чего?
– Так она же БАНЯ, – с нажимом на это слово выдал я, – то есть женского роду, вот и стеснялся.
– Долго? – ехидно поинтересовалась мать моих детей.
– Минут пять, – вместо меня ответила Сима, – но сейчас не об этом. За мгновение до удара я почувствовала что-то неладное, ну и успела обратиться к деревянной подружке за помощью.
– Я толком не понял, что произошло, – признался Серогор. – Она нас словно в себя засосала и весь удар приняла на себя. А уже потом нам удалось выбраться через разрушенную стену.
– Так, понял, – деловым тоном заметил я, – вас не удалось застать врасплох, и тогда вы показали этому наглецу, что может разъяренный колдун и лишившаяся подружки ведьма. Ну где его тело? Я хочу посмотреть на то, что осталось от этого наглеца!
Серогор закряхтел и отвернулся. Симочка последовала его примеру. Я просто не мог поверить своим глазам. Да не бывало еще таких колдунов на Руси, чтобы Серогор с ними не справился! Бона Гордобор насколько крут был, да и то перед ним сдулся. Да и Сима, поверьте мне на слово, ведьма могучая. Ее колдовство, конечно, другое, так сказать, житейское, связанное больше с природой, но и она способна защитить свою девичью честь.
– Не понял, вы что, его не замочили? – Я переводил удивленный взгляд с одного на другую.
– Еще немного, и он бы нас замочил, – глухим голосом сообщил Серогор. – Когда он понял, что мы ускользнули, он на нас такой шквал заклинаний обрушил, что о том, чтобы атаковать, даже мысли не было. Все силы на защиту ушли.
– Что значит силы ушли? – удивился я. – Да у тебя в посохе море силы!
Тут Серогор совершенно неожиданно вышел из себя. На моей памяти такое было всего пару раз (причем оба раза его доставал именно я).
– Чего ты ко мне прицепился?! – заорал он. – Ну да, не было у меня с собой посоха, в избушке его оставил, и что дальше? Я с девушкой в бане шел париться, а не с чокнутыми колдунами биться!
Эка его разобрало, даже мою бабаньку девушкой назвал. Что тут еще скажешь, старая любовь не ржавеет. Однако я что-то отвлекся от главной темы о том, как облажался мой наставник.
– Помнится, когда я учился в "Кедровом скиту", один уважаемый колдун чуть ли не каждое занятие мне говорил, чтобы я никогда не расставался с посохом.
Тут в качестве иллюстрации я продемонстрировал всем присутствующим свой уникальный в своем роде посох. Это вон у Серогора целая оглобля, такую дуру с собой не то что в баню, просто в руки взять неприятно. То ли дело у меня: элегантная трость с серебряным набалдашником в виде оскаленной собачьей морды и острым серебряным наконечником.
Крыть Серогору было нечем, но его попыталась выручить заботливая Серафима.
– А ты что, везде со своим посохом ходишь? – ехидно прищурилась она.
– Ну да, – не моргнув глазом завернул я, уже догадываясь, куда она клонит.
– И в отхожее место тоже?
Ох, ох, какие мы остроумные, какие оригинальные…
– Да.
Три пары глаз с удивлением уставились на меня, прикидывая, сколько правды скрывается в этом простом слове. А я тоном самого занудного учителя из "Кедрового скита" процитировал выдержку из второго тома "Справочника нечисти", исправленного и дополненного. Там в разделе "Земноводные" имелась информация по дерьмокрылам. Говорят, что составители не были уверены, что поместили их в нужное место исходя из среды обитания. Но, с другой стороны, не создавать же для них одних отдельный раздел.
– Дерьмокрыл обыкновенный, чешуйчатый. Обитает на территориях…