14
- Ну, Джош, вот мы и у цели, - Оргор похлопал бродягу по плечу. - Вижу, ты рад, что это трудное путешествие закончилось. Остается самая малость: забрать Гронг-Сокрушитель и вернуться в замок нашего друга Вальфула.
- Издеваешься, хозяин?
- Я? Ни капельки! Пустыня позади, а мы, вопреки твоим мрачным пророчествам все еще живы. Спускаемся!
- Я голоден, - ныл Джош, плетясь позади Оргора. - Я устал и не смогу сопротивляться, когда Мать Геката займется мной вплотную.
- Не волнуйся, - Оргор остановился у входа в пещеру и выдернул меч из ножен. - Ты останешься здесь и поразмышляешь среди костей о суетности этого мира. Это ведь кажется твоя излюбленная тема, философ?
- Я останусь, - Джош моментально повеселел. - Но не для размышлений, а для того, чтобы прикрыть твое отступление.
- Хорошо сказано, дружище! - Оргор улыбнулся, а затем нахмурился. - Если Азурус решит, что мне не суждено выбраться из этой норы живым, передай Лоре… Ну, в общем, догадаешься, что следует говорить в подобных случаях. Береги себя!
Под тихие причитания Джоша, юноша вошел в пещеру и сделав несколько шагов в кромешной темноте споткнулся о груду костей.
- Ха! Геката не слишком любит прибираться в своем жилище… Эй, хозяйка!
Как только Оргор выкрикнул последние слова, вспыхнули факелы, закрепленные на стенах и пещера Гекаты предстала во всей красе. Чего в ней только не было! Оргор увидел сваленные в кучи одежду и обувь. Богатые, расшитые затейливыми узорами плащи валялись вперемешку с грубыми накидками бедняков, а украшенные драгоценными камнями туфли соседствовали с деревянными, истертыми сандалиями.
Хватало и оружия, при виде которого у Оргора, как прирожденного воина загорелись глаза. Тяжелые двуручные мечи, изящные кривые сабли, арбалеты самых разнообразных форм и размеров, увесистые палицы, острые копья и украшенные затейливой чеканкой латы покрывал толстый слой пыли и паутины. Оргор внимательно осмотрел все, но главного не увидел. Гронг-Сокрушитель, если он здесь и был, хранился отдельно. Продолжая идти, юноша миновал небрежно разбросанные по песку раскрытые и запертые шкатулки, в которых сверкали драгоценные камни. Пол пещеры пошел под уклон. Свет факелов сделался тусклее. В конце концов их потрескивание перешло в шипение и огонь погас. В пещере по-прежнему царила мертвая тишина, но Оргор чувствовал присутствие рядом чего-то живого и бесконечно злобного. Мать Геката намеренно показала незваному гостю свои богатства. Теперь оставалось только ждать, когда она обнаружит свое присутствие. Оргор прислонился спиной к стене и дождался пока глаза привыкнут к темноте. Еще не столкнувшись с опасностью лицом к лицу, он понимал: шансов, выйти из жуткой пещеры живым, у него почти нет.
- Мать Геката? - напряженно вглядываясь во мрак, Оргор увидел в самом дальнем углу пещеры большой, неправильной формы шар. Если зрение не обманывало, он иногда шевелился. - Хватит играть в прятки!
В ответ поверхность шара задрожала и, стремительно вылетевшее из нее щупальце, обвило ногу Оргора. Все произошло настолько быстро, что юноша не успел даже взмахнуть мечом. Раздался хохот. Шар оказался клубком щупалец, а когда они один за другим раздвинулись в стороны Оргор увидел два огромных глаза, со сверкающими всеми цветами радуги выпуклыми зрачками и извивающийся, состоящий из множества сегментов хобот.
- Кто посмел нарушить мой покой? - ворчливый, надтреснутый голос доносился неизвестно откуда, поскольку у чудовища не было и намека на рот. - Дай-ка я рассмотрю тебя поближе…
Как ни упирался Оргор, Геката подтащила его к себе. Второе щупальце прижало руки юноши к бедрам так плотно, что о мече можно было забыть. Хобот коснулся лба Оргора, затем опустился ниже.
- Ты смел, непрошенный гость, - констатировала Мать Геката, исследуя лицо юноши. - Другие обычно пугаются так, что страх начинает проступать через поры кожи и я едва успеваю его слизывать. Заблудился в пустыне или явился сюда по доброй воле?
Оргор скривился от отвращения. Слюна Гекаты была отвратительно липкой и пахла гнилью.
- Я пришел по доброй воле. Мне нужен Гронг-Сокрушитель, Мать Геката.
Щупальца отшвырнули Оргора на кучу какого-то тряпья. Глаза чудища превратились в узкие щели.
- Ты не только смел, но и глуп! Я всегда брала, но никогда и ничего никому не давала.
- Отлично! - Оргор пошевелил руками и убедившись в том, что все кости целы, рассек мечом воздух. - Тогда я возьму магический топор силой и. клянусь Азурусом, это тебе не очень-то понравится!
Геката вновь захохотала.
- Возьми его, если сможешь!
Пещеру наполнил багровый свет и Оргор увидел то, что искал. Гронг-Сокрушитель был прекрасен. Он стоял прислоненный к стене и переливался всеми оттенками красного цвета. Широкое серпообразное лезвие и витую ручку украшали руны. Гронг-Сокрушитель оправдывал свое название. В умелых и сильных руках мог бы стать грозным оружием и Оргор не задумываясь, прыгнул к топору. Его пальцы почти коснулись ручки, но Геката своевременно выбросила свое щупальце. Оно обвилось вокруг щиколотки юноши и тот грохнулся на пол с такой силой, что из глаз посыпались искры.
- Что же ты? Почему не берешь топор?
Щупальце разжалось и Оргор тут же предпринял новую попытку, которая оказалась такой же неудачной, как первая.
- Играешь со мной, ведьма?! Берегись!
Теперь Оргор двигался к топору не прямиком. Он кружил по пещере, пятился и вновь шел вперед, чтобы через секунду отступить. Гекате такая забава нравилась. Она хлестала смельчака по лицу и хохотала, но только до тех пор, пока Оргор, улучив удобный момент рубанул по щупальцу мечом и рассек его пополам.
- Как тебе?!
Яростно извиваясь, отрубленное щупальце поползло к обрубку и мгновенно к нему приросло. Оргор не успел даже удивиться. Сразу несколько щупалец обвили его руки и ноги, сдавили шею так, что дышать стало невозможно. Геката подтащила юношу к себе и сверкнула глазами.
- Тебе конец, смельчак!
Оргор задыхался и хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Перед глазами поплыли цветные круги - предвестники потери сознания. За мгновение до того, как это случилось Оргор увидел то, о чем ему говорила Тифия: на покатом, прорезанном глубокими морщинами лбу Гекаты, прямо над глазами вздувался уродливый нарост - третий, скрытый от всех глаз. Это открытие придало юноше силы. За неимением лучшего, он впился в ближайшее щупальце зубами. От неожиданности Геката ослабила свое давление. Оргор воспользовался этим, чтобы освободить руку и тут же вцепился в складки кожи, прикрывающие третий глаз. Хохот Гекаты сменился воем, в котором явственно звучала боль. Оргор вырвал вторую руку и проткнул мечом уродливый нарост, погрузив в него лезвие по самую рукоятку. Из раны фонтаном ударила розовая, пузырящаяся кровь. Глаза чудища закатились и потухли. Агония Гекаты была ужасной. Забившись в конвульсиях она отшвырнула Оргора и принялась яростно молотить щупальцами по стенам и полу пещеры, выбивая из них осколки камней, дробя их в пыль. Щупальца обхватили меч, но вырвать его из раны Геката не смогла. То, что совсем недавно выглядело, как шар превратилось в бесформенную, расплывшуюся по полу груду. Розовые пузыри лопались, наполняя пещеру невыносимым смрадом. Оргор схватил топор. Рукоятка Гронга-Сокрушителя легла в ладонь так удобно, словно стала продолжением руки. Руны мерцали спокойным, умиротворяющим светом: топор признал нового хозяина и готов был ему служить.
Оставалось найти то, о чем просила Лора. К удивлению и радости Оргора сделать это оказалось очень просто - теперь нужное направление указывал Гронг-Сокрушитель - он едва ощутимо вибрировал в руках. Победитель Гекаты прошел мимо груд оружия и одежды. Изумрудный скарабей лежал среди россыпей драгоценных камней. Подняв его, Оргор двинулся к выходу. Только сейчас он почувствовал, как устал. Все тело ныло, а следы ударов щупалец Гекаты на незащищенных латами участках тела горели огнем. Чтобы не упасть Оргору пришлось опираться на топор.
- Эй, Джош! - крикнул юноша. - Раздери тебя карапат, ты меня слышишь?!
- Конечно, хозяин! - бродяга с опаской заглянул в пещеру. - Я рад, что ты жив!
- Я тоже! Но чувствую себя так словно умер несколько дней назад.
Джош увидел топор и, не в силах сдержать эмоции, пустился в пляс.
- Мы победили! Мы разделались с Гекатой!
Ужимки и прыжки Джоша выглядели так комично, что несмотря на отвратительное самочувствие, Оргор не удержался от улыбки.
- Погоди скакать, победитель. Лучше подумай о том, как нам выбраться из пустыни.
- Ха! - Джош принялся вращать колки варуги, явно собираясь настроить инструмент и сочинить песню, прославляющую подвиг Оргора. - Меня это мало заботит. Гронг-Сокрушитель у нас, а пиурии напуганы так, что завидев тебя и меня не посмеют даже голову из песка высунуть.
- Меня тревожат не пиурии, - Оргор поднял глаза к небу. - Солнце, Джош. У нас нет не капли воды.
Джош моментально забыл о варуге.
- Ты прав, хозяин, но не сидеть же здесь.
- Точно. Еще немного и вряд ли смогу подняться. Положимся на удачу!
Оргор встал. Еда он коснулся ручкой топора песка, как Джош ахнул от изумления. Раздвигая красные песчинки, показались ростки травы, которые росли так стремительно, что вскоре оба путешественника стояли на изумрудном, покрытом каплями росы ковре.
- Оазис! Магия! - воскликнул Джош. - Азурус решил помочь нам!
- Думаю, дело не в Азурусе, - заметил Оргор скептически. - Нам помогает Гронг-Сокрушитель.
Чтобы проверить свою догадку, юноша вышел за пределы оазиса и коснулся ручкой топора песка. Оазис переместился под ноги Оргора, а Джош оказался на песке и поспешил присоединиться к спутнику.
- Поверь, хозяин, я многое повидал, но такого…
Обратный путь был значительно легче. Как только зеленая трава под ногами заканчивалась, Оргор прибегал к помощи Гронга-Сокрушителя. Путешественники несколько раз отдыхали в тени деревьев и когда вдали показались шпили башен замка Вальфула, Оргор чувствовал себя превосходно.
На последнем привале он протянул Джошу пергамент.
- Сможешь разобрать эти каракули?
- Не каракули. Оргор. Это называется буквами. Приходилось, да приходилось разбирать такие тексты. Когда я был зеленым юнцом вроде тебя, то мечтал отыскивать клады. Собирал такие пергаменты, а читать их научил меня один…
- Вот и читай, Джош. О своей юности расскажешь мне позже.
Бродяга склонился над пергаментом и долго шевелил губами.
- Здесь сказано о единстве Гронга-Сокрушителя и Рубина.
- Понятно. Рубин у Вальфула. О нем говорила мне Лора.
- Они должны воссоединиться, - продолжал Джош. - Только после этого Тоннель Миров будет закрыт. Посмотри внимательно, Оргор. На магическом топоре должна быть место для Рубина.
- Так и есть, - Оргор провел пальцами по впадине правильной формы. - Дальше!
- Это все.
- Жаль, - юноша снял с шеи изумрудного скарабея и протянул его Джошу. - Значит, дальше тебе придется идти по пустыне. Я останусь здесь и приду в замок позже.
- Как? Мне вернуться к Вальфулу одному?! В своем ли уме ты, Оргор? Не успею войти в ворота, как мне отрубят голову или целиком скормят карапату, живущему в подземном бассейне!
- Выкрутишься, хитроумный Джош. Как-нибудь выкрутишься. Скажешь, что Геката оказалась сильнее и я погиб в поединке с ней.
- После этого Вальфул уж точно перестанет во мне нуждаться!
- Что ж, умри героем, если другого выхода не будет.
- О, как можно такое говорить!
- Теперь о главном: жука ты должен передать Лоре. Сделай это, как можно незаметнее и я позабочусь о том, чтобы твоя голова не покинула плеч.
- Что будет дальше?
- Не знаю. Постараюсь застать Вальфула врасплох. Если повезет, отберу Рубин и запру Тоннель Миров. Иди же, Джош и помни: я рядом!
Горестно вздыхая, Джош встал и вышел за пределы оазиса. Сделав несколько шагов, оглянулся.
- Прощай, Оргор и помни, что моя погибель будет на твоей совести!
- Моя совесть как-нибудь выдержит эту ношу! - расхохотался Оргор. - К тому же Азурус не позволит тебе умереть.
- Это еще почему?
- Без тебя в Тонг-Ашере станет невыносимо скучно!
Проводив Джоша взглядом, Оргор задумался над тем, правильно ли он поступил.
- В конце концов, менять планы поздно, - прошептал он. - Остается надеяться, что мое неожиданное появление станет для Вальфула неприятным подарком.
Солнце было еще высоко. Оргор решил отдохнуть. Положив Гронг-Сокрушитель рядом, юноша устроился на траве. Он решил не спать, но усталость взяла свое. Оргору приснилась пещера Арама, пылающий очаг и подвешенный над ним котел. Отшельник подбрасывал в огонь сухие ветки.
Заметив Оргора, грустно улыбнулся.
- Здравствуй!
- Ты ведь умер отец!
- Да, умер и теперь точно знаю, что сон подобен смерти.
- Почему?
- Ты одержал много побед и стал слишком самоуверенным. Сбрось с себя оковы сна. Опасность рядом.
- Какая опасность, Арам?
- Ящеры Зукаты очень коварны, не позволь себе стать их легкой добычей!
Не проснувшись еще окончательно, Оргор машинально сжал рукоятку Гронга-Сокрушителя. Совсем рядом раздавалось чье-то хриплое дыхание. Открыв глаза, Оргор увидел прямо над собой огромную, покачивающуюся из стороны в сторону голову. Ящер красных песков заметил, что человек смотрит на него и оскалил клыки. С них, на лоб Оргору падали клочья желтой пены.
15
- Нет, своей смертью мне не умереть! - шептал Джош, перебрасывая ногу, через стену замка, на которую вскарабкался, проявив чудеса ловкости. - Может плюнуть на изумрудных скарабеев, пергаменты и тоннели? Вернуться в милый сердцу Шох, торговать снадобьями, играть на варуге…
На свой страх и риск Джош изменил план, подсказанный Оргором. Он решил проникнуть в замок тайком, встретиться с Лорой и незаметно сбежать.
Лежа на гребне стены, Джош наблюдал за двором и, улучив удобный момент, перепрыгнул на узкий карниз, идущий по периметру замка. Разыскать Лору можно было только одним способом: влезть в окно, из которого девушка увидела Оргора в первый раз. Джош хорошо запомнил его расположение, но не был уверен до конца в том, что попадет куда надо. Он не захотел расставаться с варугой и понял свою ошибку, когда огибая угол строения случайно зацепил струнами выступающий из стены камень. Звон показался оглушительным. Проклиная свою любовь к музыке, Джош вжался в стену.
- Все. Карапат в подземелье, о котором здесь так любят болтать, обеспечен кормом. Ах, зачем я согласился помогать Оргору! Почему бы этим влюбленным, не ходить на свидания без моей помощи?
Бормотание Дрока было услышано. К счастью не гвардейцами, разгуливавшими по двору. Из окна показалась белокурая голова Лоры.
- Джош? Как ты сюда попал? Где Оргор?
- Слишком много вопросов! Лучше подай мне руку, пока я не свалился отсюда на головы молодцев Курта. Интересно: если я не разобьюсь о камни, то, что они со мной сделают?
- Джош! Милый Джош! - девушка помогла посланнику перебраться через подоконник. - Только одно слово! Он жив?
- Когда передавал мне этого зеленого жука на цепочке, то был жив, - проворчал Джош. - Правда его слегка потрепала Геката, да и от пиурий порядком досталось. В общем, если бы не я…
- Гронг-Сокрушитель у Оргора?!
- Где ж ему еще быть? Правда, я побаиваюсь, как бы он не сломал магический топор своими ручищами, которые годятся лишь на то, чтобы дубасить Курта.
Лора захлопала в ладоши и от избытка чувств чмокнула Джоша в покрытую шерстью щеку. Радость девушки была недолгой. Вспомнив об изумрудном скарабее, она взяла его у Джоша. В ту же секунду глаза Лоры закатилась. Она пошатнулась и если бы не Джош, упала бы.
- Только этого не хватало! Падать в обморок в самый неподходящий момент!
Усадив девушку в кресло, Джош осторожно похлопал ее рукой по бледным щекам. Кожа Лоры порозовела, но когда она открыла глаза, Джош испугался. Взгляд девушки был безумным и, скользил по комнате, не задерживаясь на предметах.
- Что с тобой, Лора?
- Убийца!
Джош попятился.
- Я… Я никого не убивал.
Опершись на подлокотники, Лора медленно встала.
- Не ты, Джош. Он. Я все видела. Ночь, палатка среди песков и холодный блеск кинжала в его руке! Убийца!
Под удивленным взглядом Джоша, Лора бросилась к золотому столику и, откинув крышку ларца, достала Рубин.
- Я открою Тоннель для Оргора и буду ждать его там!
- Может не стоит спешить?
- Ни секунды не останусь больше в этом замке!
Джош прислушался.
- Шаги. Кто-то поднимается по лестнице.
- Это Вальфул! - прижав Рубин к груди, девушка спряталась за дверью. - Беги, Джош, расскажи все Оргору!
Дверь распахнулся в тот момент, когда Джош выбрался на карниз.
- Ты?! Вор! - прорычал Вальфул, бросаясь к окну. - Стоять! Где Оргор?!
Воспользовавшись тем, что Эд Дин высунулся из окна, пытаясь схватить Джоша, Лора выскользнула за дверь и побежала в тронный зал.
- Стреляйте, ублюдки! - гремел сверху голос Вальфула. - Не дайте ему уйти!
Пули выбили из камней брызги осколков. Страх придал Джошу новые силы. С поразительной быстротой перебирая ногами, он обогнул угол замка, спрыгнул на гребень скалы и, потеряв равновесие, упал вниз.
- Открыть ворота! Догнать его! - Вальфул метался по комнате, как затравленный зверь, молотя кулаками по всем предметам, которые попадали под руку.
Он не сразу обратил внимание на ларец, а когда немного успокоился и открыл крышку, то завыл, прижав ладони к вискам.
- Рубин! Он украл мой Рубин!
Двор наполнился хорошо знакомым Вальфулу скрежетом. Он высунулся в окно и увидел раздвигающиеся скалы. В зияющей пасти открытого прохода Тоннеля Миров мелькнуло белое платье Лоры.
- Это не Джош! Девчонка! - распахнутая ударом ноги дверь едва не слетела с петель. - Я убью подлую предательницу!
Подбежав у трону Вальфул увидел, что случилось худшее из того, что он ожидал. Углубление в каменном полу было пустым. Лора сбежала вместе с Рубином.
16
Взгляды человека и чудовища скрестились. Оргор осторожно приподнял голову, затем оперся на локоть и согнул ногу.
- Чего тебе надо, дружок?
Ящер вновь качнул головой и угрожающе поднял переднюю лапу.
- Не злись, - продолжал Оргор. - Давай расстанемся по-хорошему.