- Будь разумным и оставайся на месте, Оргор. Еще шаг и Рубин отправится вслед за амулетом, а ты никогда не сможешь запереть Тоннель Миров. Борьба и единство противоположностей, мой друг. Мы с тобой очень разные, но пришли в Тонг-Ашер из одного мира. Поэтому должны действовать сообща. Ты получишь Лору, сделаешь ее своей женой. Что тебе до этих людей с собачьими головами? Ты принадлежишь совсем к иной расе. Расе повелителей. Объединив чудесные силы Гронга-Сокрушителя и Рубина, мы сможешь властвовать не только над кинокефалами. Посмотри на коридоры этого лабиринта! Один из них ведет в Тонг-Ашер, а я знаю, куда ведут остальные. Мне известна дорога в мир, обитатели которого владеют секретом бессмертия. Вместе мы купим или возьмем силой эту тайну. Безраздельная власть и вечная жизнь, Оргор! Разве на свете есть, что-нибудь более ценное?
- Есть, - Оргор никак не мог оторвать взгляда от пропитанного кровью халата Джоша. - Дружба и любовь. Но тебе этого не понять!
- Тогда, как знаешь, глупый щенок! - Вальфул разжал пальцы, выпуская Рубин. - Оставайся ни с чем!
Оргор и Лора одновременно вздохнули, ожидая увидеть падение Рубина в бездну раскаленной лавы, однако этого не произошло. На доли мгновения ключ Тоннеля Миров повис в воздухе, сверкая багровыми сполохами, а затем, грациозно покачиваясь, поплыл к Оргору и со щелчком занял свое место на рукояти Гронга-Сокрушителя.
Два талисмана объединились и это ознаменовалось вспышкой такого яркого света, что Оргор невольно закрыл глаза. Вальфул, пораженный происшедшим, все же пришел в себя быстрее, чем Оргор, в два прыжка преодолел каменные завалы и бросился бежать по коридору лабиринта, ведущему в Тонг-Ашер.
- Почему ты стоишь? - спросила Лора, с тревогой глядя на Оргора. - Нельзя дать ему уйти!
- Ни к чему гоняться за мертвецом, - тихо произнес юноша. - Вальфул бежит в Тонг-Ашер, где его поджидают те, кого он собирался продать в рабство. Для него все кончено. Мне остается лишь отрезать ему обратный путь.
С этими словами Оргор двинулся к рукаву Тоннеля по которому пришел и, остановившись у исполинской колонны, взмахнул топором. Лезвие Гронга-Сокрушителя вошло в красный камень так легко, словно он был маслом. От второго удара колонна покачнулась, а от третьего рухнула, заваливая проход к Тонг-Ашеру. Тоже самое Оргор проделал с другой колонной и остановился только после того, как о дороге в мир кинокефалов больше ничто не напоминало. Обломки колонн легли так плотно друг к другу, что просто превратились в глухую стену.
Оргор вернулся к Лоре, которая сидела на коленях у неподвижного тела Джоша и тихо плакала.
- Он мертв?
- Нет, - покачала головой девушка. - Пока нет.
Услышав звон доспехов, Джош открыл глаза и посмотрел на Оргора.
- Тебе, я вижу, тоже досталось, хозяин.
- Ерунда. Царапины. Все кончилось благополучно только благодаря тебе, верный друг.
- Вот видишь, мои воровские навыки тоже кое на что сгодились. Вальфул?
- Отправился прямо в руки твоих соплеменников, которых мы освободили из клеток. Свое он получит сполна.
- Странно. Нога перестала болеть, - прошептал Джош. - Ты называешь кинокефалов моими соплеменниками, значит…
- Я понял, Джош, что принадлежу другому миру и собираюсь туда вернуться. Ты пойдешь вместе со мной и Лорой. Как только поправишься.
- Нет, Оргор, - покачал головой Джош. - Меня ждут в другом месте. Старина Азурус уже наполняет мой кубок самым сладким из вин. Я слышу голоса пирующих. Они зовут меня. Лучше скажи, хорош ли твой мир?
- Не знаю, друг, - Оргор вытер выкатившуюся из глаза слезу. - Наверное, не слишком, если там рождаются такие негодяи, как Вальфул.
- Чепуха, Оргор. И красавица Лора - лучшее подтверждение того, что твой мир прекрасен. Ступай туда, живи счастливо, а при случае вспоминай болтуна и бродягу Джоша. Мы много путешествовали и славно дрались. Никому в Тонг-Ашере такие приключения и не снились.
- Ты прав, Джош, - Оргор не пытался вытирать катившиеся по щекам слезы. - Не оставляй меня…
- Всему на свете есть конец, - глаза Джоша подернулись пеленой. - Сейчас наши дороги расходятся. Моя варуга разбита, но в Тонг-Ашере найдутся те, кто будет слагать песни об Оргоре-освободителе, а кто-то, при этом, может даже упомянуть о его спутнике, недостойном философе…
- Так будет, Джош…
Оргор запнулся на полуслове, поняв, что Джош его уже не слышит. Глаза кинокефала остекленели, уставившись в потолок, а из груди вылетел легкий, как дуновение летнего ветерка, последний вздох. Лора попыталась закрыть глаза умершего, но сделать этого ей не удалось. Гордый Джош твердо решил идти на пир к Азурусу ни от кого, не пряча своего взгляда.
18
Идя по Тоннелю Миров, Вальфул поминутно оглядывался, ожидая погони, бормотал проклятия в адрес Оргора, Джоша, Лоры и всего Тонг-Ашера. Заметив впереди тусклый свет, ускорил шаг и на ходу вытащил из-под плаща золотую маску.
- Я проиграл этот бой, но ни одна живая душа в стране псоглавых не должна знать об этом.
Позади послышался грохот обвала и в спину ударил поток воздуха. Вальфул даже не оглянулся, он был слишком занят тем, чтобы явиться в свой дворец в образе победителя и поразить всех рассказом о жуткой гибели Оргора. Решил, что новую гвардию наберет из кинокефалов, убедив их в том, что имеет доступ в Тоннель Миров.
- Собачьи морды на собственной шкуре испытают мою власть!
Свет становился все ярче. Вместе с ним к Вальфулу возвращалась уверенность в собственных силах. Чувство надвигающейся опасности проснулось после того, как Вальфул увидел разрушенные клетки. Пленники не просто выбрались из них, а разнесли в щепки.
- И за это они мне ответят! - прорычал Вальфул. Он вышел на двор замка, щурясь от дневного света. Первым, что увидел, был огромный костер, вокруг которого стояли кинокефалы.
- Кто посмел?! - крикнул Вальфул. - Забыли о том, кто ваш хозяин? На колени, уроды!
Стоявший у костра старый кинокефал обернулся к Вальфулу и оскалил пасть, обнажив желтые клыки. Вырвавшееся из нее рычание напугало Вальфула меньше, чем то, что он увидел в огне костра. Из языков пламени на камни вывалился хорошо знакомый предмет. Свинцовый наконечник новой руки Командора Курта расплавился от жара. Тонкий ручеек дымился и тек между трещинами камней. Теперь Вальфул понял, что служит пищей огню и в ужасе попятился. Кинокефалы жгли трупы убитых Оргором гвардейцев, вместе с их невиданным оружием. Под треск рвущихся боеприпасов, Вальфул бросился вверх по ступеням, ведущим в замок. Почти дотянулся до отлитой из золота дверной ручки, когда в спину ударил первый, пущенный ему вслед камень. Вальфул со стоном обернулся и увидел, как кинокефалы вырывают из земли булыжники. Один из них просвистел у самого уха и зацепил застежку маски. Она со звоном упала на ступени.
- Остановитесь! Я дам вам золото! Все мои богатства станут вашими!
Увидев истинное лицо Вальфула, кинокефалы замерли с камнями в руках. В течение нескольких секунд тишину нарушало только потрескивание пылающего костра.
- Сокровища нашей земли и так наши, жадный чужеземец, - прорычал старик. - Молись своим черным богам!
На Вальфула обрушился град камней, но короткой заминки ему хватило на то, что открыть дверь и проскользнуть во внутренние покои замка. Он в спешке задвинул массивную стальную балку, служившую засовом, и с облегчением вздохнул.
- Собаки, настоящие псы, которые любят только палку хозяина!
В беспокойстве мечась по тронному залу, Вальфул кусал губы. Он всегда считал, что сумеет найти выход из самой тупиковой ситуации, но теперь с ужасом осознал: спасти его может лишь чудо. Дверь тронного зала содрогалась от мощных ударов. Стальная балка подпрыгивала в креплениях.
- Карапат и шиунга! - воскликнул Вальфул, радуясь вовремя пришедшей в голову идее. - Я выпущу их на волю! Мои зверьки в клочья разорвут этих недоумков!
Прыгая через несколько ступенек он спустился в подземелье, отпер замок клетки и распахнул дверцу. Измученная, забившаяся в угол шиунга никак не отреагировала на это.
- Эй, выползай отсюда! - нетерпеливо крикнул Вальфул. - Ты свободна!
- Кха-кха! - прокаркала шиунга, вцепившись в прут клетки трехпалой лапой. - Кха-кха!
Вальфулу пришлось взяться за копье. Он ткнул им шиунгу в заднюю ногу.
- Я же сказал: ты свободна!
Шиунга посмотрела на своего мучителя недоверчивым взглядом и разинула пасть, обнажив зубы-иглы.
- Кха-кха!
- Ах ты мерзкая тварь!
Наконечник копья вонзился в спину между крыльями. На этот терпение шиунги иссякло. Ее глаза вспыхнули красным огнем, а крылья ударили по прутьям клетки. Чудовище прыгнуло на Вальфула так стремительно, что тот, отступая споткнулся и упал, однако успел выставить перед собою копье.
- Не смей приближаться ко мне!
- Ш-ш-ш! Кха!
Шиунга метнулась к копью, зубы впились в древко и мгновенно расщепили его. Тварь резко мотнула головой, окончательно обезоружив Вальфула. Его лицо посерело от страха. Шиунга вновь взмахнула крыльями, словно пробовала их на прочность. Вальфул тем временем отполз в сторону, вскочил и побежал к лестнице. За спиной он слышал шорох крыльев, но до последнего мгновения верил в то, что успеет добежать и скрыться в слишком узком для шиунги проходе. Когти-крючья впились в спину беглеца всего за несколько метров до спасительной лестницы. Поднятый в воздух Вальфул исступленно дергал ногами, но освободиться из цепких лап шиунги был не в силах. Повинуясь рефлексу, крылатое чудище взмыло вверх и врезалось в каменный потолок. Удар был таким сильным, что шиунга вместе с добычей рухнула в бассейн, забила крыльями, вспенивая черную воду и выпустила Вальфула, попутно вырвав из его спины кусок мяса. Вальфул понял, что его ожидает. Оставляя на воде кровавый след, он поплыл к парапету.
Карапат с хрустом откусил шиунге голову. Его желтые глаза сосредоточились на другой цели, а массивное тело в стремительном рывке рассекло воду. Почти теряя сознание от невыносимой боли Вальфул вцепился руками в парапет.
- Спасен, спасен…
Выбравшись из бассейна, он попытался встать, но вдруг понял, что не чувствует ног. Вальфул повернул голову и завизжал во всю силу голосовых связок. Нижняя половина тела исчезла. Из беспорядочного переплетения лохмотьев кожи и обрывков тканей ритмичными толчками выплескивалась кровь.
Вальфул умер до того, как в подземелье ворвались разъяренные кинокефалы. Он не слышал торжествующих криков, с которыми бывшие рабы бросили его искалеченное тело в бассейн, не видел проплывшего мимо сытого карапата и не чувствовал, как холодная вода заполняет уши и рот. Когда зрение вернулось, Вальфул лежал уже не на дне бассейна, а на просторном каменном плато, освещаемом холодным светом незнакомых звезд. Откушенные карапатом ноги оказались на прежнем месте, но Вальфула это не обрадовало. Он поднялся и, приблизившись к краю плато посмотрел вниз. Призрачный голубой туман заполнял глубокое ущелье, на дне которого кружили, распадались на части и сливались в медленном танце…
- Души обреченных! Ты думаешь о них, Дерек?
Обернувшись на знакомый, хриплый голос Вальфул увидел стоящего у противоположного края плато Горха.
- Вижу, что украденный у меня амулет не принес тебе счастья…
- Где я, Горх?
- Там, где запер меня, когда разрушил магическую спираль. Между миром тьмы и обителью мертвых, в царстве Пожирателя Времени. Ты умер и я рад встретиться с тобой.
- Что дальше?
- Бесконечность, мой друг, - тело Горха начало видоизменяться и вскоре перед Вальфулом стоял старый слепой маг. - Да, бесконечность. У тебя будет много времени, чтобы ответить за все совершенные злодеяния.
- И ты здесь, Традит? По-прежнему слепой или смерть все-таки вернула тебе зрение?
- Потерять зрение - не самое страшное, что может случиться. Потерять совесть - вот настоящая катастрофа. Вонзить нож в спину друга - вот чего не приветствует хозяин здешний мест.
Вместо Традита на вопрос Вальфула ответил седовласый человек в одежде цвета хаки с изумрудным скарабеем на груди.
- Джон Лизвуд! - Вальфул попятился к краю плато. Я… Я вынужден был убить! Ты не оставил мне шанса!
- Пожиратель Времени тоже не оставляет тебе шанса. Отправляйся к своим собратьям, которые навечно застряли между царством мертвых и миром тьмы.
- Я не хочу! Я не заслужил этого!
Ответом Вальфулу стал громкий треск. По краю плато пробежала трещина. Отколовшийся камень с грохотом полетел в пропасть. Вальфул отпрыгнул на безопасное расстояние, но плато начало разрушаться и с другого конца. Вскоре вся его поверхность покрылась паутиной трещин, а грохот падающих каменных обломков сделался беспрерывным. Пятачок, в который превратилось плато, стремительно уменьшался. Почувствовав под ногами пустоту, Вальфул завопил и, хватая руками воздух, сорвался в наполненную голубым туманом пропасть.
Звезды начали гаснуть одна за другой. Призрак Джона Лизвуда висел над бездной и постепенно становился все прозрачнее, пока окончательно не растаял в наступившем безмолвии и непроглядном мраке.
19
Несмотря на то, что каждая клетка измученного тела ныла и молила об отдыхе, Оргор работал, не покладая рук. Он таскал камни, для того, чтобы соорудить Джошу достойную могилу. Лора поначалу хотела помочь возлюбленному, но быстро поняла, что не сможет сдвинуть с места даже самый маленький обломок и теперь просто наблюдала за тем, как растет на глазах каменная гробница. Водрузив наверх последний обломок, Оргор опустился на колени и вздохнул.
- Это все, что я мог сделать для тебя, Джош. Покойся с миром, друг.
- Мы всегда будем помнить о тебе, - добавила Лора, вытирая слезы.
Помолчав, Оргор поднял Гронг-Сокрушитель.
- Дороги в Тонг-Ашер больше не существует. Я сдержал свою клятву.
- Да, - кивнула девушка. - Теперь магический топор выведет нас туда, где мы родились. В мир, из которого когда-то были изгнаны кинокефалы. В путь, Оргор!
Взявшись за руки, молодые люди шли мимо бесчисленных коридоров Тоннеля Миров, следуя призывному мерцанию рун и Рубина. Оргор заметил на шее Лоры изумрудного скарабея, вынесенного им из пещеры Гекаты.
- Ты узнала тайну этого жука?
- Да. Дерек Вальфул, которого я всегда считала другом и называла дядей, подло убил моего отца, своего учителя Джона Лизвуда. Они были археологами, - заметив, что Оргор не понимает значения слова, девушка пояснила:
- Археологами называют людей, которые изучают древность и занимаются раскопками, вырывая у земли ее тайны.
- Странное занятие, - пожал плечами Оргор. - Зачем ворошить прошлое, если в настоящем полно тайн, а будущее вообще скрыто за завесой времени?
- Археология - великая наука, но в случае, о котором идет речь, ничего хорошего не вышло, - согласилась Лора. - Все началось с древней рукописи, присланной отцу из далекой страны. Вместе с Дереком отец частично расшифровал письмена на пергаменте. В нем говорилось о Звездных Странниках, прорытых ими лабиринте, ведущем в разные миры и Рубине, являющемся ключом Тоннеля Миров. Было решено снарядить экспедицию, ставившую перед собой целью отыскать Рубин. Я настояла на том, чтобы поехать с отцом. Следуя указаниям рукописи, мы добрались до места и отыскали Ключ Тоннеля Миров. Отец и Вальфул решили открыть лабиринт. Первым миром, в который они попали, оказался Тонг-Ашер. Неизвестно, что случилось там между Дереком Вальфулом и Джоном Лизвудом. Я знаю только, что после этого отец решил раз и навсегда закрыть Тоннель Миров. Он говорил, что люди не готовы к такому подарку и оказался прав. На другое утро его нашли мертвым в палатке. Вальфул сочинил байку о тайной секте убийц, мечтающих завладеть Рубином, и сказал, что единственный способ скрыться от них - побег в Тонг-Ашер. Я была настолько глупа, что поверила ему. Когда захотела вернуться, Вальфул начал твердить об опасности и необходимости выждать. Потом был построен замок, началась торговля с кинокефалами. Я поняла все, после того, как Дерек начал торговать не только золотом, но и рабами. Потом появился ты, Оргор…
- Вовремя, как мне кажется.
- Наверное, иначе и быть не могло. Такой была твоя миссия и после всего того, что произошло, я верю, что она была возложена на тебя Звездными Странниками.
Темноту Тоннеля, рассеиваемую только сиянием, исходившим от Гронга-Сокрушителя, сменил серый полумрак. Руны и Рубин вспыхнули в последний раз и погасли.
- Смотри, Лора! - Оргор указал рукой в дальний конец лабиринта. - Свет! Это выход!
Молодые люди ускорили шаг и вскоре увидели ярко-голубое пятно. Выход был совсем рядом, когда Оргор неожиданно остановился.
- Странно. Я не могу сдвинуться с места.
- Топор! - догадалась девушка. - Гронг-Сокрушитель должен остаться в Тоннеле! Отпусти его.
Как только Оргор разжал ладони, Гронг-Сокрушитель выскользнул из его рук, описал в воздухе плавный круг, коснулся стены Тоннеля и слился с ней. Появился рисунок, до мельчайших деталей повторявший контур топора и образованный маленькими звездочками с остроконечными лучами. Раздался скрежет. Каменный пол задрожал.
- Тоннель закрывается, Оргор! - с тревогой воскликнула Лора. - Нам надо спешить!
В нескольких шагах юноша не выдержал и оглянулся. Контур Гронга-Сокрушителя исчез.
Как только молодые люди оказались вне лабиринта, скалы по краям выхода сдвинулись. Тоннель Миров закрылся. Оргор с интересом и волнением смотрел на скалистое побережье, которое плавно переходило в песчаный пляж. Темно-синие волны накатывались на берег, пенились у стволов пальм и отступали, оставляя на мокром песке водоросли и ракушки.
- Океан, Оргор, - тихо сказала девушка. - Разве он не прекрасен?
Юноша помолчал, всматриваясь вдаль.
- Скажи, Лора, что я буду делать в этом мире? Здесь ведь все по-другому…
- Так только кажется. Добро и зло есть везде, а значит для мужественного и сильного парня всегда найдется дело. Трудно будет только на первых порах, Оргор-освободитель, но ведь у тебя есть я.
- Да. У меня есть ты, - Оргор обнял девушку за плечи. - А что это там в оке… Океа…
- В океане. Это корабль. Большая лодка. Теперь посмотри сюда. Видишь палатки? В них живут археологи. Они занимаются здесь раскопками древнего города, а местные жители, хорошо знающие все в округе им помогают.