Обвинения возмущенной матери подтвердилось недвусмысленными звуками и сопровождавшим их характерным запахом.
Ты все сделала правильно? - поинтересовался Джош, пятясь от надвигавшейся на него толпы. - Ты кипятила отвар перед тем, как дать его малышу?
А разве ты говорил мне об этом?
Вот видишь, о мать будущего воина! Произошла ошибка. Сделай все, как положено и твой малыш завтра же будет болтать так, что его никто не остановит. Что же касается поноса, то лекарство от него ты получишь бесплатно!
Оргор изо всех сил подавлял в себе желание расхохотаться. Между тем, с воздетыми к небу руками вперед выступил третий обвинитель.
- Призываю в свидетели Азуруса! - заговорил, захлебываясь от негодования, молодой кинокефал. - Я купил у этого обманщика снадобье, которое по его словам, придаст моей жене огромные запасы нежности и неистовство в любви…
- Разве не придало? - Джош уже упирался спиной в деревянного идола и суетливо осматривался в поисках пути к отступлению. - Может, ты просто этого не заметил?
- Не заметил?! Да она проспала всю ночь, как убитая! Бейте его!
Толпа взорвалась дружным хохотом и Оргор решив воспользоваться моментом, чтобы выручить вконец растерявшегося Джоша.
- Братья! Думаю, что вам не стоит ломать чужеземцу ребра. Хватит и того, что он вернет деньги… Ты ведь сделаешь это, Джош?
- Девять магров, - горестно покачал головой Джош. - Целых девять магров…
Он порылся в своей сумке и принялся отсчитывать квадратные деревянные палочки, служившие жителям Тонг-Ашера средством расчета. Разрешению конфликта помешал кинокефал, обделенный женской лаской и супружеским неистовством в любви.
- Этот шарлатан не должен отделаться так дешево! То, что ты, Оргор сын великого Арама-отшельника еще не дает тебе права разрешать споры. Ты слишком молод…
- Замолчи! - рявкнул Оргор, развязывая узел своего мешка. - Нынешней ночью я убил шиунгу, а уж накостылять по твоей лохматой шее сумею в два счета!
- Посмотрите-ка на этого молокососа! - насмешливо заявил сторонник избиения Джоша. - У него еще и шерсти на груди нет, а как ловко морочит нам головы! Да будет тебе известно, юный лгунишка, что шиунгу нельзя…
Оргор поднял на вытянутых руках голову чудища и напуганные кинокефалы одновременно ахнули.
- С этого дня, я не молокосос! - торжественно провозгласил юноша. - А первый из кинокефалов, победивший злобное порождение ночи!
- Слава Оргору, убийце шиунг! - закричал недавний насмешник. - Слава великому воину!
- Слава Оргору! - единодушно подхватила толпа. - Слава сыну Арама!
Вдоволь наслушавшись восхвалений в свой адрес, Оргор вспомнил, что давно не ел нормальной пищи. Стоило ему объявить о том, что голоден, жители деревни едва не передрались за право накормить героя. Оргор принял приглашение кинокефала средних лет, который не участвовал в общем споре, а наблюдал за происходящим со стороны, флегматично поглядывая на ярко-голубое небо. Воспользовавшись тем, что соплеменники заболтались, он подошел к Оргору.
- Если тебя устроит мясо жирного тучана, испеченного на угольях, можешь пройти в мой скромный дом. Это близко.
- Благодарю тебя и с удовольствием отведаю жаркого, - Оргор подхватил мешок и, раздвигая толпу плечом, последовал за гостеприимным кинокефалом.
- А как же я, хозяин? - послышался за спиной голос Джоша. - Ты ведь не оставишь своего верного слугу на растерзание этой шайке разбойников, каждый из которых готов вцепиться мне в глотку?
- Пойдем, мудрый Джош, - усмехнулся Оргор. - Если твой желудок работает также быстро, как язык, то за обедом ты будешь слишком занят, чтобы досаждать мне своей болтовней.
- Я буду нем, как рыба со дна Уги, хозяин!
- Почему ты называешь меня хозяином? Клянусь клыками Азуруса, я не принимал тебя на работу.
- Так примешь! - нахально заявил Джош. - Тебе предстоят далекие путешествия и великие подвиги. Чтобы совершить их, понадобится верный слуга и хороший спутник, а я - самый расторопный и ловкий из всех, кого можно встретить в Тонг-Ашере.
- Я вроде не собирался путешествовать, - входя в хижину, Оргор наклонил голову, чтобы не врезаться лбом в слишком низкую дверь. - С чего ты взял, Джош, что я, уподобившись тебе, стану бродяжничать?
- Видишь ли, Оргор, - ноздри фокусника затрепетали почуяв запах мяса, а глаза напряженно следили за каждым движением хозяина, накладывающим жаркое на большое глиняное блюдо. - Я забирался в самую глубь пустыни Зукаты, где красные пески раскалены настолько, что даже ящеры боятся быть сожженными солнцем и не рискуют вылезать на поверхность днем.
- А ты значит рисковал?
- Не раз. Благодаря своей исключительной храбрости встречался с черными магами Зукаты и кое-чему у них научился! - прервав свою речь, Джош схватил с блюда кусок мяса внушительных размеров, впился в него зубами и продолжал с набитым ртом. - Прорицать и видеть будущее, например…
Оргор слушал болтуна вполуха. Отдавая должное угощению, он с интересом рассматривал внутреннее убранство хижины, по стенам которой были развешаны луки, колчаны со стрелами, ножи в кожаных чехлах и искусно сплетенные из тонких веток тау веревки.
- Ты охотник? - спросил Оргор у хозяина, ставившего на стол большой кувшин вина.
- Я - Лакр, - важно ответил тот. - И отец, и дед зарабатывали на жизнь, делая чудесные игрушки для детей. Но теперь это в прошлом. Мне пришлось стать охотником. Я тоже бывал в Гибельных Ущельях, однако никогда не пытался убить шиунгу.
- Ха! - Джош покончил с мясом, приник губами к кувшину и сделал несколько внушительных глотков. - Потому, что кишка тонка!
- Заткнись! - Лакр обнажил угрожающего вида клыки. - Никто из нашего рода не был трусом. Просто смерть шиунги, согласно древнему преданию может принести множество бед!
- Это еще почему? - нахмурился Оргор.
- Из крови убитого чудовища рождаются новые шиунги. Они будут мстить!
Оргор похолодел вспоминая, как пузырилась и впитывалась в камни кровь шиунги, но не подал вида, что беспокоится.
- Сказки!
- Точно, хозяин - сказки, - поддакнул Джош. - Надо признать, что мы, кинокефалы любим придумывать в свое оправдание всякие легенды. Ты - из другого теста, поэтому никого не слушай.
Оргору с детства приходилось отстаивать свое право зваться кинокефалом. Он не был похож на сверстников и доказывал свою правоту кулаками. Вот и сейчас натренированное тело отреагировало на замечание Джоша быстрее, чем мозг. Одним прыжком юноша перемахнул через стол и вцепился обеими руками в худую, жилистую шею бродяги.
- Ты хочешь сказать, мерзкий червяк что я - не кинокефал?!
- Нет, - глаза бродячего фокусника начали вылезать из орбит. - Ты просто немного… другой. Совсем немного! О, Азурус, я задыхаюсь!
Оргор разжал пальцы и бледный, как мел Джош рухнул на пол.
Лакр с усмешкой помог ему подняться и вышел вслед за Оргором на улицу.
- Кем ты ни был, - задумчиво произнес он. - Тебе понадобится хорошее оружие. Не эти ножи, больше похожие на игрушки, а настоящий меч, который можно достать только в Шохе.
- Вы что все сговорились? - раздосадовано воскликнул Оргор. - Один предсказывает мне путешествия, другой советует вооружаться!
- И все-таки, если вздумаешь обзавестись мечом, достойным настоящего воина, запомни имя - Вирт. Это самый лучший кузнец в Шохе, а может и во всем Тонг-Ашере. У него очень строптивый характер, но если скажешь, что пришел от Лакра, он выполнит все, о чем попросишь.
- Вирт? - кивнул Оргор. - Не знаю, понадобится ли он мне, но все равно спасибо, Лакр.
Перекинув мешок через плечо, юноша зашагал к темневшему на горизонте лесу. Миновав деревню, он услышал покряхтывание и бормотание Джоша, плетущегося следом и обернулся.
- Ты еще не передумал, поступить ко мне службу, ученик колдунов?
- У тебя тяжелая рука, Оргор, - бродяга коснулся шеи пальцами и поморщился. - Рассчитываю лишь на то, что твой гнев будет хоть иногда обращаться не только на меня, но и на моих врагов.
- Очень может быть. Я тоже рассчитываю на то, что ты не всегда будешь молоть языком. Сыграй и спой что-нибудь.
- Повинуюсь, господин!
Джош снял с плеча варугу и коснулся пальцами струн. Над пустынной дорогой, ведущей к пещере мудреца Арама, зазвучала незатейливая мелодия.
4
Толстяк, ввалившийся в тронный зал Вальфула Эд Дина попыхивал сигарой, ничуть не обращая внимания на то, что пепел падает на его черную кожаную куртку, покрытую невообразимым количеством заклепок. Наряд Командора Курта дополняли кожаные штаны с пузырями на коленях, щеголеватые, но давно не чищеные сапоги на высоком каблуке и широкий ремень с пряжкой в виде головы льва, над которым колыхался громадный, волосатый живот. Толстяк провел пальцами по всклоченной, неопрятно торчащей в разные стороны бороде.
- Двадцать, - сообщил он густым басом. - Двадцать псиных морд сидят в клетках и дожидаются отправки, господин.
- Сколько раз я говорил тебе Командор Курт, - донеслось из-за плотной, расшитой серебристыми узорами занавеси. - Чтобы ты докладывал о своем приходе как полагается. Иди сюда!
- Как полагается, как полагается, - проворчал Курт, сапоги которого поскрипывали при каждом шаге. - Я же по делу! К чему тратить время на церемонии?
Он отодвинул рукой занавесь и обвел взглядом просторное помещение, вырубленное прямо в скале.
- Где вы, шеф?
- Здесь, дорогой Курт, спускайся вниз.
Только сейчас Командор заметил узкую дверь и грубые каменные ступени лестницы, ведущей вниз. Несмотря на то, что Курт считался правой рукой Эд Дина, он лишь слышал о подземелье, в котором Вальфул проводит какие-то опыты и никогда не удостаивался чести быть туда допущенным. Ступив на первую ступеньку, Курт услышал лязг цепи и приглушенное рычание. Рука толстяка тут же метнулась за спину, чтобы выхватить спрятанный под курткой "люгер". Курт щелкнул предохранителем и продолжил спуск. Зал, в котором он оказался, был таким большим, что большая его часть скрывалась в темноте. От огня воткнутых в стены смоляных факелов по стенам подземелья прыгали тени. Напряженная фигура Курта отразилась во множестве овальных зеркал, предназначение которых было известно только Вальфулу.
- Проходи, проходи. Тебе будет интересно.
Вальфул стоял у большого бассейна. Его лицо закрывала золотая маска в виде рогатого демона с огромным ртом и выпученными глазами. Через прорези в ней были видны глаза самого Эд Дина - два бездонных колодца, в которых не отражалось никаких эмоций и мясистые, плотоядно изогнутые губы. Контуры тела скрывал широкий черный плащ, но он не мешал видеть, что Вальфул высок и широкоплеч.
Курт опустил пистолет и остановился рядом с хозяином. Вновь зазвенела цепь. Оглянувшись Курт заметил клетку. Между толстых деревянных прутьев, скрепленных между собой веревками, с цепью, прикованной к стальному обручу на ноге металась шиунга. Эд Дин перехватил взгляд Курта, приблизился к клетке и, взяв в руки тяжелое копье с деревянным древком и острым, как игла наконечником долго примеривался, а затем ткнул чудовище в спину, между черных перепончатых крыльев.
- Ш-ш-ш… Кха-кха!
В голосе шиунги звучали боль и ярость, а красные угли глаз, казалось, готовы прожечь мучителя насквозь. Вальфул расхохотался.
- Строптивый зверь! Ничего, я научу тебя, как следует вести!
- Ты убьешь шиунгу, хозяин? - не слишком заинтересованно спросил Курт.
- Зачем? - пожал плечами Эд Дин. - После дрессировки я выпущу ее. Пусть тварь летит в свои Гибельные Ущелья и продолжает с утроенной энергией наводить ужас на наших псоглавых друзей. Сдается мне, что в последнее время они начали отбиваться от рук. Тебе известно, что среди кинокефалов зреет недовольство?
- Мне известно только одно, - гордо ответил Командор. - Любого, кто посмеет отозваться о тебе непочтительно, моя гвардия сотрет в порошок.
- Я слышал другое, - Вальфул пристально посмотрел на Курта. - Ты так сдружился со своей бандой, что не стесняешься трепаться о том, будто бы я не смогу ступить без тебя ни шага. Это правда?
- Клевета! - Курт побледнел. - Гнусная клевета! Я всегда был предан тебе, хозяин!
- Верю, - рука, пальцы которой едва гнулись от множества перстней, опустилась на плечо толстяка. - Верю. Хочешь познакомиться еще с одной зверушкой?
- Охотно, - Командор с опаской взглянул на клетку с шиунгой. - Только я не вижу здесь никого.
- Не удивительно, - Эд Дин протянул Курту копье. - Зверушка в бассейне. Достаточно взбаламутить воду, как она явится во всей красе. Что застыл, смельчак? Действуй!
Что-то в тоне Вальфула насторожило Курта. Однако он не осмелился ему перечить и, взяв копье, коснулся им поверхности воды. В ту же секунду к своду подземелья взметнулась туча брызг, а копье было вырвано из руки Командора. От неожиданности он потерял равновесие и плюхнулся задницей на каменный пол. Курт еще не успел понять, что произошло, когда в метре от него в парапет бассейна вцепились когтистые лапы. Они напряглись, втаскивая на сушу огромное тело, а серпообразные когти с душераздирающим скрежетом заскребли по камню.
- Карапат! - завопил Курт, вскидывая "люгер". - Хозяин, это…
Вальфул успел отойти на безопасное расстояние и с интересом следил за поединком человека и чудовища, пойманного в подводных пещерах Уги.
Большую часть покрытого уродливыми наростами тела карапата занимала пасть. Три ряда загнутых внутрь клыков сломали копье, как соломинку и раздробили его на деревянные ошметки. Последним из бассейна появился длинный, гибкий, как змея хвост. Желтые глаза чудовища уставились на Курта, а идущие вдоль позвоночника шипы волнообразно заколыхались, когда карапат, переваливаясь с боку на бок, заковылял к человеку. Курту наконец, удалось сесть. Ствол "люгера" выплюнул дым и пламя. Пуля врезалась точно между глаз карапата, но не причинила ему ни малейшего вреда. Стены подземелья задрожали от рева. Чудище ринулось на Командора и его, сжимавшая пистолет рука через секунду исчезла в пасти по самый локоть.
Курт попытался выдернуть руку, но получил вместо нее фонтанирующий кровью обрубок. Извиваясь, толстяк визжал от боли. Он отталкивался ногами, пытаясь отползти как можно дальше от страшных, обагренных кровью зубов. Карапат медленно двигая челюстями, остановился. Наверное, только для того, чтобы пережевать добычу и оторвать от Курта новый кусок мяса, однако вперед выступил Вальфул.
- Прочь, жаба! - Эд Дин остановился в метре от карапата. Глаза, сверкавшие через прорези в маске, уставились на чудище. Взгляды человека и животного встретились. Молчаливый поединок длился несколько секунд, а потом карапат попятился.
- Назад, в бассейн! - рявкнул Вальфул наступая на чудище.
Карапат резко повернулся, сделал несколько неуклюжих шагов и прыгнул в воду.
- Какой же ты неосторожный, - насмешливо заметил Вальфул, выдергивая из крепления в стене факел. - Подними руку!
Курт мычал от боли. Его квадратное лицо посерело, а борода намокла от стекавшего по щекам пота. Он поднял обрубок руки. Когда пламя лизнуло розовые обрывки тканей и сухожилий, глаза толстяка закатились и он потерял сознание. В воздухе запахло паленым мясом. Эд Дин ткнул носком сапога под ребра Курта и тот, с трудом разлепив веки, уставился на хозяина так, словно видел его в первый раз.
- Ты солгал мне, Командор Курт, - прошипел Эд Дин. - А от лжи до предательства - один шаг. Повтори, толстый ублюдок!
- Один шаг…
Благодаря огромной физической силе и неимоверной выносливости Курт поднялся, прижимая искалеченную руку к груди.
- Если я еще раз, хоть краем уха услышу что-нибудь подобное, знай - смерть твоя будет ужасной!
- Я понял, хозяин. Понял и готов выполнить любой твой приказ.
- И еще. Перед тем, как войти ко мне ты будешь соблюдать все церемонии. Это поможет тебе не забыть, кто здесь главный!
- Конечно, хозяин.
- Значит, рабы готовы к отправке? - Вальфул отшвырнул факел, запахнул свой плащ и говорил так, словно ничего особенного не произошло.
- Они сидят в своих клетках. Тучаны запряжены в повозки.
- Хорошо. Сейчас я открою тоннель. Можешь идти к своим людям.
Проследив за Куртом, который шаткой походкой добрался до лестницы и, опираясь на стену здоровой рукой, поднялся в тронный зал, Вальфул взбежал по другой лестнице в красиво обставленную комнату и откинул крышку стоявшего на золотом столике ларца. Бережно, словно опасаясь обжечься, достал из него большой кроваво-красный рубин. На тщательно отшлифованных гранях драгоценного камня заиграли отблески факелов. Дождавшись, пока шаги Курта стихнут, Вальфул тоже поднялся в зал.
Отлитый из чистого золота трон, установленный на ромбовидном каменном возвышении был настоящим произведением искусства. Его изготовили лучшие ювелиры Тонг-Ашера, которые никак не могли взять в толк, почему Эд Дин выбрал столь непрочный материал. Золото в стране кинокефалов ценилось меньше стали. Местные мастера знали секрет специальных добавок, которые не позволяли железу ржаветь и заставляли его блестеть разными цветами так, что становилось больно глазам. Вальфул, однако, настоял на своем и получил то, что хотел. Трон был отлит в форме сидящего на корточках демона. Его колени служили сиденьем, а торс - спинкой, которую венчала увеличенная копия золотой маски Вальфула.
Несмотря на то, что в Тонг-Ашере водилось великое множество чудищ, этот демон поражал своим диковинным видом всех и явно не принадлежал к миру кинокефалов.
Эд Дин надавил пальцем на трехпалую золотую лапу и трон бесшумно скользнул в сторону. Открылось углубление в каменном полу, в точности повторявшее форму рубина. Уверенным движением Вальфул вставил камень в углубление и трижды повернул его. Рубин вспыхнул всеми оттенками красного цвета. Со двора замка донеслись громкий скрежет. Эд Дин подошел к окну.
На просторном, мощеной камнем дворе стояло два десятка повозок, запряженных тучанами. В установленных на них деревянных клетках стояли и сидели изможденные, одетые в лохмотья кинокефалы. Вдоль ряда повозок расхаживала гвардия Вальфула. Эти мужчины носили разную одежду, отличались возрастом и физическими данными. Общим было только выражение лиц. Это были лица хищников, убийц, которые ни в грош не ставят чужую жизнь.
Сейчас и охранники, и пленники молча смотрели на скалу, служившую четвертой, естественной стеной, ограждавшей двор замка. По каменной поверхности зазмеилась трещина. Она стремительно расширялась и уже через минуту достигла размеров ворот, через которые свободно могла проехать повозка. Черный проем в стене очень походил на раскрытую пасть гигантского чудовища. Охранники принялись стегать тучанов и быки с явной неохотой двинулись в тоннель. Когда в нем скрылась последняя повозка, Вальфул вернулся к трону, трижды повернул Рубин в обратную сторону и выдернул его из углубления. В ту же секунду рваные края трещины сдвинулись, как Сцилла и Харибда. Вход в тоннель закрылся. Скала стала просто скалой. Хозяин Рубина уселся на трон и принялся наблюдать за вделанными в стены зеркалами. Зал по-прежнему оставался пустым, но Вальфул вдруг привстал и кивнул головой.
- Приветствую тебя, Горх!