Ухл остановился у стены, по виду такой же как все остальные и прикоснулся к ней ладонью. Царство мертвой тишины прорезал скрежет. Это пришла в движение система хитроумных противовесов. Замаскированная в стене каменная дверь отползла в сторону, открывая проход. Порыв свежего, напоенного влагой воздуха был таким сильным, что едва не загасил факел. Ухл пропустил спутника вперед. Горху очень не хотелось входить первым, но он боялся показаться трусом и шагнул в темноту. Маг впервые оказался в святая святых своего народа и, несмотря на врожденный цинизм, почувствовал благоговейный трепет. Факел остался сзади, но и без света Горх понял, что Традит рядом.
- Ты привел его, Ухл?
Голос, многократно отразившийся от стен эхом, принадлежал тому, кто привык повелевать и отдавать приказы. Горх решил было, что недооценивал возможности верховного мага, но когда глаза привыкли к темноте, увидел как мало общего у голоса и его обладателя.
Сидевший на каменном троне верховный маг выглядел не просто старым. Казалось, что его закутанное в ворох шкур, иссушенное годами тело вот-вот рассыплется от малейшего движения. Уши старика не стояли торчком, как у всех кинокефалов, а беспомощно висели по бокам лохматой головы. Рука, которую Традит медленно поднял в знак приветствия, состояла только из костей, да бледной до прозрачности кожи.
- Горх, готов выслушать тебя и повиноваться, - Ухл почтительно поклонился и замер с факелом в руке у двери.
- Повиноваться? - Традит рассмеялся дребезжащим смехом. - Мне кажется, что это искусство Горху так и не удалось освоить. Я прав?
- Повиновение - удел рабов, великий Традит, - с достоинством ответил Горх. - Кому, как не тебе, избравшего меня своим преемником знать, что повинуюсь я только неизбежному и делаю это крайне неохотно?
- Тогда покорись неизбежному, самолюбивый Горх: я изменил свое решение и назначаю своим преемником… Впрочем тебе совсем необязательно знать имя будущего верховного мага зу. Помимо всего прочего ты и еще и злопамятен. Я не хочу, чтобы мой новый избранник пострадал от твоих козней. Ухл, проводи!
От неожиданности Горх опешил, но длилось это недолго. Грубо оттолкнув Ухла, он приблизился к трону.
- Ты… Ты должен объясниться. Верховный Маг не имеет права менять свои решения подобно неоперившемуся юнцу!
- Я никому ничего не должен! Заруби это на своем носу - рявкнул Традит и добавил уже спокойно:
- Однако, ради тебя сделаю исключение. Мое решение обдумано и взвешено. Ты нарушил главную заповедь черных магов зу: никогда не иметь дел с другими кинокефалами, целиком посвящая себя только одной цели - возвеличиванию и процветанию своего народа. Великих жителей красных песков!
- Не понимаю, - Горх развел руками. - Кто-то ввел тебя в заблуждение. Я никогда не поддерживал деловых отношений с кинокефалами. Ложь и клевета моих завистников!
- А как же пришелец, вероломно поселившийся на нашей земле, Горх? - Традит наклонился и вперился незрячим взглядом в ослушника так, что тот почувствовал себя крайне неуютно: блеклые глаза старца пронзали насквозь, заставляя сердце холодеть. - Я говорю о чужеземце, именующем себя Вальфулом! Правильно ли, Ухл, я называю его имя?
- Да, досточтимый Традит, - Ухл улыбнулся, поймав на себе злобный взгляд Горха. - Все так, повелитель.
- Но ведь он не кинокефал, а значит закон зу на него не распространяется, - воскликнул Горх. - Бремя лет, великий Традит стало непосильной ношей для твоего некогда всесильного разума…
Закончить свою полную едкого смысла фразу он не успел. Подземелье наполнилось дребезжащим смехом Традита. Горх смотрел на него в недоумении, а Верховный Маг все смеялся.
- И это тебе, порождение змеи, я собирался поставить во главе черных магов зу! Тебе собирался доверить наши тайны! Ты прав, Горх: я на самом деле умалишенный!
Горх хмурился, пытаясь понять, куда клонит Традит, а тот с неожиданной для старика прытью вскочил, сошел с трона и приблизился вплотную к непокорному магу.
- Может быть я действительно стар и слаб умом, но не настолько, чтобы терпеть твои издевательские намеки.
- Я не хотел оскорбить твоих чувств, Традит, - оправдывался Горх. - Да продлит Азурус и черные боги твои дни!
- Не нуждаюсь в твоих молитвах, лицемерный Горх! - Верховный Маг вернулся на трон. - А что касается моей старости, то ты сильно недооцениваешь своего учителя. Полюбуйся-ка на это!
Традит взмахнул рукой и подземную обитель наполнил скрежет. Только сейчас Горх заметил в дальнем углу помещения огромное, забранное решеткой отверстие и понял, откуда появляется сквозняк. Подъемный механизм решетки представлял собой систему шестерен настолько ржавых, что на первый взгляд никакая в мире сила не могла бы их провернуть. И тем не менее сейчас они вращались. Решетка, прутья которой были покрыты наростами пыли и паутины, медленно ползла вверх.
- Ты никогда не видел священного ящера зу? - спросил Традит, продолжая делать рукой жесты, которым повиновались шестерни. - Мне давно не приходилось его звать, но сейчас, думаю, час пробил.
- Зачем его звать? - Горх со страхом вглядывался в темноту.
- Ты же считаешь себя настолько сильным, что готов хоть сейчас занять место верховного мага. Я не против. Просто докажи ящеру, что дело тебе по плечу.
- К-к-как доказать?
- Когда он приползет сюда, заставь его убраться восвояси. Только и всего.
Традит улыбался. Горх и даже Ухл не разделяли радости Верховного Мага. Они слышали, как темных недрах пещеры ворочается тяжелая туша, а по камням постукивают когти.
- Он совсем близко, - сообщил Традит. - Ты готов к встрече, Горх?
- Опусти решетку! - выдохнул Горх, не в силах сдержать ужас. - Ради Азуруса, опусти!
Тяжелое дыхание ящера слышалось совсем рядом. В глубине норы вспыхнули и сразу погасли два оранжевых огонька.
- Опусти решетку, Традит! - завопил Горх. - Опусти и мой язык больше не произнесет слов, которых ты не желаешь слышать!
- Опустить?
- О да! Я понял, что тебе по-прежнему нет равных!
Традит резко взмахнул рукой и решетка рухнула на свое место. Она тут же содрогнулась от удара морды ящера. Чудище разочарованно взревело. От удара мощного хвоста содрогнулись стены и послышалось удаляющееся шуршание чешуи о камни.
- Вот так, Горх, - нравоучительным тоном заявил Традит. - Как видишь, меня еще рано списывать со счетов.
Горх бросился к шестерням и, упершись ногами в пол, напряг мускулы, пытаясь провернуть механизм. Несмотря на все усилия шестерни не сдвинулись с места.
- Как тебе это удается?
- Одна из тайн, которую я передам своему преемнику, - с ехидством ответил Традит. - Тебе вряд ли суждено ее узнать.
Горх на мгновение задумался, взглянул на мешок, полученный от Вальфула.
- У меня тоже есть тайны. Огненный порошок, например. Ухл подтвердит тебе, что он кое-чего стоит.
- Огненный порошок? - в голосе Традита Горх с радостью уловил заинтересованность. - Наверное, просто какой-то фокус…
- Нет, повелитель! - вступил в разговор Ухл. - Горх говорит правду! Его порошок вспыхивает так ярко, что этот свет способен увидеть даже слепой!
Ухл запнулся, запоздало вспомнив о том, что говорит с незрячим, а Горх встрепенулся от радости. Сам того не подозревая, приближенный Традита подал прекрасную идею. Шанс, который нельзя было не использовать. В голове Горха мгновенно сложился хитроумный план. Теперь все зависело от его красноречия. Горх рухнул на колени и простер руки к трону.
- О великий Традит! Ты послушал завистников и обвинил меня в предательстве, а между тем, я старался только для тебя. Ради того, чтобы вернуть тебе зрение мне пришлось вступить в сделку с презренным чужеземцем Вальфулом. От него я получил лекарство, способное тебя исцелить!
- Маги зу умеют многое, - задумчиво произнес Традит, - Но даже нам не под силу возвращать зрение, утраченное от старости. Лекарство, ты говоришь?
- Если не веришь мне, слушай Ухла! Он сам все видел, а это был всего лишь опыт.
- Ухл?
- Горх не лжет!
Соблазн вернуть зрение оказался столь велик, что Традит забыл об осторожности.
- Порошок с тобой?
- Он здесь! - Горх тряхнул кожаным мешком. - Я готов вернуть зоркость твоим глазам, рассеять пелену, заслонившую мир!
- Красиво говоришь. Что следует делать?
- То же, что я сделал в пещере наверху: поднести к чудодейственному снадобью огонь! Вспышка будет такой яркой, что…
- Я понял, - Традит властным жестом прервал речь Горха. - Только на этот раз порошок подожжешь не ты. Это сделает Ухл!
- Понимаю, - душа Горха пела от радости и придать голосу оттенок оскорбленного достоинства было неимоверно трудно. - Ты не доверяешь мне. Что ж, желание бескорыстно делать добро всегда вызывает только подозрение. Жаль… Вот мешок, Ухл.
Горх положил мешок на каменный пол и оглянувшись на дверь, отступил на несколько шагов. Случай помог ему оказаться подальше от мешка, к которому, размахивая факелом, приближался преданный и глупый толстяк Ухл. За секунду до того, как он опустил факел и язык пламени лизнул порошок Горх уже был на коридоре. Вжавшись в стену, он ждал. Время тянулось так медленно, что Горх собирался вернуться в подземелье Традита и уже решал, как объяснить Верховному Магу свое поспешное бегство. Этого не потребовалось. Сначала в морду Горха ударила волна раскаленного воздуха, затем по стенам пробежала дрожь и только после этого раздался гулкий грохот взрыва. Со сводов потолка струями посыпался песок, забивший Горху ноздри, уши и глаза. Через минуту песчаный ливень пошел на убыль, а вскоре прекратился вовсе. В наступившей тишине Горх сделал несколько осторожных шагов и заглянул в наполненную едким дымом пещеру. Традит или скорее то, что совсем недавно было Традитом бесформенной грудой лежало на полу, неподалеку от трона.
- Старый дурак, - прошептал Горх, входя в пещеру. - Захотел прозреть, слепец!
По пути он споткнулся о распростертое тело Ухла. Тот был еще жив, но недалек от того, чтобы умереть. Судорожные вздохи толстяка сопровождались клокотанием, а кровь из ушей прочертила на шерсти тонкие бороздки и капала на пол.
- О! Цепной пес Традита, кажется готов издохнуть? - Горх с ледяной улыбкой поставил ногу на горло Ухла. - Тебе помочь, толстый червяк?
- Н-н-негодяй, - прохрипел Ухл. - Будь ты проклят!
Горх продолжал давить ногой на шею толстяка, наблюдая за тем, как вылезают из орбит и стекленеют его глаза. Тело Ухла натянулось, как струна, выгнулось и обмякло.
- Хм… Слуга мертв! - Горх переступил через труп и направился к телу верховного мага. - А вот хозяин…
Приподняв тонкую, как тростинка руку Традита, Горх попытался нащупать пульс, а когда это не удалось, вскочил и яростно пнул верховного мага ногой.
- Нашел время подыхать! Нет, старик, так просто ты от меня не отделаешься. Сначала секреты, а уж потом - покой и забвение!
Горх сел на корточки, вытащил из под складок плаща кожаный мешок и высыпал на пол предметы, которые носил с собой каждый маг зу. Здесь были сушеные головы земноводных, мелкие кости, части черепов зверей, мумифицированные глаза ящера и множество разноцветных камешков. Привычными движениями Горх разложил камни и кости в некое подобие спирали, в центр которой поместил глиняную плошку и накапал в нее темно-зеленой жидкости из граненого каменного флакона.
Азами некромантии владели все маги зу, а Горх особенно преуспел в этой науке. Искра кремниевого огнива упала на плошку, заставив жидкость вспыхнуть желто-зеленым, призрачным пламенем. Горх перевернул труп Традита на спину и пристально всматриваясь в застывшие черты верховного мага начал нараспев выкрикивать труднопроизносимые и непривычные для слуха слова:
- А-а-арэхт талгамит! Варамун ди кра монтес! Крошиб! Таррмагуррах!
Бледные языки огня росли и меняли форму, превращаясь в невиданных чудовищ с несколькими головами, извивающимися хвостами и когтистыми лапами. Пляска огненных демонов только на первый взгляд была бессистемной. На самом деле она подчинялась ритму, вылетающих изо рта мага заклинаний. Сначала чудища кружили вокруг головы Горха, а затем опустились ниже и, выстроившись вереницей, исчезли в полураскрытом рте мертвого Традита. Горх выкрикнул последнее слово и в изнеможении закрыл глаза. Пламя потухло. Губы Верховного Мага зашевелились, а веки приподнялись.
- Кто осмелился нарушить мой покой? - глухо спросил Традит. - Я мертв и не хочу, чтобы живые вторгались в окутывающий меня мрак!
- Ты мертв, - кивнул Горх, - И я вызвал тебя из бездны, чтобы узнать секрет силы, гнездившийся в твоем чахлом теле при жизни. Помни, бесплотный дух, что сейчас ты подчиняешься мне!
- Помню и подчиняюсь! - губы Традита двигались механически, так, словно кто-то невидимый заставлял их шевелиться. - Секрет моей силы в амулете, осколке камня, когда-то прилетевшего из глубин космоса! Он у меня на груди, смертный…
Выдохнув последнюю фразу, Традит замолчал, а Горх торопливо распахнул одежду мертвеца, сорвал с его шеи амулет, висевший на тонкой стальной цепочке, и сжал его в ладони.
- Вот и все, старик. Твое время закончилось раз и навсегда. Теперь во главе магов зу станет тот, кто достоин вести их за собой. Прощай, Традит. Я испытываю к тебе слишком большое почтение, чтобы позволить твоей плоти гнить в этой норе. Ты прожил достойную жизнь и заслужил, чтобы твоей могилой стал … желудок священного ящера.
Горх встал и вперил взгляд в ржавые шестерни. Не прошло и секунды, как они начали вращаться, поднимая решетку. На этот раз маг не испытывал трепета перед ящером, который судя по звукам вновь направлялся к решетке.
- Он уничтожит все следы, - с улыбкой произнес новый Верховный Маг, выходя из пещеры. - А я ухожу, чтобы править!
На коридоре он повторил движение Ухла, прижав ладонь к стене. Противовесы вернули дверь на место, а Горх зашагал по коридору, обдумывая речь, с которой обратится к своим подданным. Трогательную в той части, что будет посвящена незабвенного Традита и весьма жесткую, в той, где станет говорить о своих планах.
7
Оргор принял из рук Джоша камень и вставил его в последнее отверстие. Стена, загораживающая вход в пещеру была закончена. Словно отмечая это торжественное событие, из-за клочьев темных облаков выкатилась луна. Потрескивая, догорал костер, на котором были сожжены трупы шиунг. Оргор опустился на колени и прижался щекой к шершавой поверхности камня, навсегда отделившего старого Арама от мира живых. Губы юноши шевелились. Утративший словоохотливость Джош отошел в сторонку, чтобы не мешать прощанию Оргора с приемным отцом, родной пещерой, ставшей теперь склепом и прошлой жизнью. Обращение к Азурусу было на этот раз коротким. Оргор просто попросил верховного бога кинокефалов принять Арама в славную когорту героев, удостоившихся чести пировать с Азурусом за одним столом. Значительно больше времени отняли обещания сполна отомстить за гибель мудреца и клятвы выполнить все, что он хотел.
Джош уже клевал носом, когда Оргор пружинисто встал и поднял с земли суковатую дубину - наиболее подходящее оружие, которое оказалось под рукой.
- Нам пора!
- А куда идти? - Джош сонно хлопал глазами. - Ты уже решил, хозяин?
Оргор замешкался с ответом. Он готов был ринуться в бой хоть сейчас, но мало смыслил в стратегии, тактике и планировании.
- Надо найти этот… Гронг-Сокрушитель.
- А ты знаешь, что это и как оно выглядит?
- Буду спрашивать у всех, кого встречу по дороге. Так ты со мной?
- Конечно, и я даже знаю в какую сторону идти! - воскликнул Джош.
- Уже хорошо, - обрадовался Оргор, томившийся неизвестностью и желанием начать хоть с чего-нибудь. - И в какую же?
- Конечно в Шох! Во-первых, это самый большой город в Тонг-Ашере и там мы вне всяких сомнений разузнаем все о Гронге, а во-вторых в Шохе у меня много добрых знакомых.
- Таких же странствующих мудрецов?
- Кинокефалов самых разных родов занятий, - Джош заметно смутился. - Какое значение имеет их профессии? Главное то, что все они - мои друзья.
- Ага. Такие же жулики!
- Надо хорошенько отдохнуть перед дорогой, - фокусник сделал вид, что не расслышал замечания Оргора. - На рассвете, с первыми лучами…
- Какие лучи?! - возмутился юноша, выдергивая из-под головы успевшего улечься на траву Джоша мешок. - Мы отправляемся прямо сейчас!
- Опомнись Оргор! Чтобы попасть в Шох нам надо пройти через лес, кишащий кровожадными аркадами. Знаешь ли ты, как они поступают с теми, кого удается поймать в своих владениях?
- Ну?
- Сначала пытают, прижигая тело раскаленным железом. По мнению этих извергов, чем страшнее муки, тем сочнее и мягче мясо жертвы. Затем насаживают на толстый деревянный вертел, поджаривают на костре, - Джош понизил голос до зловещего полушепота. - И съедают! Обгладывают до косточек!
- Не может быть!
- Еще как может! - темнота не позволила Джошу рассмотреть на лице Оргора насмешливой улыбки и он вновь растянулся на траве. - Спи, хозяин. Может днем у нас появиться шанс пробраться через лес живыми.
- У меня другой план. Если встречу аркадов, то предложу им тебя. Отдам без боя. Как думаешь, они пропустят меня с миром после этого?
- Я уже иду! - Джош вскочил на ноги. - Уже в пути, славный Оргор!
Фокусник перекинул через плечо варугу, поправил меч и, путаясь в полах халата, нагнал юношу, уверенно шагавшего в сторону леса. По мере того, как из темноты выступала его темная громада, Джош волновался все больше. Он с беспокойством поглядывал на дубину Оргора и, а в конце концов, не выдержал.
- Скажи, о самый могучий из воинов, крепка ли эта палка и умеешь ли ты, с ней управляться?
Вместо ответа Оргор взмахнул дубиной и описал ею стремительный круг над головой. Джош остался доволен угрожающим свистом, с которым деревянная палица рассекла воздух. Одобрительно кивнул головой.
- О Гронге-Сокрушителе мне слышать не доводилось, а вот про Вальфула кое-что рассказывал мой личный поставщик целебных снадобий.
- И кто же это Вальфул?
- Точно не знает никто. Он объявился в Тонг-Ашере несколько лет назад. Будто с неба свалился и тут же построил замок на краю пустыни Зукаты. Его лицо постоянно скрыто под золотой маской. Говорят, что под ней чужеземец прячет свое страшное уродство. С простыми кинокефалами Вальфул знаться не желает. Общается только с магами Красных Песков. Он настолько заслужил их доверие, что те сделали его своим учеником.
- Колдун, значит?