И кому какое дело до того, что у планеты, на которой находились собеседники, от беспощадного холода замерзла и осыпалась подобием снега даже атмосфера? В вакууме, в холоде, близком к абсолютном нулю, двое сидели на руинах неимоверно древнего города и общались без какого-либо посредства звуков.
-- Наверное, кто-то погибающий швырнул, по случайным координатам, чтобы врагам не досталось. -- голос звучал в сознании великана, как его собственные мысли. -- Судя по состоянию доспеха, ему триллионов семьсот лет всего.
-- Да уж, точно не местное творение. -- звучал ответ в сознании крошечного существа. -- Неожиданная удача. Прийти сюда было твоей идеей, так что ты полностью отыграл свою роль талисмана!
-- А еще я очень хорошо конструктам помогал, когда свора конкурентов следом за нами нагрянула! Разве нет?
-- Истинная правда! -- смех великана был похож на рокот землетрясения и треск разрушающихся зданий. -- Так бросался на врагов, что те явно попутали, кто из нас двенадцатого ранга, а кто первого!
Смех маленького бойца зазвучал тоже. Радость победы. Радость от того, что все остались живы. Много ли надо для счастья?
-- Смотри, начинается! -- в черноте космического пространства полыхнула первая вспышка и, в призрачном сиянии стало видно движение руки, указавшей в небеса. -- Это первые, предупредительные залпы!
-- Да. Хилые огоньки. Твоя работа. Сейчас я подключусь...
Тьма озарилась светом сразу нескольких солнц. Совершенно беззвучные, вспышки одна за другой полыхали где-то очень далеко от планеты и... словно приходили из другого времени.
Двое, сидящих на руинах города, наблюдали со стороны за творением своих собственных рук. Их сражение с воинами других орденов, пожелавших присвоить чужую добычу, уже отгремело, но световые лучи только теперь достигли планеты.
Двое монстров любовались фантасмагорией света, пока не угас последний лучик, и снова не воцарилась абсолютная тьма.
-- Да сколько можно?! -- взмах руки, и рожденный из небытия световой шар взмыл над руинами древнего города, залив окрестности ровным белым сиянием. -- Я - светлый ангел, и меня утомляет эта бесконечная ночь!
Город, накрытый одеялом замерзшей атмосферы, засиял, словно сказочное творение из хрусталя. Стали видны переплетения улиц, обрушившиеся арки, высотные строения и скульптуры, не разрушенные за прошедшую вечность из-за того, что даже хаотичное движение молекул в них было остановлено при достижении температур, близких к абсолютному нулю. Мир недаром назывался мертвым. Он был мертвым во всем.
Двое гостей из иных миров сидели на руинах величественного собора. Разбитого, искалеченного, но все еще способного произвести впечатление своей грандиозностью и не до конца утраченной красотой.
-- Люди... -- произнесла сидящая на постаменте разрушенной статуи, маленькая фигура в белом балахоне, украшенном искусным золотым шитьем.
-- Что? -- переспросил сидящий рядом с ним каменный исполин, что подмял своей тяжелой тушей часть разрушенной стены и обломки двух опрокинутых башен.
-- Здесь жили люди. -- вздохнул воин в белом. -- Архитектура зданий выдает творение людей.
-- По-крайней мере, они точно были гуманоидны. Если интересуешься, можно поискать какую-нибудь статую, или барельеф, что сохранились получше. В мире замершего времени, вполне можно надеяться такие найти.
Но фигура в белом отрицательно покачала головой и на пару минут умолкла, созерцая руины.
-- Неужели их нельзя было спасти? -- прозвучал вопрос в сознании великана, хотя маленький воин обращался скорее к себе самому. -- Достаточно было всего одного ангела из третьей десятки рангов, чтобы обновить звезды во вселенной и продлить ее жизнь. Я бы, например, справился с парой-тройкой звезд, даже с тем уровнем сил и теми артефактами, которыми владею. Почему же им позволили умереть?
-- Кто знает? -- каменный великан развел руками. -- Может, орден-покровитель к тому времени погиб?
-- Скорее всего, богам просто было плевать.
-- Согласен. Боги часто отворачиваются от умирающих миров, так же, как люди не стремятся спасти каждый колос на пшеничном поле.
-- Люди - не зерна, лишенные сознания и мышления. Как боги надеются получить души высокого сорта, бросая своих детей на произвол судьбы, не проявляя к ним ни добра ни заботы? Как они могут рассчитывать на преданность и самоотверженность воинов, рожденных в мирах, которые творцы жизни засеяли и бросили? Кто они для нас? Родители? Или... -- ангел подавился фразой и собрался с духом, прежде чем выдохнуть слово, в котором собрана была вся накопленная в его душе горечь: -- ...Скотоводы?
-- Опять завел. -- устало пророкотал голем. -- Остынь, мелюзга. Подобные мысли до добра не доведут. Есть боги, которые считают ангелов своими детьми. Есть боги, что заботятся о своих мирах и вмешиваются в их судьбу по поводу и без повода. У разных орденов разные технологии производства...
-- ...Пушечного мяса?
-- Тебе просто не повезло с хозяевами. -- великан проигнорировал язвительное замечание собеседника. -- Но это ведь не повод для нытья? Мы должны работать на благо наших орденов и верным служением поддерживать существование Великой Сферы так же, как крошечные атомы в колонне поддерживают своды великого храма.
-- Служить? Поддерживать существование? С этим я согласен! -- фигура в белом балахоне поднялась и вскинула вверх руку. Под тканью длинного рукава, накрывающего кисть, можно было различить очертания крепко сжатого кулака. -- Но только служить мы должны не копанием в мусоре! Эти руины... даже если они безмолвны для всех остальных, для меня они стонут и плачут! Не я бросил этот мир на произвол судьбы, не в мое время он умирал, но... в мое время, сейчас, я, с моими силами, не желаю бросать погибающие миры! Как только сдам очередное подношение богам, я...
-- Не позволю. То, что ты задумал - верная смерть. Я тебя уже тысячу раз останавливал, и остановлю снова, если потребуется. Вздумаешь помогать мирам Олимпа, тебя сразу обнаружат, обвинят в пренебрежении обязанностями и уничтожат. А если вмешаешься в судьбы чужих миров... судьба твоя будет еще печальнее. Это расценят как предательство и выберут для тебя пытку, что внушает тебе наибольший ужас. Лучше меняй свое видение мира. Тебя не повышают и держат в мусорщиках не из-за того, что ты плохой воин, а из-за того, что ты - самовольный, свободолюбивый бунтарь. "Место бунтарей - в мусорной куче" - думаю, так говорят про тебя твои хозяева.
* * *
Вселенная Таксар, под протекцией Олимпа.
Гора Олимп, первый надземный ярус.
Год 615 с момента перерождения Андрона.
21 июня по временному потоку Олимпа.
Жители этих мест не ведают, что такое ночь. Сразу несколько солнц, кружа в бесконечном хороводе вокруг вершины горы, дарят этому миру бесконечный день.
Сияют в лучах солнц искристые водопады, зеленые леса и луга поднимаются по склонам в невообразимо далекие дали. Размеры горы измеряются астрономическими единицами и повсюду на ее склонах горят белыми искрами главные шпили верховных храмов. Оплот и сердце Олимпа, увидев величие которого, смертные, словно на подрубленных коленях, падают ниц перед своими владыками. Бесчисленное множество террас, на которых размещены целые страны и города на мириады и мириады жителей. Это не считая летающих островов и техногенных станций, что кружат вокруг горы в искусственных гравитационных аномалиях.
Места здесь хватает всем, даже можно найти отдельные, относительно пустующие уголки.
Две девушки в легких белых платьях спустились к глади широкого, кристально чистого озера и начали скользить у самой его поверхности, в непринужденной игре касаясь воды кончиками белых птичьих крыльев. Они кружили так минуты две, смеясь и играясь, пока всплеск пространственных искажений не отвлек их от веселья.
Гости?
Обе крылатые девы спустились к островку, что находился в центре озера и притаились за деревьями, наблюдая за парой чужаков, что вышли из развернувшегося портала и направились прямиком к алтарю расположенного на острове храма. Первой шла высокая, плечистая фигура, с ног до головы закутанная в бело-золотую ткань просторного балахона. Ангел нес на своих плечах неказистый фрагмент непонятной конструкции, в которой крылатые девы, присмотревшись, узнали обломок "Темницы душ". Во все времена, лучших ангелов боги подвергали репликации и хранили в "Темницах душ" матрицы для создания новых копий. В этом фрагменте - неповрежденная матрица какого-то героя далеких эпох? Видимо да, раз мусорщик, нашедший артефакт, притащил его своим хозяевам.
Фрагмент был нестабилен и время от времени выдавал энергетические всплески, грозя взорваться и потерять ценность. Держать его под контролем, своему хозяину помогал конструкт - оживленный и наделенный душой артефакт. Девушка в платье, переливающемся всеми цветами радуги, шла за фигурой в белом и перехватывала энергетические всплески, поглощая или возвращая их обратно в силовую структуру "Темницы душ".
-- Это - человек? -- спорила одна из ангелиц у своей подруги, глядя на фигуру в белом. -- Какой рослый! Настоящий великан!
-- Разве ты не знаешь, что мужчины после перерождения часто добавляют себе роста? -- со смешком, отозвалась вторая. -- Чтобы казаться величественнее и значительнее! Как будто рост может чем-то помочь в войне богов! Посмотри на него! Рослый, плечистый, а по рангу... кватарх! Первый, самый низший. Даже мы с тобой, меча в руках никогда не держали, а уже митроархи!
Делая вид, что ничего вокруг себя не замечают, чужаки водрузили свое подношение на алтарь и фрагмент, засияв ярким светом, исчез. Оценен, одобрен, принят. Отправлен в хранилища богов.
-- А конструкт у него ничего так. -- снова сказала одна из ангелиц. -- Красивый и сильный. Впервые вижу конструкта, который был бы сильнее своего хозяина!
-- Их сила зависит не столько от создателя, сколько от материала, из которого конструкт сделан. Даже сейчас видно, что она - творение драконов. От драконов в ней гораздо больше, чем от своего создателя!
-- Странно только что такой сильный конструкт от слабого хозяина не сбежал. Управляющих структур вроде бы нет. Неужели... держит любовью?
Девушки захихикали, представляя романтические отношения между ангелом и его созданием, а объект их внимания и насмешек, фигура в балахоне, сделал своей помощнице знак рукой и она спешно ретировалась, канув в развернувшееся пространственное искажение. Ангел остался один.
Глубоко вздохнув, он поднес руку к своей груди и содрогнулся. Из его тела поднялся алый сгусток энергии. Слабый, почти угасший. Последние искры едва теплились в нем, но они разгорелись ярче, когда ангел поднес его к алтарю. Силовые нити потянулись от алтаря и начали наполнять сгусток новой энергией.
Дело это было обычным для любого воина или слуги Олимпа, ангелицы не придали действиям чужака никакого значения и продолжили весело пересмеиваться.
-- А мусорщики, оказывается, могут найти действительно стоящие вещи! Как думаешь, стоит завести с ним знакомство? Несчастный низший, он, наверное так одинок! Поглажу его ладошкой по плечу, и он мне, на радостях тоже что-нибудь интересное и удивительное из мертвых миров притащит! Вроде тех кристаллов, из которых конструкта себе сделал.
-- Заманчиво, конечно, но если мы хотя бы близко к мусорщику подойдем, на нас все косо смотреть начнут! Это же... это же... низший класс! Дно, ниже которого только "Поток грешников"!
-- Да не пугайся ты так, я же пошутила! Чтобы я к ущербному подошла? От него же вонь такая, что листва на деревьях вянет! Рядом с таким пройдешь, потом по всему телу язвы расползутся! Полетели отсюда?
-- Да, пока он здесь, будем держаться от острова подальше. Надо нашим прислужницам сказать, чтобы дорожку к этому храму помыли и ветра свежего принесли. После такого-то посетителя!
Но улететь они не успели. Почувствовав прибытие нового гостя, крылатые девы решили задержаться, за что и были вознаграждены.
Пространственное искажение, из которого появился воин богов, переливалось багрово-алыми тонами. Огненные крылья взметнулись высоко вверх и хлынули водопадами на окружающий мир. Они не жгли, дарили мягкое тепло и свет, но лишь потому, что архангел был в своих владениях и близ него были лишь верные слуги Олимпа. Будь он в окружении врагов, пламя крыльев серафима в миг сожгло бы их всех в пепел и развеяло бы души до полного, безвозвратного уничтожения.
-- Серафим! -- в изумлении и восхищении, ангелицы пали ниц перед верховным воином богов, а тот прошел мимо, не удостоив их даже взглядом. -- Великий серафим! Он снизошел на нижние уровни! Не может быть! Невозможно! Своими глазами увидеть его...
Ангел в балахоне тоже пал ниц, но даже малой толики восхищения не возникло в его душе, хотя воин в сияющих доспехах действительно был величественен, грозен и прекрасен. Встреча с богом или архангелом были для него крайне нежелательны. Неужели высшие среагировали на крамольные речи и полную возмущения болтовню низшего служителя? Или... или решили спросить с него за дружбу с ангелом другого ордена? Но до сих пор все же было в порядке! Сотни лет! Сотни лет они закрывали глаза на его "ересь", а теперь...
И не абсурд ли? Посылать боевого генерала против болтливого сортировщика мусора? Еще бы лично заявились! Может, все не так страшно, как представляется? Командование там, в главной цитадели, не совсем же еще от божественного нектара мозгами поплыло?
-- Тиромарх Хельмариил, какая честь видеть вас. -- стоя на четвереньках, низший ангел не отрывал лба от мощеной мрамором дорожки у ног серафима. -- Может ли ничтожество вроде меня быть хоть чем-то полезно вам?
Серафим поднял ногу и нанес удар, с силой наступив на правую руку мусорщика. Огонь хлынул на придавленную к земле руку и, без прикосновения проникнув сквозь ткань, принялся жечь живую плоть. Истошный вой и безумные вопли казнимого разнеслись над озером. Обе ангелицы, бледнея, вжались в землю и затряслись от ужаса. Восхищение пламенным красавцем сменилось паникой и желанием бежать отсюда, как можно дальше.
Запах паленого поплыл над островом. Мусорщик корчился и исходил диким криком, пока палач не убрал ногу с его руки. Кряхтя, поскуливая и конвульсивно вздрагивая, низший ангел съежился на земле. Сизый дым поднимался над его рукой, сожженной до костей.
-- Ты даже не задашь простейшего вопроса - "За что"? -- спросил серафим, свысока глядя на низшего.
-- У меня... -- кашляя и вздрагивая от боли, ответил мусорщик. -- У меня... много грехов... я бы мог спросить только "За что именно".
-- Ты - еретик, бунтарь и побратим воина Тьмы, но в случае такого ничтожества, как ты, это не достойно внимания. Твоя вина в другом. Встать! Встать, мразь!
Мусорщик, собравшись с силами, поднялся и осознал себя стоящим в огромном соборе. Перед ним простирала руки в благословляющем жесте золоченая статуя прекрасной женщины. Витражи и фрески, изображающие богов, ангелов и святых, поднимались к куполу, на котором сияло золотое солнце и видна была вершина горы, окутанная белыми облаками.
Перемещение между мирами для архангелов было так же, просто, как дыхание для человека. Никаких артефактов, никаких сложных ритуалов или технических приспособлений. Одна краткая эманация воли.
Где они теперь?
Верховный храм Афродиты, в одном из подвластных лично ей миров. Мусорщик знал это место. Как ему забыть, если всего шестнадцать лет назад он и его конструкты, здесь, в этом самом храме, склонял колени перед золотой статуей, а им на головы летели лепестки и бутоны цветов? Тогда город ликовал. Весь этот мир, покрытый шрамами, полуразрушенный, но уцелевший, ликовал. Потому что в час, когда воины Тьмы ворвались в эту вселенную и повели своих чудовищ на цитадели и храмы людей, пришел защитник сил Света и встал на пути темных тварей. Боги не забыли о своих детях и прислали его. Своей благодатью, он напитал оружие людей, подарил им мужество для борьбы с чудовищами. Он поверг и обратил в бегство ангелов Тьмы, всех пятерых, одного за другим. Его дети, именуемые конструктами, повели за собой армии рыцарей и истребили безумствующие орды разрушителей. Во славу златокудрой богини, дарующей жизнь и любовь этому миру!
Главные сражения битвы богов гремели далеко отсюда. Масштабное вторжение воинов Тьмы в миры Олимпа требовало от ангелов-защитников много больше, чем мог дать мусорщик, но перехватить разорителей, мелких ангелов, подобных ему, нетренированных и обделенных божественной силой, он вполне был способен. Его выдернули из мертвых миров и бросили сюда, одного против пяти, надеясь что он хотя бы немного задержит тех, кто был брошен разорять и жечь периферийные колонии Олимпа. Но он победил. Ангел первого ранга, мусорщик, получил немало боевого опыта в борьбе за артефакты мертвых миров. Воин-ветеран не спасовал, столкнувшись с пятью новичками сил Тьмы, пусть те даже превосходили его на один-два ранга. Ему не удалось убить никого из них, "Пожиратель душ", единственное доступное ему оружие, слабоват против ангелов, но ранив троих и показав свое явное превосходство, он заставил врагов отступить. Деяние, достойное гордости и похвалы?
Так он считал, преклоняя колено перед золотой статуей в этом храме, благодаря свою хозяйку за дарованную силу и принимая благодарность от людей этого мира. То празднование и восторг были ярчайшими событиями всей его жизни, как до перерождения, так и после. Но что он сделал неправильно? Защищать этот мир его бросили по воле госпожи! Он выполнял божественную волю, спасая этих людей!
По воле серафима, за спиной мусорщика активировалось устройство, единственное назначение которого было - придание большей величественности фигуре слуги Олимпа. Шлейфы энергии поднялись над плечами кватарха и развернулись в подобие крыльев. Сияющие, энергетические крылья. Чарующее, восхитительное зрелище.
Преступно ли то, что мусорщик немного украсил себя? Разве госпожу порадовало бы, если бы ее слуги выглядели убого? Расшитый золотом балахон, дополненный чудом техники из развитого мира, и жалкий кватарх становится похож на истинного ангела. Его убьют за это?!
Шелест взволнованного перешептывания зазвучал со всех сторон. В огромном храме двое ангелов были не одни. На множестве балконов, на ступенчатых возвышениях для хорового пения и площадках для прихожан, толпились люди. Священники, паладины, маги. Тысячи людей. Храм был забит до отказа и, судя по одеяниям, здесь был высший цвет человечества этого мира.
-- Смотрите, смертные! -- провозгласил серафим, простирая огненные крылья над толпой в благоговении павших на колени людей. -- Вот он, ваш герой! Воспетый в молитвах, вошедший на иконы и фрески! Тот, кому вы, по недомыслию, начали поклоняться, как приближенному к богам! Да, это он! Есть ли у кого в этом сомнения?
Мусорщик обвел взглядом окружающую их толпу. Лица многих из собравшихся здесь, он знал. Герои недавней войны. Священники и солдаты.
-- А теперь, взгляните на него еще раз! -- выкрикнул Хельмариил и вцепился рукой в излучатель энергетических шлейфов за спиной кватарха.
-- Прошу, господин! -- мусорщик взмолился, но серафим содрал со спины низшего фальшивые крылья и, рывком, сдернул с него балахон.
Толпа дружно ахнула и отшатнулась. Ужас и смятение отразились на лицах священников и паладинов. Угрожающе вспыхнули, среагировав на испуг хозяев, магические охранные руны на одеяниях волшебников.