-- Почувствуйте же безграничное отчаяние! -- прогремел над полем боя грозный голос демона. -- Мой сильнейший удар! "Тотальный пожиратель душ"!
"Зигфрид, как подсчеты? Успеют разрушить пентаграммы"?
"Добраться до них успеют, но магия слишком сильна. Средним и слабым йокай, что живут в озере, настроек не сбить".
"Ясно. Значит, сам разрушу. Первый раз, что ли"?
"А, может, шибануть, чтобы не зазнавались"?
"Бернард, трупами усеять озеро - не проблема. Но нам от местных не это нужно. Гарольд, готовься к диверсионным действиям".
"Понял, господин".
Рейму внутренне съежилась в ожидании сокрушительного удара, но магические пентаграммы вдруг замерцали и треск, такой, словно сама реальность рвалась на части, разнесся над водной гладью.
-- Рейму, смотри! -- волшебница-кукловод схватила подругу за плечо и указала на одну из пентаграмм, в которую, со всего маху, врезалась длинная, покрытая серебристой чешуей и украшенная радужными плавниками, змея. -- Там тоже! И там! Йокай! Это же водные йокай, Рейму!
Летающие рыбы, змеи и саламандры. Частично уподобившиеся людям или оставшиеся почти неизменными, обитатели Туманного озера самоотверженно таранили пентаграммы демона, жертвуя собой ради предотвращения новой катастрофы, которую враг явно был намерен обрушить на их, и без того изуродованный, дом.
-- Подкрепления прибыли, госпожа! -- отрапортовала Хун Мейлин, глава стражи особняка, взлетая к Ремилии и по-армейски прикладывая руку к зеленому берету. -- По вашему приказу, я вывела прислугу с поля боя и собрала ополчение храбрейших воинов озера! Жду приказов, госпожа! Готовы ко всему!
-- Хорошая работа. -- похвалила Ремилия исполнительную стражницу. -- Теперь, сбейте пламя на враге, чтобы мы с сестрой подошли к нему на расстояние прямого удара!
-- Да, госпожа!
Больше сотни водяных змеев и саламандр пронеслись мимо угасающих пентаграмм и, окружив пламенное чудовище, принялись поливать его струями воды, исторгаемыми из пастей. Облака перегретого пара взметнулись над противоборством воды и огня.
Вспышка фотокамеры привлекла внимание Румии и она, вместе с двумя десятками фей ее группы, окружили девчонку-тенгу в розовой блузке и клетчатой юбке, что, резко сбросив скорость движения, возникла перед ними и принялась фотографировать фей, которые были вовсе не прочь ей позировать.
-- Собираешь коллекцию фотографий сильнейших и храбрейших воительниц Генсокье? -- самодовольно спросила фея тьмы, ради такого дела без возмущений терпевшая даже вспышки света.
-- Нет. -- ответила ей Химекайдо Хатате, журналистка одного из многочисленных газетных изданий горы йокай, была преисполненна досады и гнева от того, что Шамеймару Ая, настырная конкурентка, прознала о буйстве фей раньше нее. Подстегиваемая профессиональной ревностью, девчонка спешила принять самое действенное участие в событиях. -- Я создаю фотоальбом самых тупых и бездарных последовательниц этой безмозглой выскочки, Чирно! На посмешище всем следующим поколениям!
-- Что?! -- Румия и феи, признавшие ее лидером, даже будучи покрытыми инеем, побагровели от ярости. -- Смеешь оскорблять нас, болтливое чучело?!
-- Оскорблять? Для вас "идиотки" - настоящий комплимент! Глупость ведь одна из отличительных черт фей, верно? И вы в этом - чемпионки!
-- Убью! -- яросно взвыла Румия.
Хатате рассмеялась и обратилась в бегство, увлекая за собой целый шлейф из обозленных крылатых девчонок, действительно не настолько умных, чтобы совладать с яростью и заподозрить ловушку.
Насмешница-тенгу, ловко уворачиваясь от свистящих вокруг нее комьев снега, скользнула к самой земле и, лавируя среди деревьев, завела больше сотни фей в зону ловушек. Справа и слева от нее, почти одновременно с Хатате, в зону вошли Шамеймару Ая и еще несколько быстрых бойцов информационного корпуса, ведущих за собой другие группы фей, раздразненных насмешками и ослепленных жаждой мести.
-- А ну стоять, трусливая ворона! -- Румии казалось, что еще чуть-чуть и она поймает мелькающую перед носом шутницу, но вдруг прозвучала серия громких щелчков и, подброшенные магическими импульсами, в воздух, под самые вершины вековых елей, взлетели большие бумажные сферы.
-- Взрывай! -- выкрикнул глава тенгу, отдавая приказ сотне жрецов, что подготовили для бессмертных фей этот знатный сюрприз.
Сферы лопнули, разбрасывая вокруг себя клубы дыма и зачарованные бумажные листы, которые, активируясь, словно железо за магнитом, устремлялись за феями, почувствовавшими опасность и принявшимися в панике метаться среди деревьев. Магический ветер тенгу, придающий ускорения бумаге, не оставил им ни малейшего шанса. Печати настигали удирающих разбойниц и били их, намертво прилипая той части тела, на которую приходился удар. Одна за другой, теряя все свои магические силы, феи с визгом падали на землю. Почти две с половиной тысячи духов природы попали в ловушку Тенгу.
Скользя в тенях под ветвями раскидистых елей, белые волки-йокай устремились за добычей.
-- Попались? -- сбиваясь на угрожающее рычание выговорил один из них, за шиворот поднимая брыкающуюся крылатую девчонку и приставляя клинок меча ей к шее. -- Вот как оттяпал бы тебе голову сейчас!
-- Не убивать! -- крикнул ему командир отряда. -- Если они потеряют материальную форму, то освободятся!
-- Да знаю я! -- воин приблизил лицо к лицу перепуганной феи и оскалил клыки. -- Слышала? Убивать вас мы не будем! Мы вас закопаем! Свалим всех в одну большую яму и запечатаем так, что никто никогда не распечатает!
Волки тащили брыкающихся и орущих девчонок целыми вязанками. Феи громко ревели и просили отпустить их, уверяя что "больше так не будут".
-- Да замолчите вы! -- командир отряда не выдержал, подхватил с земли одну из печатей, быстро потерявших летные свойства, и залепил ею рот самой горластой фее. -- Только полный идиот может вообразить, что ему позволят спокойно уйти, после того как он примет участие в нападении на гору йокай!
-- Печати эффективны! -- радиоволны донесли голос Тенмы, главы тенгу, всем командирам войск. -- В атаку! Запечатать их всех!
Словно гром прокатился по подножию горы, когда обрушились целые пласты земли, открывая черные зевы подземных ходов. Жители пещер, за щедро преподнесенную крепкую выпивку, согласились выкопать сеть туннелей для армий защитников горы.
Бешенное рычание тысяч разъяренных монстров заглушили грохот осыпающейся земли и сплошная лавина всевозможных йокай, чьим домом были склоны великой горы, хлынула из подземелий и взмыла в небо, устремляясь на отпрянувших фей.
Йокай горы было много. Но с небес вниз, на испуганно сжавшийся рой, с рычанием и воплями мчалась еще одна, плохо организованная, но от того не менее опасная, орда. Йокай магического леса, кое-как совладавшие с колоссальным пожаром, не долго думая, выставили его виновниками фей и дружно помчались мстить.
Феи оказались меж молотом и наковальней. Против двадцати тысяч духов природы, которых собрали Андрон и Чирно, поднялось все Генсокье. Полтора миллиона йокай.
"Сильвия, Гарольд, Беатрис! Возьмите на себя сильнейших. Зигфрид, замок - в стратосферу! Пока не вмешивайся в побоище. Прежде, чем придет спаситель в моем лице, я хочу, чтобы феи прочувствовали весь ужас своего положения! Все идет отлично! Теперь началась настоящая война"!
Взрыв и полыхнувшее пламя разметали облако пара. Шлейфы пламени хлынули во все стороны от источающего их падшего ангела. Сплетаясь в спирали и хаотично хлеща все вокруг, они заставили озерных йокай прекратить обстрел врага и задуматься о собственной безопасности.
Андрон восстанавливался. Зарастали жуткие раны на его теле, новые клыки заняли место выбитых. За спиной чудовища развернулись широкие перепончатые крылья.
-- Осталось немного. -- сказал демон, роняя со своих когтей искры разгорающегося белого огня. -- То мрачное будущее, что показал мне оракул - не неизбежность. -- гибкий бич яркой белой энергии стеганул мечущихся в танце огня тритонов, змеев и русалок. "Пожиратель душ" коснулся нескольких йокай, и тела их, лишаясь даже подобия жизни, полетели вниз, в кипящее озеро. -- Но правда в том, что защитникам светлого будущего этой прекрасной земли придется свершить невозможное и пойти на немалые жертвы, чтобы хоть что-то изменить!
В блеске молний и полном безмолвии вакуума, высоко над планетой развернулся портал и из него неспешно выплыло существо, которое легко было принять за дракона. Змеевидное тело, узорчатая чешуя, гибкие нитевидные усы и длинные, шлейфовидные плавники многих ввели бы в заблуждение, но все же это был не дракон. Как несметные полчища ангелов-людей на своих мечах несли волю и гнев богов Олимпа, так бесчисленные электрические угри составляли ядро армии владык этого мира.
Нагаэ Ику, основное время своей жизни проводящая в ленивом дрейфе среди облаков, скрылась и покинула атмосферу Генсокье, когда летающий замок Андрона, громада из камня и металла, при переходе в стратосферу случайно подошел слишком близко к наблюдательнице драконов.
"Ну что, Ику, есть идеи"? -- прозвучал в ее сознании вопрос драконихи, что играла со своими детьми на орбите, у Луны.
"Все сходится к тому, что чужак вздумал уничтожить Генсокье". -- ответила ей змеевидная воительница.
"А мотив"?
"Люди всегда воюют между собой. Они - попытка найти компромисс между повышенной агрессивностью и способностью к подчинению законам. Результат сомнителен. Двойственность резко конфликтует в них и люди получились истинным воплощением хаоса. Многими богами они и приняты на вооружение, с условием строгого отбора после инкубационного периода, но поговаривают что процент брака превышает девяносто процентов и адская бездна переполнена ошметьями их душ. Так или иначе, воинственность, стремление к разрушению и причинению боли заложена в них генетически. Существует немало инцидентов, в которых человек-злодей стремился уничтожить мир, город или народ просто так, ради самоутверждения. Способность причинить ущерб ближнему - основа высокого статуса в их обществе. Слаборазвитые общины людей поддерживают порядок не сознательностью, а страхом, и великое множество планет-инкубаторов погибло, едва люди получали в свои руки достаточно разрушительное оружие. Стоит ли удивляться, что один из таких сомнительных слуг весьма агрессивного ордена богов повредился в рассудке и решил уничтожить мир, показавшийся ему беззащитным"?
"Я бы поверила в это, если бы он был воином жестокого или воинственного бога. Но его госпожа, покровительница эльфов, дарительница жизни и творец прекрасных миров - одна из немногих богов ее ордена, с кем можно вести нормальный диалог. Она никогда не могла бы принять в услужение душу глупого убийцы и злодея. Даже в мусорщики. Леди Юкари зря пренебрегла им. Ангелы златокудрой заслуживают того, чтобы их хотя бы выслушали. У него должна быть более глубокая мотивация, нежели безудержное истребление. Разгадать эту мотивацию я и хочу".
"А не проще ли вскрыть его память, как банку консервов"? -- задала вопрос Ику и почувствовала, как госпожа заглянула в ее память, из желания узнать что такое консервная банка.
"Проще простого, конечно". -- ответила на вопрос йокай дракониха, принимаясь крутиться на месте и ловить дракончиков-близнецов, яростно грызущих жесткий плавник на ее хвосте. -- "Но так ведь совершенно неинтересно"!
Богиня-дракон, мирно беседуя со служителем, наслаждалась покоем и любовалась фантастической феерией, что бушевала в небе над Генсокье.
Вокруг Андрона взвился огненный шторм, заставивший его врагов обратиться в бегство и удалиться на солидное расстояние.
-- Не нравится? -- серый ящер распростер руки в донельзя пафосном и горделивом жесте. -- Я - бывший ангел сил Света, но свет - как дым! Без огня бывает редко!
Андрон сжался в комок и магические силы потекли по его шкуре, замыкая тело чудовища в непроницаемый энергетический кокон. Демон окутался пламенем. Алый свет, словно зарево над пылающим городом, окрасил небеса. Туман испепеляющей плазмы поднялся вокруг сияющей огненной сферы, в которую превратился падший ангел. Раскаленный воздух волнами растекался над озером и ужасал всех своим иссушающим касанием, но этого безумному мстителю было мало. Вокруг него в воздухе развернулись десятки пентаграмм, из которых к монстру хлынули потоки и шлейфы пламени. На шар плазмы невозможно стало смотреть без боязни ослепнуть, а воздух, перенасыщенный энергией, трепетал вместе с сотнями водных йокай, впервые в жизни узревшие живое подобие огненных элементалей, живущих в сияющих недрах звезд.
Каждый, кто смел попытаться атаковать - отступал, не выдерживая жара, или вспыхивал на лету и, обращаясь в беспорядочно кувыркающийся в воздухе костер, падал в пучину озера. Трепет воздуха и надсадное гудение шлейфов огня нарастали.
-- Взорвется! -- Рейму первая озвучила жуткое подозрение, обнявшее ужасом сердца многих йокай. -- Уходите, все! Бежим отсюда! Бежим!!!
Схватив Алису за руку, она помчалась прочь от начавшего мерцать плазменного шара и, инстинктивно, начала снижаться, ища хоть какое-нибудь укрытие.
-- Алиса, ныряем! -- выкрикнула мико, увидев бегущие по воде магические круги. Озерные йокай готовились к удару. -- Слышишь меня? Глубже вдох!
Еще миг, и обе девчонки погрузились в воду, горячую, но на удалении от поля боя, не способную заживо сварить. Они скрылись. За пару секунд до ослепительной вспышки.
Содрогнулись земля, вода и воздух. Ударная волна чудовищной силы смела не успевших вернуться в родную стихию водных йокай и покатилась над озером, сбивая торчащие из воды обломки скал. Воды озера всколыхнулись, полыхнул тревожным синим светом, но руны и потоки магии, сотворенные жителями озера, устояли. В основном по той причине, что удар водный щит принял по касательной и ударная волна обтекла его.
Пламя взметнулось до небес и коснулось алых облаков, что накрывали собою все Туманное озеро. В эти облака были вложены немалые силы старшей из дочерей ангела Тьмы, и вся эта сила... детонировала.
Словно сухой порох, алые облака полыхнули, добавляя свой жаркий взнос в общую симфонию огненного безумия. Пламя накрыло, словно зонтом, все озеро. Шумные огнепады хлынули с поднебесья, с грохотом обрушились в озеро и растеклись по волнам. Магия демона учинила свирепые пожары даже на водной глади. Черный дым затянул небо над Туманным озером.
-- Я же обещал, что небо полыхнет огнем?! -- провозгласил Андрон, сквозь сияние плазмы любуясь делом своих рук. -- Оракул показал мне именно это! Тьма и ужас воцарится в землях, еще вчера согретых лучами теплого, ласкового солнца! Покроются углем и золой те, кто лениво нежился в благостном неведении о грядущих переменах!
Рейму и Алиса вынырнули и закашлялись, отплевываясь от горячей, грязной воды. Сажа и дым лезли в горло, воздух был жгуч так, что обе волшебницы едва не теряли сознание от боли, вдыхая его. Но им все же повезло. Ближайшее пятно огня, разлившегося по озеру, было метрах в двухстах от них. Хоть чуть-чуть ближе бы, и...
Девчонки со страхом подумали о том, что было бы с ними, не подозревая даже, что никакая удача к их спасению причастна не была. Андрон возлагал большие надежды на Рейму, как на хорошую знакомую владелицы камня великого барьера. Он выпустил жрицу из ловушки в искажении пространства, спас от ярости Фландре и заставил огонь миновать ее с тем расчетом, что "чудом" уцелевшая мико взмолится о помощи своей грозной подруге...
У других обитателей Генсокье такой же неприкосновенности не было.
Многие йокай успели спастись, нырнув в озеро, но таких было даже не большинство. Кто-то был медлителен. Кто-то понадеялся умчаться прочь от эпицентра по воздуху. Кого-то парализовал страх.
Тела жителей озера, огненным дождем сыпались с небес в воду. Длинное, обугленное тело громадного змея рухнуло рядом с мико и творцом кукол. Поднявшаяся при падении монстра волна накрыла с головою их обеих.
-- Надо выбираться отсюда! -- Рейму, вынырнула вновь, держа обессилевшую подругу под руки. -- Алиса, смотри!
В дыму и алом сиянии, среди пламенного хаоса, возвышалась полуразбитая скала. Одна из тех, что поднял со дна Андрон перед тем как атаковал дочерей Рихарда святым оружием и сломал фальшивый Леватейн. Ударная волна взрыва снесла все остальные скалы и в том, что устояла эта, не могло быть случайности.
Волшебницы, с трудом, держась ближе к воде, полетели к спасительному островку. Еще минута, и девчонки, мокрые, покрытые сажей и совершенно выбившиеся из сил, опустились на покрытые трещинами камни. Почему скала устояла, они успели догадаться даже раньше, чем почувствовали остаточную магию вампиров, наложивших на камни массу защитных чар. У дочерей Рихарда другого выбора не было. Освященная вода была для них чем-то вроде сильнейшей кислоты, но и простая могла оставить на телах вампиров тяжелые ожоги, которые при большой области поражения легко привели бы к смерти.
Обе дочери Рихарда и стражница особняка обосновались на скале. Они выглядели не слишком хорошо. Видимо, отдали все свои силы защите, которая, к тому же, у вампиров никогда не была особо хорошо развита. Вампиры были рождены как атакующая сила.
Сила грубая и недружелюбная.
-- Мы уже решили, что вы погибли. -- вместо приветствия, заявила Ремилия своим поневоле союзницам, когда те вошли под магический барьер, накрывающий область с относительно чистым и не перегретым воздухом. -- Столько трупов понасеяно кругом... А вы, вижу, уцелели.
-- Где враг? -- игнорируя высокомерие и пренебрежительность обозленной вампирши, спросила Рейму. -- Вы чувствуете его?
-- Сквозь огонь и дым мы, конечно, видим лучше людей, но не настолько, чтобы различить в этом хаосе одну маленькую... -- Ремилия запнулась, когда позади нее, в эпицентре недавнего взрыва, возникло движение. -- ... фигурку...
Свирепый рев, исполненный угрозы всему живому, донесшийся из пелены дыма и огня, заставил ее подавиться словами. Девчонки, лишившись дара речи, все как одна уставились на гиганта, что поднялся над буйством огненной стихии и широко расправил бугристые плечи.
Из плазменной сферы вылупился достойный птенец. Лапы исполина ударили во вскипевшую воду и достигли дна, обратив при касании камень и песок в сияющую лаву. Крылья, истощающие смертоносное огненное сияние, развернулись в небе. Голова на длинной шее могла поспорить размерами с, ныне разрушенным, особняком семьи Скарлет. По крайней мере с его внешними габаритами, без учета внутренних искажений пространства.
Пришли в движение воздушные массы. Ветра обратились стремительным ураганом и, покатив к берегу огненный шторм, унесли с собой облака черного дыма. Дракон, состоящий из чистого пламени, во всем своем ужасающем великолепии предстал перед волшебницами и выглянувшими из воды йокай.
Он был огромен. Сияние его затмило бы солнце, если бы солнце проникло своими лучами сквозь пелену дыма, не спешащего очистить небесную высь.