Ёму, без споров и колебаний, поклонилась старику и протянула ему один из своих мечей. С длинным клинком. Тот, что был короче, она оставила у себя.
Вспышка магического холода полоснула по магическим щитам, заставив йокай гневно зарычать.
-- Чирно, они не атакуют! -- выкрикнул Андрон, урезонивая фею. -- Прибереги силы! Накопи побольше, для прорыва. Они нам понадобятся.
-- А эти двое? -- отозвалась неугомонная воительница.
-- Беру их на себя. До прихода подкреплений продержусь, но если любители помахать мечами подставятся, бей, не раздумывая!
-- Поняла. -- Чирно кивнула и сощурилась. Надула губы, приняв донельзя серьезный и сосредоточенный вид.
Демон глянул на нее через плечо и улыбнулся. Эх, девчонка! Маленькое, храброе дитя природы. Подарить бы ей гору конфет. Или, лучше, мороженого. Мороженое духу льда наверняка бы очень понравилось.
"Леди Юкари", -- Андрон преклонил колено и, коснувшись кулаком земли, низко склонился. -- "Я уже очень долго не молился богам, но вам я молюсь и прошу прислушаться к моей последней просьбе. Умоляю, будьте милосердны к феям! В них нет стремления причинить вред вам, или вашему миру! В них нет зла! Все зло во мне! Если вы воспылаете гневом и пожелаете мести, создайте мою копию и низриньте ее в глубины Ада! Моя копия примет любые муки, как принял бы их я, если бы к тому моменту был бы жив! Я знаю, что вы способны на сострадание и не преисполнены высокомерия, как боги моего ордена! Молю вас, не причиняйте вреда детям! Вера в то, что не все боги одинаковы, вела меня все это время и сейчас, на грани смерти, я молю вас не становиться похожей на тех, кого вы так ненавидите! Зевс и Гера не пощадили бы никого. Аполлон выжег бы целый мир. Но вы не одна из бешеных псов Олимпа, и потому я склоняю пред вами колени в мольбе о милосердии".
-- Ты закончил молитву? -- старик, воспользовался моментом чтобы помолиться о чем-то своем и поднялся с колен сразу, как только демон тяжеловесно, с трудом, поднялся и развернул костлявые плечи. -- Из уважения к твоей храбрости и силе, я не стал тебя прерывать.
-- Многие сильнее меня и многие храбрее, но я ценю твои слова, воин. Придет время, и ты станешь тысячекратно сильнее меня, но сейчас я почту за честь преподать тебе пару уроков рукопашного боя с нестандартным противником.
-- Мое имя - Конпаку Ёки. Воин-слуга клана Сайгёдзи. Обучался у Сайгёдзи Шина и четверых вершителей.
-- Мое имя - Андрон. Беглый раб Олимпа. Обучался у врагов, таких же диких самоучек, как я сам. Так что не жди тонкого фехтования. Прямые силовые удары - все, на что я способен.
-- Я видел твое сражение с моей дочерью. Приложи все силы, воин из другого мира.
-- Постараюсь не разочаровать.
-- В благодарность за откровенность, скажу, что леди Ююко просила не убивать тебя. Она верит, что инцидент может быть решен в мирных переговорах. Мы с Ёму лишь немного поумерим твой пыл, чтобы беседа прошла спокойнее.
-- Не будь излишне самоуверен, и не надейся только нападать! Прежде, чем ты проверишь мою защиту, я проверю твою!
Грозно взревев, Андрон сделал пару шагов вперед и нанес первый удар. Вихри, поднятые стремительными движениями сражающихся, подняли целые облака пыли, но она не мешала тысячам зрителей видеть бешеный танец клинков. Старик, уворачиваясь и отводя от себя мечом клинок смертоносной косы, начал отступать, но дочь вступила в бой и, атакуя врага с двух направлений, мечники Хакугекуро моментально заставили его перейти к обороне. Андрон кружил как мог, но сил его явно было недостаточно. Перед ним и позади него одновременно блеснули клинки.
-- Кажется, кто-то хотел притащить меня к своей хозяйке живым? -- демон одарил своих противников кривым оскалом челюстей с частично выбитыми зубами. -- Этот удар мог быть смертелен.
По груди и чуть выше лопаток демона протянулись две новые кровавые раны. Всего лишь поверхностные порезы на шкуре.
-- Мы учли прочность твоих костей. -- с ухмылкой ответил монстру старик и вдруг улыбка его погасла, а через миг он отпрянул, спасаясь от сокрушительного удара косы. -- Ёму, берегись!
Порез на спине был бы ниже, если бы Андрон не успел подставить под удар древко косы и не отвел бы клинок. Девчонка-мечница явно намеревалась срубить и развоплотить фею. Ее можно было понять, фея, силы которой подпитывались магией демона, нанесла защитника Генсокье страшный урон, но демон слишком хорошо представлял себе, что станет с Чирно, если та сейчас потеряет материальную форму. Он же так и не подарил ей защитного артефакта! Фея льда развоплотится и станет легкой жертвой для Черного Ветра. Обретет материальную форму она уже в качестве злого духа.
Заставив старика отпрыгнуть, Андрон резко сменил направление атаки и обрушил все свое бешенство на Ёму, которая при всем своем мастерстве, сильно уступала демону в росте, массе тела и физической силе. Костяная коса надсадно загудела, в своем движении превышая скорость звука. Получив единомоментно десятка два сокрушительных ударов, Ёму упала на землю и трудно было поверить в то, что она отразила весь сокрушительный шквал, не позволив демону ни разу ранить себя. Но теперь она не могла ни отскочить, ни увернуться. Нужен последний, мощный удар, увести в сторону который она попросту не сможет.
Андрон замахнулся до треска в сухожилиях и, что было сил, ударил сверху вниз.
Вспышка света резанула ему по глазам, на мгновение ослепив и заставив дрогнуть.
Проклятье! Укрепить кости!
Еще миг, и вспыхнула боль в ноге.
Андрон промазал. В момент, когда он дрогнул, клинки меча и косы столкнулись. Невероятным напряжением всех сил, Ёму отвела удар от себя и, когда коса врага вонзилась в землю, вскочила. Не медля, продолжая движение и вкладывая все силы, она нанесла рубящий удар по ногам демона.
Металл и пластик прорезало почти без сопротивления. Шкура, мышцы и жилы тоже лишь слегка замедлили движение клинка. Лезвие древнего меча, зачарованного воином богов на погибель смертным врагам своих служителей, со скрежетом скользнуло по бедренной кости демона. Хлынула кровь, нога демона подломилась и он упал бы, если бы не его хвост, вонзившийся в землю и создавший точку опоры. Демон отмахнулся от мечников Хакугекуро костяной косой и усилием мышц хвоста швырнул себя в сторону. Ближе к лежащей на земле второй косе, которую притащила с собой на поле боя чересчур самоуверенная хозяйка цветочного сада.
Новая вспышка света!
Высвобожденный из земли, хвост демона метнулся к цели.
Химекайдо Хатате была вне себя от досады, что Шамеймару Ая уже дважды обошла ее. Интервью с врагом и разъяснения происходящего от ренегата из вражеского лагеря...
Так в истории этой битвы останется только имя Аи! Можно ли допустить это? Нет! У нее, Хатате, есть такие снимки, о которых настырнейшая из ворон-тенгу может только мечтать! Фотографии сильнейших из роя фей, во главе с самой королевой на пике ее силы! Если удастся получить к этому хорошие снимки главного врага и его крепости, то не Ая, а Хатате станет главной корреспонденткой этой войны!
Девчонка поймала прыгнувшего серого ящера в объектив и нажала на кнопку, запечатлев образ. Она даже не подумала о том, что вспышка ее камеры пару мгновений назад ослепила демона и заставила его промахнуться по лежащей противнице. Она мнила себя в полной безопасности, находясь в пятнадцати метрах от чудовища. У нее были быстрые крылья и, конечно же, она успеет среагировать, если...
Наивная ворона-тенгу обмерла, почувствовав как вдоль ее бока скользнуло бритвенно-острое лезвие.
Жилы и мышцы хвоста Андрона были невероятно эластичны. До десяти-пятнадцати метров растянуть хвост ему не составляло труда. До двадцати уже требовало определенных усилий, а максимальный радиус составлял двадцать три метра. Острый костяной треугольник с металлической кромкой, которым был увенчан хвост чудовища, полоснул отпрянувшую и изготовившуюся к спасительному бегству девчонку, зацепил ее за пояс на юбке и рывком притянул к демону.
Андрон крутанулся на месте и, с сокрушительной силой, впечатал взвизгнувшую Хатате в землю.
-- Стой, дурень! -- выкрикнула Ююко, но демон не пожелал ее слушать.
Хатате, оглушенная и залитая кровью, в шоковом состоянии попыталась подняться, но тело не слушалось. Черная фигура заслонила небо...
Последним усилием, журналистка наставила на серого монстра фотокамеру и нажала на кнопку. Но вспышка света уже ничем не могла ей помочь.
Земля содрогнулась, когда четырехпалая стопа обрушившегося сверху ящера буквально вбила ворону-тенгу в грязь.
-- Серый болван... -- простонала Ююко, в глубоком унынии прикрывая лицо ладонью.
Андрон оттолкнулся ногой, совершил еще один кульбит в полете и, приземлившись у лежащей на земле косы, подхватил ее, словно легкую тростинку.
-- Эргх! -- широким взмахом он сбил в полете и отшвырнул сразу четверых йокай. -- Эргх! -- новый удар и прочь полетело не меньше десятка разномастных зверолюдей.
-- Хатате... -- Ая скользнула над землей и, взмахнув черными крыльями, спустилась к яме, на дне которой лежало перемешанное с грязью тело ее давней знакомой. -- Я же предупреждала тебя, что попытка конкурировать с моей газетой не доведет тебя до добра! -- смахнув набежавшие на глаза слезы, она склонилась и подобрала из кровавого месива удивительным образом не пострадавшую фотокамеру. -- Даю тебе слово, что под этими фотографиями будет твоя подпись. Мелким шрифтом...
-- Отдай камеру, зараза! -- с ног до головы перемазанная в земле и крови, Хатате села и рывком выхватила фотоаппарат из рук остолбеневшей Аи. -- А вы... да отпустите меня уже!
-- Поблагодарила бы лучше. -- из-под земли поднялись сразу несколько бесплотных призраков, воинов Хакугекуро, своими магическими щитами защитившие ворону-тенгу от удара демона. -- Если бы не мы, монстр бы тебя в кашу размазал.
-- Не обращай внимания, прошу вас. -- Ая умела быстро преодолеть оторопь. -- Она просто в шоке. Потом поблагодарит. Простите, но... она не ранена?
-- Нет. Ни переломов, ни глубоких проникающих ранений. Царапина на боку, только и всего.
-- А откуда же столько крови? Здесь словно дракона выпотрошили!
-- Да, действительно. -- призраки удивились не меньше корреспондентки. -- Не с ящерицы же столько натекло?
-- Все тело онемело. -- Хатате попыталась подняться, но не смогла и села обратно в грязь. -- Что это? Какая-то магия демона? Или... -- она испуганно схватила себя за бок. -- ...Яд?!
Белее полотна, она сипло выдохнула и плюхнулась обратно в грязь.
-- Обморок от вида крови? -- призраки насмешливо скривили губы. -- При всей магической силе, девчонки остаются девчонками.
-- Идиоты! -- взвыла Ая, успевшая парой хлопков ладони по лицу попытаться привести подругу в чувство, после чего проверила ее пульс и дыхание. -- Она мертва!
-- Что?! Видимо, схватила инфаркт от испуга. Какой стыд! Леди Ююко решит, что делать с ее душой.
Деревянный черный волк, с разбитыми суставами, покрытый трещинами и изломами, снова оставил свой пост. Издержки свободы воли. Как и сам Андрон, его конструкты легко отступались от приказов, действуя согласно собственным стремлениям и желаниям.
-- Что ты смотришь, Зигфрид? -- чувствуя, что одними разговорами делу не поможешь, он попытался оттеснить стального орла от поля управления орудийными системами летающего замка. -- Хозяина сейчас на куски разорвут! Всего один выстрел из главного калибра, и вся эта мелюзга в панике разбежится по своим норам!
-- Прочь! -- рявкнул Зигфрид, и магический импульс отшвырнул волка. -- Хозяин вложил немало сил и старания в "Хранителя" не для того, чтобы мы уничтожали его труд!
-- Нанесем удар сюда! -- голографическая карта развернулась перед конструктами и деревянный коготь ткнул на пустынный район. -- Одного вида разверзшегося ада будет достаточно, чтобы защитники Генсокье запаниковали!
-- Там тоже есть жизнь.
-- Хочешь разменять жизнь господина на жизни нескольких мышей и птичек?
Принимая человеческий облик, Зигфрид шагнул к волку и, схватив его за плечи, встряхнул.
-- А ты думал все будет легко и просто? Лорд Андрон оставил вторжение в Генсокье на последний день своей жизни потому что знал о грозящей ему гибели! Знал, что гарантированно будет убит! Оставь в покое оружие и примирись! Наш господин знает, что делает и теперь ему нужно довести себя до предсмертного состояния, чтобы поражение выглядело убедительно!
-- До предсмертного состояния? Вытаскивай его оттуда, Зигфрид! Слышишь?
-- Еще рано! Простой победы не получилось, но теперь... на грани поражения, мы можем повернуть все в свою пользу. Не беспокойся, оракул со мной и моих сил достаточно чтобы просчитать действия на пару минут вперед.
Ююко посмотрела на Аю, что пыталась реанимировать потерявшую сознание подругу и печально вздохнула. Что бы ни затевал серый бродяга, Черного Ветра он насеял целые ураганы. Вся земля пропитана ужасом и горем. Те сферы с зарядом положительной энергии, что он запустил, лишь на время исправили положение. Он не сумасшедший и причинять боль ему радости не доставляет. Что же он затеял? Зачем ему это нужно? Может быть, тренировка для будущих воинов леди Юкари? Сама верховная богиня пожелала показать развивающимся душам, с чем они столкнутся в войнах богов, и привлекла к делу чужого ангела во избежание подозрений? Зная Юкари, такую возможность исключать нельзя, но... почему ангел из враждебного ордена? Предатель? Ренегат?
Взмах обугленного веера, и сонмы призраков устремились к месту сражения. Йокай гневно зарычали, когда призрачные солдаты начали теснить их своими щитами, украшенными росписью магических знаков.
-- Прочь! -- Ююко снова взмахнула веером и призраки, в едином рывке, отшвырнули воинство живых от выдохшейся, истекающей кровью, жертвы.
Андрон упал в окровавленную грязь и заскрежетал зубами от ярости. Плохо дело! Нельзя позволить ей продолжать, иначе... иначе это можно будет расценить, как помощь падшему ангелу! Добровольная, осознанная помощь отступнику! Преступление, за которое боги могут придумать только одно наказание!
Фигура серого ящера окуталась призрачным сиянием. Импульс магии швырнул прочь обоих мечников Хакугекуро и вскочивший демон ринулся в атаку. Когти и хвост его полыхнули белым огнем пожирателя душ.
Глаза Ююко испуганно расширились и, вместо того, чтобы отозвать своих солдат, она ударила всей мощью магии навстречу атакующему врагу. Сбитый на лету незримым молотом, демон едва успел извернуться, приняв удар о землю грудью, а не спиной.
Еще раз! Все силы в магические щиты! Он пробьет защиту принцессы, если...
Демон, вскочив на ноги, вдруг резким движением завел руку себе за спину и схватил крылатую девчонку. Длинны его пальцев как раз хватило, чтобы обхватить фею поперек туловища.
-- Эй! -- удивленно вскрикнула Чирно. -- Ты что?!
Андрон, рывком сдернув ее со своей спины, прижал девчонку к груди и съежился, подставляя под удар массивные лопаточные кости. Он сделал сильный выдох, чтобы ребра его сомкнулись в один, цельный костяной панцирь. Магия смертных так неудобна... нельзя ее перевести из одного состояния в другое мгновенно.
Магические щиты демона не успели поменять свою структуру на отражение физических атак. Защитный вихрь воздуха не успел сформироваться. Защитники Генсокье, отброшенные магией призраков, нанесли новый удар. Копья, словно серое облако заслонившие небо, градом обрушились на сжавшееся чудовище и землю вокруг него.
С сухим стуком наконечники, что были острее бритвы, входили в сухую, опаленную землю. С хищным чавканьем они погружались в живую плоть.
Благо, что копья обладали малой пробивной силой. Они попросту увязали в мышцах и внутренних органах, бессильно отскакивали от костей демона, без труда способных выдержать обстрел из длинноствольных крупнокалиберных пулеметов. Но шкура и мышцы серого странника пасовали перед копьями с наконечниками из титанового сплава, которые точили для стражей горы повернутые на высоких технологиях каппы.
-- Ты в порядке, девочка? -- с вымученной улыбкой спросил демон у феи, и длинным языком слизнул собственную кровь, текущую из глубоких порезов на его морде. Порезы покрывали все его тело. Глубокие борозды до самых костей. -- Тебе не зацепило?
-- Нет, не зацепило. -- Чирно оттолкнула его руки и взлетела, в смятении озираясь по сторонам. Стражи горы пытались прорваться сквозь строй призраков и горели желанием добить бессильное подняться с колен, раненное чудовище. -- А ты как? Вставай! Вставай же!
Магические вихри взвились над землей, заставив стражей горы в удивлении отпрянуть. Еще больше воинов-призраков спустились с небес, заслоняя дорогу жаждущим мести йокай. Менялись магические знаки на их щитах. Теперь эти щиты отражали не только магические, но и физические атаки.
-- Да что это значит?! -- зазвучало многоголосое рычание живых. -- Вы предали нас?!
-- Убрать оружие! -- выкрикнула Ююко и голос ее магически разнесся над полем боя. -- Битва закончена! Не выставляйте себя дураками! Хватит идти на поводу у лжеца!
-- У лжеца? -- в рычании йокай зазвучало удивление.
"Не говори им"! --посланный демоном яростный мыслеобраз едва не оглушил громогласным рокотом принцессу Хакугекуро. -- "Слышишь меня?! Не говори им! Молчи и нападай"!
"Нападать? Разве что для того, чтобы ты расслабился, но полученных побоев явно достаточно. Если я нападу, ты умрешь, а пока тобой и твоими слугами не было сделано ничего, за что тебя можно было бы убить".
"Неужели?! Ну что за враги пошли? Никуда без мотивации"!
-- Все прочь! -- Ююко, не делая резких движений, неспешно поплыла над землей, направляясь к стоящему на четвереньках и пытающемуся отдышаться, демону. -- Я сама с ним разберусь.
Андрон с трудом поднялся на ноги. Серый монстр ободряюще улыбнулся порхающей вокруг него и гневно озирающейся по сторонам фее. Чирно заметила приближение Ююко и храбро заслонила собой раненного союзника.
-- Хоть что-нибудь еще можешь? -- спросила фея у демона. -- Мне одной... сложно будет!
-- Они развоплотят тебя.
-- Ну и что? Я выдержу!
-- Если они лишат тебя материальной формы, ты попадешь под влияние Черного Ветра. Вот, возьми. -- демон поднял лапу и развернул ладонь, на которой вспыхнул и начал вращаться слабенький зеленый огонек поглотителя отрицательных энергий. -- Это защитит тебя от дыхания зла, пока ты будешь лететь до моей крепости. Сохраняй материальную форму! Развоплотишься - будешь поглощена злом! Все остальные феи уже в замке. Теперь нужно спастись тебе.
-- А как же ты?
-- Я уже почти развоплотился, но в этом нет беды. Я обрету материальную форму в своей крепости, и Черный Ветер не коснется меня. Лети! -- демон сделал знак рукой. Справа и слева от Чирно с небес спустились два потрепанных "Жнеца", готовых помочь фее прорваться сквозь облако врагов. -- Встретимся в замке!
-- Пропустите ее! -- приказала Ююко стражам горы. -- Пусть летит.