Замок плыл сквозь бушующую битву, двигаясь навстречу одинокой фее, окруженной диким хаосом беспощадного сражения. Еще минута, и теплый зеленый огонек в ее ладонях погаснет!
Сразу три копья пронзили тушку конструкта-геккона, который так и не смог превзойти в скорости ворон-тенгу.
"Зигфрид"! -- выкрикнул, сгорая в белом огне, Гарольд. Сопротивляться гибели он был способен только благодаря тому, что тенгу не могли видеть информационные узлы души конструкта, главный из которых хитрый геккон спрятал в своей правой передней лапке.
Длинный, двуручный меч в руках здоровенного тенгу-волка ударил снизу вверх, почти без сопротивления у самого плеча отсекая руку огромного стального ангела. Материя не могла противостоять силе оружия богов, пусть даже сотворенного химической реакцией.
-- Не двигаться! -- Эйрин наставила на замершего гиганта изготовленный к выстрелу лук, с окутанной белым огнем и готовой сорваться в полет, стрелой. -- Одно движение, и нанесу тебе серьезную душевную травму!
Не выстрелит. Слишком много йокай мельтешит вокруг, вероятность попасть в кого-нибудь из них очень высока, а отвечать за погибшую душу чужого подзащитного ой как не хочется! Луняне - подчиненные драконов, и подобные преступления могут перерасти в конфликт между богами. Вышлют из Генсокье... или, хуже того, уничтожат душу убийцы в качестве компенсации. Поэтому - пугает, заставляя замереть, пока воины ближнего боя наносят удары мечами и кромсают врага безопасно для союзников.
-- Ах, ты... -- Эйрин закусила губу, но так и не выпустила тетиву, когда по всей фигуре стального ангела побежали волны магии и из фигуры огромного крылатого воителя, отделившись от спины чуть пониже лопаток, взлетел и тут же нырнул в пространственное искажение, стальной орел. Сбежал. Или... -- Попался!
Стрела, которую выпустила лунианка, вонзилась стальному орлу в грудь, прошла навылет и канула в пространственное искажение, которое в одно мгновение разорвало ее на куски и мономолекулярным газом разбросало по всему Генсокье.
Зигфрид даже не вскрикнул. Он не просто был воплощен в форме стальной фигуры. Его душа была сама подобна слитку металла. Созданный в одно время с Сильвией, орел-защитник прошел вместе с Адроном через множество ужасов мертвых миров. Андрон сам восхищался стойкостью души Зигфрида и не сдавался, порою, только потому, что не хотел потерять уважение этого воина. Напугать смертью или болью, стального орла было практически невозможно. Получив серьезную рану, Зигфрид скрылся в свернувшемся пространственном искажении, но не отступил с поля боя, спасая свою жизнь. Терпя страшные муки, он вынырнул из развернувшегося портала позади Гарольда и, схватив объятого белым огнем младшего брата, в одно мгновение вытянул из обреченной физической формы душу.
-- Тебе мало? -- Эйрин повернулась, накладывая на тетиву новую стрелу. Пару "Жнецов", что пробились сквозь врагов и попытались отвлечь внимание лунианки на себя, она разнесла в куски всплеском обычной боевой магии Генсокье. -- Тогда...
Позади Зигфрида развернулось пространственное искажение. Можно стрелять...
Что-то черное заслонило солнце и, прежде чем Эйрин успела среагировать, здоровенная бронепластиковая плита сшибла ее.
Лорд Ксерфакс хохотал, любуясь тем, как крепость серого странника отстреливает, одну за другой, круглые бронепластиковые крышки по всему своему основанию. Активируя гравитонные ускорители на них, таранными ударами широких круглых пластин Андрон разбивал и сметал боевые порядки йокай.
-- На его базе арсенал звездной империи, а он использует в качестве оружия заслонки ангаров и ракетных шахт! Неужели сдался? Думаю, после таких фокусов абсолютное большинство его врагов поймет всю абсурдность этого побоища!
-- Попытки напугать местное население и заставить их взмолиться о помощи высшим силам с треском провалились. -- змеевидная дракониха в абсолютно человеческом жесте развела в стороны короткие лапки и сокрушенно покачала головой. -- Жители Генсокье заботой своей хозяйки не избалованы и воспитаны сами решать свои проблемы. Думаю, у них даже нет эффективных средств связи с хранителем, а богиня не станет вмешиваться, пока миру не нанесен серьезный ущерб.
-- И что теперь? -- спросила Ику. -- Он отступит? После всего, что натворил, он уйдет, оставив богине разгребать последствия?
-- Едва ли. Объяснить жителям Генсокье причину побоища, забрать фей и временно переместить их в другой мир, подходящий для обитания, конечно, выход. Распад материи и нарушение физических законов в таком случае не будет столь катастрофичен, как в случае обращения фей в злых духов, но богиня будет вынуждена озаботиться проблемами Генсокье. Ей придется забирать фей обратно и решать недоработки барьера. Это можно было бы считать победой, если бы Андрон... был способен поступить настолько жестоко с детьми.
-- Что же он будет делать?
-- Защитит фей от Черного Ветра силовыми полями своей крепости, дождется активации клейма и умрет в агонии. А затем... дело будет за богиней. Таков итог, который он называет "поражением".
Летающая крепость, рухнув с небес, своей массой вбила еще несколько сот йокай в землю, поднялась и начала поворачиваться вокруг своей оси, направляя выдвинутый мост к фее, летящей сквозь бурю бешенного сражения машин и воинов-магов. "Жнецы" жертвовали собой без колебаний, выигрывая для девчонки драгоценные мгновения. Еще минута! Еще сорок секунд! Еще тридцать!
Лавируя среди падающих на землю объятых пламенем машин и визжащих в бешенстве йокай, фея уже видела спасительные бастионы огромного замка. Еще бы двадцать секунд! Но зеленый огонек в ладонях Чирно мигнул последний раз, рассыпался крошечными искрами и погас.
-- Держись девочка! -- вскричал Андрон, увидев как фея замирает посреди дикого хаоса и лицо ее белеет от ужаса. Черный Ветер... огромная масса отрицательного биоизлучения, в мгновение ока растерзает ее душу. -- Держись, Чирно! Я сейчас...
Андрон вцепился когтями себе в плечо и рванул, словно желал вырвать из сустава свою левую руку. Когти лишь скользнули по чешуе, но искристые вспышки с треском заплясали на серой шкуре, когда демон оторвал и сжал в кулаке кусок собственной души.
-- Держись! -- серый ящер, не обращая внимания на то, что его левая рука, плечо и часть тела обращается в полужидкую слизь, вселил часть своей души в цепь бортика моста и, выдернув несколько метров стальных звеньев, широким взмахом швырнул их в сторону Чирно. -- Я уничтожу эту бурю!
Цепь полыхнула ярким зеленым огнем поглотителя отрицательных энергий и, в этот момент произошло непредвиденное. Андрон содрогнулся и замер на мгновение, увидев, как кусок его души, вместо того, чтобы просто породить вспышку очищающего пламени, оживает. Обретает собственное сознание и разум. В вихрях магии Генсокье, в жаркой жажде творца защитить живую душу, из частицы информационного узла ангела сплелся новый информационный узел. Родился новый конструкт. Обреченный сгореть и кануть в небытие через несколько мгновений.
-- Боже...
Горький стон вырвался из груди Андрона, а в сознании его прозвучал теплый, лишь немного печальный, голос:
"Все в порядке, папа. Спасибо тебе. Две секунды - это целая жизнь"!
Юный конструкт успел выполнить всего одно действие. Цепь вытянулась в длинную тонкую ленту, украсилась множеством магических знаков и кольцом окружила, парализованную отрицательными энергиями, фею. Лента была красной. Красной? Андрон даже не замечал, что и оборванные цепи бортиков и часть мостика в том месте, где он стоял, густо орошена кровью. Шкура серого ящера покрылась трещинами и целые ручьи крови текли на бронепластиковые плиты, дождем падая вниз, на изожженную, покрытую прахом и пеплом, землю Генсокье. Был бы Андрон человеком, весьма уязвимой и не слишком живучей формой жизни, он уже лишился бы сознания и погиб. Но в очередной раз проклятие обернулось благословением. Даже полностью потеряв кровь, даже после остановки сердца и дыхания, клетки его тела могли жить и сносно функционировать на внутренних запасах минут десять. Все еще живой, серый ящер стоял и смотрел, как вспыхивает зеленым огнем, рассыпается в прах и исчезает, с честью выполнив волю своего создателя, орошенная кровью стальная лента. Как умирает, счастливый от подаренных ему двух секунд жизни, юный конструкт с теплым, полным добродушия, девчоночьим голосом.
-- Прости меня... Катрин. -- Андрон заскрежетал клыками и крепче сжал когтистой лапой второй цепной бортик. -- Прости за то, что я так слаб...
-- Чирно-чан! -- отчаянный крик заставил фею льда отринуть поглощающий ее душу черный морок.
-- Дайсей...
Фея подснежных трав, такая маленькая и хрупкая в сравнении с окружающими летающий замок грозными йокай, вылетела из ворот ангара и, бесстрашно промчавшись среди врагов, схватила подругу за руку.
-- Скорее, Чи-чан! Скорее же!
Замок навис над феями, наклонился и повернулся, приближая к ним окончание выдвижного моста, на котором, припав на одно колено и держась рукою за цепь бортика, стояло красно-серое чудовище, при виде которого обе девчонки всхлипнули и, собравшись с силами, совершили последний рывок.
-- Не упустить! -- Эйрин, при столкновении с бронепластиковой плитой отделавшаяся только несколькими синяками и парой сломанных ребер, взлетела повыше, выбирая угол для стрельбы. -- Это последние феи! Враг сбежит, как только захватит их! Срубите мост! Монстр еле держится на ногах! Скорее же!
Прорываясь сквозь "Жнецов" и обходя летающие бронепластины, йокай ринулись в атаку.
-- Сюда! -- Андрон протянул покрытую кровью, тощую чешуйчатую лапу навстречу девчонкам и, спустя всего одно мгновение, детская ладошка Дайсей коснулась грубой серой чешуи. -- Компьютер, убрать мост!
Покрытый кровью, израненный монстр подтянул к себе и, обняв, осторожно прижал к плечу детей чужого мира. Сколько раз он содрогался, видя в руинах мертвых миров черепа и тонкие косточки маленьких скелетов? Обнимающие обугленные игрушки или прижимающиеся к скелетам своих родителей. Тех детей не спас никто. Равнодушие и отстраненность богов... была слишком похожа на то, как люди проходят мимо умирающих от голода щенят или котят. Но там, где остаются равнодушны люди, собака может проявить больше участия и взбаламутить мирную улицу, рычанием отгоняя прохожих от места, где лежат несмышленые, пригретые старым бродягой, щенята.
Мост дернулся, начиная складываться, затягивать Андрона, Дайсей и Чирно под защиту силового поля крепости.
Йокай вынырнули справа и слева, готовясь обрубить мост.
-- Прочь! -- из спины Андрона взметнулись и развернулись в шокирующем величии широкие перепончатые крылья. -- Прочь, или я пожру ваши души!
Он блефовал, и блеф сработал. Йокай испугались и шарахнулись в стороны, изготовившись к защите. Уловка сработала, но, отпугнув врагов от моста, демон открылся для удара. Раздался резкий свист рассекаемого воздуха, и в спину серого ящера вонзилась, объятая белым огнем, стрела. Андрон едва успел вытянуть руки, отстранив от себя фей и сумев тем самым спасти их от знакомства со стальным наконечником стрелы, что пробила серого монстра насквозь. Еще один удар, и еще. Андрон почти не чувствовал их, все его тело онемело, но он не упал, даже когда багровая тьма застелила ему взгляд. Вонзив когти ступней в бронепластик, он закрывал своим телом фей от смертоносных стрел и от яростного магического огня, который обрушили на него многочисленные йокай. Этот огонь содрал с его спины шкуру и мясо, в клочья разорвал крылья, но озаренный светом рун, скелет чудовища устоял.
Массивные створки сомкнулись за ним и за феями, которых падший ангел на руках вынес с поля боя.
-- Чирно! -- несколько духов природы, для которых эта девочка стала великим вождем, бросились навстречу фее, которую выпустил из рук серый странник. -- Великая королева! Ты... ты... в порядке?
-- Чирно-чан! -- Дайсей, вся в слезах, крепко обнимала подружку. -- Когда мы все собрались здесь и я увидела, что тебя нет, то так испугалась! Все эти черные монстры такие страшные! А ты там одна!
-- И все-таки мы спаслись от чудовищ! -- отозвалась девчонка. -- И... а что делать дальше?
Все обернулись к демону, который, выпустив фей, привалился к стене плечом и теперь пытался собраться с силами, устоять на ногах. Он хотел что-то сказать, но вдруг ноги его подломились и костлявое чудовище с шумом рухнуло на пол.
На стене остались длинные полосы крови. Андрон, собрав последние силы, приподнялся, перевернулся на спину и с судорожным стоном обмяк. В свете ламп под потолком ангара, он ясно различил силуэты множества фей, роем окруживших упавшего хозяина летающего замка и удивленно смотрящих на теряющую сознание серую ящерицу.
Девочка в синем платьице склонилась над упавшим и с беспокойством заглянула ему в глаза.
-- Эй, ты чего? -- удивленно спросила Чирно.
Андрон слабо улыбнулся ей и хотел на прощание погладить ее по голове, но рука демона лишь слабо дрогнула и осталась лежать. Все кончено. Теперь действительно все кончено. Андрон проиграл, но сделал главное. Феи в безопасности. Когда мир содрогнется до основы основ и развеется в пыль, души их не будут ранены.
"Я поклялся уничтожить мир, в котором вы объявлены монстрами. Для этого мне нужно было просто умереть, но причинять вам боль... как хорошо, что теперь это уже не нужно"...
Андрон закрыл глаза. Сейчас его душа развеется и канет в небытие и, одновременно с этим, высвободится вся та колоссальная мощь, что сокрыта в ядре летающей крепости. Главное орудие замка, "Деструктор", озарит сиянием своей активации этот маленький мир и выдаст импульс, которого хватило бы на то, чтобы обратить в межзвездный газ целую звездную систему. В одно мгновение, поражение сменится каким-то подобием победы. Жаль лишь, что увидеть это серому ящеру уже не суждено.
-- Что это он не развоплощается? -- феи смотрели на лежащего перед ними монстра. Взгляды их были полны удивления. -- Он же сильно ранен! Распасться и соединиться вновь гораздо проще, чем терпеть боль от ран!
-- А вы еще не поняли? -- воскликнула Дайсей. -- Это - не дух природы! Смотрите, он истекает кровью! Разве у таких как мы бывает кровь?
-- Я же говорила вам, что у него подозрительная внешность! -- поддержала подругу Чирно. -- Он же совсем на нас не похож!
Все вокруг принялись галдеть, обсуждая открывшуюся истину и каждая из фей уверенно утверждала, что давно обо всем догадалась.
-- Но если он не дух природы, тогда кто?
Все посмотрели на Дайсей, а затем на Чирно, за которую фея подснежных трав, застеснявшись своего незнания, тут же спряталась.
-- Кем бы он ни был, но... -- Чирно отступила на шаг, тесня подружку и отстраняясь от розово-рыжей слизи, которая растекалась вокруг тела разлагающегося монстра. -- Если ничего не сделать, то он умрет!
-- Я видела, как он бежал сюда. -- одна из фей указала на пятна и полосы подсохшей крови. -- Это следы, которые он оставил! Если пойдем по ним, найдем, откуда он выбежал! Там, наверно, его дом. А в доме людей и йокай всегда есть еда и кровать! Если положить его в постель и дать еды, он обязательно выздоровеет!
-- Правильно! Люди и йокай всегда ложатся в постели, если больны или ранены!
-- Кто-нибудь, летите вперед, на разведку! -- Чирно вспорхнула над полом, ухватила Андрона за плечи и попыталась его поднять. -- Остальные, кто посильнее, помогите мне! Сестры, ищите кровать, пищу и лекарства!
Пятна крови на бронепластиковых и металлических поверхностях пола стали для фей путеводной нитью. Несколько десятков самых рослых и физически сильных фей, сменяя друг друга, довольно быстро притащили истекающее слизью тело монстра в реанимационную камеру.
-- Ничего себе, дом! -- Чирно и ее подруги в изумлении озирались, разглядывая огромный зал и неспешно танцующие в воздухе шлейфы серебристо-белых магических потоков. -- Это все он тоже сам построил? А где здесь кровать?
Один из шлейфов целебной энергии протянулся к телу Андрона и коснулся его, вливаясь в полуразложившиеся останки и реанимируя их. Разложение остановилось и слизь начала подсыхать.
-- В центр! -- Дайсей указала на маленькое подобие солнца в переплетении потоков магии. -- Там он должен еще быстрее вылечиться!
"Простите их, леди Юкари". -- Андрон, получив подпитку, сразу обрел ясность мышления и мгновенно оценил происходящее. -- "Они не ведают, что творят".
Активация Деструктора снова откладывается? Похоже на то. Клеймо... у Андрона и Генсокье еще есть немного времени. Чуть больше часа.
Бой снаружи утих. Разбив все, до единой, машины летающего замка, йокай, призраки и обитатели Чистилища окружили оплот демона со всех сторон. Они озадаченно переглядывались, не зная, что предпринять дальше. Штурмовать цитадель? Почему медлит с приказами начальство?
Пальцы демона дрогнули и он открыл глаза. Феи поместили его в точку пересечения сил реанимирующей камеры. Утонув в белом сиянии, демон стремительно оживал. Ухмыльнувшись, он завел руку себе за спину и вытащил одну из засевших в его теле стрел. Шансы свести знакомство с местными ангелами и богами еще есть!
-- Эй! -- Чирно запустила руку в белое сияние и, ухватив его за клык, вытащила голову демона из белого сияния. -- Ты как там? Жив?
Андрон втянул целебную магию в свое тело и полностью поглотил целое солнце магической энергии. Шлейфы тянулись к нему со всех сторон, но его теперь легко было разглядеть в полный рост. Чирно тотчас отпустила его клык и, скрестив руки на груди, принялась порхать перед чудовищем. Она ждала, что скажет Андрон.
-- Благодарю вас, сестры! -- воскликнул падший ангел. -- Вы спасли мне жизнь и, теперь, я обязан приложить все силы чтобы, в благодарность, спасти ваш мир!
-- Спасти наш мир? -- Чирно уставила руки в бока и с прищуром уставилась на Андрона. -- А что с ним стало? Все, вдруг, обратились в жутких чудовищ! Почему? И, между прочим, это произошло когда ты появился!
-- Черный Ветер заполонил все Генсокье! -- фея постарше указала на один из экранов внешнего обзора, все еще развернутых повсюду в реанимационной камере. -- Теперь наружу страшно выглянуть!
-- Лес магии и цветочные сады... -- захныкали младшие феи. -- Все они увяли и рассыпались! Где мы теперь будем играть?
-- А люди и йокай, они теперь будут всех нас ненавидеть?
Черный Ветер освободил от своей власти души духов природы. Очнувшиеся от злого морока, потерявшие стремление мстить тем, кто причинял им боль, дети со страхом думали о том, что навсегда заперты в этом, последнем во всем Генсокье, убежище. О том, что сами причастны к захватившей их родину катастрофе, феи и не подозревали. Они же просто играли и хотели проучить злодеев! Почему же все вдруг стало так страшно?
Золотой свет пролился с ладоней Андрона, которые ангел протянул к плачущим детям. Искры ласкового золота, касаясь душ фей, своим теплом изгоняли страх и боль, дарили утешение.
-- Все будет хорошо. -- пообещал серый странник крылатым девчонкам. -- Не бойтесь. Я предвидел эту катастрофу и пришел из другого мира, чтобы помочь. Мне не удалось предотвратить ее, но дайте всего один час и я подарю вам новый мир! Гораздо лучше и светлее этого!