Облазив вчерашнее место вдоль и поперёк, ни шкур, ни Тима не нашли Потом, правда, заметили след от крупного животного, а в чахлых кустах застрявший сапог. Конечно, на всякий случай, прошлись ещё вдоль берега. Но и так было понятно, что человек стал добычей для какой-то ночной твари.
Комендант рвал и метал, хотя виновных, кроме самого Тима, не было. Теперь от нашей звезды осталось только трое. Патрулирование не отменили, но комендант очень настаивал, чтобы ходили только вдоль кромки болота.
А вскоре я узнала, что у оставшихся магов контракт истекает буквально через две декады. Даже позволила себе помечтать о каникулах. Но с обозниками, с которыми Гектор и его друзья возвращались в город, прибыла новая звезда. Парни между собой познакомились по дороге на заставу. Двое уже бывали в Западных лесах, но в первый раз на болотах. А один из парней вообще был раньше вольным охотником. Но что-то у него не сложилось в семье, потому был вынужден заключить контракт.
Меня же новая звезда восприняла с настороженностью. Но узнав, что Золотой щит, сразу взбодрились. Я же чётко пояснила свою позицию насчёт 'любви'. Вроде мы друг друга поняли. Участок нам выделили тот же, что был у Гектора. Тут уже я могла рассказать все нюансы. Сразу поведала, что заработать много не сумеем, поскольку с предыдущей звездой поохотились. Вот тут парни меня удивили, сообщив, что скоро начнётся осенняя охота и добычи хватит всем.
И действительно, через несколько дней в трактир стали прибывать новые постояльцы. Тио нанял кухарку и подавальщика. Я же, пользуясь тем, что считалась постоянным клиентом, старалась не обременять Весту лишними хлопотами. Мне было не трудно утром самой спуститься на кухню и пожарить себе яичницу. Да и вечером могла, скуки ради, помочь на кухне.
На охоту за чёрными псами приехало десятка полтора вольных охотников. Кто-то из них пытался уделить мне 'особое внимание', но быстро получали отпор. Причём, не с моей стороны. Моя звезда в полном составе караулила ухажеров в общем зале трактира. Несколько разбитых носов и все охотники уяснили, что щит трогать не стоит.
А вот на охоту с нами напросилось несколько человек. Эх, и набили мы этих псов! Меня от вида чёрного меха и запаха крови буквально тошнило. Чуть ли не месяц эти злобные твари мигрировали вдоль берега. А задача патруля состояла в том, чтобы не выпустить псов за линию болота. Охотники же специально приезжали за мехом. Некоторые сами умели его обрабатывать. Да и у местных скорняков работы прибавилось. Я больше двух штук в день не брала. Хотя парни моей звезды уверяли, что щит всегда получает половину добычи. Кстати, это заявление стало сюрпризом. У Гектора я и долю-то еле стребовала. А тут, видишь ли, половину!
Но чёрные собаки меня не слишком интересовали. Мех стоил недорого, а чтобы получить за него хорошую цену, нужно было везти в соседнее королевство Карит. Хотя на тёплую шубку меха я набрала и уже потом щеголяла в дозоре в новом манто. Парни же заказали себе меховые плащи.
Но вообще-то в зимнее время мы только делали вид, что патрулируем. Болото, как не странно, частично замерзало. Твари куда-то прятались. Да на снегу все следы были видны. Так-то мы обычно шустро проходили вдоль линии болота, высматривая новые метки на снегу, а потом возвращались на заставу.
Зимой на заставе стало действительно скучно. Развлечений никаких. Книг тоже не было. Кажется, устав был единственной книгой на заставе, которую я уже выучила наизусть. Вечерами народ подтягивался в трактир, чтобы выпить немного и посплетничать. Только все разговоры крутились вокруг незначительных событий прошедшего дня. Я же, скуки ради, даже решила для себя ночную сорочку вышивкой украсить. Только ниток отыскать смогла двух цветов - красного и зелёного. Чтобы мне не мешали посетители, передвинула один стол, разместив его сразу у входа в трактир слева. Там как раз между стойкой и окном было небольшой пространство. Мне удалось уговорить Тио перенести винные бочонки. Несколько дней потратила на то, чтобы оборудовать для себя уютное местечко. Вдоль стены поставила маленькую скамью и столик.
Потом поняла, что сидеть на скамье можно с удобством. Из личных запасов достала мех и обшила сиденье. Потом покопалась в сарае и, отыскав подходящую доску, тоже облагородила чёрным мехом. А Демид из моей звезды помог закрепить меховую спинку на стену. Получилось что-то наподобие уютного дивана.
Вечерами я теперь сидела в общем зале. Слушала разговоры или песни, когда кто-то пел. Чтобы парни не приставали с расспросами насчёт вышивки и прочими глупостями, не забывала ставить барьер. Первое время народ ещё ворчал, что единственная красавица так себя ведёт некрасиво, но потом привыкли.
Я же, закончив с украшательством своей одёжки, решила, что на столе должна быть скатерть. В качестве скатерти использовала кусок ткани, что выдавали на складе всем патрулям заместо портянок. Скатерть я тоже украсила вышивкой по краям. Отчего-то получилось лучше, чем вышивка на моей сорочке. Или я навык уже приобрела?
Затем стрясла с Весты дополнительно кусок полотна и соорудила небольшие занавески (тоже с вышивкой). Закрыла я не только то окно, рядом с которым сидела, но и второе, что было справа от входа. Тогда же Веста уговорила меня оформить скатертями первые три столика. Обычно, в начале вечера, семейные пары тоже приходили в трактир. Вот для них мы и оформили 'культурные' места. Звёзды же выбирали для себя длинные столы с лавками в глубине зала. Когда же в середине весны приехали торговые обозы, я заказала одному из купцов привезти разноцветных ниток для вышивания.
А у нас снова началось полноценное патрулирование. Опять появились новые гнёзда слизней. Потом мы удачно отловили самку вируна. Длинную такую тварюгу с шестью ногами и о трёх головах. Потрошили её долго и вдумчиво. Ценилось у вируны всё: и шкура, и когти, и некоторые внутренности. За всё получили восемь золотых монет. По негласному правилу новой звезды мне отдавали половину прибыли. Маги считали, что без щита вообще не смогли бы взять такой трофей.
Вообще мне эта звезда нравилась. Солтан, что был раньше охотником, порой рассказывал много чего из повадок тварей, населявших болото. Такое точно не прочтёшь ни в одном учебнике. Помню, что в монастыре была книжка по болотным и лесным существам запада. Но там было всё так сухо и кратко написано. А Солтан же представлял всё в виде приключений. Да и усваивалась такая информация лучше.
Именно то, что поведал Солтан, в очередное патрулирование нас серьёзно выручило. Одна из подводных гадин издавала звуки, сродни ультразвуку. Хорошо, что я запомнила о характерных щелчках, что должны предшествовать нападению. Сразу выставила поверх общего щита звуконепроницаемый. Так что воздействовать на нас ультразвуком тварь не смогла. А мы на её шкурке заработали сорок пять золотых. Редкая и дорогая оказалась зверюга.
Не прошло и года, как я прибыла на заставу, а уже выучила повадки и привычки всех животных, населяющих болото. Для жителей заставы я уже тоже стала своей. Парни перестали задирать по всяким пустякам и уже никто не намекал на интимные отношения, а редких гостей, что появлялись на заставе, сразу ставили на место.
========== Часть 5 ==========
Постепенно мы со звездой меняли участки. Вернее, это комендант старался по полной использовать возможности Золотого щита. Мои парни не возражали. Мы притаскивали на заставу неплохие трофеи. В очередной раз поменявшись участками со звездой Кима, с удовольствием поохотились на полосатиков. И два десятка шкурок сдали скорняку на обработку.
Вечером в трактире парни рассказывали всем желающим послушать охотничьи байки, как мне удалось захватить щитами четыре группы животных. Другие звёзды только завистливо вздыхали. Не всем так повезло со щитом. Я уже собиралась идти спать, когда где-то на задворках сознания кольнула мысль, что звезда Кима не пришла в трактир. Действительно, на заставе так мало развлечений, а трактирный зал вмещал в себя практически всех жителей. И даже если кто не заказывал ничего, а просто сидел за столом, это было в порядке вещей. Основной доход Тио имел с охотников и купцов, что периодически посещали заставу. Потому отсутствие Кима выглядело странно. Мы часто менялись участками и обычно звёзды в первые дни возвращались на заставу раньше нас, поскольку ловить на наших старых участках было нечего.
- Демид, - обратилась я. - Ты Кима видел?
- Нет, - беспечно ответил маг.
- Пожалуй, прогуляюсь я до конюшен.
И если Демид на мои слова не среагировал, то Солтан подхватился и поспешил впереди. До конюшни мы дошли уже в полном составе. Демид успел собрать всех наших.
- Не появлялись ещё, - буркнул конюх. - Как придут, так пошлю их со своей женой разбираться, почему уже стемнело, а я всех лошадей в стойла не загнал.
- Вот именно, стемнело, - произнёс Солтан.
Тут и до конюха дошло, что патруль задерживается слишком долго. Парень охнул. А мы побежали к коменданту.
- До утра никто из заставы не выйдет, - припечатал Нолан.
- Может, там помощь нужна, - попытался возразить Демид.
- Устав заставы не просто так написан. Там каждая фраза кровавым опытом проверена, - продолжил комендант. - На рассвете пойдём. Сообщите всем патрулям.
Можно сказать, что этой ночью спала я плохо. В голове крутился один вопрос: что могло случится со звездой на практически безопасном участке? Мы же выловили всё, что только шевелилось на расстоянии не менее километра от берега. И вдруг такая напасть. Увидев утром свою звезду, поняла, что похожие мысли были у всех.
Ну не могли же парни у Кима залезть в болото! У них был самый слабый Белый щит. Но гадать попусту было бесполезно. Так что хмурые и сосредоточенные мы поспешили к болотам. Ещё четыре звезды присоединились к нам на выезде из заставы.
Ожидаемо, лошадей кимовских парней мы обнаружили под навесом. То есть, маги действительно остались где-то на болотах. И пройдя от столба, разграничивающего участки, совсем немного обнаружили звезду Кима. Вернее, то, что осталось от них. Я с трудом сдерживала рвотные позывы и никак не могла представить себе какое животное могло ТАК поохотиться. Кровью и ошмётками внутренностей людей было отмечено пространство радиусом метров сто. Смотреть я не могла, но барьер, ограждающий нас от болот, выставила. Сама же присела на небольшой бугорок, стараясь не смотреть на то, что осталось от звезды.
- Плохо, всё плохо, - мрачно поделился подошедший Солтан.
- Что это было?
- Ковёрка.
Такого животного я ещё не встречала и поинтересовалась, что за зверь.
- Скорее всего, самка. Если появилась так близко от людей, то однозначно планирует кладку вынашивать. Эти твари, прежде чем начать растить потомство, насыщаются прозапас. И отчего-то мясо людей для них предпочтительней.
- И как её убить? - задала я резонный вопрос.
- Убить сложно. Но проблема сейчас в другом. Шесть человек для этой твари так, лёгкая закуска. Раньше, пока застав не было, ковёрки могли сожрать целую деревню.
- И всё же, как уничтожить? У нас здесь пять звёзд.
- Айдана, ты конечно, сильный щит, то маги у нас слабые. Никто не пробьёт броню ковёрки. Согласись, ты держать щит несколько дней подряд не сумеешь. Что делать, пусть комендант решает. Обычно посылают за помощью в столицу.
- Ты уже встречался с этой тварью раньше?
- Сам нет, а вот отец у меня как раз погиб от ковёрки.
Обратно на заставу все возвращались в подавленном состоянии. Комендант выслушал отчет и велел запереть ворота. Правда, Солтан мне уже поведал, что высота забора в два человеческих роста для ковёрки не проблема. Я мысленно содрогнулась, представив, что же это за зверюга.
Вестник в столицу отправили сразу. Но прибыть помощь могла не раньше чем через семь-десять дней. Мы же в ожидании самого худшего патрулировали заставу внутри круглыми сутками. Наша звезда дежурила по ночам. Все понимали, что задержать и как-то выиграть время смогу только я. Остальные щиты могли продержаться несколько минут. Солтан уже подробно рассказал обо всех особенностях этого хищника. Самым опасным был парализующей яд, что выплёвывала тварь. Что-то было магического в его составе. Так что не каждый щит мог закрыть. А если твари удавалось обездвижить человека, то потом она сжирала плоть в считанные минуты.
В общем, сидели мы на заставе, как мышки под веником, боясь лишний раз на улицу выйти. А у меня перед глазами всё ещё была сцена растерзанной звезды. На мои страхи и переживания никто внимания не обращал. Комендант только что не пинками лично выгонял нашу звезду на ночные патрули. Моей задачей было обезопасить магов, пока они двигались по стене. Мне же разрешили идти рядом, но по земле. Обычно я шла по тропинке, удерживая даже не щит, а барьер. Ближе к утру мы останавливались в сторожевой башне.
Вот в таком режиме и прошло восемь дней. Народ, что по-прежнему собирался на вечерние посиделки в трактире, роптал, что возможно это не была ковёрка, а стая поласатиков. Да только те, кто видел место гибели звезды, таких надежд не разделяли. В любом случае, столичные маги были уже в пути.
А под вечер девятого дня к южным воротам заставы подъехали ожидаемые маги. Сама я прибытия не видела, поскольку только вышла из купальни и собиралась сушить волосы. Но прибежавшая Веста поведала об этом событии. Затем она вихрем пронеслась по коридору, проверяя и пересчитывая комнаты. Вообще-то свободные были все и давно приготовлены, но Веста хотела ещё раз убедится, что всё в норме. Потом же побежала на кухню, где наверняка уже ждали помощники. Я же изображать 'радостную встречу' не пошла. А напротив, двинулась в сторону выхода во двор. У меня там была любимая скамеечка рядом с крыльцом. Высушить магией волосы проблемой не было, я для таких целей тепловой щит использовала. Это мне Мира пояснила, как щиты себе жизнь облегчают. Только потом расчёсывать волосы приходилось долго. Так я и сидела, разбирая пряди волос, когда услышала откуда-то сверху:
- Эй! Красота! - окликнул меня парень.
Похоже, он был из числа прибывших магов.
- Жду тебя сегодня в своей комнате, - заявил этот нахал и захлопнул окно.
Мда. Прибыли очередные самцы. Увы, парень, у меня сегодня ночью запланирована встреча с пятью другими самцами. В смысле, со звездой. Поскольку столичные маги должны были отправится на разведку с утра, то ночное патрулирование никто не отменял.
Даже не знаю, искал меня наглец или нет, но я, порядком уставшая, приползла в трактир только на рассвете. Веста уже суетилась на кухне. Пока я пила молоко, она успела вывалить на меня все новости. Прибыло к нам три пары, то есть три мага и три щита. Причём все на картах. То, что из щитов две были девушки, а один парень, меня как-то не заинтересовало. А вот карты - да.
Последний раз видела этих пантер ещё будучи Эвитой. А в этой жизни пока картов не встречала. Потому договорилась с Вестой, что она разбудит меня, когда маги соберутся на выход. Оказалось, что столичные пары особым рвением не страдали. И отправились на разведку чуть ли не в обед. Я даже выспаться успела до того момента, как Веста условным стуком подала сигнал. Замотавшись в покрывало, выглянула в окно.
Сразу захотелось засмеяться. Похоже, что маги решили продемонстрировать местной 'провинциальной публике', что такое магические пары. Выстроившись друг за другом попарно, они величественно и не спеша двинулись в сторону северных ворот. По левую руку каждого мага ехал щит, естественно, на карте.
Сами маги, судя по стрижкам и бритым левым вискам были действительно первой или второй степени. А насмешило меня то, что щиты полностью подражали своим напарникам. Имели схожие причёски и выбритые виски. А дабы провинциалы заставы прочувствовали, кто тут их осчастливил, щиты поверх ремней нацепили чемезы. Все Серебряные.
Но похоже что сей жест наша публика не оценила. И не таких 'павлинов' видали. И пусть у всех звёзд на заставе щиты были Белые, но я то была Золотым. Так что столичных показушников явно не оценили. Парни, стоявшие на ступенях трактира, громко обсуждали скорость и маневренность картов, но никак не магов. В общем, проводив столичных, все занялись своими делами. Я же спустилась на кухню, поджарила для себя ветчины. И соорудила немаленький такой бутерброд со свежеиспечённым хлебом. Веста тут же поведала, что думает о магах, что блудят полночи, а потом до обеда спят.
- Тот, что из третьей комнаты, похоже тебя искал, спрашивал, где златовласая красотка, - завершила повествование Веста.
- Угу, - промычала я.
- Айдана, вдруг парень холостой, - продолжила увещевать Веста. - Да столичный. Ты бы присмотрелась.
- У меня контракт ещё год, - прожевав кусок бутерброда, напомнила я.
- Так слюбитесь, подождёт.
- Веста, и нафига мне эти проблемы? Даже не думай! И ухажёру скажи, если спросит, что уже ушла на свидание. Или комендант отменил? - поинтересовалась я.
- Нет. Присылал кого-то с сообщением, что вы ночь в охранение опять пойдёте.
Я кивнула и пошла ещё вздремнуть. Торжественное возвращение магических пар я так и не застала. Они сразу ушли к коменданту на доклад, а я, поужинав и переодевшись в форму, поспешила к сторожевой башне.
Утром, предсказуемо, Веста пересказала последние сплетни. Но том участке, где погибла звезда следов ковёрки не нашли. И мол, действительно все уже сомневаются, что это была она. Но дней пять маги пробудут на заставе. Комендант вроде тоже не верит в то, что на болтах завелась ковёрка. Во-первых, этот хищник больше предпочитает сухие места, а во-вторых, мы же действительно его не видели. Так что ночное патрулирование отменили. Вот это обрадовало. Меня. Честно говоря, это полуночное, полдневное существование стало напрягать. И днём толком не поспишь, и вечером на патрулирование.
Прихватив очередную вышивку, перед ужином спустилась в общий зал трактира. Была у меня задумка потом на стены повесить в рамках небольшие декоративные украшения. Ниток хватало. Так что решила изобразить незамысловатые цветочные мотивы.
Прежде чем забраться в свой уголок, сходила на кухню. Выбрала себе пирожков с повидлом, и прихватив кувшин с молоком, отправилась в зал. Веста по-пути сообщила, что маги уже вернулись, но пока у коменданта и вскоре придут ужинать. Я только кивнула. Посмотрела, где моя звезда и окончательно успокоилась.
Я и пирожки уже все съела, и занялась любимым рукоделием, когда в трактир ввалились магические пары. С шумом и комментариями они начали рассаживаться за столами. Наши, заставские, не сговариваясь, оставили для столичных пар свободными первые три 'культурных' столика, покрытых скатертями.
- А кто тут занял моё место? - услышала я женский голос.
И даже сразу не поняла, что это обо мне. Я привыкла, что на мой 'мягкий уголок' никто не претендуети и сильно удивилась.
- Эй! Ты, девка, - обратилась ко мне одна из девушек-щитов. - Освобождай. Я это место для себя присмотрела.
Краем глаза заметила, как моя звезда приподнялась со своих мест. Махнула ребятам рукой и, прихватив все свои вещи, двинулась в сторону лестницы.
- Теона, ты не права, - вступил на мою защиту один из магов. - Зачем такую красивую девушку прогоняешь. Я, может, хотел ближе познакомиться.