Я бросился вниз, к киоскеру, и купил все имеющиеся у него газеты. И в каждой на второй или третьей странице - тот же самый материал! Я позвонил Мэдисону, но его мать сказала, что его нет дома. Я негодовал, не находил себе места. Этого не должно было случиться! Он и в самом деле стремился сделать Хеллера знаменитостью!
Прогулка в Центральном парке немного охладила меня. Я вернулся в отель и, проходя мимо газетного киоска, заметил, что поступил журнал еженедельных новостей "Чушь". Продавец уже распаковывал пачку.
И там, на первой обложке, красовался Хеллер! Очки, зубищи и прочее! Тот же материал! Теперь уж звон пошел на всю страну! Поверьте, той ночью я спал прескверно!
Утром я узнал, что материал перекочевал на страницы окружных газет, а городские поставили его на первую полосу! И все они называли Хеллера Вундеркиндом! Боги! Мэдисон вызвал сенсацию! Я позвонил ему. Мать сообщила, что его нет. Убийственно мрачным голосом я сказал, что лучше бы ему быть дома.
- А, это мистер Смит? - сказала она. - Он хочет, чтобы вы прибыли по адресу Месс-стрит, сорок два, чердачный этаж!
Я убедился, что мой кольт "кобра" заряжен. Неудивительно, что людям хотелось пристрелить Мэдисона! Он некомпетентен! А теперь, должно быть, прячется!
Такси быстро доставило меня в деловую часть города, в его индустриальную западную часть. Стиснув зубы, я шел по узкой улице, пока не наткнулся на припаркованный "Экскалибур" - тот самый! С хромированными выхлопными трубами, начищенными до блеска! В нем сидел человек с рукой на перевязи. Это был Джэмбо! Тот, что напал на Хеллера с камерой!
- Ты Смит? - осведомился он, держа в здоровой руке обрез "леопард".
Мне такой поворот событий показался странным. Я скользнул в сторону, готовый выхватить пистолет, соображая, потянет ли моя "кобра" против его "леопарда".
- Эй, Смит! - окликнул голос сверху. Из срезанного в фабрично-заводском стиле окна наружу высовывался Мэдисон.
- Тебя ждут, - кивнул на окно Джэмбо.
Поднявшись по нескольким грязным пролетам, я оказался на громадном чердаке, до отказа забитом людьми, пишущими машинками и столами. Машинистки в сдвинутых на затылок шляпках, с торчащими изо рта сигаретами стучали на машинках. Другие носились туда-сюда, некоторые с почтовыми мешками - запломбированными и готовыми к отправке. У одной из стен трещали телетайпы. Забот полон рот!
Мэдисон стоял прямо у двери в офис. Я прошел через этот кавардак, задыхаясь от дыма марихуаны, а еще больше - от ярости. Он был оживлен, глаза горели.
- Как вам здесь нравится? Это все, что я мог найти в кратчайший срок!
- Ты создаешь ему известность! - крикнул я Мэдисону.
- Ну да, конечно! - Он выглядел слегка озадаченным. - В кавычках: Мэдисон всегда исполняет свой долг. Подзаголовок: известный эксперт по общественным связям… - Он замолчал, не договорив. Затем сказал: - Вы, кажется, все еще сердитесь!
- Конечно, сержусь! - выкрикнул я ему в лицо.
- Мама говорила, что утром вы звонили и говорили как-то раздраженно. Поэтому я решил, что лучше вам все показать. Вон те парни - это тридцать самых ярких безработных репортеров, которых можно было сыскать без лишних проволочек. Они пишут и рассылают выпуски новостей о Вундеркинде во все газеты земного шара. Я завоевал доверие Уистера. Я обеспечиваю широкое освещение его деятельности с полной достоверностью. И вы не одобряете?
- Ты знаешь, для чего на самом деле тебя наняли, - проговорил я, скрипя зубами.
Он нахмурился, сел в плетеное кресло, затем сказал:
- Понимаю, мистер Смит. Я исправлюсь. Завтра вы в этом убедитесь!
Я ушел, довольный тем, что он сразу ухватил суть дела.
Этот (…) сделает из Хеллера народного героя, если его дурацкой кампании не положить конец! Что угодно, но Хеллер, купающийся в лучах славы, нам не был нужен совсем!
Глава 4
Уверенный, что теперь все будет хорошо, этой ночью я спал спокойно.
В отеле "Бентли Бакс" утреннюю газету всегда приносили на подносе с завтраком - возможно, хотели отвлечь внимание от того факта, что двухдолларовую унцию апельсинового сока нацеживали вам из жестянки. У меня развивалось заболевание, называемое психиатрами синдромом газетной тревоги, обычное в наши времена на Земле, которым объясняется большинство случаев обращения пациентов за психиатрической помощью. Симптомы таковы: вы пребываете в прекрасном и бодром настроении и вдруг замечаете уголок газеты, скажем, под собачьей миской, и вас начинает трясти; такое состояние овладевает вами только при взгляде на какой-нибудь шрифт.
Как раз это со мной и случилось. Стаканчик сока был уже на полпути к моим губам, когда я увидел газетное сообщение на первой полосе:
"ВУНДЕРКИНД БРОСАЕТ ВЫЗОВ НЕФТЯНЫМ КОМПАНИЯМ
В эксклюзивном интервью газете "Нью-Йорк-блёв" Вундеркинд сегодня сказал: "И чего это Америка, да и весь мир позволяют облапошивать себя нефтяным компаниям?"
Представители "Семи братьев", куда входит признанная старшим членом нефтяная компания "Спрут", отвечали:
"Мы только общественные организации. Стоимость нефти такова, что мы сделали все возможное для ее снижения. Подобные обвинения не редкость"".
Статья на этом не кончалась, но меня затрясло так, что текст расплывался в глазах и я не мог читать. Я бросился в прихожую, сообразил, что не надел банного халата, кинулся назад и надел пальто, а затем позвонил коридорному, чтобы мне в номер принесли по экземпляру всех газет из киоска.
Скрючившись на полу, я быстро их пролистал. Все они напечатали этот материал. С единственной разницей - название газеты в первой строке. Вундеркинд давал интервью "эксклюзивно" сорок раз сорока различным газетам, включая "Портновский еженедельник".
Нужно оставаться спокойным, сказал я себе. Затем я сообразил, что Мэдисон, конечно же, не успел приостановить печатание материала: требуется несколько часов, чтобы набрать для газеты текст, и, вероятно, он не смог.
Интересно, как к этому относится Хеллер? - подумал я и включил следящую установку.
Да, он был у себя. На столе газеты. Вот он надел перчатки и собрался уходить. Но вошел Изя, и Хеллер вернулся к столу.
- Откуда все это поступает в печать? - спросил он.
Эпштейн выглядел очень расстроенным.
- Агент по рекламе сказал бы, что вы вызвали интерес общественности.
- Но я же не давал ни одного подобного интервью! Изя пожал плечами, затем покрутил пальцем у виска:
- Это же газеты.
- Что мне теперь с этим делать?
- Махнуть в Южную Америку, - предложил Изя, вдруг оживившись. - Могу достать вам билет на первый же рейс.
- Э, не так уж это и скверно. Да в сущности, это-то как раз я и пытаюсь сделать. Вот только странно: ко мне не приходил ни один репортер, а я - на тебе - интервью даю.
- Билеты на самолет - дешевка, - продолжал Эпштейн, - по сравнению с тем, во что это может влететь в конечном итоге.
Хеллер снова собрался уходить, и Изя предупредил его еще раз:
- Только постарайтесь, чтобы автогонки и ваше имя никак не связывали с корпорациями!
Я был уверен, что к этому времени Мэдисон уже поставил крест на своей кампании. Утром я побездельничал, а после ленча отправился на прогулку в Центральный парк. В воздухе было прохладно. По пути назад я случайно увидел, как рабочие заменяют рекламу на верху здания - с большущими буквами. Угол ее был уже частично составлен из секций, и эти две буквы ВУ заставили меня похолодеть.
Я оперся о мусорную урну и с ужасом наблюдал, как постепенно возникала огромная надпись:
"ВУНДЕРКИНД ЗАДАЕТ ЖАРУ "СЕМИ БРАТЬЯМ"!"
Надпись сопровождала карикатурное изображение Вундеркинда в очках, с боксерской челюстью и лошадиными зубами. Он был в боксерских перчатках. Одного из "братьев" он только что сбил с ног, остальные трусливо сжались, стремясь избежать ударов. Их окружали лужи нефти.
Рекламная кампания! Осуществляемая с невероятной скоростью! Минуту. На это ушло бы дня два-три. Значит, это с самого начала входило в планы Мэдисона.
Вернувшись к себе, я снова сел за аппаратуру. Хеллер возвращался с трека. Он смотрел на рекламный щит у дороги. Та же карикатура. Он вышел из машины и, будучи Хеллером, залез на перекидной мостик для рабочих, устроенный снизу. Это позволило ему прочесть надпись, сделанную крошечным шрифтом: "Финансируется комитетом "Американцы за дешевое горючее"".
Он спустился вниз и поехал дальше. И один за другим замелькали щиты с той же рекламой! На всем протяжении дороги - через Бруклин и до Манхэттена - он видел эти письмена.
Я застонал. Меня тошнило от этого спектакля! Весь город оклеивают подобной мурой! Обычно повсюду торчали рекламы авиакомпаний, сигарет, иномарок. И все это смели в одночасье, заменив только одним словом: "Вундеркинд!"
Я позвонил Мэдисону, но не мог с ним связаться. Позвонил Гробсу, но оказалось, что он будет только завтра. Но худшее ожидало меня впереди. Решив, что мне следует посмотреть по телевизору какой-нибудь успокоительный триллер, вроде такого, где ФБР спасает Америку, взрывая небоскребы, я включил "ящик".
Интервью со знаменитостью! И кто бы вы думали оказался у них в гостях? Ну конечно же, Вундеркинд! Я сразу же сообразил, что это макет, сооруженный Мэдисоном на треке. Самого "чудо-детку" слышно не было. Двигались его губы, а комментатор изображал его речь. И все о том, что у него есть дешевое горючее, и Америка здорово от этого выиграет, и в будущем ее ждет процветание.
Задающего вопросы снимали отдельно. Полчаса спустя - другой канал, тот же разговор!
Мэдисона опять не оказалось на месте! Весь вечер на любом канале, даже в программе новостей, вы могли быть уверены, что наткнетесь на "чудо-детку" с его продублированными заявлениями.
Я промучился всю ночь. Хуже ничего быть не могло. Мэдисон перешел на сторону противника! Он продал нас с потрохами! Я знал, как ему удается так широко использовать средства массовой информации. Он, вероятно, имеет контакт с назначенными Роксентером банковскими директорами во всех газетах и телевизионных каналах, он отдает им распоряжения, а те передают их далее по цепочке. Мэдисон копал под Роксентера, пользуясь его собственной сетью контроля над прессой! Предатель!
А впереди были дела даже похуже. Утром, желая узнать что-нибудь помимо новостей, я случайно переключился на программу для домохозяек и увидел его, Вундеркинда, живого, во плоти, стоящего перед группой женщин. Он говорил им: какой, мол, стыд, что они глушат чай из экономии, чтобы иметь возможность покупать газ, а в это время существует такое дешевое топливо, что на сэкономленные деньги они могли бы покупать себе меховые шубы. Это вызвало у женщин истерический восторг!
Хеллер лично находился в студии?
Я бросился к экрану следящей аппаратуры.
Хеллер ехал к себе в контору! Он вовсе не разговаривал "в натуре" с домохозяйками!
Я снова взглянул на экран телевизора. Очки, лошадиные зубы, боксерская челюсть…
Я позвонил Мэдисону и застал его у матери.
- Мэдисон! Кажется, я велел тебе исправить свои ошибки! - закричал я.
- Я исправил! - отвечал он. - Я усилил достоверность и добавил двойственность! Понимаю, чем скорее, тем лучше, но, по-моему, мы справляемся. Теперь мы организуем клубы поклонников - от одного побережья до другого.
- О Боже! - вскричал я и, поскольку телевизор еще работал, а Вундеркинд все еще разговаривал с домохозяйками, спросил: - А как вы делаете эту программу с домохозяйками?
- А, это дублер, - ответил он и пустился в объяснения: - Видите ли, создавая паблисити, никогда нельзя быть уверенным в клиенте. Они всегда несут что-нибудь не то, а в нужное время их не бывает дома. Вот почему необходим двойник. Я мог бы достать актера, гораздо больше похожего на Уистера, но в своем пакете инструкций мистер Гробе предупреждает: если я захочу подставить двойника, то им должен быть только этот молодой человек. Он на этом настаивал. У него лошадиные зубы, тяжелая челюсть, и без очков он слеп как летучая мышь. На пластическую операцию, замену зубов и контактные линзы он не соглашался. А мистер Гробе все настаивал, поэтому выбора у меня не было. Пришлось переделать самого Уистера под двойника. Он на экране? По-моему, он очень убедителен! Ну, мне пора. До свидания.
Я еще раз позвонил по этому же телефону, но никто не отвечал.
Да, видимо, не зря его коллеги дали ему прозвище Джей Балаболтер Свихнулсон. Этот малый совсем двинулся на рекламе! Благодаря ему Хеллер будет у всех на языке, да еще под именем Вундеркинд!
Хеллер уже прибыл к себе в контору и разыскал Эпштейна. Тот и сообщил ему новость: у него есть двойник - он сам видел его по телевизору.
- Погодите-ка, - встревожился Хеллер. - Это же самозванство! Мне нужно найти адвоката и прекратить это безобразие!
- У нас нет десяти миллионов долларов, - заметил Изя. - Таков будет его гонорар. К тому же на это уйдут годы. Я достал вам билет на самолет в Бразилию. В верховьях Амазонки есть неизученный район. В компании термитов-солдат, а кроме них там никого, вам будет намного спокойней, хотя едят они все!
- Они еще не сделали ничего плохого, - сказал Хеллер.
Изя внимательно посмотрел на него, затем одернул свой костюм от Армии Спасения.
- Я думаю, вы еще убедитесь, мистер Джет, что в этом мире не стоит поднимать голову. Это смертельно опасно.
- Что же тогда я должен делать?
- Воспользуйтесь этим билетом на самолет, да побыстрей!
Хеллер отказался от этого предложения и поехал на трек.
Но у меня был совсем иной взгляд на эти вещи. Мэдисон подложил мне свинью. Он творит из Хеллера народного героя, даже с клубами поклонников! И с этой целью пользуется властью Роксентера. Я позвонил Гробсу. Но он тут же меня предупредил:
- Не говорите об этом со мной по телефону. Встретимся в закусочной у Голдстайна на углу Пятидесятой улицы и Восьмой авеню ровно в двенадцать.
Сразу было видно, что он учуял неладное. Тайное свидание!
В двенадцать, в убийственно скверном настроении, я, работая локтями, прокладывал себе путь к замызганному столику в глубине закусочной Голдстайна. Несмотря на множество народа, он, похоже, был зарезервирован. Только я уселся, как через несколько секунд увидел пробирающегося ко мне Гробса. В руке он держал толстенную книгу. Вид у него был, как у человека, который, возможно бы, и улыбнулся, если бы вообще был на это способен.
Он положил книгу рядом на стул и заказал непременные хот-доги.
- Терпеть не могу этой гадости, - проворчал он. - На помните мне, чтобы я не позабыл на этот раз сдобрить их углекислой содой.
По причине сильного расстройства я не был расположен много говорить и съел свой бутерброд в унылом молчании. Гробе же съел три и взял книгу.
- Это вам от Мэдисона. Хорошо, что он не знает вашего адреса или настоящего имени. Жаловался на ваш сердитый тон. А в чем была причина?
Я взглянул на него в изумлении.
Он раскрыл книгу. В ней были вырезки из газет и аннотации телепередач. Он почти улыбался, пролистывая ряд интервью с Вундеркиндом.
- Он делает из него героя! - возмутился я. - И пользуется властью Роксентера, чтобы заставить прессу служить себе!
- Совершенно верно, - согласился Гробе. - Совершенно верно. Вот - купил, когда шел сюда. - Он бросил на стол свежий номер "Дряни". На первой странице была помещена фотография Хеллера, стоящего возле "кадиллака", Хеллера в очках, с лошадиными зубами и мощной челюстью. Подпись гласила: "Американский юноша на марше, страница 5-я". И страница 5-я открывалась фоторассказом о скромном коттедже, где родился Вундеркинд, далее следовали фотографии первых учителей, отца с матерью, первого гоночного автомобиля "купер-мартин", переделанного им в возрасте пяти лет.
Отношение адвоката ко всему этому показалось мне странным.
- Мне нужно было повидаться с вами, прежде чем вы расстроите Мэдисона, - сказал он. - Он очень чувствительный, прямо примадонна. По-настоящему предан своему искусству. Так что не сердитесь на него, Инксвитч. По-моему, он просто творит чудеса!
Я так растерялся, что даже оплатил счет.
В отеле я завалился в постель, просматривая программы телевидения. В заставке дали фото фальшивого Хеллера и редакционный комментатор студии возносил ему хвалы: "Этот молодой человек, столп американского юношества, намерен революционизировать нашу культуру? Наш канал всегда придерживался мнения, что надо предоставить американской молодежи право свободно распоряжаться своими мозгами, и сегодня мудрость этой политики доказала свою правоту появлением на мировой сцене Уистера…" Я выключил телевизор.
Ничего лучшего я не ждал - и правильно делал.
Утренняя газета на первой странице опубликовала фотографию сцены, когда у Хеллера лопается шина. В заголовке вопрошалось: "Планировалась ли "Семью братьями" смерть Вундеркинда?" Я заинтересовался: действительно ли Хеллер погиб, как подразумевалось в заголовке? Никакого реального подтверждения не было!
В утренних телевизионных новостях показали весь эпизод с заносом автомобиля и дымом. А затем в кадре появился полицейский из Лонг-Айленда с куском резины в руке. Он сказал: "Судебная экспертиза только что установила, что в этой шине не хватало давления. Члены бригады ремонтно-заправочного пункта, арендуемого Вундеркиндом, взяты под стражу и находятся под следствием".
Чушь! У него же не было никакой бригады РЗП!
Оказывается, была. Прикрывая лица куртками, они вылезали из полицейского фургона.
А дальше хуже. В послеполуденных новостях показали толпу людей, жестикулирующих поднятыми вверх кулаками перед зданием нефтяной компании "Арабиан-Манхэттен". Они протестовали против попытки компании разделаться с Вундеркиндом.
Неужели Гробсу это все нравилось? Нет, место им всем в психушке! Я погрузился в бездну отчаяния. А может, и всю эту планету стоило бы упечь в сумасшедший дом?!