- Не-э-э! - Парнишка улыбнулся, и вся его мордашка как-то преобразилась. - Он добрый, это только на вид он такой злобный. Но тут виноваты его предки.
- Предки? - удивилась я.
Сажа, делая вид, что полностью поглощен пирогом, доверительно зашептал:
- Ну ходят слухи, что в его родословную затесался кто-то из нелюдей. Вроде криллы или даже многоликие… Ты же небось уже видела, какая у него примечательная улыбка.
Я кивнула.
- Вот-вот! Сам Капитан, конечно, все отрицает, так что даже не думай у него спрашивать про предков или, не приведи Фиерт, про родителей. Пришибет на месте.
Готова поспорить, что сам же князь о себе эти слухи и распространяет. Ведь гораздо лучше и спокойнее иметь в далеких предках клыкастеньких криллов или же многоликих, чем признаться, что кто-то из твоих родителей является истинным вампиром. Да его с такими родственничками свои же и убьют или, что вернее, продадут эльфам. На опыты.
- Да, зубки его не заметить сложно. Если честно, то я тоже сразу подумала про криллов. Прикус очень характерный. Правда, цветом кожи и волос ваш Капитан совсем не вышел.
Еще бы. Капитану с его смуглой кожей и черными волосами было очень далеко до криллов, у которых кожа имела сероватый отлив, да и волосы были разных оттенков серого. Так что в своих гипотетических родственников он удался разве что клыками и глазами.
- Ну так не в родители же они ему записались! В лучшем случае его прабабка, а то и вообще прапрабабка с криллом согрешила.
Эх, малыш, малыш… А ведь еще образованный! Академию посещал, книги умные читал… И не знаешь, что у людей потомства от представителей этой расы попросту не может быть.
Внезапно прорезавшийся ехидный внутренний голос не преминул добавить: "Ага, и от вампиров тоже!"
Ну в каждом правиле есть исключение.
"А в каждом исключении - правило!"
Возможно. Только вот криллами тут и не пахнет.
Нет, мне все-таки нравится! Если кто-то согрешил, то обязательно женщина… Хотя мне сложно представить мужчину, который бы позарился на крилла, учитывая тот незамысловатый факт, что все представители этой расы гермафродиты.
За разговором обед незаметно подошел к концу, и мы, поблагодарив Якоба, вышли из столовой. По дороге к любезно предоставленным мне князем апартаментам мы немного поболтали с Сажей ни о чем. Так, перетерли косточки бургомистру и иже с ним, ну а еще я рассказала мальчишке несколько свеженьких анекдотов. Тех самых, распространение которых подходит под статью третью пункт "эш" и карается конфискацией имущества и исправительными работами на гномьих шахтах сроком от двух месяцев до трех лет. Какие анекдоты? Ну про эльфов, разумеется, и их с орками трепетные отношения.
ГЛАВА 7
Джаред Дэш
3-й день Атанарил-лин
223 года от О. В.
Старый заброшенный сарай. На холодном земляном полу в кучу свалены остовы телег, плугов и прочего крестьянского инвентаря. С потрескавшихся от времени балок свисают рваные саваны паутины.
Тихо. Слышно, как бессильно трепыхается мотылек в паутине у самой крыши. Впрочем, какая это крыша? Так, одно название… За давностью лет остался лишь скелет из обрешетки и стропил, на котором, видно, только милостью Великого Прародителя удерживается десяток пластин глиняной черепицы.
Меркнут последние звезды, и буквально в считанные секунды светлеет небо. Ласковые лучи утреннего солнца неторопливо просачиваются сквозь многочисленные прорехи в кровле и окрашивают паутину в радужное серебро.
Несколько фигур, закутанных в драные грязно-серые плащи, вдруг приходят в движение. Быстро. Бесшумно. Лишь длинные клочья паучьего полотна чуть заметно колышутся. Вэры стремятся найти кусочек гостеприимного мрака, который укроет их от обманчиво ласковых лучей проснувшегося светила.
Мама тоже делает пару шагов назад и уводит меня в густую тень. Крепко прижимает к себе.
Длительное воздействие прямых солнечных лучей для вэров крайне болезненно, но рассеянный свет мы переносить можем. Переждать в этом сарае дневку мы смогли бы даже в обычной одежде, а уж в плотных плащах из пропитанной каким-то мудреным составом ткани - тем более… Правда, даже наши чудо-плащи крохотные частицы враждебной энергии пропускают. Находись мы сейчас вне укрытия, то уже скоро проявились бы первые симптомы "солнцепека": заболела бы голова, кожа покраснела и начала зудеть, полопались бы сосуды в глазах. И все это - чем дальше, тем больше.
Я же, как ни странно, обладаю гораздо меньшей чувствительностью к солнечным лучам, чем взрослые. Нет, свет солнца мне тоже неприятен, и негативные симптомы тоже есть, но развиваются они в два раза медленнее, чем у других вэров.
- Пить… - шепчу я.
- Сейчас, - еле слышно отвечает мама. - Только тише, малыш… И сделай всего пару глотков, не больше. Слышишь? Не бойся, все будет хорошо. Ведь Великий Прародитель не оставит в столь трудный час детей своих, правда? Нам бы только до захода солнца дожить…
Очень хочется привычно возмутиться, что никакой я не "малыш" и мне через пару месяцев уже одиннадцать будет… Только вот сейчас все это неважно.
Нам надо всего лишь дожить…
…до заката.
Всего лишь…
А там мама всем покажет, чем заканчивается охота на охотника.
Я взял из рук матери фляжку и сделал два глотка. Густая, тягучая солоновато-пряная жидкость приятно обволокла горло… Хорошо! Почти сразу же я почувствовал ощутимый прилив сил, а мир вокруг заиграл новыми красками. Жаль, что у нас так мало осталось этой живительной жидкости.
Плотно закупорив флягу, я протянул ее маме. Встретился взглядом с ее голодными безумными глазами.
- Мам, ну ты тоже… хоть глоток.
Вэрина в ответ грустно покачала головой, а затем добавила:
- Нет, мое сокровище. Тебе нужнее… А я как они. - Легкий кивок в сторону притаившихся среди поломанных телег вэров.
У небольшой группы вэров или, как их иначе называли на Тауре, истинных вампиров, которые пробирались из ставшего негостеприимным Вольгорода в более лояльный Лайэн, запасы крови закончились несколько дней назад. Остатки единогласно было решено оставить для ребенка. То есть для меня.
Сначала наш путь пролегал по холмистой лесной местности, где ничего не стоило укрыться от немногочисленных эльфийских разъездов и орочьих лазутчиков. Но вскоре мы вышли на равнину, лишь изредка украшенную редкими рощицами и перелесками. Затем пропали и они. Потянулась безжизненная степь.
Дневки мы устраивали в разрушенных человеческих селениях, которых в этом унылом краю до Открытия Врат хватало. Запасы потихоньку пополняли с помощью изредка встречавшейся живности.
Не верьте тем, кто говорит, что вампиры питаются исключительно кровью. Мясо мы очень даже любим, а буде такая нужда, то даже на одних овощах способны некоторое время продержаться.
Конечно, мясо зажаривать мы не рисковали - дым в степи виден издалека - и употребляли его исключительно в сыром виде. Это далеко не так вкусно, но, как говорит мама, очень полезно… А с мамой в этом вопросе не поспоришь. С ней вообще спорить сложно. Так что приходилось давиться и есть.
Кстати, вэры не какие-нибудь там упыри или вурдалаки и употребляют в пищу мясо только неразумных существ, а вот кровь тут в ход идет любая. Но у разумных - кровь слаще и питательней, да и вообще не может вэр долго обходиться без крови разумных существ. По многим причинам не может…
Любому везению рано или поздно приходит конец. В одном из разрушенных человеческих селений мы и наткнулись на небольшой, сильно потрепанный отряд эльфийских выкормышей. Полукровки, в отличие от чистокровных эльфов, никогда не были для нас достойными соперниками, так что мы справились с ними без особых проблем.
Вдоволь напились крови, нацедили про запас и, так как искать другое место для дневки было уже слишком поздно, решили остановиться там же. Под вечер прискакал еще один разъезд, и он-то оказался нам не по зубам. Хорошо еще, что солнце уже почти село, а трофейная кровь бурлила в жилах. Нам только чудом удалось отбиться и удрать в степь.
С тех пор мы бежали, останавливаясь лишь только на короткие дневки, вот уже десять дней. Не было времени ни на охоту, ни на нормальный отдых. А кольцо эльфийских прихвостней все сжималось. Нас загоняли, как дичь…
Только бы продержаться до заката, и тогда следующий рассвет мы будем встречать уже в Велайских горах. Туда ушастые со своими выкормышами не сунутся. Как-никак - территория гномов.
Но вряд ли нам так повезет. Это понимали все, даже я.
Кругом безжизненная степь, на десяток километров вокруг лишь пара десятков чахлых кустиков да одинокий покосившийся сарай, который и послужил нам временным убежищем. Так что нас не сложно найти…
Нет, я не боюсь смерти, слишком часто ее видел. Но я хочу жить!.. И чтобы мама жила! И другие вэры тоже… Великий Прародитель, слышишь?! Пожалуйста…
Снаружи раздается топот и ржание коней, а затем изящная эльфийская речь.
Меня прошибает холодный пот.
Нас все-таки нашли!
Я слышу, как мама тихо шепчет:
- Тварей двадцать… не меньше…
Слишком… слишком много. Я достаю из ножен короткий, чуть изогнутый клинок. В руке взрослого он смотрелся бы всего лишь кинжалом, но для меня в самый раз.
Я готов. Пусть у меня сейчас трясутся колени, бешено колотится сердце, стремясь вырваться из тесных оков грудной клетки, а противные холодные ручейки пота струятся по лбу. Пусть мне безумно хочется убежать отсюда как можно дальше, а еще лучше - проснуться и увидеть перед собой насмешливую и такую успокаивающую улыбку мамы. Но я знаю, что моя рука не дрогнет и я смогу защитить маму и себя.
Должен.
В конце концов, разве я не вэр и не достойный потомок Великого Прародителя? А вэрам неведом страх, и они не боятся смерти… Так?..
Мама отцепляет с пояса фляжку и выливает остатки ее содержимого себе в рот. Затем крепко прижимает меня к себе.
- Что бы ни случилось, малыш, держись рядом со мной. Мы выберемся, слышишь! Выберемся! Главное, верь!
Барабанят в дверь.
- Эй, кровососы, выходите! А не то хуже будет! - кричит на имперском один из полукровок.
Мы с мамой молчим. Остальные вэры тоже. Зачем что-то говорить, ведь все и так понятно без слов.
Снаружи негромко переговариваются.
И через пару минут на крышу падает сразу несколько факелов.
- Огонь!!!
Великий Прародитель! Только не огонь!!!
Опять колотят в дверь. Хиленькие ворота дрожат, того и гляди рухнут внутрь, а с крыши уже начинают сыпаться горячие угли вперемешку с кусками обрешетки.
- Выходите! Или хотите в жаркое превратиться?!
Грохот набатом раздается у меня в голове. Кажется, еще чуть-чуть, и она расколется, как орех, на множество осколков.
- Хватит спать, просыпайтесь!
Эти эльфийские выкормыши еще и издеваются?..
- …Капитан! Да сколько можно спать! Проснитесь, наконец!!! - звучит звонкий мальчишеский голос, а его обладатель при этом еще не забывает со всей силой колотить по обитой металлическими листами двери.
Спать… Капитан… дверь… голос…
- Сажа? - рычу я и открываю глаза.
- Капитан! - радостно раздается из-за двери. - Вы проснулись?!
- А что, не слышно? - ворчливо отвечаю и встаю с кровати.
- Ух… - облегченно вздыхает за дверью мальчишка. - Вы так долго не отзывались, Капитан, я уже испугался.
- Чтобы через пятнадцать минут у меня была готова ванна, а еще через двадцать накрыт стол. Выполнять! - опять рычу.
Я судорожно сжимаю зубы и неимоверным усилием сдерживаю готовую лавиной вывалиться на мальчишку отборную брань. Ведь он не виноват, что у меня плохое настроение, что я устал и не выспался, что мне приснился такой сон…
Сон… Всего лишь сон…
Этот кошмар снится мне с завидной регулярностью несколько раз в год. Впрочем, сказать, что это лишь сон, не совсем правильно. Это детское воспоминание, одно из тех, что намертво впечаталось в мою память… А ведь страшно подумать - с тех пор прошло почти девяносто лет!
Тогда мы выжили. И я, и мать, и еще двое вэров. Иначе как чудом это сложно назвать. Более того, нам даже удалось добраться днем под палящим безжалостным солнцем до Велайских гор. А еще через двадцать дней мы достигли наконец-то Лайэна и оказались на ковре у тамошнего князя вэров. И вот в тот миг мое детство закончилось.
Несмотря на то что мне тогда было без малого одиннадцать лет, я был мальцом не по годам развитым и умным. И я не понимал, почему мать с сородичами так стремятся попасть в Лайэн, единственный вольный город под протекторатом Одр Крапа. На что может рассчитывать жалкая кучка вампиров-отщепенцев?
На все мои вопросы мать лишь хитро усмехалась и ласково взъерошивала мои волосы. А еще иногда добавляла: "Не бойся, мое сокровище, все будет хорошо!"
От других вэров я не мог добиться и этого. Максимум, чего я удостаивался, так это кривых презрительных улыбок.
Но я был ребенком. Я безумно любил свою мать и считал ее самым прекрасным, сильным и самым справедливым существом на свете. И верил всему, что она говорила.
А ей всего лишь были нужны власть и деньги…
Сейчас, даже по прошествии стольких лет, я прекрасно помнил, как одиноко стоял в центре просторного кабинета перед массивным столом князя вэров Лайэна - одного из самых древних и сильных вампиров. Как я наконец узнал, почему мать так стремилась в этот город… И почему я такой особенный. Почему меня мама ласково называет "мое сокровище"…
И это был уже другой кошмар.
Я накинул на плечи халат, прошел в уборную. Плеснул пару раз холодной водой в лицо, затем почистил зубы.
Полегчало, но ненамного.
Спать хотелось зверски. Безумно. Невероятно.
Все-таки три часа сна за пару суток - это слишком мало. Даже для меня.
Был велик соблазн послать разбудившего меня далеко и по всем известному адресу, а самому опять завалиться на боковую. И проспать еще часов десять-двенадцать. Да вот только я вовсе не изнеженная барышня, и у меня просто куча дел. Нужно похоронить погибших, разобраться с вдовами, сиротами и прочими друзьями-родственниками. Допросить пленных и решить их дальнейшую судьбу. Определить, что делать с привезенными из Вольгорода и Лайэна товарами: какие из них отправить заказчикам в Новый город или отослать на склад Посреднику, а какие придержать немного у себя или вообще оставить для нужд сектора.
Спать… Спать… Боги, как я хочу спать!!!
Но… доррэ тархэ ург, мысленно простонал я на орочьем, или, как говорят всякие умники, мнящие себя острословами, "не в этой жизни". Забавное выражение, если его применять касательно существа, которое лишь наполовину является человеком, а на вторую - истинным вампиром. Тем более что от кровососущих родственничков я кое-что унаследовал, и естественная смерть мне в скором и обозримом будущем не грозила.
Ничего, даст Фиерт, завтра отосплюсь. Может быть.
За редким исключением, я просыпаюсь довольно легко, но, что уж тут кривить душой (хотя есть ли эта загадочная субстанция у вампира-полукровки - вопрос достойный обсуждения в высших богословских кругах), будь такая возможность, люблю поспать подольше. И все же обычно достаточно всего лишь шороха, чтобы меня разбудить. Так что доблестные подданные стараются ходить мимо моих покоев на цыпочках, дабы не попасть под горячую руку. Мало кто может похвастаться хорошим настроением с утра, и я тут не исключение.
При всем видимом доверии, которое я испытываю к этим самым подданным, дверь всегда запираю изнутри на парочку хитрых запоров и почивать отправляюсь в гордом одиночестве. Даже девушки, которые время от времени скрашивают мой досуг, сразу же отправляются восвояси после того, как отпадает надобность в их ценных услугах.
Доверие - относительно, противоречиво и более чем субъективно. Никому и никогда нельзя доверять целиком и полностью - эту горькую истину я уяснил чуть ли не в младенчестве… Тогда будет не так больно, когда тебя предадут.
Я прошелся по комнате. Немного размялся.
Десяток приседаний и отжиманий почти привели меня в норму. Теперь бы еще хорошенько ополоснуться и плотно позавтракать - и можно заниматься делами.
Сажи пока не слышно: опаздывает, паршивец! Я уселся в кресло, налил бокал "Кленового листа" пятидесятилетней выдержки.
Мм… Вкуснотища! Но на голодный желудок лучше особо не увлекаться… Что-что, а вина эльфы делать умеют. Впрочем, они вообще во многом мастера. Правда, если уж быть совсем честным, то ушастые, ввиду своей немногочисленности, занимают обычно только руководящие посты. Неважно, будь то армия, сельское хозяйство или различные промыслы. А исполнителями являются рабы-полукровки, или же, как их иначе сиятельные эльфы именуют, дэйш'ли.
Я сделал еще один маленький глоточек и окинул спальню задумчивым взглядом.
В комнате довольно темно, лишь еле-еле коптят несколько огарков свечей. Раздраженно поморщился - скоро опять потолок белить придется. Впрочем, темно исключительно для человеческих глаз, мне света как раз хватает.
Всё на месте. Всё как обычно… хотя нет. Привычную обстановку спальни нарушают пятна засохшей грязи на ковре. Пара цепочек следов и громадная клякса у двери.
Хайдаш!.. Чуть не забыл.
Ночная гостья. Хотя, вернее, ее бы следовало назвать "утренней".
Усмехнулся.
Вру. Не забыл. Такую вообще забыть довольно трудно.
Кло, одержимая навязчивой идеей подобрать мне спутницу жизни или хотя бы попутчицу на пару часов, на этот раз попала в самое яблочко. Понимал это не только я, но и Клотильда, иначе вряд ли бы она решилась оставить "сюрпризец" прямо в моей спальне.
Нет, конечно, - никаких спутниц! Упаси Великий Прародитель! Но вот пару ночей с такой малышкой я бы с удовольствием провел. А может, и не пару.
Девица в спальне меня поджидала шикарная. Довольно высокая по человеческим меркам и в то же время очень изящно и гармонично сложенная. Не то что костлявые клячи и грудастые необъятные коровы, составляющие основную массу женского населения сектора, да и всего Танниса тоже. Что Старого, что Нового… Длинные огненно-рыжие волосы, необычно яркие голубые глаза. Гремучий коктейль, не правда ли? Да и на мордашку воровка была весьма хороша… Явно в предки к девице затесался представитель какой-то иной расы. Было в ее внешности что-то неуловимо чуждое…
В общем, моя гостья оказалась девушкой весьма примечательной и запоминающейся.
К тому же Кло расстаралась и подобрала одежку девчонке лично. Ведь что может так подчеркнуть достоинства женской фигуры, как не грамотно подобранный мужской костюм? Брючки на малышке сидели в обтяжку и подчеркивали длинные стройные ножки и аппетитную попку. А вот с рубашкой Кло немножко ошиблась. Стоило подыскать обновку на размер поменьше. Но и так тонкая ткань чуть просвечивала и хорошо обрисовывала контуры симпатичных выпуклостей. Приятный размерчик, как раз под мою ладонь…
Правда, на этом достоинства Ночной гостьи заканчивались. Воровка оказалась очень наглой и острой на язычок. Вот эти два качества в женщинах я как раз не любил. Спутница жизни должна быть тихой, молчаливой, послушной и желательно глупой, тогда у нее есть шанс задержаться в моих любимицах подольше.