- Тогда не веди себя как ребенок. У меня есть несколько знакомых, которые тебя запросто могли бы без руки оставить, а то и вообще к праотцам отправить. И не узнай я тебя, парой синяков дело бы тоже не обошлось. Воины часто действуют на чистых рефлексах. Особенно спросонья.
- Но ты же говорила, что ты воровка…
Я грустно усмехнулась:
- А ты думаешь, воровкой быть легче?..
Мальчик пожал плечами. Нервно улыбнулся. Спросил:
- Ужинать будешь?
- Нет. Я перед работой не ем. Лучше проводи меня туда, где можно умыться и произвести кое-какие гигиенические процедуры.
Через четверть часа я вернулась в свою каморку уже изрядно посвежевшая.
Сажа, забрав деньги, отложенные для Гнома за еду, убежал и обещал через час вернуться вместе с проводниками.
Я еще раз тщательно проверила и уложила свою экипировку и минут за сорок до назначенного срока взяла в руки два маленьких пузырька - без каких-либо опознавательных знаков и надписей. В одном бултыхалась мутная грязно-коричневая субстанция, а в другом - темно-зеленая.
Пить не хотелось. И не только потому, что у этих зелий был премерзкий вкус. Была другая, гораздо более веская, причина.
Если раньше я еще временами прибегала к помощи этих эликсиров по отдельности, то вместе их использовала только один раз пару лет назад. И очень хорошо помнила дикую, нереальную боль, что скрутила меня часов через десять после применения этой адской смеси. Но сейчас у меня особого выбора не было. Так что или я сегодня утром буду кататься по полу и выть в своей берлоге, или же у Хайдаша в Пекле станет на одну неприкаянную душу больше.
Зелья обладали просто жутким букетом противопоказаний и побочных действий, но все это меркло перед теми возможностями, которыми они, пусть и временно, наделяли. Первый эликсир добавлял силы и значительно ускорял мою и без того нечеловечески быструю реакцию. Бедные мои мышцы и связки! Второй же - обострял слух, зрение, обоняние, а также, проверено опытным путем, чутье. Голове моей тоже не позавидуешь!
Но, как говорится, за все нужно платить.
Я быстро проделала короткий комплекс разминочных упражнений: перед предстоящим действом разогнать кровь и размять мышцы было совсем не лишне. Отошла в уголок. Вздохнула. Собралась с духом и влила в себя содержимое первого пузырька.
Жидкость обожгла нёбо, огненной рекой устремилась по пищеводу и наконец саламандрой свернулась на дне желудка. Но не успокоилась. Не замерла. Не уснула. Наоборот, меня накрыло сетью, сотканной из пламени, пронзило тысячей раскаленных иголок.
Я судорожно выдохнула сквозь сжатые зубы. Такима знает, чего стоило мне не застонать. Да что стонать… Хотелось кричать, орать, выть! Броситься в обжигающе холодные воды Льдистого океана, наконец.
Хайда-а-аш!!! Я и забыла, как это больно!
Постепенно огонь стал утихать и вскоре угас совсем. И только в мышцах оставалось приятное тепло. Но это уже было не больно. Это уже было почти приятно.
Так, вдохнула, теперь выдохнула. Всё, успокоилась.
Я сделала пару неспешных шагов по комнате. Затем выполнила повторно несколько означенных выше упражнений… Хорошо!
Теперь пришла пора следующего пузырька. Я опустилась на тюфяк, собралась с духом и влила в себя содержимое второй склянки. Горькая, тошнотворно-противная гнилостная субстанция! Только с огромным трудом мне удалось сдержать рвотные позывы.
Нет, все-таки хорошо, что я отказалась от ужина - очередной рвотный спазм сжал мой желудок…
Дура! Нашла о чем думать.
Несколько минут все было тихо и спокойно. И когда я уже думала, что ничего не произойдет, - мир взорвался какофонией звуков, запахов. Хорошо хоть, что глаза я предусмотрительно закрыла.
На мгновение мне показалось, что я оглохла. Шебуршание крыс в углу стальными ножами царапнуло по перепонкам. Раздавшиеся в коридоре шаги набатом ударили в голове и отозвались острой вспышкой головной боли.
Снова затошнило. Я задыхалась. Запахи старой прелой соломы, крысиного помета и отхожего места в полусотне шагов от моей каморки накладывались друг на друга и создавали нереальный в своей мерзости ароматный букет.
Ясноокая Такима! По коридору идут. Трое! Еще пару минут - и меня увидят. Неужели это мои проводники?
Цепляясь за стену, с трудом я поднялась. Разлепила слезящиеся глаза, перед которыми тут же в безумном хороводе закружилась стая снежно-белых мошек… Это вновь отозвалось очередным острым приступом головной боли.
Подходят. Я не успеваю! Мне бы еще хотя бы пять минут…
Состояние мое улучшалось, но медленно. Крайне медленно!
Одной рукой я вытерла слезы, другой закинула в рот мятный леденец, чтобы убить мерзкий привкус во рту.
- Госпожа, что с вами?! - прервал мои трепыхания испуганный голос Сажи.
Мы перешли обратно на "вы"?
Я вымученно улыбнулась.
- Видно, в обед что-то не то съела. Желудок болит, аж сил нету. - Да здравствует импровизация!
Сопровождавшие Сажу уже знакомые мне Погонь и Брейн переглянулись. Наконец Погонь сказал:
- А может, девка, тебе это… того… ну, отложить свое предприятие до завтра? А то как ты такая-то пойдешь?
- Да нет, - сказала я, присаживаясь обратно на тюфяк, - я вон уже выпила кой-какие зелья. Мне уже лучше. Правда.
Указала на разбросанные по постели пузырьки. Все равно спрятать не успела.
- Может, все же принести чего? - робко предложил Сажа. - Иль за лекарем послать?
Я покачала головой.
- Дайте мне еще десять - пятнадцать минут.
- Хорошо, - кивнул до этого молчавший Брейн. - Мы подойдем.
- Но… как же… - запротестовал Сажа.
Брейн ловко развернул мальчишку и чуть ли не за шиворот потащил его по коридору.
- Малыш, девка сказала "хорошо", значит, хорошо. И чем она скорее уберется отсюда, тем лучше.
- Я не малыш! И отпустите меня наконец, я сам…
Дальше я уже не слушала.
Я действительно не соврала. Мои чувства и мышцы уже почти приспособились к новым возможностям организма.
Вскоре вернулись Брейн с Погонью, но на этот раз без Сажи.
- Ну что, девка, вставай, - сказал Брейн.
- Вы и есть те обещанные Капитаном проводники?
- Именно, - кивнул командир патрульных. - И нам с тобой расшаркиваться некогда, через три часа наша смена, а еще провожать тебя незнамо куда. Так что или вставай, или других проводников ищи.
- А мне думалось, что ваш Капитан меня лично проводить придет. Да еще и платочком вслед помашет, - лукаво улыбнулась я.
Погонь фыркнул, командир усмехнулся.
- Делать ему больше нечего. Но всяческие приветы и пожелания почаще заглядывать он тебе передавал. И просил напомнить, что его предложение все еще в силе.
Ага! Знаем мы.
Я встала, окинула прощальным взглядом свою каморку - ничего ли не забыла? Закинула в мешок пустые склянки: незачем оставлять пусть и такую спорную, но улику…
Мы прошли по коридорам базы, а затем через привратницкую попали в старые добрые Катакомбы.
- Ну так куда тебе? - окинул меня Брейн задумчивым взглядом.
- Мне бы выбраться где-нибудь поближе к зданию Императорской библиотеки.
Погонь удивленно присвистнул.
- Занесло ж тебя, девка!
- Да уж, местечко-то выбрала - почти на границе с "мертвяком"… Надеюсь, в сам Мертвый город ума хватит не соваться? - добавил Брейн.
Я неопределенно пожала плечами.
Разумеется, путь мой лежал вовсе не в библиотеку, там уже давно нечего было брать. Еще эльфы все ценное вывезли, а остальное сожгли. Но цель моего путешествия находилась поблизости, всего в паре кварталов, только рассказывать об этом своим провожатым, по вполне понятным причинам, я не собиралась.
Старогородцы не были настроены на разговоры, я тоже, поэтому дальнейший путь мы проделали в тишине. Собственно, такое положение дел меня очень даже устраивало: никто не мешал и не отвлекал. И когда заворчала не к месту проснувшаяся совесть, что я, дескать, слишком плохо подумала о Капитане и не дело - всех людей судить по себе… я почуяла хвост.
Из привратницкой выскользнула группа из семи человек и теперь двигалась за нами, держа дистанцию в пару сотен шагов. Достаточно близко, чтобы не сбиться со следа, и в то же время чтобы плавные изгибы туннеля надежно скрывали преследователей.
Приятно сознавать, что я оказалась права и не зря травила зельями свой организм. Но все-таки лучше бы я ошибалась…
- Долго еще? - спросила я Брейна.
- Не-э-э… - протянул он. - Еще минут десять, и на месте будем.
Вскоре мы действительно вышли из главного туннеля (тут проводники зажгли по факелу) и углубились в настоящий лабиринт туннельчиков поменьше. Хвост благоразумно приотстал, и его присутствие теперь я едва ощущала.
Мы остановились около металлической лестницы, которая упиралась в люк на потолке.
- Так, - сказал Брейн. - Я первый. Ты, девка, следуешь за мной, а ты, Погонь, замыкающий.
Соблюдая указанный порядок, мы поднялись по лестнице и оказались в подвале.
Погонь осторожно прикрыл крышку. Командир патрульных приложил палец к губам, призывая к тишине, и указал на лестницу, ведущую из подвала. Затем потушил факелы.
- Сейчас, - прошептал Брейн, - пару минут, и пойдем.
Я кивнула. Все правильно, этого времени как раз достаточно, чтобы глаза привыкли к темноте, а мои преследователи успели подобраться к нам поближе.
По неестественно расширенным, чуть светящимся зрачкам старогородцев было видно, что они сегодня не пренебрегли ночным зельем.
Несмотря на то что этому эликсиру было очень далеко до той вонючей гадости, которой травила себя я, внешние эффекты примерно совпадали, так что вопросов - вижу ли я в темноте - у патрульных не возникло. Насколько хорошо?.. А вот это уже неважно.
Кстати, вот и еще одно доказательство нечистоплотности Капитана. Зачем травить своих подданных таким эликсиром, как ночное зелье, если надо всего лишь проводить на выход некую гостью?..
Я привычно просканировала пространство. Теперь уже наземное.
Все было тихо. Ни нелюдей, ни каких-либо полуразумных тварей поблизости от нашего убежища не наблюдалось. А вот люди были… Такима, пожалуйста, пусть это будут патрульные другого сектора!
- Готова? - прошептал Брейн.
- Да, - кивнула я.
- Тогда пошли.
Патрульные быстро взбежали по лестнице и направились к выходу. Я старалась не отставать.
Мы остановились около наполовину заваленного камнями большого окна. Похоже, на первом этаже дома до Последней войны располагалась торговая лавка. На это явно указывали разбросанные по залу остатки стеллажей и витрин.
Я посмотрела на Брейна. Командир патрульных мне кивнул: мол, все спокойно.
Подошла к окну. Осторожно выглянула.
Ага! Слева из-за развалин домов выглядывает громада Императорской библиотеки, а там уже и до границы с Мертвым городом рукой подать. Справа, чуть в отдалении, виднеется хорошо узнаваемый контур Музея изящных искусств, и примерно там же, я чую, притаилось несколько человек. Ведь Джаред не знал, куда я пойду, а значит, никак не мог подготовить засаду на пути… Правильно? А значит, можно рискнуть!
Ночь. Тишина. На небе ни единой звездочки, все застилает сплошная пелена туч. Воздух кажется необычно свежим, бодрящим, особенно после затхлых Катакомб.
Я буду не я, если вскоре Таллая не порадует нас легким дождичком. Хотя что-то мне подсказывает, что только им дело не обойдется - близится время осенних штормов.
А для меня хорошо ли это? С одной стороны, если разыграется ненастье, то все благоразумные и не очень обитатели Старого города предпочтут переждать его в своих берлогах, а с другой - по мокрым крышам особенно не попрыгаешь…
Раздраженно поморщилась. Не о том думаю! От меня не зависит, разверзнутся небесные хляби или нет, но если сегодня я не встречу рассвет в Новом городе, то не встречу его вообще.
Страшно. Выбора нет. Пути назад тоже нет.
Игра со смертью в догонялки началась… Нет! Просто перешла на качественно новый уровень.
Я обернулась к Брейну. Растерянно посмотрела на него и сказала:
- Ничего не понимаю. Где мы?
Командир патрульных подошел ко мне и криво усмехнулся:
- Эх, девка!.. - Брейн осуждающе покачал головой и выглянул из окна. - Смотри. Перед нами Архивная улица. Если пройти шагов двести налево, то будет площадь Эрнаста Первого, где располагается та самая нужная тебе библиотека.
- А-а-а… А слева тогда у нас что?
- Там всякие музеи, академии, университеты и…
Вот, сейчас!
Я резко воткнула маленький дротик в шею Брейна и одновременно с этим метнула в Погонь второй.
Командир патрульных дернулся и замер, наполовину высунувшись из окна.
Дротик угодил Погони тоже в шею. Старогородец схватился за него рукой, попытался выдернуть, но снотворное уже попало в кровь и начало действовать.
Тело Погони обмякло, и я еле успела его подхватить - не хватало еще, чтобы патрульный по собственной неловкости голову разбил. Аккуратно опустила Погонь на пол.
Нащупала пульс. Все правильно, Погонь спит и будет спать еще долго, если не ввести противоядие.
Подошла к Брейну. Тоже жив. Хорошо.
Этот раунд я выиграла. Мои провожатые отоспятся и, хотя потом не раз и не два помянут меня недобрыми словами, останутся живы. А сам князь Джаред, возможно, решит не дополнять моей скромной персоной список личных врагов…
Да, Капитан, не только ты знаком с оружием орков. Суть происхождения что у моих дротиков, что у снарядов твоего игломёта одна - шипы ящеров. И скажи спасибо, что мои дротики были с сильнодействующим снотворным, а не с убойной дозой яда.
Прислушалась. Мои преследователи уже близко. Секунд двадцать, и они будут в подвале…
Прикрыла нижнюю половину лица платком, опустила на голову капюшон.
Ага, уже. Вот поднимаются на первый этаж. Я обернулась, поймала удивленный взгляд одного из старогородцев…
Стремглав вылетев из комнаты и не особо скрываясь, побежала туда, где, как я надеялась, притаились патрульные из другого сектора.
- Девка! Стой! Не уйдешь!!! - За моей спиной раздались крики разозленных преследователей.
Впрочем, криками дело не ограничилось. Щелкнули спусковые крючки…
Хайдаш!!! У них арбалеты!
Первый арбалетный болт просвистел слева, буквально на расстоянии ладони от головы.
Я резко прыгнула в сторону и побежала дальше по траектории, которая и ящеру в похмельном бреду не привидится.
Ни один из выпущенных болтов не достиг цели, но тройка преследователей вырвалась вперед и теперь отставала от меня всего на несколько шагов. Хорошо еще, что на бегу все равно нормально прицелиться из арбалета не получится, не говоря уже о том, чтобы его перезарядить.
Осталось совсем чуть-чуть! Ну же, Ри, давай!
Я резко метнулась в сторону и влетела в узкий проход между домами.
За спиной раздались раздосадованные крики притаившихся в засаде старогородцев. Они высыпали из укрытий и схлестнулись с моими преследователями.
Я была права! Это явно люди из другого сектора. Спасибо, Такима!..
Хайдаш! Тройка прихвостней Капитана за мной все-таки увязалась!
Убивать кого-либо из людей князя Джареда я не желала. Одно дело, если они погибнут в схватке с патрульными из другого сектора, и совсем другое, если их отправлю к Хайдашу я.
Нырнула в дверь первого попавшегося дома. Пробежала по первому этажу, забралась по разрушенной лестнице на второй, а затем и на третий.
А вот здесь уже не побегаешь, здесь и просто ходить нужно с опаской. То там, то тут в полу зияют дыры, а потолка вообще как такового нет - даже на фоне беззвездного неба великолепно виден скелет из стропил и обрешетки, лишь кое-где сохранивший чешуйки черепицы.
Осторожно подошла к ближайшему окну.
Нет, нет и еще раз нет… Ни одного подходящего здания поблизости… Повторять подвиг прошлой ночи и прыгать вниз не хотелось, это свело бы на нет почти все преимущества моей затеи.
Парочка моих преследователей уже добралась до второго этажа и с азартом штурмовала лестницу на третий. Еще один разгуливал по первому этажу - видно, как раз на тот случай, если у меня хватит смелости (или дурости?) спрыгнуть вниз.
Хотя… чем Хайдаш не шутит! Двоих противников я точно далеко позади оставлю.
Где-то вдали загрохотал гром. Сверкнула молния, на миг окрасив развалины Старого города в причудливые цвета.
Времени на раздумья больше не оставалось.
Я решилась. Быстро прошептала короткую молитву Такиме-хранительнице и прыгнула вниз.
Несколько мгновений полета. Приземление. Кувырок, дабы погасить скорость, и я, не оглядываясь, устремилась дальше.
Хайдаш-ш-ш!!! Это добром точно не кончится!
Двое преследователей остались далеко позади, но зато третий бежал за мной как привязанный и отставал всего на несколько десятков шагов.
Одного человека я легко могу успокоить на пару часов, но для этого мне нужно его сначала дождаться, а потом еще несколько секунд на то, чтобы вырубить. Только вот тогда его дружки могут оказаться от меня слишком близко… А смогу ли я обезвредить сразу трех противников? Обезвредить, а не убить? А если и смогу, то не будет ли равноценно убийству оставить их на враждебной территории?..
Нужно что-то делать!
Я прыгнула в окно заброшенного жилого дома, но лестницу на этот раз штурмовать не стала, а просто пробежала по первому этажу наискосок. Выскочила через черный ход на узкую, прямую как стрела, улицу.
- Отрыжка Хайдаша! - зло прошептала.
Я сама загнала себя в ловушку. По бокам улицы высились десятиметровые стены без какого-либо намека на оконные проемы, а редко встречающиеся дверные были завалены, скорее всего, обрушившимися перекрытиями.
Назад пути не было. Мой противник уже рыскал по дому, да и его соратники приближались.
Я устремилась по улице - с мыслью нырнуть в первый попавшийся разлом или дверной проем. И вдруг почувствовала… присутствие… нет, не разума, только намека на разум… Прямо по курсу.
Остановилась.
Впереди никого не было. Если только глаза и уши меня не обманывали…
А если обманывали?
И амулет, чувствительный к магии, на шее чуть похолодел. Или показалось?
Еще чуть-чуть, и мой преследователь выбежит на улицу, а я веду себя словно девственница, которая в первую брачную ночь нерешительно топчется на пороге спальни. Только вот что-то мешает мне сломя голову броситься по улице дальше. Интуиция? Смутное предчувствие?
Прогремел гром, на этот раз значительно ближе. На небе вспыхнула затейливая паутина молний.
Свет в паре шагов от меня как-то странно и еле заметно преломился и, если бы не мое усиленное эликсиром зрение, я бы вряд ли что-нибудь заметила.
Точно! Паутина! Паутина шарха!!!
Взобраться на крышу я просто не успею, да и по абрису ближайших стен видно, что кровля у них отсутствует.
А что, если?..
Я бросилась к стене дома и в шаге от смущавшего меня оптического явления начала подъем.
Мне ведь совсем не обязательно взбираться на крышу, чтобы обойти нежданное препятствие. Шархи никогда не сплетают паутину выше двух метров и не нападают на обхитривших их сети путников.