Я тряхнул головой, чуть сдвигая капюшон назад, встретился взглядом с командиром патрульных.
Ранков делегат! Он ведь не только свое мнение выражает, но и других. И во многом прав. Но уйти, бросить товары и тела погибших… ведь у многих из них остались семьи, родственники, друзья. Если мы покойников тут бросим, то их тела крааги до костей обглодают.
Я мог бы оставить нескольких человек, тех же патрульных, к примеру, чтобы охраняли тела и товары. Но такая жалкая кучка людей краагов не остановит. Я просто не могу больше рисковать!
Норк не выдержал моего взгляда, опустил глаза.
- Пять минут. Если Сази за это время не появится, уходим.
Патрульный кивнул и отошел в сторону.
Я встал. Отряхнул полу плаща и натянул пониже капюшон. Солнце палило вовсю.
Душно. Жарко. Великий Прародитель, как же жарко!
Из-за поворота показался запыхавшийся Сази, да не один, а с подкреплением.
Молодец! Не только притащил корзины, но и раздобыл еще пару двухколесных арб.
- Что так долго? - недовольно спросил я у парня, когда тот подбежал ко мне.
Сази грустно улыбнулся:
- Пока людей собрал… Пока корзины и арбы нашли. Ну и дорога…
Колесо заменили быстро. Погибших и все еще пребывающего без сознания Сеньку загрузили на арбы, оставшиеся товары кое-как распределили по корзинам и телегам. В сами арбы я решил запрячь пленников - так у них соблазна убежать не возникнет, а сами они хоть какую-то пользу принесут…
Двинулись в путь.
Минут через двадцать за очередным поворотом показалась база. Всё. Считай, дошли.
Территория в триста метров вокруг базы была относительно безопасной. По ней денно и нощно, в любую погоду, курсировали два патруля, а из базы и с крыш соседних домов их прикрывали арбалетчики. Так что если жители других секторов или какие-то твари сюда забредали, то быстро понимали свою ошибку. Фатальную, я бы даже сказал.
На этой же условно безопасной территории селились и многие мои подданные. Те, которым не нашлось места на самой базе.
База… Странное слово. Но так уж повелось.
Своей резиденцией я избрал полуразрушенный комплекс Императорского монетного двора. Почему не довольствовался аккуратненьким особнячком своего предшественника? Ответ прост: он совершенно не удовлетворял моим целям.
Имперские градостроители возвели одно из самых важных для казны - а значит, и для самой Империи - сооружений по центру площади. Более того, они особым указом "озаботились", чтобы ни одно из близлежащих зданий не превышало и даже не приближалось к нему по высоте.
Даже в славной и вполне благополучной Империи Алрин случалось всякое, а потому здание Императорского монетного двора, по совместительству являющееся Хранилищем Императорского банка, больше всего напоминало крепость. Последняя война его не пощадила, а мародеры и прочие охочие до легкой поживы людишки излазили вдоль и поперек. Что могли - утащили, а остальное сломали, разбили или совсем уничтожили. Но, несмотря на все это, даже сейчас мелькали слухи о зарытых в подвалах монетного двора сокровищах.
Неудивительно, что, когда я десять лет назад подыскивал место для своей будущей резиденции, вместо здания монетного двора меня встретили развалины - пустая коробка стен без какого-либо намека на крышу, перекрытия и внутренние перегородки. Но вот внешние стены почти не пострадали - все-таки имперцы строить умели, и по их расчетам это здание вполне могло выдержать осаду. Впрочем, главная ценность бывшего Хранилища заключалась не в крепких стенах, а в обширных многоярусных подземельях и в том, что к пристани оно было почти в два раза ближе, чем моя предыдущая резиденция.
Внешние стены подлатали, заложили на первых двух этажах все оконные проемы, а дверной оставили только один, не забыв снабдить его массивными воротами. Окна на третьем и четвертом этажах переквалифицировались в бойницы, а изнутри "коробка" наполнилась мостками, переходами и лестницами. Ну чем не крепость?
У высоких распахнутых настежь ворот выстроились в две колонны десяток воинов. Справа стоял Арим - именно он командовал наземным гарнизоном базы, - а слева опиралась на устрашающего вида дубину одноглазая Клотильда. На ее далеко не хрупких плечах лежало все хозяйство базы и оборона ее подземной части.
Клотильда… Не имя, а песня! И сама она, казалось, сошла со страниц древних сказаний. Ведь именно так должна выглядеть настоящая дева-воительница. Та самая, что может выйти на поле брани плечом к плечу с мужчинами, та самая, в адрес которой возможные противники не делают реверансов и не отпускают скабрезных шуточек.
Это только в сказках воительницы все сплошь прекрасные и гармонично сложенные девы, с обязательно развевающимися на ветру длинными волосами. А на деле… Исключения бывают, но подобные персоны долго не живут или же имеют весьма сомнительное отношение к роду людскому. Что говорить, если даже кровь Кло была на добрую четверть разбавлена тролльей.
Караван медленно втянулся на территорию базы, ворота захлопнулись. И тут понеслось-завертелось. Я еле успевал отдавать приказания: все-таки командовать таким количеством людей - это не мое.
Женщины оккупировали повозки с ранеными и убитыми и теперь горестно всхлипывали и причитали. Разве что волосы на себе не рвали. Да-а… вдов и сирот у нас сегодня прибавилось, но, учитывая соотношение полов один к пяти, это ненадолго… Полномасштабной истерике не дала разыграться Кло, которая гарпией налетела на зарёванных куриц. Кого-то принялась успокаивать, на кого-то накричала и даже отвесила пару затрещин. Женщины быстро затихли и теперь под руководством Карнахея, сухонького старичка-лекаря, на носилках переправляли раненых в лазарет.
Сэм, то и дело сверяясь с какими-то записями в амбарной книге, руководил разгрузкой товаров.
Наконец все срочные дела были улажены, а пленникам щедро выделили по спальному мешку. Каменному.
Я и сам чувствовал, что если хотя бы пару часов не отдохну, то меня скоро можно будет закапывать. Все-таки больше пятидесяти часов на ногах - это слишком даже для меня.
Но прежде нужно было решить еще кое-что.
Отозвал в сторонку Кло и Арима. Пусть я параноик. Пусть! Но лучше быть живым параноиком, чем мертвым недоумком.
- За время моего отсутствия на базе ничего странного не происходило?
Арим и Кло переглянулись и синхронно закачали головами.
Слава Такиме, мои подозрения, в которых я боялся признаваться даже себе, не подтвердились…
- Кло, проследи, чтобы вечером все было готово к погребению.
Тарэ - главная книга религии Восьмерых - предписывала, что умерших нужно закапывать в землю. Но суровая действительность диктовала свое. Слой ценного плодородного грунта на каменистом полуострове был слишком тонок, чтобы защищать тела от посягательств краагов и гулей, а потому в одном из ответвлений Катакомб образовалось братское кладбище. Там и хоронили погибших со всего Старого города, если, конечно, о них было кому позаботиться.
Из-за широкой спины Клотильды выглянула знакомая чумазая мордашка. Я устало улыбнулся - Сажа.
Чувствовалось, парнишке очень хочется, как в детстве, броситься ко мне, но он уже вошел в тот возраст, когда кажется, что показная серьезность и в самом деле делает тебя взрослее.
- Здравствуй, Эрих!
Я шагнул вперед и положил руку на его правое плечо. Пусть все видят, что я признаю его взрослым, достойным доверия мужчиной.
Но впечатление испортил сам постреленок. Его мордашка расцвела радостной улыбкой, и он кинулся ко мне.
- Я так… так боялся… когда прибежал Сази и сказал… - прошептал мальчик, зарывшись в складки плаща на моей груди.
Я крепко обнял парня, взлохматил белобрысые лохмы и тихо шепнул на ухо:
- Малыш, со мной все в порядке… но на нас смотрят, - плавно отстранился от мальчишки. - Я пойду, отдохну несколько часов. Проследи, чтобы меня по пустякам не беспокоили.
- Э-э-э… Джаред…
Если Кло называет меня по имени, значит, что-то не так.
- Тут такое дело… - Женщина наконец собралась с духом и затараторила: - В общем, я тебе сюрпризец приготовила. Наши патрульные такую девку выцепили, что…
- Кло-о! Все девки потом. Я спать.
Клотильда - это единственный человек, которому я доверяю. Почти.
Под маской недалекой вздорной бабы с Торговых рядов скрывается личность, обладающая пытливым и въедливым умом.
Клотильда, знаменитая на весь Старый город неудержимой страстью к розовому цвету (что на самом деле не более чем дань стереотипу), следовала одной извечной истине: "Пусть лучше тебя недооценивают, не принимают всерьез и, может быть, даже смеются над тобой. Твое время смеяться придет потом". Да и что еще ей было делать с такой внешностью? Разве что превратиться в угрюмую нелюдимую бабищу…
- Вот я и говорю. Тут такое дело, что… Сюрпризец я тебе завернула, подарочной ленточкой обвязала, и он тебя уже в комнате ждет.
- Кло-о-о!!!
Иногда все плюсы Клотильды перевешивал один здоровенный минус. А именно - ее стремление как можно скорее устроить мою личную жизнь и понянчить юных джаредиков. Мое мнение, не раз и не два в самых разных формах озвученное, во внимание не принималось. Дескать, ей виднее, что мне на самом деле нужно, и вообще к советам старших, умудренных опытом женщин нужно прислушиваться.
Ну не говорить же ей, право, что я почти в три раза ее старше?..
ГЛАВА 6
Рийна Ноорваль
3-й день Атанарил-лин
223 года от О. В.
Я проснулась. Резко вскочила с кресла и глухо выругалась сквозь зубы. Все тело немилосердно ломило. Нет, это надо же было умудриться заснуть в кресле и притом фактически на вражеской территории. Ибо кем, как не потенциальным врагом, таящим в себе немалую опасность, считать этого таинственного князька? Что-то я слишком расслабилась…
Одно хорошо - поблизости не ощущалось ни Капитана, ни кого-либо еще. А то бы меня быстренько нашинковали, как капустный кочан, пока я спала или металась спросонья.
Я добралась до уборной, плеснула из кувшина холодной водой в лицо.
- Уф! - Полегчало.
Затем сделала несколько разгоняющих кровь и разминающих мышцы упражнений. Интересно, сколько я проспала? Хм… судя по свечам, никак не меньше четырех-пяти часов. Так, а где тогда князь? Почему он еще не появился?
Я прислушалась. На этот раз тщательнее. Глубже.
Тишина. Толстые стены комнаты обладали солидной звукоизоляцией и не пропускали посторонних шумов. Мой странный дар тоже никак не помог прояснить ситуацию. Мимо спальни Капитана прошла парочка человек, и всё.
Хотя нет… Что-то все же было. Что-то, что вызывало смутное беспокойство, пока, правда, только на грани инстинктов.
Так! Расслабиться, сосредоточиться.
Я села прямо на пол, выпрямила спину, расправила плечи… А теперь слушать!
Что-то было… Что-то темное и чрезвычайно опасное… И не спрашивайте, откуда я это знаю. Я просто знаю! И это "что-то" находилось пока еще слишком далеко, чтобы точно идентифицировать его расовую принадлежность. Что-то смутно знакомое и в то же время какое-то неправильное, другое… Вот сейчас…
- Хайдаш! - Я резко вскочила на ноги. Это вампир! Притом истинный! Мама родная, что делать?!
Я испугалась. Впервые за последний сумасшедший день испугалась. Впрочем, только считанные единицы на моем месте сохранили бы присутствие духа. Ведь где-то недалеко ошивалось одно из самых опасных разумных существ на Тауре. На равных с истинным вампиром может сразиться только эльф, и то далеко не каждый.
Судорожно заметалась по комнате. Да, я знаю, что бесполезно и выход отсюда только один… И потом, если вампиры напали на базу, то живых после себя они не оставят, только высушенные трупы и новообращенных. А стать низшим вампиром - тупым животным, помешанным на инстинктах, - это хуже, чем смерть!
Так! Ри, успокойся. Вдохни, медленно выдохни. Вот, видишь, уже лучше. А теперь думай.
Во-первых, вампиры еще довольно далеко.
Во-вторых, чувствую я пока только одну особь, а значит, это вряд ли какой-то могущественный и многочисленный клан. Скорее малая семья из двух-трех истинных и десятка низших кровососов.
И, наконец, третье и самое главное - сейчас день! Днем низшие вампиры спят в своих берлогах, а истинные утрачивают часть преимуществ и силы и тоже предпочитают отдыхать. Неудивительно, учитывая огромную, я бы даже сказала, смертельную нелюбовь этих существ к солнцу.
Какой из всего этого можно сделать вывод? Правильно, ни о каком нападении не может быть и речи. В лучшем случае вампир-одиночка забежал покормиться, ну а в худшем - местный князек пригрел вампира-отщепенца или же сам оным является. А что? Почему бы и нет. Вопреки распространенному мнению, истинные вампиры далеко не все маньяки-садисты. Есть среди них и вполне вменяемые… гхм… существа. И я даже парочку таких вампирчиков знаю, более того - они мои коллеги по Гильдии, правда, в отличие от меня, промышляют не воровством, а заказными убийствами. Ну и, конечно, о своей сущности на каждом перекрестке не кричат.
И почему бы тогда этому Капитану не иметь в окружении другого вампира?.. Все не так плохо, Ри. Возможно, тебе повезет, и ты опять выкрутишься…
Меж тем таинственный вампир приближался. И чем ближе он подходил, тем острее я осознавала его "неправильность".
Но размышления - размышлениями, а делать что-то нужно. И быстро!
В кабинете целая стена увешана оружием. Только вот серебряное там вряд ли есть, а иное против вампиров практически бесполезно. И потом, если кровососом окажется все-таки князь, то, застав меня с позаимствованным у него же самого оружием, он с радостью подпишет мне смертный приговор. Тот самый, что обжалованию не подлежит и приводится в действие незамедлительно.
Ножичек, что я припрятала в сапоге, как оружие против вампира даже рассматривать смешно.
А значит, остается только бежать, умереть или попытаться спрятаться…
Через входную дверь быстро и незаметно выбраться никак не смогу. Не той конструкции замок, чтобы его можно было изнутри открыть без специальных инструментов.
Спрятаться? Где?! Разве что под кроватью… Это даже не смешно.
Покончить жизнь самоубийством? Вогнать жало себе в сердце я вряд ли смогу - решимости не хватит. А иначе свести счеты с жизнью просто не успею.
Значит, остается только… ждать.
И верить в себя.
И надеяться! Ведь надежда, как известно, умирает последней.
Я замерла напротив двери.
Теперь я уже не боялась. А смысл?
Вот он идет по коридору. Подходит. Поворачивает ключ в замке. Мысль, как молния, вспыхнула у меня в голове. Вот она "неправильность", странность вампира… Он - полукровка! Бьющуюся изумленную мысль: "А что, такое бывает?" - я откинула подальше. Не сейчас, потом обдумаю. Фиерт даст, будет время.
Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену, обиженно скрипнула и замерла. В дверном проеме стоял высокой стройный мужчина в причудливо развевающемся плаще. И почему-то я сразу поняла, что это князь…
…Капитан…
…вампир-полукровка!
И откуда здесь только ветер взялся? Сквозняк? Я зябко передернула плечами.
Грудь Капитана наискось перехватывала перевязь с саблей, примечательной такой. Если верить старинным трактатам, подобное оружие пользовалось особой любовью у лийских моряков. А что? Короткая сабля, которой с одинаковым успехом можно рубить и колоть, для моряков самое то - в стесненных корабельных условиях двуручником не намашешься. Справа на поясе у Капитана висели кобура с орочьим игломётом и парочка запасных барабанов с иглами.
Очень опасный и неординарный человек этот Капитан. Мало того что наполовину вампир, так и оружием владеет крайне необычным. Игломёты даже среди орков не особо распространены, ими только офицеры и солдаты некоторых особо привилегированных частей владеют, а в руках представителя иной расы я такое оружие вообще в первый раз вижу. Да и лийскую саблю мне раньше доводилось видеть исключительно на картинках.
Плащ у Капитана тоже был совсем непростой - эльфийский, черный, непромокаемый и не продуваемый никакими ветрами, длиной чуть ниже колена, с капюшоном и длинными рукавами. Замечательная вещица! Я бы давно сама озаботилась приобретением подобной, если бы не два "но". Во-первых, в таком плащике не очень удобно по крышам прыгать да по окнам лазить. А во-вторых, меня и так слишком часто с эльфийкой путают. Ну а в том, что моя матушка нагуляла меня с каким-то ушастым, вообще чуть ли ни каждый второй встречный уверен. Так что наличие в моем гардеробе плащика эльфийского покроя лишь усугубило бы эту ситуацию.
Капитан обладал удивительно запоминающейся, мрачной внешностью. Правильные черты лица, высокий лоб, короткие черные вьющиеся волосы. Было в облике князя старогородцев что-то южное, таринское. Уж больно необычно смотрелась смуглая кожа у вампира, пусть и полукровки, в сочетании со светло-серыми, стальными глазами. Левую половину лица Капитана украшали два старых, почти вертикальных шрама, которые нисколько не уродовали, а наоборот добавляли его лицу хищности и какой-то дикой притягательности… Один из шрамов рассекал лоб, бровь и щеку и только чудом не задевал глаз. Другой же пересекал левый краешек рта и терялся в двухдневной щетине. Интересно, откуда у вампира-полукровки могут взяться такие шрамы? Неужели ему в наследство от сородичей не досталась способность к регенерации? Или его серебром так?
Пауза затягивалась. Капитан рассматривал меня как какое-то надоедливое насекомое. Уже плюс. По крайней мере, он не смотрит на меня как на истекающий кровью, толком не прожаренный кусок мяса. Завтракать мною, похоже, не собирается, и на том спасибо.
Тем временем взгляд князя становился все более оценивающим. Я бы даже сказала, откровенным. Появилось стойкое, почти непреодолимое желание осмотреть себя - все ли детали моего нехитрого туалета на месте…
Капитан резко шагнул вперед и, подцепив указательным пальцем за подбородок, приподнял мою голову. Только Такима знает, чего мне стоило не отшатнуться, а стойко перенести этот осмотр. Право же, с рабами на рынке и то так бесцеремонно не обращаются.
Наконец Капитан оставил мой подбородок в покое, а затем презрительно и, как мне показалось, несколько разочарованно фыркнул:
- Полуэльфийка…
Я негодующе встряхнула головой, а затем криво усмехнулась:
- И где это вы видели рыжих эльфов?
- Что? Неужели будешь отрицать, что твоя мать согрешила с эльфом?
И это вампирское отродье смеет тыкать мне моей родословной?! Тише, Ри! Тише!
- Не буду отрицать - согрешила. Только не мать, а прабабка. Но найди сейчас хотя бы одного чистокровного человека? У кого в предках эльфы, у кого орки или те же тролли, у кого кто-нибудь еще…
Осторожнее, Ри!
Капитан только поморщился.
- Что верно, то верно… Ладно, судьбы человечества обсудим позже, когда я высплюсь. Так что, дорогая гостья… кстати, как тебя?
- Нефрит. А ты откликаешься исключительно на прозвище Капитан?