- Значит, не жизнь нужна, а десять дней, - ответила Нелли, не отходя от окошка. - Хорошо, пусть будет одиннадцать.
- Мало, что ли?
Нет, и это было не мало. Если в любом из городов, что легли на пути девочек, каждый второй-третий житель тут же ответил бы на вопрос, где находится модный дом любого имярека, то Нелли полагала, что в Санкт-Петербурхе ответит седьмой или десятый человек. Теперь Нелли отнюдь не была в этом уверена. Итак, они в столице. Но сделался ли от этого доступнее ненавистный Венедиктов?
Глава XXV
- Мальчишки тут на улицах шустрые, - Нелли, легко шагая в непривычных башмаках вместо сапог, почти бежала по тротуару: решено было побродить в первый день пешком, да и смотреть город, чего, честно говоря, хотелось, так было удобнее. - Дадим денег такому сорванцу, в несколько часов все разузнает.
- Слишком шустрые. - Ветер с Невы едва не сорвал Катину треуголку, она еле успела удержать.
- Ну и что с того?
- Денежку с нас, вызнать, где Венедиктов проживает, денежку с Венедиктова, мол, про Вас, барин, двое приезжих незнамо зачем выспрашивают. Один у нас козырь, что не настороже окаянец.
- Одне мы, что ли, от кого ему добра не ждать? - Нелли высоко подняла воротник плаща. Ночью, невзирая на все удовольствие спать на чистой постели, выспалась она опять плохо. Ветер ревел и выл в дымоходе, бил в окна так, что стекла трещали, грозя вот-вот вылететь. Неясный гул, похожий на рычание, доносился с воды. И теперь, ранним еще утром, ветер никак не думал униматься. Хозяйка, подавши кофею с булочками на фрыштик, пыталась отговорить юного жильца от прогулки. - Да он со счету собьется своих врагов перебирать, а на меня не подумает!
- Настораживать негоже, настораживать. Ох, глянь-ко, чего это народишко по набережной без дела топчется?
Зрелище и впрямь удивляло. Вместо того чтобы спешить по делам своим в этот ранний час буднего дня, люди толпились по набережной небольшими оживленными группами. Были тут хозяйки и кухарки с пустыми корзинками для провизии, разносчики, явственно подзабывшие о своей торговле, прислуга из ближайших домов и лавок… Внимание всех этих лентяя празднующих горожан было приковано к Неве, словно что-то необычное могли узреть они в величественном виде ее неспокойных вод. Воды были неспокойны весьма и в слишком багряных ярких лучах принимали отчего-то цвет кофею, в который щедро налито сливок. Впрочем, отливали они и свинцом, особенно когда высоко вздымались. Ух, как высоко! Просто стена воды, увенчанная лохматым гребнем грязной белизны. Но неужто вид непогоды может быть новым для здешних старожилов?
Публики прибавлялось. Вот вышел благородного вида старик с непокрытой головою, в плаще, небрежно накинутом прямо на пестрый персидский халат… в домашних туфлях на босу ногу! Странный наряд его, казалось, нисколь не смущал девушку и молодого человека, почтительно поддерживающих старца под руки. Старик держал в руке короткую палочку, оказавшуюся, когда он поднял ее к глазу, зрительной трубою. Немного поглядев в свою трубу, старик отставил ее и что-то, хмурясь, стал говорить своему молодому спутнику, видимо сыну.
- Может, корабль важный ждут? - предположила Нелли, невольно устремляясь к месту людского скопления. - Король какой к Государыне едет или еще что?
- Только гостей так и дожидаются, - Катя, отвлекая внимание Нелли от старика с детьми, кивнула на бабу, рухнувшую на колени прямо на мостовую, творя крестные знамения.
- Подойдем поближе, расспросим, - Нелли начинало быть немного не по себе.
Что-то между тем переменилось. Вдоль набережной толпы не прибавлялось больше, напротив, если девочки шли к воде, то народ понемногу двинулся им навстречу.
- Бога ради простите, сударь, что я Вас беспокою, - обратилась Нелли к тому же небрежно одетому старику, поравнявшись с ним и его спутниками, - но не могли бы Вы сказать…
- Не обойдется! - сердито крикнул в ответ старик, не дослушав. - Поворачивай назад, вьюноша, все и так ясно! Нечего время терять, бегом во все лопатки, да бери в сторону Литейной!
- Быстрее, детки, уж батюшка наш который раз… - успела через плечо произнести девушка, прежде чем все трое скрылись в воротах ближнего дома.
Все торопливее вели себя идущие, нет, уже бегущие от набережной люди.
- Ой, коровушка моя, Буренушка, матушка-голубушка, кормилица горемычная, - громко причитала маленькая старушка в салопе.
- Они тут все не лишилися, часом, рассудку? - испуганно сказала Нелли.
- Макар, эй, Макар, ты небось на голубятню полезешь?
- Грунька, амбар открывай, шевелись!
- Спаси, помилуй, Царица Небесная!
Крики переплетались с ревом ветра. Волны побежали по воде, но не к берегу и не от берега, а словно бы навстречу друг дружке и вдруг разом слились в один водный вал, вроде тех, что девочки видели перед тем, но много выше, в церковь высотою! Бесконечное мгновение вода стояла ровно, устремившись к небесам, и наконец обрушилась с невероятным грохотом.
- Вода иде-е-т!!
- Вод-а-а!!!
Мутные волны лизнули первые каменные ступени… взобрались на мостовую, ручейками устремились к первому ряду домов.
- Бежим!!
Схватившись за руки с испуги, девочки помчались в противуположную от реки сторону. Теперь-то все прояснилось, кроме разве местоположения Литейной, в сторону которой велел направляться старик.
- Нет!! - Катя притормозила с разбегу, сбивая каблуки о мостовую. - Я не брошу Роха, побежали к конюшне!
- Отсюда далеко… Катька, - Нелли просияла, - ничего с лошадьми не станет! Хозяйка сказала, на взгорочке лучше от греха, помнишь? Теперь понимаешь?
Люди вокруг тоже бежали, но некоторые, не желая покидать домов, суетились во дворах: это видно было через распахнутые ворота. Лишь бы с ног не сбили, затопчут, невольно подумалось Нелли. Нева за спиной ревела и вздыхала, словно раненой зверь-исполин.
- Уж вода на самой улице!
Люди бежали быстрее, но те, чьи спины виднелись впереди, отчего-то сворачивали налево. Зачем? Ведь их путь таким образом оборачивался параллельно Неве, а не удалялся от нее! Может, до этой улицы вода уж не дойдет? Но все одно - чем дальше от реки, тем лучше!
Подруги, не сговариваясь, миновали перекресток.
У Нелли, которая никогда не была горазда бегать далеко, уже начало колоть в легких, словно какой карло тыкал в них игрушечным ножиком.
- Еще немножко, и уж наверное мы в безопасности!
- Гляди!!!
По камням мостовой, не вдогонку, а навстречу девочкам струилась вода, поднимаясь кое-где до досок тротуара.
- Канал!! - охнула Нелли. - Впереди канал, и он тоже поднялся!
Надо было бежать назад к перекрестку, но, обернувшись, Нелли увидела, что сзади них уж никого не бежит, а вода, бегущая с Невы, затопила улицу много дальше поворота.
Теперь девочки были зажаты подступающей водой с обеих сторон.
- Надо проситься к кому-нибудь на чердак! - воскликнула Катя.
Внимание девочек тут же привлекли распахнутые прямо на тротуар двери коричневого тесового домика, над которым громоздилась вывеска ШОКОЛАДОВЫЙ ПАВИЛИОН. Мгновение, и подруги были уже внутри.
Домик оказался почти игрушечный, об одну комнату, оклеенную красной бумагой. Напротив дверей, ведших на улицу, оказалась еще одна узкая дверка, тоже распахнутая: верно, она соединяла домик с поварней, расположенной во дворе у хозяев заведения. В комнате стояли три окруженных табуретами круглых столика, и на одном из них что-то стыло в белой чашке, а на тарелке лежало надкушенное бисквитное пирожное. Полки с нарядными банками из стекла, чашками и тарелками были отгорожены от столиков чем-то вроде трактирной стойки. На ней стоял большой кувшин белого фаянса, теплый даже на вид.
- А где ж хозяева? - растерянно спросила Нелли.
- Неважно, разбежались, - Катя решительно хлопнула узкой дверкой.
- Ты чего?
- Если выше окошек вода не подымется, можно тут пересидеть, двери защитят, - Катя кинулась накидывать засовы на наружные двери.
- Кто отсюда убегал, похоже, не так думал, - заметила Нелли, прилипая носом к оконному стеклу: теперь нельзя уже было различить, где тротуары, а где мостовая, дома на супротивной стороне стояли в воде.
- Что тут за дрянь чернющая? - Катя потянулась к фаянсовой эперни, стоявшей на полке. Ладонь ее нерешительно забрала темный шар с некрупное яблоко размером.
- Ух, сколько шоколаду! - восхитилась Нелли, обозревая полки. - Интересно, придется ли за него нам платить, если не утонем?
- Ты это есть собираешься? - Катя с недоверием наблюдала, как Нелли переносит белый кувшин на столик, а затем, сняв со стопки тарелку, принялась наполнять ее всем понемногу.
- Еще как собираюсь, от Матрениных булок у меня уж воспоминанья нету! - Нелли налила из кувшина полную чашку. Шоколад грел пальцы даже через толстый фаянс.
- А нукось помрешь от этого шуколату?
- Я буду есть, а ты гляди! Не помру, значит, не ядовитый, можешь и ты перекусить. Если, конечно, останется чем, - Нелли залпом выпила чашку. - Хорошо, ох, как хорошо, сразу силы вдесятеро прибавилось.
Немудрено, что Катя видела шоколад впервые. Нелли и сама получала горстку конфект, запакованных по одной в золоченые бумажки и картонажи, лишь изредка, на день Ангела или на Рождество. Но самым обидным было то, что эти подарки Елизавета Федоровна запирала вместе с сахарницей и выставляла заветную корзиночку перед Нелли только за обедом, да еще надлежало непременно угостить всех за столом! Немудрено, свой шоколад должна варить не деревенская кухарка, а настоящий повар, какого у Сабуровых не было.
- А вот уж это жульничество! - Нелли, откусивши от шоколадного шара, возмущенно на него уставилась. - Шоколад-то только снаружи, тоненьким слоем, а внутри яблочная пастила!
- Ну, пастила так ладно, - Катя вгрызлась в шарик, как в яблоко. - А вкусно!
- А у этой бисквит! Неужто цельных нету? - Нелли уткнулась в свою тарелку. - Нуко вот это яичко. Катька, да тут игрушка внутри! Фарфоровый зайчик!
- Ну живут в столице… Шоколат этот твой мне не по вкусу, вроде и сладко, а все ж горчит.
В комнате неожиданно сделалось темно.
- Вода! Вода дошла до окон!
Оконные проемы все наполнялись темнотою, вот уж стали темны доверху. Стекла пронзительно и жалостно звенели.
- Ах, на крышу бы! Должен быть ход на крышу, буквы над входом поправлять! - Катин голос упал. - Если он не снаружи…
- Есть! Вон, перекладинки за полками, а сверху люк! - Нелли, сама не замечая, сунула в карман фарфорового зайчика, выеденного из шоколадной бомбы.
Действительно, отвесная узкая лесенка упиралась в закрытый квадратик на потолке.
- Лезем! Коли стекла вышибет, потопнем как котята! - Катя с обезьяньей ловкостью вскарабкалась по перекладинам. - Нутко!
Люк со стуком откинулся. Нелли ступила на лесенку: в комнате было меж тем уже совсем темно. Стекла дребезжали, но продолжали удерживать воду.
Пыльный чердак оказался вовсе невеличкой: выпрямиться в полный рост удалось только посередине. Зато в единственном круглом его окошке было светло. К сожалению, попытки разглядеть, что происходит на улице, ничего не дали - весь обзор загораживала доска вывески.
Надобно признаться, находится внизу, среди лакомств, что бесполезно погибали в эту минуту, было куда веселее, чем сидеть здесь, на чердаке, ощущая, как каждой доскою, каждой балкою дрожит и дергается строение. Вот дом рванулся раз, словно пытающийся удержаться на ногах пьяница, рванулся еще раз и еще…
- Только бы стены не раздавило, - шепнула притихшая Катя.
- Как это?
- Вода может сжать, вроде как яйцо рукой.
- Досюда вода не идет. Видишь, окошко светлое.
Нелли доводилось читать, что человек, попавший в ее положение, страшится, вспоминает о своих близких и о своих грехах, молится и плачет, приготовляясь к смерти. Ничего этого ей не хотелось, и страха Нелли не испытывала, лишь некоторую робость. Скорей ей казалось, что все происходящее - длинный сон, от которого она может очнуться в любое мгновение. И отчего-то Нелли вовсе не верила, что может умереть. Нисколечки не верила.
Некоторое время девочки молча сидели на полу, обхватив руками коленки. Однако после одного из толчков пол резко покосился.
- Неужто фундамент подмыло? Тогда худо.
- Катька, не могу я здесь дольше сидеть. Давай на крышу вылезем, хоть видно будет, что вокруг делается и высоко ли вода стоит.
- И то верно.
Незастекленное окно вполне могло пропустить и взрослого человека, а уж Нелли, на сей раз полезшая первой, даже не слишком ободралась.
- Господи помилуй! - Нелли от изумления ухватилась обеими руками за доску вывески. Немудрено, иначе ноги ее подогнулись бы. Вопреки опасениям Кати, стены дома уцелели. Уцелел также и пол, сорванный с места силою водного напора. Деревянный домик, словно кривой кораблик, плыл между своими каменными собратьями.
Глава XXVI
Вода достигала вторых этажей, там, где они были, в других же местах чердаков. Люди ютились большей частию на крышах, но некоторые отваживались все же оставаться в окнах. На крыше дома, мимо которого они проплывали, Нелли запомнила молоденькую женщину в голубом чепце с девочкой лет шести, нарядно одетой в васильковое платьице и белый передничек. Обеи держались за каменную трубу. Увидя Нелли и Катю, женщина перекрестилась свободной рукою, неловко, ибо та оказалась левая.
- …Ода …ольше …имается… - крикнула она подругам сквозь рев ветра.
- Что-о?
- …Вода… больше… не… поднимается! - выкрикнула женщина изо всех сил. Нелли поняла, что та хочет их ободрить, и приветливо помахала рукою, проплывая мимо. Девочка улыбнулась и тоже, верно, хотела помахать, но женщина что-то строго ей выговорила.
Десятки улиц текли, словно бурные реки, вливаясь в озера площадей. Никак не могла бы вообразить Нелли, чтобы самый прекрасный на свете город в мановение ока сделался самым угрожающим для жизни человеческой. В потоках плыли пустые лодки и бочки, доски, корыта, ящики…
- Ай! - Катя в ужасе рванула Нелли за плащ: полусгнивший гроб влекся в общем течении.
- Чего ты, кладбище размыло, вот и все…
Домишко плыл, заваливаясь набок, плыл мимо церковной колокольни, на которой сиротливо топтался черный длиннополый звонарь, плыл мимо высокой колонны, увенчанной вазою с лентой и латинской надписью, плыл мимо трепещущих желтой листвою деревьев, словно бы лишенных стволов… Когда деревьев стало больше, он вроде бы замедлил ход.
Нелли начинало нравиться это странное путешествие… Вода, вода, уже не ревущая, а почти спокойная, сколько может окинуть глаз. Дом уперся в дивной красоты новехонькую решетку и теперь уже наверное стоял.
Там, где из воды не торчат этажи и башни, там, верно, опять Нева, уж больно широк открытый простор. И по этому простору, откуда-то с другого берега, приближается черное пятнышко, постепенно увеличиваясь и приобретая очертания лодочки и одинокого человека, бесстрашно орудующего веслом.
- Ну и смельчак, зачем он плывет через Неву? - Нелли попыталась взобраться повыше по скользкому наклонному тесу.
- Не дай Бог, кого из родных найти не может, - предположила Катя, всматриваясь в даль из-под руки.
- Он в нашу сторону гребет! Смотри-смотри!
Храбрец приближался. Вот сделались различимы темный плащ, непокрытая голова, узкое бледное лицо, на всех чертах которого играло странное выражение довольства. Вероятно, незнакомец радовался ощущению противуборства со стихией. Мокрые волоса его, или то был парик, казались каштановыми либо темно-русыми.
- Верно я разглядел, что на домишке кто-то есть! - весело крикнул незнакомец звучным баритоном. - Ну и погодка выдалась нонешним утром!
- Вы кого-то потеряли, сударь? - крикнула Нелли.
- Нет, о нет, - незнакомец приблизился еще и отложил весло. - Скорее предполагал кого-нибудь найти, хотя бы и Вас. Плотишко Ваш, молодой человек, изрядно ненадежен. Вы так и были в компании одного слуги или лишились остальных спутников?
- Слава Богу, я никого не лишился нонче, - немного удивленно ответила Нелли.
- Во всяком случае, я предлагаю Вам пересесть в мой челнок. - Незнакомец окинул дом-поплавок острым взглядом. - Я сейчас подцеплюсь к этой стене, а Вы потихоньку сползайте по кровле.
- Сейчас! - В лице Нелли, готовой было последовать указаниям нежданного благодетеля, выразилось сомнение. - Но, сударь… я, право, не уверен… выдержит ли Ваш челн троих?
- Никак не выдержит, - незнакомец удивленно приподнял тонкую бровь. - Он и так-то предназначен для одного, а мне к тому ж нечем вычерпывать воду.
- Зачем же Вы тогда нас зовете к себе? - Нелли вовсе смешалась.
- Не будьте большим ребенком, чем кажетесь, - незнакомец усмехнулся. - Слуга останется на крыше, только и дела.
- Да как Вы… как Вы смеете предлагать мне спасаться одному? - Хоть и было холодно, но уши Нелли вспыхнули, а следом запылали щеки. - Что в моем лице предполагало способность к такой низости?
- Полноте, - незнакомец, казалось, ничуть не утратил хорошего расположения духа. - Какая такая низость? Разве слуги не обязаны жертвовать жизнию ради спасения хозяев?
- По вольному своему выбору, а не по подлости господ их! - Больше всего Нелли было сейчас жаль оставшейся у Матрены шпаги. Удобно ли драться на воде, она задуматься не успела. - Никто не имеет права требовать жизнепожертвования, его единственно дарят!
- Да не будь ты балдой, - прошипела Катя. - Залезай, правда, к шематону; коли дом начнет тонуть, я переберусь на решетку. Часов пять и на ней можно провисеть, а там, глядишь, вода спадет.
- Вот вместе и будем висеть, - гневно отрезала Нелли. - Плывите себе дальше, сударь!
- Полно, мой юный друг, - незнакомец приятно расхохотался. - Я Вас испытывал. Хотите, я переберусь на Ваш ковчег сам, а Вам и мальчишке Вашему предоставлю лодку?
Нет, шпага тут не годилась: лишь с этого мгновения Нелли поняла, что фехтовать можно не только ею. Увы, она еще не умела иначе. Благодарить? А ежели перед тем была правда, а никакое не испытание? Продолжать браниться? А вдруг правду он благороднейше сказал именно теперь? Несомненно было лишь одно, произведенное туше было незнакомцу куда как приятно.
Нелли молчала, понимая, что в любом случае будут выглядеть глупо.
- Ну, чего же Вы? Я не шучу! - Незнакомец подтолкнулся поближе и ухватился рукой под застрехой.
- Нет! Останемся как есть! - Нелли не на шутку перепугалась.
- Воля Ваша, - легко согласился незнакомец, отталкиваясь. - Надеюсь, впрочем, что теперь уже никто не погибнет. Вода более часу не поднимается, а ранее полудня должна спасть. Но Вы пришлись мне по нраву, юный друг. Буду рад, ежели посетите меня на Галерной, тьфу ты, хотел я сказать Аглицкой, набережной в моем дому, после того как в городе разберут завалы. Кто Вы и где стоите?
- Зовут меня Роман Сабуров, я квартирую на Петровской набережной в доме Петряевой. А Вы…
- Я пришлю Вам приглашение! - Незнакомец расхохотался еще веселее. - Что же, прощайте, отправлюсь поглядеть, не могу ли помочь кому другому…