Алану пришлось выдержать очередной штурм на крепость своей холостяцкой жизни, и он нагло прикрылся Сархом как щитом. В отместку Гривастый Волк во всеуслышание заявил, что еще до захода солнца вожди смогут лицезреть цветок гор – его дочь Зиру, жену вождя Алана Бешеного Кузнечика. И теперь, спустя три рыски, конт сидел на подоконнике, краем уха слушая спор о территориях, и смотрел в окно на ворота. Ему хотелось увидеть Зиру, но в то же время его страшила эта встреча. Ведь теперь Ласка признана чуть ли не официальной его женой. Как она станет себя вести среди всех этих мужиков? И как ему вести себя с нею? О чем разговаривать? Они ведь совершенно не знают друг друга. Две предыдущие встречи закончились сексом, а о третьей вспоминать стыдно – позорно проплакать на коленях у девушки, жалуясь на несчастную любовь к ее брату. Хуже с ним в этом мире ничего не приключалось.
"А страсть к Иверту? – тотчас съехидничал внутренний голос, подражая интонациям Виктории. – Побег Алвиса. Неумение держать в руках меч. Клаустрофобия, из-за которой ты стал Кузнечиком!"
Вот спасибо, утешила!
"Обращайся! Окажу психологическую помощь совершенно бесплатно!"
– А где будет находиться королевский дворец? – раздался голос маркиза, и Алан отвлекся от своих невеселых мыслей.
– Кир Алан, а действительно? Где будет находиться ваш дворец? – поинтересовался мастер Семон.
– А зачем он мне? Осколок рядом, – недоуменно пожал плечами конт.
– Сир! – В голосе маркиза Рамана явно слышалось осуждение. – Вы и гостей из других королевств собираетесь принимать в Осколке?
– Гостей?
Так далеко Алан не загадывал. Он подошел к прикрепленному на стене большому листу бумаги с планом Виктограда и с задумчивым интересом начал его рассматривать. Вот еще головная боль! Придумали – дворец! В понятии Виктории дворец должен был быть как Версаль или Петергоф. А ее вполне устроит небольшой белый особняк в окружении цветов и парка, но уж точно не Эрмитаж!
Рядом с планом стоял Неженка с карандашом в руке, а за его спиной находился Ворон. Алан попросил парня присмотреть, чтобы никто не обидел художника, слишком уж презрительные взгляды бросали на него горцы, а у раба психика неустойчивая, не хватало еще, чтобы он впал в истерику.
На знакомом пейзаже появились новые рисунки, схематически изображающие домики, каждый был подписан именем владельца. Конт заметил, что горцы предпочли селиться отдельно от местной знати. И очень кучно.
– Не пойдет. – Алан ткнул пальцем в скопление домов. – Места много, земли много. Не нужно селиться близко друг от друга. Вокруг каждого дома будут небольшой сад, конюшни, рабочие помещения. Расстояния между домами должны быть больше. Не жадничайте.
– Я перерисую, хозяин, – прошептал художник.
– Не стоит, просто пометь, что нужно расширить границы владений. – Конт внимательно смотрел на план. – Мой дом будет здесь, возле озера в парке. Ты доволен? – Он повернулся к маркизу.
– А где будут казармы? – Кир Генри стоял, заложив руки за спину, и слегка покачивался на пятках. – Элитные войска стоит разместить рядом с дворцом. В непосредственной близости. Как и конюшни. А основной гарнизон можно поселить чуть в стороне – здесь и здесь, – он прочертил ногтем крестики и, не поворачивая головы, бросил: – Мальчик, нарисуй. – Неженка залился краской и тотчас исполнил приказ. – В Осколке мы тоже оставим усиленный гарнизон. Еще одну казарму нужно разместить недалеко от порта.
– Кир Генри, а если нам создать отдельное подразделение, которое будет следить за порядком в городе? Открепить его от армии и подчинить доверенному лицу?
– При условии, что во время военных действий они переходят непосредственно под мое командование.
– Так ты согласен возглавить наши вооруженные силы?
– Армию, сир?
– Армию, генерал.
– Сочту за честь.
Ура! Ура! Ура! Виктория в душе ликовала. Все же были у нее сомнения, что опальный аристократ согласится.
– Если вы мне пообещаете, что создание нового королевства не помешает вам вернуть трон предков.
Галдеж стих моментально. Вот уж прямолинейный товарищ! Нет чтобы задать этот вопрос наедине. Эх, дубина стоеросовая ты, Генри Раман!
– Мы уже обсуждали этот вопрос, – довольно холодно ответил конт. – Я не отказываюсь от своих слов, генерал.
Маркиз поклонился и подошел к большому столу, на котором лежала карта. Следом за ним потянулись и остальные.
– Земли королевства Игушетии… – начал кир Генри, но его перебил веселый голос виконта Вареса:
– Значит, королевство Игушетия? Барон, ты мне должен золотой! – В ответ послышались тяжкий вздох и тихое ругательство.
– Киры, вы закончили? – нетерпеливо поинтересовался маркиз и, дождавшись уверений, что его внимательно слушают, продолжил: – Так вот, земли Игушетии от королевства Галендас, трон которого нагло узурпировал регент, отделяет герцогство Вас'Хантер. У нас стратегически выгодное месторасположение. Если мы сможем перекрыть единственный проход к герцогству, который находится здесь, – он провел пальцем с коротко остриженным ногтем по карте, указывая на небольшую долину между гор, через которую шла дорога, пересекающая фронтир, – нас будет очень сложно завоевать.
– А если храмовники используют драконов? – спросил один из баронов.
Виктория недоверчиво повернулась к Лису, ощущая, как в груди затрепетал комок предвкушения. Неужели она правильно поняла это слово? Драконы?
– Я правильно услышал? Дракон? Большой змей с крыльями?
– Никогда не видел, – флегматично ответил Лис. – Драконов не существует.
Не повезло, а жаль. Увидеть живого дракона было бы так здорово!
"А еще птеродактиля, диплодока и жар-птицу".
"Ага. И отыскать в горах цветик-семицветик. Заткнись!"
– Так что, легенды врут? – разочарованно протянул виконт Варес.
– На то они и легенды, – строго сообщил маркиз Раман. – Сир, считаю необходимым поставить здесь заставу.
Рядом с контом над картой склонился Красный Бык, они едва головами не стукнулись.
– Мое племя живет недалеко от этого места. Я могу выслать воинов вам на помощь, раз это теперь наша граница.
– Буду безмерно благодарен, – слегка кивнул генерал.
– И взымайте с каждого купца пошлину за проезд и торговлю на наших землях. А то они вывозят соль, рабов, древесину и ничего нам за это не платят. Вот еще вопрос – казна.
Если бы это был единственный вопрос! Но и здесь Алана выручил маркиз.
– Не переживайте об этом, сир. У меня есть на примете человек, прекрасно подходящий на пост казначея. Я вам его представлю.
Казначей без казны. Смешно.
– А казну мы наполним. Помните наш разговор на скале?
"Это когда маркиз сказал, что у него много друзей, желающих вернуть на трон сына Айро, – напомнил внутренний голос. – Пусть скидываются ради такого дела. Перевороты никогда не делаются за личные деньги! Рыжие мы, что ли?"
"Так ведь отрабатывать придется".
"Есть еще один верный способ. Точнее – два, – радостно воскликнул внутренний голос, мешая прислушиваться к беседе маркиза и седовласого вождя. Алан никак не мог вспомнить его имя. – Можно пощипать Учителя. А можно завоевать герцогство!"
"Ни один из вариантов не внушает доверия".
"А чего нам бояться? Черноглазый очаровашка, если что, прикроет. Ради него ведь стараемся".
"Это ты о Вадии?"
"А о ком же еще? Пусть помогает, коли толкнул нас на эту авантюру. Кстати, что-то давно его не видать".
"И слава богу! А теперь замолчи, дай сказать, пока не забыл".
– Киры, прошу объявить по всем поселениям, что я приглашаю мастеровых и рабочих. Все, кто примет участие в стройке, смогут остаться в городе, открыть мастерские или лавки и жить вольными людьми. Рабов это тоже касается. Если у вас есть связи в королевстве, пусть ваши друзья вербуют и отправляют к нам всех желающих. Вожди, кто возьмет выпарные пруды, которые раньше принадлежали племени Ведмедя? Жалко терять такой источник доходов.
Горцы сбились в кучку и устроили галдеж. Ладно, пусть сами решают, ей эти пруды не особо нужны. А вот вспомнить другой метод добычи соли, менее длительный, не помешает.
– Кир Алан, – дверь приоткрылась и в нее просунулась лохматая голова Берта. – Прибыла Зира.
– Киры, продолжайте обсуждение без меня, – Алан, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег, стремительно направился к двери и, уже взявшись за ручку, услышал голос виконта Вареса:
– Не слишком ли маленькая территория для королевства? Да и королевство подразумевает, что править будет король.
Ох, елки-моталки! Нет уж, увольте от такой чести! Виктория тут же представила конта на троне в белой меховой мантии, с золотой сказочной короной на голове и с тоской в глазах. Мрак! Образ совершенно не вдохновлял. Конт резко развернулся и застыл, пытаясь придумать какой-нибудь вариант, который устраивал бы всех, особенно его.
– Киры, давайте не спешить с королевством! Пусть пока будет просто Игушетия! Без короля.
– А кто будет править? – не унимался неугомонный виконт. – Вот горцы говорят, что вождь Алан Бешеный Кузнечик выбран главным. Выходит, и король – он?
Сломать бы ему челюсть, чтобы не раскрывал рот!
– Пока править будет Совет вождей под моим руководством.
– А представители от Храма и от переселенцев? – раздался тихий голос брата Турида.
Весь вечер он вел себя незаметно, и Виктория о нем совершенно забыла. Черт! Просто ей не будет. Но на помощь пришел тот седовласый вождь, чье имя она так и не вспомнила.
– Это наши земли. Здесь всегда жили наши предки. Вы пришли незваными. Горцы не будут подчиняться чужакам!
Опять начинается!
"Так будет всегда, – спокойно проговорил внутренний голос. – Они будут биться плечо к плечу, а потом вырезать друг друга под покровом ночи".
"Знаю. Но что делать?"
– Кир Алан тоже чужак! – запальчиво воскликнул кто-то. – Однако вы его слушаете.
– Он вождь! Один из нас. У него жена из нашего народа. Его советник – сын уважаемого горца. Мы признали его за равного. Но с вами у нас нет ничего общего, равнинники. – Последнее слово горец презрительно процедил.
Пора вмешаться, а то барон уже шарит руками по поясу в поисках меча. Хорошо, что было приказано всех разоружить перед этим совещанием.
– Думаю, несложно найти общее между нами, – тихо, но твердо начал говорить конт Валлид. – Мы нуждаемся друг в друге и дополняем друг друга. Например. У нас есть знания о строительстве городов и портов, но мы не знаем, где брать на строительство материалы. Игуши знают горы как свой дом, где какие деревья растут, где можно брать камень для стройки, где протекают реки с чистой водой. Нам не обойтись друг без друга. – Он обвел присутствующих взглядом. – Давайте не будем начинать наш союз со склок. А все разногласия попробуем решить словами, а не мечами.
– Так кто же будет править? – никак не успокаивался виконт.
– Кем править? – Алану надоело пререкаться, да и Зиру хотелось увидеть. – Волнами? Прибоем? Ветром? – Вокруг засмеялись. – Когда появятся подданные, тогда и решим.
– Но…
– Кто будет за все это отвечать, ты это хотел спросить, кир Варес? Кто будет виновен в неподчинении регенту? За кем придут Искореняющие? Кого обвинят в измене? Вижу по твоим глазам, что эту сторону правления ты не рассматривал. Править – значит нести ответственность. Хочешь править? – Не дождавшись ответа, Алан презрительно скривил губы. – Я не знаю другой родины, кроме этой. Горы стали моим домом, я здесь родился и вырос. Здесь умерли моя мать и моя кормилица. И мне плевать, что в моих венах не течет кровь горца, это моя земля, и я хочу сделать жизнь на ней лучше! Лучше для всех! Я не боюсь трудностей и беру на себя ответственность!
"Я птичка маленькая, но гордая! – хихикнул внутренний голос. – Поднимусь повыше, нагажу побольше".
В оглушающей тишине раздались громкие одиночные хлопки. Красный Бык склонил голову и прижал к груди раскрытую ладонь – жест уважения. Следом за ним этот жест повторили почти все горцы, маркиз победоносно улыбнулся. Алан кивнул и наконец-то покинул помещение. Внутри все клокотало от ярости. Трон им подавай, дворцы, придворных, пиры, охоты… А работать кто будет? Надо создавать республику! И писать Конституцию!
"Угу, и созывать съезд. Пролетариату – булыжники, интеллигенции – лагеря, буржуям – расстрел!"
"Не смешно!"
"Какая, к Вадию, республика? Какая демократия? Перегрызутся ведь. – В голосе послышалась тоска. – Править нужно начинать жестко, чтобы боялись. Иначе быть беде. Сможешь?"
"А разве есть выбор?"
Дерьмо! Оно ей надо было? Плыла бы сейчас спокойно в герцогство, болтала с Маей, ржала над шутками Оськи. Может быть, даже… Эх, тоска.
– Здравствуй, милая. – Алан осторожно поцеловал Зиру в щеку, чувствуя прилив нежности, как всегда с ним случалось, когда они встречались. – Устала?
– Нет, мой вождь. – Женщина прижалась к нему всем телом, ласково перебирая отросшие волосы.
– Ты уже знаешь? – Алан наклонился и поцеловал ее в макушку, ощущая легкий аромат горьких трав.
– Кузнечик. – Зира тихонько засмеялась и подняла голову, чем Алан с удовольствием воспользовался, легко коснувшись губ невесомым поцелуем.
– Ласка, если ты не устала, позволишь пригласить тебя на свидание?
– Как я могу отказать своему вождю и мужу? – лукаво поинтересовалась Зира. – Бешеный Алан, а где здесь можно умыться?
Алан оглянулся. Зрителей хватало, все, кто был во дворе, не скрывая любопытства, глазели на конта и его подругу. Чуть в стороне он заметил двух стоящих в тени амазонок. Одна из них была Суно. Отлично! Как раз они ему и нужны.
– Суно, это Ласка, моя женщина. Я хочу, чтобы вы охраняли ее, пока меня не будет. Ты меня понимаешь?
– Понимать, мой вождь. Она носить твой ребенок, много врагов хотеть мешать тебе. Твой женщина в опасность. Мы защитим. Молчун знать?
– Я предупрежу Рэя, чтобы он тоже присматривал за Лаской. Спасибо. Покажите ей здесь все. Я буду ждать у ворот.
"Муж… Для тебя это не звучит странно? – с печальным сарказмом поинтересовался внутренний голос, когда конт поискал глазами Берта и поманил его к себе. – Ты хоть помнишь, как это – ходить на свидания?"
"Не волнуйся, помню. А если что-то позабуду, то зачем мне женский голос в голове? Подскажешь! А сейчас – сгинь!.. А то у меня начнутся мужские проблемы!" – нагло добавил конт и замолчал…
– Берт, организуй корзинку с закусками и вином, несколько покрывал и позови Рэя. – Когда слуга исчез, Алан повернулся к Лису, немой тенью следующему за ним. – Бери Ворона, лошадей, через полрыски мы выезжаем к морю, на пикник.
– На что? – поднял рыжие брови послушник.
– Пикник – это трапеза на природе в хорошей компании.
– А трапеза – это?
– Еда. – Алан широко усмехнулся. – Я странный?
– Нет. С вами я узнал множество новых слов, и все они похожи на слова того языка, на котором вы разговариваете с вашим секретарем, – без улыбки сообщил рыжий.
Слишком умный. Ну и ладно. Сейчас у Алана было прекрасное настроение, бесшабашное, радостное, и совершенно не хотелось анализировать и вникать в умозаключения юного ксена, как не хотелось думать о последствиях его выводов. Он ожидал предстоящей прогулки с пылким восторгом пятнадцатилетнего подростка.
– Звали, кир Алан? – Рэй подошел как всегда бесшумно. В большой ладони был зажат пучок моркови.
– Рэй, где ты ее берешь? – Наконец-то конт решил удовлетворить свое любопытство. – Здесь ведь нет огорода!
– Посылал человека в веску. Купил целую корзину, хотите? – Великан протянул пучок конту, но тот отрицательно покачал головой. В детстве Викторию заставляли пить морковный сок, с тех пор она терпеть не могла вкуса сырой моркови. – Как там ваше собрание? Ругаются?
– Да ну их! У Сарха потом расспросишь и мне расскажешь. Слушай, я пригласил Зиру на свидание. Хочу устроить ужин на берегу, у подножия той скалы, куда мы с тобой поднимались. Организуй, пожалуйста, охрану периметра. Так, чтобы воины нам не мешали. Сделаешь?
– Кир Алан, неужели вы стали осмотрительны и осторожны? – с улыбкой поинтересовался капитан. – Вы даже представить себе не можете, как меня это радует.
– Это из-за Зиры, – нехотя признался конт. – Не хочу, чтобы с нею что-либо случилось.
– Ксенята пойдут с вами?
– Да. Нужно, чтобы парни отдохнули. Кстати, вы нашли Оську и Маю?
– Они у Кэпа на корабле. Готовят помещения для вас и кирены Литины.
Вот разгильдяи! А Виктория здесь волнуется, куда подевались шут и "подарочек"!
– И что с этой парочкой делать? – задал Алан риторический вопрос и, естественно, не получил на него ответа.
Берт расстарался, и корзинка была полна вкусностей. Они весело провели время, поглощая закуски и запивая их ягодным компотом. Зира в основном молчала и улыбалась, зато конт болтал без умолку, расспрашивал своих телохранителей об их жизни, шутил и придумывал для Зиры всевозможные ласковые прозвища. Они и не заметили, как солнце село.
Вода казалась почти фиолетовой, сливалась на горизонте с темно-грифельным небом. Причудливые отражения бликов восходящей луны скользили по легким волнам. Где-то вдалеке несколько раз крикнула птица и затихла, прячась от ночных хищников, ей на смену вылетели из своих пещер небольшие летучие мыши. Они низко скользили над водой и тихо попискивали.
Алан крепче прижал к себе Зиру. Они сидели на шерстяном одеяле на плоском, нагревшемся за день камне и смотрели на море. Было очень приятно вот так просто сидеть, вдыхать аромат ее кожи, слушать тихое дыхание. И молчать.
– Мне никогда не надоест смотреть на море, – раздался тихий голос Лиса. Он сидел, прижавшись спиной к Ворону, и тот крепко обнимал друга поперек груди, положив голову ему на плечо. – То оно тихое и мирное, то яростное, сверкающее, опасное. Но больше всего меня влечет тайна, которую оно прячет в своих глубинах. Может быть, на песчаном дне стоят прекрасные древние города? Плавают необычные существа? Как думаешь?
– Я боюсь моря, – так тихо, что Алан едва расслышал его слова, ответил Ворон. – Оно погубило мою семью. Мои родители утонули.
– Ты никогда не рассказывал. – Рыжий чуть повернул голову и, закинув руку назад, провел пальцами по скулам Ворона. – Не грусти.
– Не буду.
Ворон чуть заметно улыбнулся и скользнул губами по щеке напарника.
Алан отвернулся и посмотрел на первые звезды, появившиеся на небе.
– Что это за звезда? – спросил он, указывая на самую яркую желтую точку, неровно мерцающую на горизонте.
– Око, – ответил Ворон, и парни вновь притихли.
– Зира, тебе не холодно?
Алан наклонился вперед и заглянул ей в глаза. В темноте они казались огромными и мерцали точно так же, как и далекое Око. Он не удержался и осторожно поцеловал эти глаза, до боли родные и знакомые. Девушка улыбнулась и, развернувшись, уселась к конту на ноги, лицом к нему, закинула руки на плечи и, озорно улыбнувшись, произнесла:
– Мой вождь скучал?
– Еще как. Каждый день, каждую рыску.