Бросив кинжал, воткнувшийся в незащищённую доспехом шею одного из рыцарей, Логан с воплем ярости выскочил из леса. Верные варвары последовали за ним: их мечи жаждали крови. Первый же удар Арийского короля разрубил на две части ближайшего всадника вместе с лошадью. Варвары не отставали от своего повелителя: завязался короткий, но кровавый бой. Суб-Зеро тем временем, не сходя с места, занял низкую стойку, притянув к груди раскрытые ладони. Из центра ладоней, со звуком похожим на вой зимнего ветра вырвались две струи снежных хлопьев. С огромной скоростью они устремились к цели: двум рыцарям на прекрасных чёрных лошадях. По глупости, а может от избытка смелости, они решили атаковать повелителя снежной стихии. Холод смерти их вежливо и ненавязчиво остановил. От них остались лишь две кучки бесформенных ледяных осколков. Ещё шестеро близко познакомились с арбалетными стрелами, спрятавшихся в чаще стрелков. Это, кстати помогло сохранить часть лошадей. Ни Суб-Зеро, ни Арийцы в пылу схватки о лошадях как-то не думали, зачастую убивая их вместе с всадниками. Арийцы не раз сражались с Северными королевствами и давно привыкли к тому, что павший всадник значит только то, что он пал. Лошади северян обучались также серьезно, как и четвероногие Тарцев. Всадник погиб, но если зазеваешься, его лошадь поможет убийце догнать жертву на том свете. В силу данных обстоятельств Арийцы по привычке убивали обоих. И чаще первой убивали как раз лошадь. Порой они оказывались более серъёзным противником, чем их хозяева… Лишь спустя годы они избавятся от привычки убивать лошадей врага - те, кому повезёт выжить…Великий Тар умер навсегда…
Топор Радона снял с плеч голову лошади, а затем и потерявшего равновесие наездника. Стирая с лица кровь покойных, он огляделся вокруг в поисках новой жертвы. Этот оказался последним. Больше убивать было некого. Если только прикованных к цепям каторжников? Радон не желал идти против воли своего повелителя. Очистив лезвие топора от крови, он убрал его за спину и замер под сенью деревьев.
Чётко следуя плану, Суб-Зеро одним прыжком перемахнул через груду мороженого мяса, оказавшись перед первой цепью заключённых. В ужасе они отпрянули от странного человека. Воин схватил правой рукой толстую железную цепь. Один из прикованных к ней бандитов забился в попытке сбежать и без чувств рухнул на землю. В следующий миг вся цепь и кандалы на руках преступников покрылись белым налётом, от пронзившего их смертоносного холода. Дружно заорав от сковавшей запястья боли, вызванной обморожением, узники начали бить кандалы о землю. Дикая боль в запястьях требовала скорейшего избавления от оков, так что уговаривать ни кого необходимости не возникло. Один правда, замешкался: руки обморозило, так что невооружённым глазом было видно: держать ими он уже не сможет ни чего. Этого убили сразу. Инвалид не должен мучиться, не так ли? Метал, в результате резкого охлаждения став очень хрупким, крошился как стекло. Ту же приятную процедуру прошлось пройти и второй цепочке заключённых. Здесь обошлось без несчастных случаев. Не теряя времени понапрасну, Суб-Зеро продолжил выполнять миссию, возложенную на него. Быстро осмотрев всех освобождённых, он согнал самых безнадёжных и слабых в одну кучу. Их постигла участь тех рыцарей, что пали первыми в этой маленькой битве. Остальные воины Логана, кроме шести арбалетчиков, засевших в лесу, в это время собирали трофейное оружие, обыскивали трупы охранников и отлавливали уцелевших лошадей. Покончив с отсевом непригодных к строевой службе, Суб-Зеро собрал оставшихся в живых бандитов в плотную толпу посреди дороги. Здесь не обошлось без эксцессов: несколько освобождённых попытались скрыться бегством - арбалетчики в лесу вежливо объяснили им, что так делать не надо. Для чего воспользовались стрелами. Остальные трепыхаться сразу перестали, без слов и стрел. Преступники молча стояли на дороге, ожидая уготованной им участи. Все без исключения тряслись от ужаса перед странным воином в маске. Растирая обожженные холодом запястья, они опасливо косились на него, внимательно следя за каждым его движением. В их глазах жил страх перед тем чего они не могли ни объяснить, ни понять и что так легко убивало людей, крошило металл как стекло.
Обтерев кровь со своего оружия, Логан убрал его в ножны. Теперь он просто наблюдал за действиями своего слуги - желания обыскивать трупы, а тем более бегать по лесу, ловя лошадей, у него желания не возникало. Когда Суб-Зеро закончил свою часть, Логан приступил к своей. Встав пред толпой освобождённых узников он, злобно глядя из под бровей, громогласно возвестил:
- Я Логан, Повелитель Арийских варваров. - Заметив дрожь, пробежавшую по рядам отбросов Пиренейской империи, Логан продолжил говорить с широкой улыбкой на лице. - Думаю, вам доводилось слышать о нас. Ха-Ха-Ха… Надеюсь только приятное. - Стерев улыбку Логан перешёл к делу, но настроение здорово улучшилось (кто бы мог подумать, что в стране о которой, на его родине ходили лишь слухи, знали о силе сынов Славного города) - Шутки в сторону, ублюдки! Либо вы идёте со мной, и мы вместе грабим эту страну, либо я отдам вас в руки этого замечательного и очень тёплого человека. - Увитая гигантскими, но что характерно пропорционально развитыми мышцами рука, указала на замершего под сенью листвы ледяного короля. - Берите оружие, лошадей и вперёд… Кто со мной!?
С этими словами Логан повернулся к лесу и скрылся в листве. За ним последовали его воины, все кроме Суб-Зеро. Ледяной воин, сложив руки на груди, стоял в тени деревьев и безразлично смотрел на новых солдат своего господина. С несчастным видам, эти самые солдаты, пару секунд затравленно озирались по сторонам. Парни попали в незавидное положение: с одной стороны предложение, весьма заманчивое предложение, с другой верная смерть: а для чего ещё, здесь остался ужасный колдун? Наконец, один из них плюнув, схватил меч из кучи трофейного оружия, сложенного воинами Логана неподалёку от толпы, бросился вслед за новым лидером. За ним последовали ещё пятеро, сокрушённо ругаясь и опасливо поглядывая на Суб-Зеро. Вскоре все они исчезли в лесу. Лучше погибнуть, живя грабежом, чем от руки колдуна или вновь попав в руки Пиренейцев. Дорога опустела. Последним поле боя покинул Суб-Зеро.
О том, что здесь произошло всего несколько минут назад, напоминали теперь лишь трупы, да кучи льда в лужах воды, подкрашенных светло-красными разводами…
* * *
Стоя на краю огромной ямы, имевшей радиус более ста метров и глубину более десяти, начальник стражи забавлялся тем, что харкал в копошившихся внизу людей. Получалось довольно забавно - особенно когда плевок попадал кому-нибудь точно в глаз. Такими снайперскими плевками начальник гордился: шутка ли, попасть в глаз человеку с такой высоты? Внизу, на самом дне ямы, работали две сотни заключённых закованных в кандалы. Они нагребали землю в деревянные бочки, обливаясь потом. Стояла жара, а, учитывая, на сколь малой площади работали эти две сотни человек. В яме был ад. Не многие, попав на рудники Пиреней, жили больше года. Чаще всего, они погибали ещё в первую неделю, хотя кормили их довольно неплохо. Те, что вкалывали в яме, были не единственными обитателями рудников. На верху, естественно закованные в кандалы, работали ещё около сотни человек. Эти поднимали золотоносную почву наверх и помещали её в огромный промывочный желоб. Они же следили за всеми этапами промывки: здесь работали долгожители рудника, и условия их работы разительно отличались от тех, что царили внизу. Работа в яме являлась, по сути, смертельным приговором. Бывали дни, когда из ямы десятками вытаскивали трупы рудокопов, умерших прямо во время работы. Возле желоба такого не случалось, правда и там порой люди падали замертво. Кстати, благодаря этому самому желобу местная речушка превратилась в жалкий ручей, лишив куска хлеба почти четыреста крестьян. Их поля, потеряв постоянную подпитку от реки, высохли за несколько недель. Но доход от добываемого здесь золота того стоил. Рудник приносил огромный доход короне Энейда и естественно лишаться такого источника богатства казны, из-за пары сотен оголтелых простолюдинов никто не собирался. Их просто переселили в другое место - в основном насильно. Добрый и мудрый правитель Империи не мог просто бросить крестьян, лишённых своих плодородных земель. Со временем все остались довольны: Империя не утратила столь важный источник финансовой подпитки, а крестьяне ни чего не потеряли. Старик Энейд, даже заплатил им, после переселения. Вот придурок! Логан поступил бы иначе: первое слово против и всех бы пришлось отскребать от пола. Сумасшедший, не иначе. Ну, придёт такое в голову нормальному человеку? Да кому нужны эти четыреста оборванцев!? Вокруг целая Империя! Сотней больше, сотней меньше - да никто и внимания не обратит. А золото не помешает, ни при каких обстоятельствах.
Подумав о добываемом здесь полезном ископаемом ресурсе, начальник стражи сладко зажмурился: далеко не всё добытое здесь, уходило караваном со сменой стражи, каждые две недели. В общем, и целом занимаемый им пост, довольно хорошо оплачивался. Солдаты тоже не терялись, хотя даже и не подозревали, сколько уходит в карман начальников после каждой отправляемой партии золота. О мелких кражах солдат охраны, конечно, было известно многим - старый правитель закрывал на это глаза, пока исправно приходила двухнедельная норма. Но вот если достоянием общественности станет размер вороватости начальников… Тогда ему, наверное отрубят голову… или, что ещё хуже, сошлют за Великие горы в варварскую страну с диким названием Ария… От таких мыслей улыбка покинула широкое лицо командира. Перспектива попасть туда, его не прельщала. Закалённый в боях, не раз улыбающийся в глаза смерти он панически боялся оказаться один на один с дикой страной, где длина твоей жизни измерялась умением владеть мечом. Однажды ему довелось сразиться с представителями этого дикого народа. Лет десять назад на отряд Имперской кавалерии, совершавшей регулярный рейд по долинам предгорий, напали несколько десятков воинов. Выглядели они жалко: голодные, со следами обморожений на коже, большей частью без лошадей, измученные долгой дорогой. Никто и подумать не мог, что столь смехотворный отряд решит напасть на сотню сильных закалённых конных рыцарей. Когда это произошло, рыцари дорого заплатили за свою самоуверенность. Капитан тогда был совсем молод и служил в кавалерии Энейда простым солдатом… и он навсегда запомнил тот бой. Голодные оборванцы дрались словно звери: больше половины отряда так и осталась навсегда в той долине. Огромная сила истощённых людей, умение мастерски владеть своим оружием и ярость, с которой они сражались - навсегда врезались в память тех, кто выжил после той стычки. Господи, а ведь на них не было абсолютно ни каких доспехов! Измученные они обрушились на рыцарей словно ураган. Треть отряда даже никогда не участвовала в настоящих битвах, имея на своём счету лишь турнирные победы и дуэли. Неожиданная атака принесла с собой панику. Результат: горы трупов. Рыцари Империи победили, но какова была цена! Старые воины, уже после боя, откровенно восхищались неведомым врагом. Пришельцы сражались как безумные, даже тогда когда большая их часть пала. Раненые бились пока не падали замертво. В панике и пылу боя не вышло даже взять пленника. Единственный кого удалось допросить после схватки, был при смерти. Он умер, не издав ни одного стона. Просто лежал, сжав зубы, испепеляя всех яростным взглядом. А потом плюнул во врагов и умер.
После того эпизода две небольших экспедиции ушли за Великие горы - ни одна не вернулась. Об этом капитан не знал: правитель благоразумно отправил разведчиков в тайне. По всей видимости, варвары, почти истребившие патруль Империи, попросту заблудились в горах. Так что Император не слишком беспокоился по этому поводу. К тому же старому Энейду, давно не хотелось вести больших войн.
Тряхнув головой, капитан плюнул в толпу копошащихся внизу живых покойников. Попал точно в глаз - стало полегче. Остальные охранники занимались кто чем. Десять из них расположились вокруг ямы и от скуки кидали в заключённых разной дрянью, а один в обще спал, оглашая местность громким храпом. Ещё десять следили за работающими у желоба, откровенно засыпая на посту. Остальные столь же усердно несли службу в пределах лагеря. То есть били баклуши.
Лагерь, где ночью спали солдаты, и каторжники представлял собой группу дощатых построек в сорока метрах от ямы. Почти вплотную к лесу: крайне глупо и сверх меры неосторожно. Впрочем, какой дебил осмелится напасть на хорошо охраняемый рудник? Мести Пиреней боялись и не без оснований. Вокруг яма была очищена от леса, примерно на пятьдесят метров. Это кстати, было весьма удобно. Данная планировка не позволяла, например, каким-то чудом, избавившемуся от оков узнику скрыться в лесу. К тому же попытку напасть на охрану с этой стороны, ровный как стол участок делал попыткой самоубийства, верной и безотказной.
Собравшись снова плюнуть вниз, начальник отряда поперхнулся: он не мог поверить своим глазам. Тряхнув головой и для верности протерев глаза, он снова взглянул на опушку леса впереди. Наваждение исчезнуть не пожелало. Капитан в недоумении пялился вперёд - такого он ещё не видел. По очищенной от леса земле неторопливо, словно прогуливаясь по саду, шёл человек в странных одеждах. Лицо неизвестного скрывала маска. Человека ничуть не смущало присутствие до зубов вооружённых солдат. Он просто шёл к яме, будто их там и не было вовсе. При этом, ни какого оружия на теле человека не наблюдалось. Остальные охранники тоже заметили странного человека и теперь удивленно глазели в его сторону. Подобное, поведение безоружного Гомо Сапиенс, мягко говоря, было не совсем обычным. Когда человек находился от ямы уже в десяти метрах, один из охранников, наконец, очнулся. Вскинув арбалет, он прорычал:
- Стой или будешь убит!
Не обратив на реплику арбалетчика ни малейшего внимания, неизвестный, как ни в чем, ни бывало, продолжил движение. Примеру первого последовали остальные и спустя секунду, на странного человека смотрели уже десять заряженных арбалетов. Потрясённый наглостью этого человека - должно быть возомнившего себя бессмертным - капитан заорал, что было сил, сбившись на фальцет:
- Прикончить недоноска!!!
Десять стрел одновременно полетели в сторону человека в маске. Жужжа, как стая рассерженных ос, стрелы ушли в молоко. Высоко подпрыгнув, тот, кому они несли свой острый привет, сделал движение рукой и десять красивых, переливающихся всеми оттенками синего, шариков устремились к воинам, охранявшим желоб. Каждый нашёл свою жертву. Они погибли, так и не поняв, что же с ними произошло. Крутанув сальто человек очутился прямо перед охранником, угрожавшем расправой Удар пяткой в грудь, с разворота отправил его на дно ямы. Счастливый вопль узников заглушил крики солдата: его рвали на части голыми руками. Увидев не слишком быструю смерть товарища, два ближайших воина, обнажили мечи. Времени заряжать арбалеты, не было. Размахивая оружием, они атаковали убийцу. Выбив меч из руки первого, он нанёс хлёсткий удар с поворотом корпуса по черепу второго. Тот без звука скрылся за краем ямы. Этому повезло больше: его убивали в бесчувственном состоянии. Как муравьи нападают на гусеницу, так узники накинулись на павшего мучителя. В один миг он скрылся под грудой разъяренных тел. В ход шли даже зубы. Судьба его напарника была ещё более лёгкой. Схватив первого из двоих поднявших мечи за горло, воин другого мира легко оторвал мощное тело от земли. Безжалостный холодный взор вонзился в глаза извивающегося, полного животного ужаса человека. Сильные руки рыцаря безуспешно пытались оторвать от горла, с виду тонкую и слабую, руку незнакомца. В следующую секунду рыцарь прекратил шевелиться. Остекленевшие глаза по-прежнему выражали ужас. Отбросив в сторону ледяную статую, разбившуюся на куски едва коснувшись земли, человек в маске сжал левую ладонь в кулак. Восемь ещё живых рыцарей, торчащих по краю ямы, с руганью встретили маленькую победу пришельца. Трое, обнажив клинки, бросились к нему, остальные судорожно заряжали арбалеты. Кстати, вы когда-нибудь пробовали в панике зарядить тяжёлый арбалет? Безнадёжное дело. Вас успеют четвертовать, прежде чем стрела ляжет на своё место. Кулак замораживателя задрожал, язычки синего пламени охватили белую кожу. Человек в маске выбросил руку вперёд и в бок, жестом каким бросают зерно на свежевспаханную землю. Но из раскрытой ладони вылетели не зёрна, а восемь маленьких горящих синим огнём неправильной формы шариков. Оставляя за собой след синего огня, они устремились к своим целям.
Увидев, как странно одетый человек, увернулся от стрел, начальник отряда в изумлении открыл рот. Но когда десять посланцев неизвестного сверкнув в солнечных лучах, превратили его воинов в безжизненные куски льда, рот его захлопнулся, а душу наполнил ужас. Преодолевая слабость в теле, и предательскую дрожь в коленях он попытался зарядить арбалет. Не подумайте, капитан вовсе не был трусом. Не раз и не два он доказал это на поле боя. Но одно дело сражаться мечом против меча и совсем другое схватиться с существом, которому подвластна такая сила. Бросив безнадёжные попытки натянуть тугую тетиву, капитан попытался спастись бегством. Стремительная голубоватого цвета, частица вечного холода впилась в его широкую спину. Тело воина поразил мороз, какого он никогда ранее не испытывал. Последнее что он ощутил в своей жизни, был дикий всепоглощающий ужас. Замерев на секунду ледяное изваяние, со звоном разлетелось по земле.
Спрятавшись в густых зарослях, Логан со своими людьми внимательно вглядывался в направлении лагеря. Вдоль двух длинных строений, с той их стороны, что примыкала к лесу, лениво бродили два охранника. Оба без доспехов, небрежно придерживающие длинные прямые мечи в ножнах на поясе. Видимо этих двух оболтусов здесь поставили для предупреждения, маловероятной, но возможной атаки из леса. Судя по всему, рыцари не верили в саму возможность подобного события Глупо, крайне глупо. Понуро опустив головы, глядя прямо перед собой, воины курсировали вдоль стен строений, совершенно не обращая внимания на окружающий мир. В Славном городе за такое обормотство их просто убили бы на месте. Да и в стенах Пиреней, скорее всего, жестоко пришлось бы платить за подобное. Что и говорить эти воины, не шли ни в какое сравнение с гарнизоном Пиреней. Больше в лагере, кроме двух полусонных охранников двуногих не наблюдалось. Беспощадное солнце загнало всех под крышу.