Ну не гад он после этого? Я в сердцах хлопнула дверью, чуть не выбив косяк. В спину самодовольно смеялся наглый эльф. Кстати, не забыть спросить: зачем он к Дельфициусу-то полез? Нет, правда. Не из любви же к острым ощущениям и экстремальным видам спорта?
Я опять сделала это. Да-да. Снова не спросила дорогу и поперлась наобум в поисках обеденного зала. Весь трагизм ситуации проявился тогда, когда я провела в блужданиях около получаса. Ой, дур-р-ра! Я ругала себя последними словами.
– Причем набитая, – хихикнул Ахурамариэль.
Нет бы утешить заблудшую душу. Похоже, от этой железяки сомнительного происхождения ничего, кроме ехидства, не дождешься.
– Поклеп! Я чистокровный эльфийский клинок! – надулся меч.
Да? А где ты у клинков кровь видел?
– Это всего лишь оборот речи.
Я ехидно промолчала. Ахурамариэль надулся еще сильнее. Ну и пусть. И без него обойдусь. Кто бы мог подумать, что во дворце, где по определению должно быть полным-полно разнообразного народа типа служанок, горничных и прочих, включая гостей, поди ж ты – никого. Впору как в лесу аукаться.
– Ау-у-у! – скорее взвыла, чем крикнула я и замерла, напряженно вслушиваясь в гуляющее по коридору эхо. Признаться, получилось жутковато. Будто во дворце завелся воющий призрак.
– Развлекаемся?
Вкрадчивый голос незнакомца заставил меня подпрыгнуть на месте от испуга. Незаметно подкрался.
– К тебе и слон подкрадется незаметно, – вставил Ахурамариэль.
Заткнись. Достал уже. Интересно, а можно его удалить хирургическим путем?
– Зачем такие крайности? – фыркнул он. – Попроси нового знакомца разыскать того самого демона.
– Вроде того. Ищу обеденный зал.
– Тогда нам по пути, – улыбнулся мужчина.
Какая обаятельная у него улыбка. Я кокетливо потупилась. А он ничего.
– Ничего хорошего, ты хотела сказать?
Вовсе нет. Он мил.
– Ага. И появился как-то очень уж кстати.
У меча мания преследования. К тому же время обеденное, он тоже приглашен на обед. Все просто.
– Даже слишком, – не сдавался меч.
Я смело проигнорировала его мнение.
– Буду рада, – улыбнулась я, кладя ладонь на услужливо предложенную руку.
А он мне кого-то напоминает… Я искоса бросала взгляды на провожатого. Темные волосы, зеленые глаза. Вряд ли я его когда-нибудь видела, просто смутное какое-то чувство, дежавю. Странно.
Смутное ощущение неправильности происходящего посетило меня сразу, как только мы остановились перед закрытой дверью. Дверь была обычная, насколько может быть обычной дверь. Белая, с выпуклым изящным узором золотого цвета. Но дело было не в двери. А в том, что пряталось за ней.
Мужчина толкнул дверь и шагнул в комнату. Я застыла на пороге как каменное изваяние. Впрочем, ненадолго. Незнакомец просто втащил меня внутрь, не особо церемонясь.
– Фу, как грубо! – фыркнула я.
– А ты чего хотела? Песен и цветов?
Вопрос заставил задуматься.
– Что я такого сделала? Я вообще тебя впервые вижу.
– Меня – да. А вот с моей мамой ты уже встречалась, – огорошил меня он.
– Когда?
Впрочем, кое-что все-таки прояснилось. В этом мире я видела только одну женщину и, помнится, поставила ей роскошный фингал. Так он сын этой ненормальной?
– Не смей оскорблять мою мать! Ты и мизинца ее не стоишь.
В его глазах появился нездоровый блеск. Я сделала робкую попытку улизнуть, но этот маменькин сынок цепко держал руку, а к этой части тела я испытывала нежную привязанность и расставаться с ней не собиралась.
– Я вовсе не собиралась оскорблять твою мать. Для этого мы слишком мало знакомы.
И начали не очень удачно. Но этого я озвучивать не стала. Вдруг он буйный? Если вспомнить мамочку… С другой стороны, я бы тоже сильно огорчилась, если бы моей маме поставили фингал.
– Конечно. Ты просто ее избила на глазах отца.
И не возразишь. Я честно желала провалиться сквозь землю, но желания редко сбываются. Мужик помрачнел еще больше. Все. Сейчас меня будут убивать. Сделав такой неутешительный вывод, я честно попыталась успокоиться и морально приготовиться к смерти.
– Бред. Ты совсем рехнулась? – поинтересовался меч. Как обычно, Ахурамариэль выбрал самый подходящий момент для нотаций.
Умный? Так сделай что-нибудь!!!
Меч материализовался в моей руке неожиданно как для меня, так и для моего озлобленного оппонента. Воспылавший сыновней любовью мужчина выкрикнул от неожиданности нечто очень ругательное.
Хм. Надо бы запомнить выраженьице. На будущее, подумала я, хлопнувшись на каменный пол. От удара меч выскользнул из рук и зазвенел по мраморным плитам, хороня последнюю надежду на благополучный исход поединка.
– Неуклюжая корова, – заявил он напоследок.
Обрадованный мужик быстро подхватил утерянное оружие и наставил на меня сверкающее лезвие. Я выразительно оглядела предъявленный аргумент и со всем презрением авторитетно заявила:
– Ну и кто ты после этого? Предатель. Все вы, эльфы, такие.
Очертания благородного меча растаяли, поплыли, изменяясь. Соперник вытаращился на противоестественно ведущее себя оружие, совершенно не врубаясь, что, собственно, происходит.
– Попрошу не обобщать, – возмутился высокий сереброкожий эльф, возникший непонятно откуда. – У самой руки не оттуда растут, а я виноват.
И вот уже изящный клинок снова красуется в моей руке. Ну позёр… Я, не скрывая торжества, уставилась на демона.
– Ну? Кого теперь в закрытом гробу хоронить будут? – мило поинтересовалась я у совершенно офигевшего от подобной перспективы демона.
– Почему в закрытом? – нервно икнул тот, явно прикидывая, как бы благополучно сделать ноги.
– Потому что в открытом ты будешь представлять слишком жуткое зрелище. Давай побережем нервы мамочке.
Я недооценила противника. Стоило мне немного расслабиться, как этот гад все-таки умудрился подпортить мне праздник. Он быстро метнулся куда-то в сторону. Боковым зрением я заметила, как он схватил что-то круглое и маленькое с полки.
– Валим отсюда!!! – запаниковал Ахурамариэль. – Если он активирует амулет – нам хана!
Повторять дважды не пришлось. Взгляд испуганно заметался по комнате, нашаривая пути к отступлению. До двери добежать не успеваю.
– Зеркало.
Какое на фиг зеркало?
– На стене.
И правда зеркало. Висит на стене. Большое, в человеческий рост, обрамленное резной рамой. Запыленный двойник того, из Черного замка.
Демон замахнулся. Времени на раздумье не осталось. Я метнулась к зеркалу и рухнула в него, молясь, чтобы портал активировался и не пришлось потом соскребать со стены мою распластанную тушку вперемешку с осколками.
Хвала Светлым силам, портал сработал. Но в последний момент яркая вспышка озарила комнату.
– Вот урод! – сплюнул в сердцах меч. – Все-таки активировал!
В портале было холодно, как в ледяной проруби, меня ощутимо тряхнуло и бесцеремонно выкинуло наружу. Пол встретил жестко. Мое тело тонким слоем распластало по полу. Следом вырвалась волна магии, круша все на своем пути. Как здорово, что я упала. Это было последнее, что я подумала. Тьма накрыла меня.
Сознание возвращалось медленно. Глаза запорошило песком. Над ухом кто-то рыдал и причитал так жалостливо, что невольно наворачивались слезы.
– Кого хороним? – хрипло поинтересовалась я.
– Живая!!! – Вопль обрадованного Василия оглушил.
Котик шлепнулся мне на грудь, обнял шею мягкими лапками и замурчал от удовольствия.
Приятно, черт возьми. Я нежно погладила фамилиара, рассеянно обозревая ландшафт.
Развалины. Груды черного камня, обломки того, что когда-то было замком. В композицию гармонично вписывались две одинокие фигуры, преисполненные трагизма. Черный маг уставился на руины с видом человека, потерявшего в этой жизни все. Тимофей одной рукой поддерживал своего учителя в тяжелую для него минуту, другой нежно прижимал к себе изрядно оплавленный ночной горшок. Видимо, злополучный предмет удалось все-таки стянуть с рыжей головы.
Первым пришел в себя Васька.
– Вика, надо валить отсюда, – прошептал он, – пока эти двое не очухались.
– Действительно, – согласился с ним меч. – А то нам скоро здесь не будут рады.
Я еще раз внимательно посмотрела на мага и его ученика, в одночасье лишившихся дома.
– Но это же несправедливо! – возмутилась я. – Надо объяснить им, что я здесь ни при чем.
– Так уж и ни при чем? – ехидно поинтересовался Ахурамариэль.
Васька смотрел на меня, явно не веря ни одному моему слову.
Я махнула на них рукой и приняла метлу из лап услужливого Василия.
Уже поднявшись над землей, кинула прощальный взгляд на то, что когда-то было Черным замком.
– Все равно нехорошо как-то получилось, – вздохнула я.
39
Баба-яга встретила нас как родных: плюшками, чаем со смородиновым вареньем и пирожками с грибами. С обедом в Темном мире меня нагло прокатили, так что съестное оказалось весьма кстати.
– Тебе бы только пузо набить, – ехидно заметил Ахурамариэль.
Его замечание было проигнорировано. Он надулся. Ну и ладно.
Весть о том, что Черный замок лежит в руинах, привела старушку в восторг. Вот уж не думала, что в ней так сильна тяга к разрушению.
– Так ему и надо, хрычу старому! – констатировала она. – Он самые лучшие полянки с травами лечебными заграбастал. Зверью от него житья нет. Всех застращал мертвяками своими да собаками.
Так вот чьих зомби я порубила на куски! От одних только воспоминаний резко поплохело и еда настойчиво запросилась наружу.
– Ой! А собак мы там не видели, – заморгал глазками Васька.
– Не видели – не значит, что их нет. А они есть. Здоровенные такие, а клыки, а глазищи… Ужасть, да и только.
Баба-яга, разведя руками, показала размеры бестий, и мне поплохело еще больше.
– Да откуда он таких набрал?
По самым скромным прикидкам, звери были с годовалого телка, не меньше.
– Не знаю. Сам вывел небось. Некромант на нашу голову, – вздохнула Яга, опираясь старушечьей щечкой на кулак. – И странные они у него. Неживые будто.
– Лежат, что ли?
– Нет, не лежат. Только неживые они, как те мертвяки. Ходят, бегают, кусаются, а все одно неживые.
По телу пробежали мурашки. Что же это за твари такие? Прямо зомби в звериной шкуре.
– Может, нежить в лесу завелась?
– Нежить?
Я долго, пространно, можно сказать, проникновенно читала любопытной старушке лекцию о нежити. Особенный акцент сделала на наиболее популярных видах, как то: вурдалак обыкновенный, тинник болотный и упырь ночной. Бабулька мерно хлопала округлившимися глазами в такт вдохновенной речи. Домовой поседел буквально на глазах и в ужасе забрался на стул с ногами, бросая нервные взгляды под стол, будто ожидал, словно прямо сейчас оттуда выскочит вурдалак, изобразит распальцовку и скажет:
– Бу!!!
– Ужасти-то какие! – прониклась Яга. – И ты все эти страсти видала?
Я многозначительно кивнула, не вдаваясь в подробности, что нечисть видела в музее при Академии, где она широко представлена многочисленными и слегка побитыми молью чучелами. Не к чему развенчивать миф о моей крутизне.
– Да. Она такая, – многозначительно подтвердил Василий, нагло набивая рот съестным.
В его гордом взгляде ясно читался намек на то, что он знает гораздо больше о моей трудной, полной боевых подвигов жизни, но он будет молчать, потому что бережет нежную психику окружающих.
Все с уважением уставились на меня. Я загордилась еще больше. Яга явно предвкушала тот момент, когда будет травить байки на ближайшем шабаше. Что ж, прославлюсь хотя бы в глубинке. Кто знает, может, далекие потомки станут с интересом рассматривать руины Черного замка и слушать у костров байки о героических подвигах приезжей ведьмы. Мелочь, а приятно.
На прощание расщедрившаяся старушка презентовала мне две книжки. Судя по тисненым кожаным переплетам и массивным застежкам, талмуды были писаны как минимум два столетия назад. "Тысяча нарядов для шабаша" – прочла я на переплете затейливо выведенную золотыми буквами надпись. Если верить названию второй, прочитав ее, я смогу из любого супа сварганить зелье. Что ж, вещь полезная. Я искренне поблагодарила и долго трясла руку расчувствовавшейся старушке. Ягуся даже всплакнула от умиления.
– Нечего тут сырость разводить, – мрачно заявил домовой. – После ее россказней небось всю ночь спать не будешь.
Яга смутилась, махнула на надувшегося домового рукой и собрала нам плюшек в дорогу.
Горыныч раскинулся на берегу озера, подставив светло-салатовое, почти желтое чешуйчатое пузо полуденным лучам летнего солнца. Из нутра гигантского ящера доносились утробные звуки, напоминающие невыносимую для нормального слуха помесь между разводящим пары локомотивом и сломанным дребезжащим холодильником.
Мы с пушистиком с подозрением разглядывали расслабленную тушу ящера-переростка.
– Интересно, а где все? – задал мучивший нас обоих вопрос котик.
Мы оба, совершенно не сговариваясь, уставились на подозрительно колыхающийся живот рептилии.
– Думаешь, он их того?.. – робко поинтересовалась я, не решаясь до конца высказать ужасные догадки о печальной участи истребителей.
– Чего – того? Этот гад их сожрал!!! – впал в истерику кот.
Я с сомнением покосилась на пузо Горыныча и, холодея, пришла к такому же выводу. С него станется. Вон какой большой пузень отъел! А истребители, они хрупкие и беззащитные… почти. До нас с котом постепенно дошел весь трагизм ситуации. Мы оставили товарищей на попечение людоеда! Нет нам прощения! Но ведь мы можем отомстить. Я собралась с мужеством и озвучила эту гениальную мысль. Василий согласился. И мы принялись обдумывать план усекновения ящера.
Теоретически Змея Горыныча не существует. В Академии нам преподавали лишь общий курс драконологии. А драконы вид редкий, исчезающий, их полагается охранять, а не убивать с последующим расчленением на магические амулеты. Кроме того, драконьи зубы, чешуя и когти входят в состав многих волшебных зелий. Досадуя на пробелы в собственном образовании, я сделала вывод, что придется до всего доходить опытным путем. Ну-с… Приступим.
Мы обошли нагло храпящего ящера со всех сторон, примеряясь.
– Может, задушим? – предложил кот, нервно потирая усы.
Я внимательно осмотрела предложенную для упомянутой операции шею и отмела идею как несостоятельную. Такого, пожалуй, задушишь… Шея минимум в три обхвата, умаешься пережимать. Будем резать.
– Правильно, – согласился кот, – сейчас нож принесу.
Ну и нож!.. Ручка большого мясницкого тесака едва поместилась в ладони. Я с ужасом уставилась на холодное оружие, совершенно не представляя, что с ним делать дальше. Ой, мамочки! Невозмутимый Васька взобрался на живот Змея и прошествовал к груди, как по своеобразной дорожке, вымощенной вместо тротуарной плитки чешуйками. Я отрешенно наблюдала за процессом. Я должна убить реликтовую ящерицу? Эта мысль отказывалась умещаться в голове. Тем временем Василий распластался на груди убиваемого и внимательно прислушался, после чего коротко кивнул и стукнул кулаком:
– Вот! Бей прямо сюда!
Я выпучила глаза на пушистый кулачок и растерянно переспросила:
– Я?!
– А кто? Я, что ли?
Логика в этом есть. Котик вон какой маленький, где уж ему тесак удержать. Я зажмурилась (не выношу кровавых зрелищ), размахнулась и… ударила.
– А-а-а!!!
Вопль оглушил. Звуковая волна смела Ваську как пушинку, следом в полет отправилась я. Дружный бульк сопровождал наш финиш в холодном озере. Ахурамариэль ржал над нами, от чего было обидно вдвойне.
– Блин! Сейчас же лето! Почему вода холодная? – возмутилась я, выбираясь на берег и щелкая зубами.
– Подземные ключи, – ответствовал Васька, отфыркиваясь и тщетно пытаясь отжать хвост.
Получалось плохо, так как промок не только хвост. На землю с котика натекла немалая лужа воды.
– Что это было?! – возопил Змей, буравя нас ошалелым взглядом.
Тут я вспомнила о предстоящем усекновении и постаралась придать себе более героический вид, соответствующий победительнице драконов.
– Хана тебе, вот что!
– За что? – обалдел от такой несправедливости ящер.
– За все хорошее, – пояснила я.
И только тут поняла, что предъявить усекновляемому мне нечего – тесак бесславно утонул. Да. Неприятно. Но и тут котик не подкачал. Предприимчивый мой! Пока мы со Змеем злобно сверлили друг друга взглядом, Василий приволок мою сумку, и в мою руку ткнулось что-то тяжелое, подозрительно напоминающее… Бац!
– Ё-моё! – взвыл Горыныч дурным голосом.
После встречи с бронированным черепом ящера несчастная сковородка видоизменилась, изогнувшись, как крутой мостик через речку. Рука потянулась в надежде нащупать что-нибудь более пригодное для боев с драконообразными. И фамилиар не разочаровал свою ведьму – я поочередно стукнула Горыныча кастрюлей, банкой вишневого варенья, пакетом с мукой, конспектом по заклинаниям, учебником по некромантии… Затем я запустила в противника вилкой, ложкой, поварешкой и алюминиевой кружкой. На этом запас метательных снарядов закончился. А жаль.
Издав боевой дикий мяв, Васька ринулся к ошарашенному противнику, ловко взобрался вверх как по лестнице и попытался сгрести противника за грудки. Естественно, ему это не удалось по многим причинам. Васькины когти бессильно скользили по бронированной шкуре, а издаваемый при этом звук противно отдавался болью в зубах.
– Куда команду дел, гад? – сурово поинтересовался пушистик, направив в глаза оппоненту луч карманного фонарика.
Совершенно дезориентированный ящер зашатался и хлопнулся копчиком о землю, ошалело хлопая глазами. Земля содрогнулась от удара, я потеряла равновесие и снова бултыхнулась в озеро. Ну все! Я разозлилась. Сейчас вылезу, и… Море трупов, гора костей… Ррр!
– Какую команду? – лепетал Змей.
– А ты не знаешь? – давил на психику котик.
– Нет.
– Нет? А кем ты позавтракал?
– Бутербродом.
– А бутерброд был из кого?
– Из сыра.
– Ты мне не финти!
Я вылезла на берег мокрая и злая, отчаянно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь заклинательное, но в голову кроме "эни-бени-раба" ничего не шло. Досадно. Надо попить укрепляющий память травяной сбор. "Хокати-покати"… Тьфу ты, опять не то.