Я задумчиво осмотрела окрестности, прикидывая, в какой стороне света находится искомое село. Не вспомнила. Перспектива тащиться через лес и буераки неизвестно куда не вдохновляла.
– Что может быть приличного в местном сельмаге? – выразила сомнение я.
– Не скажи, – неожиданно вмешался Васька и, пока я обдумывала, как придушить мерзавца, добавил: – Ночнушки у них очень даже приличные – ситцевые, в голубых незабудочках, с рюшечками. И галоши есть сорок пятого размера. На валенки – самое то.
– Зачем нам ночная рубашка? – опешила Мелена.
– А вдруг останетесь ночевать? – парировал кот.
Я находилась в более благодушном настроении, чем минуту назад. Поход автоматически отменился, жизнь стала более терпимой, чем казалась ранее. Поэтому я сочла своим долгом поддержать собственного фамилиара:
– Правильно. А галоши с валенками на случай, если останемся до зимы.
Глаза Мелены стали почти квадратными. А ей идет, ехидно решила я про себя.
– Согласен. Ей все идет.
Я хотела обидеться, но Ахурамариэль нагло обломал мое намерение следующей фразой:
– Вместо того чтобы вести себя как ребенок, внеси более реальное предложение.
Это какое?
– У тебя есть знакомый эльф, в распоряжении которого имеется замок. Неужели в целом замке не найдется парочки подходящих платьев?
Хм. Мысль здравая. И как я сама не додумалась?
– Для этого надо как минимум уметь думать, – заявил этот вредина.
Я насупилась. Умею, умею я думать. Только непонятно, с какой радости рыжий даст нам вечерние платья?
– Скажи, что отправляешься на переговоры по поводу заколдовавшего тебя демона.
А ведь правда. Если Тира-как-там-его сообщить о своем желании расколдоваться с перспективой возвращения позаимствованного меча, он мне не только на платья, на драгоценности расщедрится. Оставалось разобраться еще с одной проблемой. Как найти замок эльфа.
– На метле, – последовал незамедлительный ответ. – С воздуха трудно пропустить целый замок.
Точно. Я сгребла метлу. Кот тут же вскарабкался на плечи, я взвыла и сбросила захребетника на землю.
– Ты чего? – насупился тот, потирая ушибленную часть тела в районе хвоста.
– Останешься с Диком, – отрезала я.
– Почему я? – обиженно вопросил он.
– Больше некому. Мелене я не доверяю.
Польщенный кот засопел, возразить было нечего.
– Решила прибраться? – живо заинтересовалась происходящим Мелена, с любопытством рассматривая летательный аппарат.
Я одарила ее уничижительным взглядом. Что возьмешь с темной, непросвещенной ведьмы из глубинки?
– Нет. Еду за нашими платьями.
– Я с тобой! – Мелена шустро взгромоздилась сзади. – Никогда не летала на метле.
– Держись крепче, – посоветовала я.
Мелена крепко обхватила меня за талию, и мы свечкой ввинтились в небо. Метла явно обрадовалась полету, но чудить, как в первый раз, не стала.
Замок обнаружился на удивление быстро. Мелена что-то кричала мне в ухо, но гудящий в ушах ветер мешал различить слова. Эффектное приземление прямо в центре двора произвело на слуг глубокое впечатление. Все застыли в разнообразных позах, как оригинальная композиция в музее восковых фигур.
– Хозяин дома? – дружелюбно поинтересовалась я.
Вперед дружно вытолкнули пожилого лысеющего мужчину с таким высокомерным выражением лица, словно все вокруг не стоили его внимания. Судя по одежде, делегат был дворецким.
– Хозяин отсутствует. Если леди пожелают оставить свои визитные карточки, я прослежу, чтобы высокородный лорд их получил.
Выражение лица дворецкого обещало прямо противоположное. Если бы у нас имелись визитки, слуга сжег бы их не задумываясь, а пепел побрызгал святой водой.
– Нет, любезный, – со всей светской учтивостью молвила Мелена. Выросшая в высшем обществе, она с младых ногтей имела представление о том, как леди пристало разговаривать с прислугой. – Мы сами сообщим ему о нашем визите.
Мелена покинула метлу с такой элегантностью, что впору удавиться от собственной неловкости.
– Не думаю, что будет правильным решением ожидать лорда Тирандереля. Его отсутствие может затянуться.
Подруга смерила дворецкого таким холодным взглядом, что, будь перед ней кто-нибудь послабее, двор украсила бы ледяная статуя. А этот ничего. Даже бровью не повел. Рыжий натаскал, его работа.
– В замке не место незваным гостям.
– Да? – искренне удивилась Мелена. – Попробуйте нас остановить.
Предложение мне не понравилось. Слуг явно больше. Меч внутри меня напрягся, но появляться не спешил. Успеется. Слуги подвинулись ближе.
– И попробуем, – послышалось с заднего ряда.
В руках многих словно по мановению волшебной палочки появились вилы. Откуда только взяли? За спинами прятали? Мелена посерьезнела, в руке засветился синим светом боевой пульсар.
– Ведьма, – догадался кто-то.
А то не видно было. Особенно по моим очаровательным рожкам и хвосту.
– Угадал, молодец! – похвалила разоблаченная ведьма и запулила пульсаром в толпу.
Жахнуло так, что из стрельчатых окон повылетали стекла. Звон разбитого стекла смешался с тревожным ржанием лошадей в конюшне. А слугам хоть бы что, как стояли, так и стоят. Даже не закоптились ничуть. Досадно.
– Что за ерунда?
Разобиженная вопиющей несправедливостью Мелена наскоро соорудила еще один пульсар и погрозила им неправильной толпе. Им полагалось умолять о пощаде. А народ ничего, улыбается. Может, это у них нервное? Хотя вряд ли. На всякий случай я спряталась за спину более смелой Мелены. Если что, я за нее отомщу. Второй пульсар жахнул не хуже первого, но все с тем же эффектом.
– Развлеклись? – хитро поинтересовался дворецкий.
Мы потрясенно кивнули.
– Наша очередь.
– А может, не надо? – проблеяли мы.
– Надо, – настойчиво заверили нас.
– А все твои гениальные идеи, – пихнула локтем в бок Мелена.
– Мои?! – возмутилась я такой несправедливости. – Если помнишь, я честно собиралась лететь одна. Навязалась тут на мою голову.
– Кто же знал, что здесь такие неправильные слуги – магии не боятся.
– А на призраков вообще магия не действует, – нагло встрял в разговор дворецкий.
– Так вы призраки? – живо заинтересовалась Мелена.
Лично я не находила в этом факте ничего интересного. Призраки или нет, а вилами так пырнут – мало не покажется. Путей к отступлению не наблюдалось. Вокруг высоченная каменная стена с зубцами, единственный подъемный мост поднят. Странные ребята. Нет бы, как водится, накормить, напоить, в баньке попарить. Даже Баба-яга так не зверствовала, стукнула разок метлой для профилактики, и все.
Точно. Метла!
Я пихнула локтем Мелену, та зыркнула на меня как солдат на вошь.
– Отвлеки народ, – зашептала я. – Попробуем рвать когти на метле.
– Зачем? – искренне удивилась она.
От такого неожиданного заявления я чуть было не села на землю. Обалдеть. Нас тут на вилы поднять собираются, а она с ними разговоры разговаривает. Небось решила диссертацию защитить на тему "Выживание ведьмы в экстремальных условиях".
– Если ты еще не в курсе, нас бить собрались.
– Ничего у них не получится, – уверенно заявила Мелена.
– Почему? – спросила я.
– Они всего лишь духи. Я их сейчас быстренько упокою, а потом пойдем искать платья.
Народ попятился. Мелена засучила рукава. Народ занервничал. Я злорадно усмехнулась, предвкушая интересное зрелище. И как я могла забыть? Основы некромантии преподают всем боевым магам, а у Мелены в роду их было немало.
– А может, договоримся? – залебезил дворецкий, улыбаясь во весь рот, будто вот только что нас узрел и рад дорогим гостям до поросячьего визга.
– Не думаю, – отрубила Мелена.
– Я слышал, вас платья интересуют.
– Допустим, – неопределенно заметила я. – Мы разносторонние люди, нас многое интересует.
– У нас есть дивные туалеты, – засуетился дворецкий. – Эльфийский шелк, бархат, шифон, лучшие дизайнеры.
– Тоже призрачные, – недоверчиво покачала головой Мелена.
– Обижаете. Самые что ни на есть настоящие. Лучшее качество. Если что, сразу подгоним по фигуре.
– Вот это сервис! – удовлетворенно кивнула Мелена. – Сразу бы так, а то принялись вилами махать.
– Да. Нет бы накормить, напоить… – прозрачно намекнула я.
43
Надо отдать должное местным слугам. Они принадлежали к той редкой породе, которые могут превратить твою жизнь в рай, если, разумеется, захотят. Мелена постаралась, чтобы они захотели. Нас под белые рученьки бережно, как хрупкие фарфоровые изделия, препроводили в апартаменты. В отличие от моего прошлого опыта пребывания в замке, в комнатах было светло и сухо. Уютный парок поднимался над глубокой ванной, рядом на стуле стопкой лежали нагретые мягкие полотенца. На глаза навернулись счастливые слезы.
Ванна оказалась горячей и ароматной. Я жмурилась от удовольствия, как сытая кошка, оттягивая момент, когда придется-таки покидать воду. Распаренный организм протестовал против такого произвола с моей стороны. Так что вылезла я только тогда, когда вода безнадежно остыла. Подогревать воду нас научили еще в Академии, но подогреть воду и не вскипятить себя самое – не с моим счастьем.
Только я потянулась к полотенцу, как сумка разразилась громкой мелодией, сыграв нечто среднее между маршем и лезгинкой. Проще было ответить, чем заставить замолчать зловредный шар.
– Нашла на свою голову, – проворчала я, роясь в бездонной сумке.
Первый попавшийся шар оказался черепом, укусившим меня за палец.
– Ах ты гад! – возмутилась я и треснула наглеца по черепушке.
– Нечего мне в глаза пальцами тыкать!
– Я шар искала, – оправдывалась я.
– Вот в него и тыкай, – отрубил он. – Безобразие, поспать спокойно не дают!
Я виновато потупилась. В конце концов, я тоже не обрадуюсь, если в мой глаз ткнется чей-то палец. Шар еще верещал, когда мне наконец-то удалось его нащупать и взять в руки. Из хрустальной сферы на меня нервно воззрилось побитое лицо Бельвиора с рассеченной губой. Глаза демона жутко косили.
– Заставляете себя ждать, ведьмы! – без предисловия заверещал он.
– Прекратите орать, – посоветовала я ему, – вы меня утомляете. Должны же дамы привести себя в порядок? Или у вас принято являться на прием неумытыми и непричесанными как босячки?
– Что-то долго вы умываетесь. – Голос Бельвиора сочился сарказмом, как зубы кобры – ядом.
Я философски пожала плечами. Ну что взять с демона? Может, он за всю жизнь ни разу не принимал ванну, не говоря о маникюре с педикюром.
– Косметические процедуры как процесс любви – их нельзя прерывать. Будешь торопить, вообще никуда не пойдем.
Лицо демона заметно вытянулось и перестало помещаться в шаре. И тут я раскрыла причину внезапного косоглазия собеседника, проследив за направлением его взгляда. Оказывается, глазки демона взирали на мое обнаженное тело, при этом один нагло пялился на голую грудь, другой уставился ниже…
– Ах ты!.. – Слов подобрать я так и не смогла, безнадежно запутавшись в их разнообразии.
Шар выпал из рук и наверняка бы разбился вдребезги, но в последний момент удалось подхватить его буквально у самого пола.
– Мастерский бросок! – похвалила я себя, потирая ушибленные ребра и бедро. – Но повторять не будем. Так и до инвалидности недалеко.
– Неплохо, – одобрительно хмыкнул Ахурамариэль. – Напомни, чтобы я научил тебя координации движений при падении.
Он меня похвалил?! Сегодня день сюрпризов.
Только успела обернуться банным полотенцем, как раздался робкий стук в дверь. Дворецкий материализовался бесшумно, как и положено нормальному духу.
– Я тут подумал… – неуверенно прокашлялся он. – Не мешало бы подкрепиться с дороги.
– Было бы неплохо, – благодарно улыбнулась я.
Дворецкий расцвел улыбкой, махнув рукой в сторону двери:
– Девочки, заносите!
В комнату впорхнула пара служанок с подносами, источавшими дивный аромат свежеприготовленной снеди. Вид такого изобилия приятно взволновал пустой желудок и одновременно вызвал чувство стыда. В лесу народ голодает, ящерицами собирается питаться… Но требовательно урчащий желудок совместно с обильным слюноотделением жестоко подавили не ко времени возникший приступ гуманизма. В конце концов, чем им поможет моя добровольная голодовка?
– Очень удобно так думать.
Укоризненное высказывание меча насыщающийся организм просто пропустил мимо ушей. Что может знать о чувстве голода пусть даже самый лучший клинок?
Я придирчиво рассматривала себя в зеркало. Элегантное черное платье из дорогого переливчатого эльфийского шелка ладно обтягивало фигуру. Картину портил выпирающий после обильного обеда живот.
– Да-а-а. С едой я несколько погорячилась, – задумчиво вздохнула я, тщетно пытаясь втянуть выпирающую часть тела.
И погрустнела. Живот совершенно не желал уменьшаться в размерах.
– В платье для беременных будешь неотразима.
– Придушу заразу, – злобно пообещала я.
– Ха! Хотел бы я посмотреть на это зрелище.
– Думаешь, раз железный, и сделать с тобой ничего нельзя? – фыркнула я в ответ на шпильку.
– Ага.
– Перекую.
– На что? – опешил Ахурамариэль.
– На лопату.
Клинок обалдел и потерял дар речи.
Мелена вплыла в комнату, как особа царских кровей. Изящную фигуру безупречно облегал ярко-синий шелк платья с высоким воротником и таким глубоким V-образным вырезом, что виднелся пупок с пирсингом. Лицо искусно подкрашено и кажется еще более холеным и почти по-эльфийски прекрасным.
– Сногсшибательно, – выдавил из себя потрясенный клинок.
Мужчины… Вам лишь бы вырез пониже и разрез повыше.
– Завидуешь?
Вопрос настолько выбил из колеи, что я не удержалась и фыркнула.
– Я? Было бы чему. Я равнодушна к боям без правил.
– Не понял.
– В прошлый раз на мне была потрепанная футболка и видавшие виды джинсы, и Минерва грозила растерзать без суда и следствия. Представляешь ее реакцию на этот "скромный" наряд?
– Что, Загнибеда, разговариваешь сама с собой? Всегда подозревала, что ты ненормальная. Только не знала, что болезнь зашла так далеко.
Я обиженно засопела. Мелена в своем репертуаре.
– Побереги свое остроумие для Темного мира, – мрачно посоветовала я. – Думаю, у тебя будет масса случаев его проявить.
– В каком смысле?
– В прямом.
Она еще хотела что-то сказать, но я уже прикоснулась к зеркалу и трижды назвала имя демона, находясь в полной уверенности, что в очередной раз влипла.
В зале роскошного дворца Велиора мы появились весьма эффектно: с шумом, треском и руганью. Почему с шумом, треском и руганью? Просто мы споткнулись и в результате не вышли из зеркала, как было задумано изначально, а вывалились, грохнувшись на самом выходе из телепорта. Мелена до последнего пыталась смягчить или хотя бы замедлить падение, но что-то там у нее с заклинанием не заладилось, вместо подушки в полу возникла дыра, и мы с треском и руганью пролетели лишний этаж вниз. Я ругалась так, что кто-то даже зааплодировал, хотя в таком шуме могло и померещиться. Явление двух ведьм в Темный мир состоялось.
– Живы? – поинтересовались сверху.
– Да как сказать… – не очень уверенно ответили мы.
– Если пройдете направо по коридору, найдете лестницу. Поднимайтесь, – спокойно посоветовали нам.
Мелена заткнула мне рот ладонью раньше, чем я объяснила вежливому голосу, куда ему следует идти и как именно я намерена помочь ему в столь дальнем и утомительном путешествии. Я тут же укусила беззащитную руку и успокоилась, сорвав зло хоть на ком-то. Подруга взвыла, замахнулась, но затрещину влепить не успела – меня там уже не было. Я двигалась в сторону лестницы. Подняться вверх стоило хотя бы для того, чтобы придушить Бельвиора. Пусть сначала научится толком открывать портал, а уж потом созывает гостей. Мелена чихнула от поднятой нашим падением пыли, остатков штукатурки и строительного мусора и поплелась следом. Вовсе не так мы представляли начало нашего визита.
Зал был огромен. Высокие окна с ажурными решетками, беломраморные полы утопали в коврах, – их ворс достигал щиколоток и тепло щекотал кожу при ходьбе. Длинный стол поражал как разнообразием расставленных на нем блюд, так и красотой посуды, удачно гармонирующей с искусно вышитой скатертью. Да, замок Дельфициуса жалкая лачуга по сравнению со здешним великолепием.
Велиор поднялся нам навстречу. Грациозные, экономные движения хищника, пронзительные зеленые глаза, огненно-красный водопад блестящих волос, кокетливые витые рожки, проглядывающие сквозь прическу, произвели на Мелену неизгладимое впечатление. К моему удивлению, уверенная в себе ведьма вдруг превратилась в поминутно краснеющее, блеющее нечто невразумительное, скованное существо. Я вежливо поздоровалась, запуская сплетенное по дороге заклинание. Ключевое слово встало на свое место, как частичка пазла. Заклинание сработало. Голову Бельвиора украсили изумительные по красоте и ветвистости оленьи рога, а резко увеличившийся в размерах и покрасневший как у алкаша нос притянул демона к земле. Бельвиор обиженно заревел как бык, до которого наконец дошло, зачем хмурый хозяин притащил его на мясокомбинат. А я удовлетворенно хмыкнула, с удовольствием любуясь на творение рук своих. В кои-то веки заклинание сработало именно так, как задумывалось. Есть чем гордиться.
Разодетая в пух и прах (вернее, раздетая, если не считать многочисленных серебряных веревочек, затейливо переплетенных на теле в стратегически важных местах) Минерва кинулась к пострадавшему от коварного колдовства сыну.
– Мальчик мой! Тебе больно? – возопила она.
– Мамочка!.. – проблеял тот, заливаясь слезами.
Велиор освидетельствовал заколдованного и улыбнулся. Улыбка у него была совсем мальчишеская.
– Так тебе и надо, – констатировал он.
– Как ты можешь так говорить?! – возмутилась Минерва. – Наш мальчик пострадал!
– Что мешало ему запустить контрзаклинание? – спокойно поинтересовался демон, ничуть не сочувствуя скорчившемуся сыну.
От непрерывного нытья нос Бельвиора еще больше покраснел, отек и стал напоминать баклажан. Не дождавшаяся утешения в своем горе Минерва, ласково воркуя, увлекла пострадавшее чадо из зала. А все еще ухмыляющийся хозяин вежливо пригласил нас к столу. Глядя на царившее изобилие, я сильно пожалела о своей сытости. Досадно, но сытый организм мог только созерцать.
– Отчего же вы не едите? – поинтересовался гостеприимный хозяин.
Мы с Меленой совершили одинаковые глотательные движения, сетуя на то, что желудок, к величайшему сожалению, не резиновый.
– Диета, – брякнула я первое, что пришло в голову. – Нам, девушкам, сложно сохранять изящные пропорции.
– Не думаю, что в этом есть какая-то необходимость, – улыбнулся демон, скользнув взглядом по нашим фигурам.
Надо полагать, увиденное ему понравилось, вон как глазки засверкали.
Мелена забормотала что-то о стремлении к совершенству. В ответ Велиор вежливо предложил выпить вина.
– Хорошее вино еще никому не повредило.