Гостем оказался высокий, изящный незнакомец с пронзительными фиалковыми глазами, огромным непропорциональным носом и ветвистыми оленьими рогами. Все это хозяйство успешно притягивало голову мужчины к земле, отчего тот застыл в неестественной позе.
– Твоя работа? – нахмурился Велиор, бросив взгляд в мою сторону.
Я обиженно засопела. Чуть что, так сразу я.
– Он мне на руку наступил.
– Я не нарочно, – оправдывался пришелец. Он тщетно пытался принять нормальное положение, но только все больше увязал в песке.
Я что, еще и зыбучий песок наколдовала? Надо же! Все люди как люди, а я – гений. Открытие заставило возгордиться внезапными магическими талантами. Еще бы они проявлялись осознанно и вовремя – цены бы им не было. Но нет в мире совершенства. Придется довольствоваться тем, что есть.
– Ладно, Вика, расколдуй этого наглеца, – распорядился Велиор.
И чего это он раскомандовался? Пусть лучше свою Минерву поучит щи варить.
– И не подумаю, – насупилась я, – поделом ему.
– Да что я такого сделал?
Я принялась загибать пальцы:
– Наступил на руку – раз, разбудил – два…
– Давай я возьму его на поруки, – предложил демон.
– Что ты о нем так печешься? – подозрительно поинтересовалась я.
Неужели это он науськал шастающего ночью незнакомца оттоптать мне конечность? Какая мелкая, ничтожная месть. Не ожидала.
– Это Аватар.
Я задумалась. Имя ни о чем мне не говорило.
– Знакомый, что ли?
– Я дико извиняюсь, готов понести, искупить, да что угодно… Только верни все как было. Благодарность будет просто безгранична… В пределах разумного, конечно, – умолял незнакомец.
– Ладно, – смилостивилась я, скорее из-за того, что жутко хотелось спать.
Я вздохнула и щелкнула пальцами. Нос уменьшился прямо на глазах восторженной публики, а оленьи рога превратились в небольшие кокетливые рожки. Теперь этот горе-путешественник производил просто сногсшибательное впечатление.
Незнакомец кинулся меня целовать. Я отбивалась, как могла, пригрозив наколдовать ему ослиные уши, если не отстанет. Тот надулся как мышь на крупу и демонстративно принялся любезничать с Меленой. Ну и пусть. Главное, чтобы спать не мешал.
Утро встретило неприятным сюрпризом. Ночью все верховые ящерицы (кроме спящей рядом со мной) сбежали. Мое верховое животное ничуть не огорчилось этим прискорбным фактом. Рептилия мягко, по-кошачьи потянулась и поднялась на ноги, готовая к дальнейшему утомительному путешествию. Раздвоенный язык нежно лизнул мою щеку, я поморщилась и поискала глазами, чем вытереть обслюнявленное лаской лицо. Пришлось утереться собственной футболкой. Чистоты, понятное дело, это не прибавило ни лицу, ни одежде. Как только доберусь до воды – приму ванну. Буду отмокать не менее часа.
– Почему они сбежали? – недоуменно хлопал глазами Бельвиор.
– Может, у них пик сезонной миграции, – предположила я, зевая во всю пасть с риском свернуть себе челюсть.
– Они домашние, – отмел мои идеи Велиор. Тоже мне, эксперт выискался. Надо было на ночь стреножить. – А почему твоя осталась?
Все с подозрением уставились на меня, будто подозревая в исчезновении ящеров. Ничего себе! Я всю ночь проспала как убитая. Не думают же они, будто я собственноручно разогнала всех животных по пустыне. Бред. Помощь пришла, откуда я не ожидала.
– Нашу Вику очень любят животные, – промурлыкала Мелена, выплывая из-за ближайшего бархана. Выглядела ведьма весьма потрепанной и довольной собой, ее сопровождал ночной гость, нежно придерживая за тонкую талию. Ну и дела… – Она обладает редким талантом обзаводиться разнообразной живностью. Например, стоило ей перебраться в богом забытую деревеньку, как к ней приблудился говорящий кот, потом змееподобная лошадь и странный щенок, нечто среднее между волком и нежитью. Все обрели в ней нежную и трепетную хозяйку.
– Звучит так, будто ты ей завидуешь, – выгнул бровь Велиор.
– Я? – искренне удивилась Мелена.
– Ты, – подтвердила я.
– Да с чего мне завидовать? – зашипела ведьма.
– Дальше я поеду верхом, а ты нет.
Мелена с удивлением воззрилась на моего ящера, как будто видела его впервые. Тот как раз успел изловить очередного тушканчика и мерно хрустел, игнорируя удивленную ведьму.
К счастью, провизию сгрузили вчера вместе с седлами, и завтрак состоялся. Я просто не вынесла бы очередного удара судьбы. После сытной трапезы немногочисленные остатки провизии нагрузили на единственное верховое животное. Изначально еда бралась на пять персон и рассчитывалась не на пешую прогулку. Поэтому, мрачно проинспектировав жалкие остатки, Велиор уставился на приблудившегося Аватара, как солдат на вошь. Последнего смутить оказалось не так просто. Он стрельнул глазами в сторону негодующего демона и сосредоточил свое внимание на Мелене.
Я попыталась вскарабкаться на ящера. Тот стоял смирно, но я все равно прыгала вокруг, как моська подле слона. Помощь в покорении высоты никто не предложил. Гады. Завидуют.
– Не можешь сесть – отправляйся пешком, – неприязненно предложил Бельвиор.
– Да. Сколько можно ждать? Мы так и за месяц не доберемся, – поддержал его Аватар.
– Можете идти. Я никого не держу, – прокряхтела я, в очередной раз пытаясь зацепиться за стремя.
Ящер наклонил голову, подцепил за шкирку и осторожно забросил мое обессиленное тело себе на спину. На сей раз я решила не возмущаться. По-другому мне просто не влезть. Как только ноги удалось вдеть в стремена, рептилия мерно потрусила вперед, стараясь не сильно обгонять спутников. Мелена заскрежетала зубами. Остальные вздохнули и мрачно тронулись в путь.
Через час народ принялся неприязненно коситься в мою сторону. Я смело игнорировала возмущение масс. Не я же виновата в исчезновении верхового транспорта. Надо лучше следить за животными. Через два часа до меня дошло, что мы двигаемся отнюдь не в сторону жилища демона, и я мило поинтересовалась конечной целью нашего утомительного путешествия.
– Хочу кое-что вам показать, – коротко бросил Велиор.
– А это самое "кое-что" можно показать прямо здесь? – Заинтригованная Мелена даже отцепилась от Аватара (они умудрялись покорять пустыню прогулочным шагом под ручку).
– Нельзя, – отрезал демон к вящей досаде ведьмы.
Я мужественно помолчала некоторое время. Но полное отсутствие информации и куча свободного времени раздували искры любопытства в костер.
– А куда мы едем? – выпалила я, ерзая в седле.
Народ уставился на меня как на кровного врага. Я картинно потупилась.
– Мы идем смотреть на одно необъяснимое явление, – прошипел Велиор.
Я подождала продолжения, но его не последовало, и я вновь заскучала.
– Аватар, а что вас подвигло на моцион по пустыне? – светским тоном спросила я нашего нового спутника.
– То же самое, что и вас.
– О! – округлила глаза я. – Вас тоже позвал в дорогу Велиор? Что он такого пообещал, что вы пустились в путь ночью, да еще пешком?
Лично я ночью не сделала бы и шага, вне зависимости от предлагаемой награды. Таскаться по пустыне пешком, когда вокруг не видно ни зги и холодно до икоты – удовольствие ниже среднего. Может, он извращенец?
– А я шел не пешком.
– Ваш транспорт тоже скоропостижно расстался с вами? – не унималась я.
– Не совсем, – напустил туману Аватар.
– Загнибеда, чего пристала? – возмутилась Мелена, прижимаясь к демону теснее (хотя ближе уже некуда, и это в такую жару… Да-а-а, любовь – страшная сила).
– Да так, – неопределенно хмыкнула я. – Надо же узнать, какого рожна мы второй день бороздим жаркие пески?
Меня нагло игнорировали. Хамы. Я вздохнула и принялась считать чешуйки на шее ящера. Занятие не столько увлекательное, сколько усыпляющее. Где-то на сто первой я благополучно задремала. Разбудил меня Арни, бесцеремонно дергающий штанину моих брюк с такой силой, что она трещала, грозя расползтись по швам.
– Сдурел? – грозно поинтересовалась я.
– Мне надо с тобой поговорить, – спокойно откликнулся он.
– Ага. А предварительно рвать на мне штаны. Интригующее начало для разговора по душам, – съязвила я.
– Ты не хотела просыпаться, – поразил своей невозмутимостью этот наглец.
Каков нахал!
– Мелена рассказывала про странного щенка. Где ты его взяла?
– Хочешь обзавестись домашним любимцем?
– Что-то вроде того.
Я пожала плечами, выражая тем самым свои сомнения в целесообразности размножения этого вида.
– Эльф подарил, – коротко ответила я.
Арни ждал продолжения, и я пояснила:
– Ну Тиран-как-его-там притащил щенка и сказал, что у меня ему самое место.
– А как он выглядит?
– Как эльф. Смазливый и рыжий.
– Как выглядит щенок?
– А, щенок… – Я задумалась, вспоминая глазастую, зубастую псинку. И кратко описала кусачее чудо.
По мере описания эльф почему-то бледнел, напряженно вглядываясь в мое лицо, при этом позабыл смотреть под ноги и навернулся.
Спутники терпеливо подождали, пока упавший эльф прекратит барахтаться и поднимется на ноги, причем осуждающие взгляды достались почему-то мне, словно это я нарочно искупала неуклюжего слугу в песке. Вскоре движение восстановилось, разговор продолжился.
– И песик тебя слушается?
Я пожала плечами, вспоминая щенка. Обычный песик, если не брать во внимание повышенное количество клыков и некоторую вредность характера. Так не надо будить ребенка, когда он спит! Я тоже спросонок не отличаюсь ангельским характером, о чем свидетельствует ночное происшествие с Аватаром. Вон как он косится в мою сторону! Опасается. Мелочь, а приятно.
Цели мы достигли к закату. За это время я успела известись от безделья, доставая окружающих своими вопросами, после чего Велиор обещал отправить меня в свой мир без права возврата в течение тысячи лет. Я нежным голосом поинтересовалась, отчего так мало, осознавая, что и ста минут не протяну. Велиор задумался и накинул еще тысячу. Бельвиор предложил насыпать мне в обед снотворного, затем связать и засунуть в рот кляп (после чего был покусан возмущенным подобной жестокостью ящером). Мелена грозилась просто придушить меня во сне подушкой (я мстительно предложила проделать с ней то же самое, если она по-прежнему будет продолжать храпеть). Один Арни молчал и озабоченно морщил лоб, рискуя нажить себе преждевременные морщины.
После долгих дискуссий решили поручить дальнейшее общение со мной Бельвиору. Тот долго отнекивался, закатывал глаза и порывался хлопнуться в обморок, но отвертеться не удалось. Так что к привалу я уже знала, что этот Темный мир практически мертв и представляет собой выжженную пустыню с редкими оазисами. Для выживания в нем необходимо огромное количество магии. Дворец Велиора, с прилегающей к нему территорией, создан и поддерживается магией самого Велиора, а также амулетами, переходящими из поколения в поколение. Те, кто обладал средними способностями и ниже, либо погибали, либо старались убедить сильных в своей необходимости и поступали к ним в услужение.
47
Закат в пустыне – зрелище феерическое. Буйство красок в постепенно темнеющем небе, от которых просто дух захватывает. Мы остановились в унылом месте, куда ни глянь – барханы, песок, небо. Пейзаж тоскливый, однообразный, вдохновению никак не способствует.
– Здорово, – констатировала я, покидая насиженное (даже слишком) седло.
Из груди вырвался вздох наслаждения, многострадальная пятая точка радовалась долгожданной свободе. Я проковыляла несколько метров враскорячку и шлепнулась на песок, ловя счастливые мгновения покоя. Ящер опустился рядом, подобрав под себя ноги, и с обожанием уставился на меня. Я удивилась такому глубокому чувству со стороны животного, мы ведь знакомы всего ничего. Народ уставился на нашу пару с нескрываемой ненавистью. Ящер ответил шипением и с презрением плюнул (никогда такого не видела). Мелена успела откатиться в сторону, и плевок смачно растекся по лицу Бельвиора.
– Почему я?! – хныча, вопросил он под дружный хохот окружающих.
– Нравишься ты ему, – фыркнул Аватар.
Я добралась до долгожданной фляги и присосалась с энтузиазмом алкоголика, обнаружившего долгожданную бутылку спиртного. Народу пришлось смириться с прискорбным фактом, – ящер никого не подпускал ближе чем на два шага, шипел, плевался и угрожающе скалил зубы. Спутники дружно стыдили обнаглевшую меня, пытаясь воззвать к моей совести, но я невозмутимо заявила, что эгоизм должен начинаться дома. Меня пообещали побить, я показала язык и бросила плотно закупоренную флягу жаждущим живительной влаги окружающим. Остатки жидкости уныло плеснулись на дне. Народ застонал, понимая, что воды хватит только по глотку, и устроил борьбу за право первым выпить свою порцию, стараясь урвать побольше. Мы с ящером живо болели за участников. Победил Велиор. Кто бы сомневался…
Из еды осталась только вяленая рыба, пересоленная к тому же. При полном отсутствии воды употребить этот питательный продукт не представлялось возможным, и я скормила ее ящеру под завистливые взгляды окружающих.
– Хотите рыбки? – "заботливо" поинтересовалась я.
Мой юмор не оценили и прибили бы на месте, прикопав в песках хладное тело (благо песок хорошо способствует как захоронению покойников, так и их мумификации), но грозное шипение ящера заставило народ изменить кровожадное намерение.
– Ну? – устало поинтересовалась я. Если никого так и не заинтересовала цель нашего визита с двухдневным переходом, я не виновата. А я всегда страдала от излишнего любопытства. – Может, теперь грозный демон сподобится объяснить, какого банана мы второй день шляемся по пустыне? Аж все ноги до самых ушей стерли.
– Особенно ты, – подпустил шпильку Велиор.
– Ага, – серьезно кивнула я. – И не только ноги. У меня лично грандиозная мозоль во весь рост.
Велиор хмыкнул. Аватар медленно ухмыльнулся и предложил посильную помощь в лечении особо пораженных участков, косясь почему-то на грудь. За что получил от обидевшейся Мелены ощутимый тычок локтем по ребрам.
– Ладно, – снизошел до пояснений демон. – Ты уже знаешь, что в нашем мире безраздельно царят пески. – Я кивнула. – Одинокие оазисы представляют собой скорее исключение из правил и поддерживаются грандиозным количеством магии. Само собой, на такие лакомые кусочки имеется множество охотников, которые не брезгуют ничем и ни перед чем не останавливаются. Чтобы сделать оазис более-менее безопасным местом, мы ограничиваем доступ посторонним. Попасть в оазис напрямую можно, только имея специальный доступ, который дарует хозяин такого места. В этом случае можно быстро и, главное, безопасно телепортироваться в оазис практически из любой части планеты. Существует более долгий способ – тащиться по пустыне в надежде, что тебя впустят. Но ввиду дальности расстояний это довольно утомительно, да и не дает гарантии, что хозяин будет дома или вообще выслушает тебя.
Недавно на мой дворец было совершено нападение. Дикие племена кочевников не обладают достаточной собственной магией и поддерживают свои жалкие жизни исключительно за счет магических артефактов и амулетов. Такое положение вещей заставляет различных отщепенцев и изгоев, которых не хочет принять ни один из оазисов, сбиваться в подобия стаи или банды. Не имея собственной магии (их скромные возможности ограничиваются разве что гнутьем ложек и левитацией мелких предметов), они кочуют от оазиса к оазису, подстерегают одиноких путников, грабят и убивают, чтобы разжиться магическим вещами. Нам всегда удавалось отбиться, но в этот раз похищен один из амулетов силы. Он передавался в моей семье из поколения в поколение, на восстановление уйдут все мои силы. В этот момент дворец станет слишком легкой добычей.
– Подожди. История досадная. Но так ли уж он тебе нужен? – поинтересовалась Мелена. Все с удивлением уставились на ведьму. Лично я за такое порвала бы на мелкие кусочки и сказала, что так и было. – В смысле во дворце не заметно никаких признаков упадка, – смутилась та.
– Мне удалось проследить за шайкой по следу, – пояснил Велиор.
– Как тебе это удалось? – удивленно присвистнул Аватар. – До сих пор бандиты исчезали так же стремительно, как и появлялись. У них неплохая защита от слежки.
– Конечно, – согласился Велиор. – Они просто не учли специфику наследственных амулетов. Их практически невозможно скрыть от предыдущего владельца, поэтому их редко воруют.
– Не так уж и редко, – хмыкнул Аватар, – случаев более чем достаточно.
Это заявление заставило Велиора презрительно фыркнуть.
– Случаи захвата основных амулетов бывали и раньше, только никто почему-то не хотел по новому кругу создавать оазис, – просто убивали прежних владельцев и жили в свое удовольствие. И некому было искать утраченное, с недовольными тут же расправлялись.
– Жестоко, – тихо прошептала Мелена.
– И эффективно, – кивнул Велиор. – Те, кто умыкнул амулет, либо просто не знали о его природе, либо рассчитывали на то, что в оазисе найдутся дела поважнее, чем поиски похитителей.
– Либо амулет разбойникам был необходим позарез, – вклинился Аватар.
Велиор склонил голову, выражая свое согласие.
– Так или иначе я быстро напал на след воров и легко проследил их до места стоянки.
– Надеюсь, ты объяснил им, как они были неправы? – кровожадно улыбнулся Аватар.
– Нет, – возразил демон, с мрачным удовольствием наблюдая, как брови собеседника грозят слиться с прической. – Мне льстит твое высокое мнение о моей воинской доблести, но штурмовать крепость в одиночку…
– Крепость?! – хором вскричали Бельвиор с Аватаром.
Лично я не видела причин для удивления. В конце концов, если у Велиора имеется собственный дворец, почему у бандитов не может быть разбойничьей крепости? Даже у наших пиратов имелась Тартуга.
– Именно.
– Хочешь сказать, что у разбойников теперь есть крепость? – уточнил Аватар, явно не веря своим ушам.
– Мало того, это неприступный монолит, созданный волшебством, – кивнул демон, чем привел слушателей в еще большее смятение.
– Может, объясните, в чем, собственно, трагедия? – поинтересовался эльф.
Надо же. Даже острые ушки напряглись, дабы не пропустить ничего стоящего.
Мужчины посмотрели на нас как на имбецилов.
– В нашем мире, чтобы создать что-нибудь столь грандиозное, как крепость, надо иметь пропасть магии. Поддерживать уже созданное стоит больших усилий, а тут крепость, выращенная из камня. К тому же, по всей видимости, камень цельный. Во всяком случае, стыков кладки не видно.
– Вот зачем им твой амулет понадобился! – озарило Аватара.
– Вряд ли дело обошлось одним амулетом, – покачал головой Велиор. – Скорее всего, нападение на оазис не единственное, только кто по своей воле признается, что его защита потеряла наследственный амулет. Стоит только намекнуть – сразу слетятся желающие проверить, насколько ослабла оборона.
Мы сидели молча в темноте. Луна освещала помрачневшие лица мужчин. Не было с нами хозяйственного Васьки, чтобы напомнить об отсутствии огня.
– Ну и каков план? – спросила я, когда молчание слишком затянулось.