– По-моему, это уже сделали твои Хранители, – хмыкнул Драгон, склонив голову и мягко вовлекая меня в поцелуй. Скользнув руками в темные волосы, я ответила, жадно набрасываясь на него. Почувствовав это, Бриар тоже церемониться не стал, прислонив меня спиной к стене, залезая руками под футболку. Задыхаясь, чувствуя, как буквально пенится кровь, я вжалась в него еще теснее, так, что мое сердце стучало прямо в его, отдаваясь где-то в горле.
– Ужин… – прорычал Драг, и, открыв глаза, я увидела перед собой сверкающие в темноте янтарные зрачки. – Тебе… нужно… поесть… – тяжело дыша и спокойнее добавил Бриар, убирая руки из-под моей футболки. – И мне, если уж на то пошло, тоже.
– Ты прав, извини, – смутилась я, спускаясь с него на пол. – Я не хотела так набрасываться, не знаю, что на меня нашло…
Не знаешь? Да неужели? – насмешливо ухмыльнулась Люция, клацнув челюстью.
Отстань, – поспешно отмахнулась я, не желая вступать с язвительным духом-хранителем династии в очередную пикировку.
– Не извиняйся, это было… горячо, – усмехнулся Драгон, взъерошив мои волосы. – Мне понравилось.
Как будто я до этого не была красной! Что-то промямлив, даже не понимая, что именно, пулей выскочила в коридор, натыкаясь на Яна и Аниса. Хранители внимательно посмотрели на нас, но никак не показали, что догадываются о произошедшем за дверью комнаты Драга. Можно подумать, мой растрепанный взъерошенный вид требовал уточнений и вопросов.
Как бы то ни было, за стол между Джиллиан и Драгоном я приземлилась более-менее в адекватном состоянии, лишь с чуть порозовевшими щеками, а не пурпурным до корней волос лицом. Чертов вечно обалденно выглядящий любимый вертигр!
Словно поняв, что думаю о нем (не исключено, ибо мои эмоции при одном только воспоминании о поцелуе зашкаливали), Бриар посмотрел на меня и широко улыбнулся. Отвлеченная и на пару мгновений затаившая дыхание от такого, я улыбнулась в ответ, не успев заметить, когда он успел нагрузить мне полную тарелку еды. Ответив на мой вопросительный взгляд совершенно невинным выражением лица, Драг подмигнул и пожал плечами. Усмехнувшись, я покачала головой, берясь за вилку.
– Ну как тренировка, Ри? – спросила Джил, повернув голову в мою сторону.
– Неплохо. Кое-чему научилась, – улыбнулась я больше тому, что подруга ела с аппетитом, чем освоенному сегодня приему. – Как твои дела?
– Лучше. Намного, – чуть нахмурившись, ответила Джил. – Я начинаю привыкать, что снова с вами, ребята.
– Вот и отлично! – горячо шепнул Марк, приобнимая ее за талию.
В дальнейший шепот Стоуна я не вслушивалась, догадываясь, что он не для моих ушей. Кивнув сидящим напротив Виктору и Дарин, перевела взгляд на Зака, разговаривающего с Натаном о чем-то, связанном с охотой на нечисть и в принципе с буднями Ястребов. Ловель почти полностью оправился после стычки с анхеотом стараниями Грир-Кенелм и даже умудрился расположить к себе родителей Эрелл. По крайней мере Натана, хотя и Софи уже не взирала на него как на врага народа, постепенно свыкаясь с мыслью, что ее дочь выросла (давным-давно вообще-то) и нашла свою пару. Сама Эл лениво ковыряла вилкой салат, положив голову на плечо Зака и осматривая сидящих за столом.
Оторвавшись от созерцания чужого тихого счастья, тем более что мое собственное сидело рядом, поглощая уже вторую порцию ребрышек, огляделась в поисках кетчупа, потому что не любила есть мясо без соуса. Углядев заветную стеклянную бутылку рядом с Тристаном, сосредоточилась и притянула к себе в руку, совсем как Сэра хлеб до этого. Бриары уже ничему не удивлялись. Привыкли к подобным проявлениям магии за несколько совместных трапез.
Щедро полив красной острой субстанцией свой ломоть запеченного мяса, отрезала кусочек и отправила его в рот, готовая насладиться вкусным ужином на полную катушку. Однако уже в следующий момент что-то пошло не так.
Вкус во рту… Это не мясо… Вилка выскользнула из пальцев, громко звякнув о стеклянный край тарелки, привлекая внимание присутствующих. Уронив голову на руки, я попыталась вздохнуть. В голове царил туман, сквозь который слышались чьи-то вопли, полные страха и парализующего ужаса. Воздух вокруг стал отравлен омерзительным, заползающим в нос запахом горелой плоти. Сквозь дурноту я различила во рту металлический, ни с чем не сравнимый вкус. Кровь.
– Ри?
– Капитан?
Выплюнув недожеванное мясо, сорвалась с места, не реагируя на встревоженные оклики друзей. Интуиция ведьмы вопила о том, что случилось нечто страшное и необратимое. Я чувствовала смерть, ее запах был всюду, словно смыкая вокруг меня кольцо.
Выбежав из дома, на полной скорости влетела в лес, доверившись ведущему меня предчувствию. Чем дальше забегала, тем хуже становилось, что свидетельствовало о верном направлении. Позади, как будто в другом мире, за мной бежали Скорпионы и Драгон с Джиллиан и Марком. Возможно, кто-то еще из Ястребов, разбираться времени не было.
Лес превратился в одно большое смазанное пятно. Я не понимала, где бегу, тело работало на автомате, пока разум витал в совершенно другом месте и даже на другом уровне восприятия. Я была там, где кто-то умирал. Мучительно долго и испытывая сжигающую дотла боль.
Последние вопли еще звенели в ушах, когда наваждение исчезло и вернулся самоконтроль. Удивленная и переполняемая дурными предчувствиями, я выбежала к своему дому. Липкий страх противной паутиной стянул все тело, несколько мгновений, прежде чем заставить себя шагать дальше, оцепенело смотрела в темные окна дома, отчего-то напоминающие сейчас пустые черные провалы глаз.
Выбив дверь сгустком Воздуха, я побежала к центру приманившего меня сюда ужаса. Взбежав по лестнице, увернувшись от рук Норда и Драга, казалось понявших что-то раньше меня, ворвалась в свою комнату, включая свет, поначалу подумав, что каким-то образом ошиблась дверью. Глаза разбегались, единственное, что я уловила сразу: проем окна, а потом, поскользнувшись на чем-то, с размаху упала на пол, по инерции глянув наверх. Сердце замерло в горле.
К потолку над кроватью был подвешен Рик. Обнаженный, он мало чем напоминал человека. Вся его кожа была искромсана и свисала клочьями, участок на шее сожжен до черноты, нос и нижняя губа отсутствовали, как и фаланги пальцев. Глаза, полные невыразимого ужаса, были навыкате, лицо походило на маску. Жуткую маску боли и страха. От шеи и до пояса проходил кривой глубокий разрез, из которого торчали ребра, словно его потрошили.
Моргнув, опустила взгляд ниже на пропитавшуюся кровью постель. Кто-то с особой извращенной старательностью разложил на покрывале все органы и отсутствующие части тела прямо под трупом. На стене за его спиной большими кровавыми буквами светилась надпись.
"Ты следующая, сука".
Глава 27
Я поняла, что кричу, только когда зажала рот рукой, сдерживая рвотный позыв. В голове царил хаос, разум отказывался давать название увиденному, признавать в теле передо мной некогда живого человека. Знакомого и близкого мне человека.
Зажмурившись до белых и красных точек, повернула голову к застывшим в проеме Драгону и Норду, из-за спин которых выглядывал Марк. Не нужно было видеть, чтобы чувствовать их и тех, кто безмолвно стоял на лестнице, просто ожидая приказов.
– Пресвятая Таврика… – прошептал Стоун.
– Ри, – мягко позвал меня Драгон, сдерживая рычание, все же чувствующееся под этим спокойным тоном. Забавно, как нарочно, я заостряла внимание на деталях, чтобы заблокировать самое существенное.
Раскрыв глаза, посмотрела на Драга снизу вверх, все еще сидя на полу в луже крови, на которой поскользнулась при входе. Густая, липкая, она пропитывала ткань джинсов и ощущалась затягивающей трясиной. В ушах раздались далекие всплески кровавых волн того самого океана, и лицо Драга заслонило застывшее от ужаса Рика, освещенного холодным лунным светом. Мой ночной кошмар.
Наваждение растаяло, я снова сфокусировалась на Драгоне, чувствуя себя тонущей наяву. Бриар выглядел одновременно встревоженно и рассерженно, о чем говорил вертикальный кошачий зрачок и крепко сжатые кулаки. Встревоженно и рассерженно, но не в шоке или напуганным увиденным. Словно он видел вещи и похуже, чем растерзанный Рик.
И ты тоже, – осторожно подала голос Люция. – Ты видела жертв различных тварей, и ты охотилась на них.
– Выйдите отсюда, – каркнула я, стараясь дышать ртом.
Драгон с болью посмотрел на меня, ощущая, как я экранируюсь от всего и всех, и от него в особенности. А что мне оставалось? Сдерживаться и быть Ястребом.
– Пожалуйста, Ри, тебе нужно…
– Я знаю, что мне нужно, – медленно проговорила я, старательно скатывая все эмоции в ком, как когда-то наставляла мама. Только она учила подобному ради использования на различных политических переговорах, когда нельзя показывать оппоненту, что ты чем-то задет или в чем-то не уверен. Вряд ли Мари Ора предполагала, что это умение понадобится мне в качестве защитной стены от грозящейся захлестнуть истерики.
– Моя королева, – тихо начал Норд.
– Я сказала: все вон! Живо! – рявкнула я, не выдержав изучающих и настороженных взглядов, словно я бомба замедленного действия. Еще хуже была замаскированная в их голосах жалость.
Норд и Марк схватили Драгона за плечи и вытянули его в коридор, прикрывая дверь. Я медленно поднялась с пола, взявшись рукой за край стола, пока глядя лишь на участок белого потолка над собой. Стоя спиной к кровати, ставшей центром ужаса во всем доме, призвала форму Ястреба, скрывая за ней окровавленные джинсы и заляпанный край майки. И зачем только переодевалась…
Тише, Ри. Ты не можешь сейчас сорваться, – с нажимом произнесла Люц. – Это уже не твой дядя и не Рик Фокс. Это просто тело. Отнесись к нему как к работе. Сейчас у тебя нет времени на заламывание рук. Дыши ртом.
Я попыталась последовать всем ее советам. Сглотнув горькую слюну, повернулась к Р… телу. Лучше называть месиво перед собою так, иначе свихнусь. Подойдя ближе, сдержав еще один позыв, постаралась нажать у себя на кнопку, отвечающую за режим воина.
Она, похоже, заржавела из-за трехмесячного прохлаждения и нескольких стычек с демонами, да и пары тренировок было недостаточно. Я все еще чувствовала себя в подвешенном состоянии. Уже не та рохля, что две недели назад, но и далеко не тот боец по сравнению с прошлым годом, до всей трагедии в целом.
Посмотрев на труп еще раз более внимательно, стараясь абстрагироваться от личности убитого, я заметила, что все раны и увечья нанесены различными орудиями с применением магии. Совсем тонкие порезы и открытые раны величиной с монету в пять таонов, денежную единицу ведьм. Рваные края у некоторых и выжженные у других, кровоточащие и воспалившиеся. И переломы… Походило на то, что сначала из жертвы сделали отбивную, а потом решили порезать на кусочки, пробуя себя в работе с разными инструментами и попутно удаляя некоторые органы.
Из стихий точно можно было указать на Огонь, Молнию и Землю. Уже одно это сужало круг подозреваемых до ведьм-универсалов или полууниверсалов. Надпись-угроза на стене подводила меня к Ревенджам.
– Скорпионы, – громко позвала я, и вся четверка втиснулась в комнату, обеспокоенно смотря на меня.
– Как ты, Ри? – тихо спросил Ян.
Стою посреди своей провонявшей кровью, смертью и жженой плотью комнаты, разглядывая труп своего последнего кровного родственника, все внутренности которого аккуратно разложены на кровати. Я супер.
Ри, держись. Только не сейчас. Ты сильная, ты справишься.
Я прокашлялась, избавляясь от застрявшего в горле кома, и подошла к окну, поднимая его. Требовалась доза свежего воздуха и какое-либо действие, пусть даже такое незначительное, как борьба с оконной рамой. Внизу на заднем дворе, плавно перетекающем в лес, ходили Тристан, Кир, Хлоя и Виктор, пытаясь найти следы убийцы.
– Где Драгон? – спросила я, не ощущая его присутствия в доме. Спросила на удивление твердо и громко, хотя совершенно не чувствовала себя способной на такой капитанский тон.
– Убежал вместе с Марком и Таей прочесывать лес, – ответил Норд.
Какая-то крохотная часть меня облегченно выдохнула. Бриар по-прежнему старался помочь и не сбежал даже после того, как увидел еще одну сторону моей жизни, в которой общение со мной становится билетом на тот свет. Ястребы, Чайки, преданные мне ведьмы в клане – все они подверглись гонениям, пыткам, арестам лишь потому, что, как сказал Оливер Норвуд, хранили верность короне, признавая меня ее единственной наследницей. Рику же не повезло просто быть моим родственником и оказаться настолько добрым, чтобы приютить меня в своем доме. Еще один расплатился за присутствие в моей жизни…
Ри! – крикнула Люция, заставляя поморщиться. – Прекрати это!
Я вынырнула из собственных размышлений и обернулась к Скорпионам.
– Ян, когда ты здесь был, тебя ничего не насторожило? – Я оперлась на подоконник, нервно проведя рукой по шее и уже привыкнув дышать ртом.
– Нет, – качнул головой младший Скорпион. – Все было тихо. Я обошел весь дом изнутри и снаружи, обновил магию на твоем мороке и вернулся в особняк.
Сжав виски указательными и средними пальцами, уставилась в пол. На секунду деревянные доски расплылись перед глазами, но тут же отчетливо прорисовались снова. Очередное сдерживание слез прошло успешно, но насколько еще меня хватит, неясно.
– Рассказывайте, – сухо уронила я в пространство больше для того, чтобы хоть как-то разбить атакующую со всех сторон тишину. Конечно, многое из того, что сейчас могли поведать мне Хранители, я уже и сама поняла, но все же. Они опытнее и объективней.
– Внизу на кухне накрыт завтрак. Он был там вместе с твоим мороком, когда убийца ворвался в дом, – начал Норд. – Остаточная магия от морока впиталась в одну из стен.
– Судя по царапинам от ногтей на перилах лестницы и сбитой ковровой дорожке со следами крови на ней, жертву силой волокли сюда, – дополнил Анис, и я благодарно кивнула ему за то, что он не произносил имени.
– Этого крюка здесь не было. – Ян подбородком указал на крюк в потолке, к которому и было подвешено тело. – Значит, какое-то время наемник потратил на него, предположительно оглушив жертву.
– Он не боялся, что его обнаружат, – медленно проговорила я, заставляя себя участвовать в мыслительной работе. – Значит, знал, что те, кто на это способен, далеко отсюда. Святой Астеон, он знает, что мы околачиваемся у Бриаров! А что, если…
– Там сейчас Беренгард, Дарин, Индира, Оливер и Тара с Заком. Бриары в безопасности, – поспешил успокоить меня Лаэрт, и у него это получилось. Хотя бы в этом вопросе.
– Почему соседи ничего не слышали? – непонимающе посмотрела я на Хранителей. – Конечно, они мало чем бы помогли, но, может быть, полиция спугнула бы его. В конце концов, вряд ли наемник собирался перебить половину города, способную прийти к дому. Тот же молочник, или почтальон, или работники с автозаправки…
– Барьер звуконепроницаемости, – ответил Норд, и я закусила губу от собственной глупости. Могла бы и сама догадаться. Неудачница.
– Что было потом? – наконец спросила я.
– Может, лучше выйдем отсюда? – мягко, совсем как Драгон ранее, обратился ко мне Анис.
– Зачем? – жестко спросила я. – Чтобы мне можно было прикинуться, что это действительно какая-то безликая жертва? Что все это не моя вина? – Сцепив зубы, осознавая, что подобные всплески сведут все к истерике, я покачала головой. – Дальше. Он был один?
– Да, – кивнул Норд, шагнув к кровати. – Точно сказать не могу, но на девяносто процентов уверен, что при нанесении увечий жертва находилась в сознании. Похоже на технику живой смерти.
– Профессионал. – Лаэрт провел рукой над органами, и я снова отвернулась к окну, борясь с очередной волной тошноты. – Кропотливая работа, требующая большого опыта и запаса времени.
– Сколько это продолжалось? – сглотнула я, глядя в черное беззвездное небо. Скоро начнется дождь. Он уже чувствовался на языке.
– Возможно, с девяти утра и… – Ян примолк, подсчитывая или мысленно переговариваясь с братьями. – Я бы сказал, что жертва умерла чуть больше двух часов назад. По крайней мере, состояние органов говорит об этом.
– Но ведьмовское послание пришло мне минут… сколько назад? – Я растерянно посмотрела на Хранителей.
– Минут сорок назад. Взгляни сюда. – Норд подошел вплотную ко мне и указал на что-то на подоконнике, чего прежде я не заметила. Аккуратно вырезанную руну-печать. Послание, то есть то предчувствие, одолевшее меня на кухне Бриаров, должно было долететь лишь через определенное время.
– Итого у него форы два часа, и конечно же он достаточно умен, чтобы запутать или скрыть собственные следы. – В отчаянии я опустила кулак на руну-печать, призвав Огонь и оставляя от нее лишь выжженное пятно. – Они ничего не найдут, пусть бегут обратно.
– Ри, я думаю, достаточно терзать себя, – настойчиво сказал Норд, сжав мои плечи. – Тебе нужно на воздух.
Я безвольно кивнула, буквально видя, как где-то в голове с каждой секундой стена, поставленная мною, истончается и начинает расходиться по швам. Не знаю как, но мы оказались в гостиной, все окна в которой были открыты. Норд усадил меня на продавленный старенький диван, с которого Рик обожал смотреть все свои вечерние телешоу.
– Что мы можем сделать для тебя сейчас? – мысленно спросил Старший Хранитель.
Я только покачала головой, не зная даже того, что сама сейчас могу для себя сделать. Комната стала заполняться возвращающимися с поисков ведьмами. Все присутствующие с жалостью и сочувствием смотрели на меня, что давило и раздражало. Раздражало, потому что я не чувствовала себя заслуживающей этого участия. В конце концов, вся картина наверху – моих рук дело. Не буквально, конечно, но это последствие и результат ряда моих решений или их отсутствия.
Передо мной на корточки присели Марк и Джиллиан, каждый взяв по одной моей руке и сжав ее.
– Как ты? – тихо спросила Джил, нежно погладив костяшки моих пальцев. Человек, только недавно вышедший из-под пыток, пытался утешить человека, эти самые пытки ему обеспечившего.
Это не так, – с укором высказалась Люция, чье присутствие я все это время ощущала больше, чем обычно. – Не выворачивай все наизнанку. Ты освободила ее.
Не пришлось бы освобождать, если бы мне хватило ума остаться. И Рик был бы жив.
И ты никогда бы не узнала Драгона. Кстати о нем, – намекнула рысь.
Подняв голову, я увидела своего вертигра прямо перед собой, прожигающего меня встревоженным взглядом. В янтаре его глаз по-прежнему царило волнение за меня, и где-то под ним тлел гнев.
Ри, соберись. Им нужны твои приказы.
Я не отводила глаз от Драга, намеренно растворяясь в его взгляде. Бриар перетягивал мою панику, страх и растерянность, заменяя их спокойствием и странным инертным теплом, обволакивающим со всех сторон. Почувствовав, что достаточно и я способна продержаться еще немного, отвела взгляд, разрывая зрительный контакт. Посмотрев на своих присутствующих воинов, задумалась над дальнейшими действиями.
– Тристан, – обратилась я к старшему воину, и он вышел вперед, ожидая приказа. – Возьми Кира, Виктора и Хлою, организуйте заклятие забвения над городом.