– Что? – недоуменно спросила я.
– Ничего. Я просто немного удивлен твоей реакцией на меня. Ты до сих пор не попыталась ничем меня ударить… Подушка и книга, согласись, не в счет… Не закричала в ужасе, что я чудовище, не пыталась позвать на помощь… Вместо этого ты только отчитала меня…Что ты за человек?
Странный, – хихикнула шиза.
– Я не считаю тебя чудовищем, – только и сказала я, несколько растерявшись. – Ты… Это же здорово! У тебя столько способностей, столько возможностей!
Не знаю, что хотел сказать Драгон, но звонок мобильного его отвлек. Коротко переговорив по телефону, Бриар с сожалением глянул на меня.
– Прости, я должен идти. Нужно забрать Эрелл. Кстати, она вервольф.
А то мы не поняли, – с издевкой протянула шиза.
– Вервольф? То есть волчица? – разыграла я удивление. – Я думала, что в твоей семье только ты оборотень…
– Нет, Натан, Софи и Эрелл волки, а Джеда и Макс – лисы… Слушай, давай позже поговорим, сейчас меня ждет сестра…
Прежде чем я успела что-либо сказать, он чмокнул меня в щеку и в течение трех секунд вышел из дома, а еще через мгновение послышался рев мотоцикла.
Сбежал!!! Можно подумать, Эрелл не способна добраться до дома самостоятельно! Как будто у нее нет скорости волчьего бега! Хотя, возможно, они делают это, чтобы не выделяться, держать легенду…
Я села на диван и опустила голову к коленям, только сейчас по-настоящему осознавая, что связалась с оборотнем.
Скорость, ловкость, видение в темноте, совершенный слух, регенерация, эмпатия и гипноз. И что в ответ могу предложить я? Начитанность? Чувство юмора? Вспыльчивый характер?
Неужели кто-то жалеет, что теперь типичный подросток? – ехидно спросила шиза.
Вовсе нет, – поспешно отмахнулась я. – Просто… это будет тяжело.
О да… Рано или поздно ты постареешь, в то время как он и вся его семья останутся в одной поре. Но, с другой стороны, это для тебя всего лишь роман, не так ли?
Не уверена, – честно ответила я. – Он мне очень нравится. И то, что Драг оказался оборотнем, кажется, усилило это.
В голове громко и противно присвистнули. Обычно такой свист заменяет "ого-го!" или "вот это да…".
А ты еще мечтала о нормальности. Да ты сама тянешься к первому же сверхъестественному существу в округе! Давай уже, признай, что скучаешь, позови, кого следует, вернись в подобающий вид, и вы с Драгоном будете та еще парочка.
Нет!!! – заорала я, вскакивая и принимаясь мерить шагами ковер гостиной. – Так не будет. Я не вернусь. Точка. Закрыли тему.
Шиза отключилась, не став спорить на этот раз, а у меня было время подумать. Все произошло так быстро. Мы даже толком и не поговорили. Так, коснулись мелких деталей вроде тех, что он не собирается меня убивать. Интересно, сколько ему лет? Судя по тому, как легко он скрывает свою природу, лет восемьдесят. Плюс-минус десяток.
И вот еще что странно… Три волка, две лисы и тигр. Обычно их раса предпочитает жить с себе подобными видами в прайдах, стаях или скитаться в одиночестве, а здесь такая разношерстная (во всех смыслах) компания.
Посмотрев на время, я отправилась на кухню убирать последствия разоблачения Драгона и готовить ужин. Сегодня Рик должен был быть дома.
Нарезая картофель, куриные грудки, натирая сыр, я думала, как себя теперь вести. Конечно же больше ни слова об оборотнях, потому как простая смертная не может знать того, чего даже не написано ни в одной из людских книг. Побольше бредовых догадок наподобие тех, что веры боятся серебра или перекидываются только в полнолуние.
Тяжело вздохнув, я загрузила мясную запеканку под сыром в духовку на сорок пять минут, поставив таймер, и быстро нашинковала салат. На ссыпании с доски кружков огурца снова напомнила о себе спина.
Процедив несколько крепких словечек, которые Рик никогда не должен был услышать от меня, я повалилась на диван в гостиной. Если немного полежу, то болеть перестанет…
Идти по закованным в иней листьям на самом деле намного тяжелее, чем по сухим веткам. Избежать шуршания и легкого треска особенно подмороженных краев невозможно. Но сейчас я была рада единственному звуку, разбивающему тишину этого холодного, мрачного леса.
Высокие, едва ли не до неба, деревья нависали надо мной голыми, странно сверкающими в темноте ветвями. Стоило только посмотреть на них, как ледяной ветер закачал их, создавая унылую музыку, напоминающую похоронную. Со всех сторон наполз влажный грязно-серый туман, клочками обвисая на низких кустарниках и сучьях, окружая меня.
Появилось чувство, что за мной наблюдают. Наблюдают не для милой болтовни, а выжидают момент напасть. Завертевшись вокруг себя, ища своего "охотника", потянулась к поясу, но там ничего не было. Только петли для пояса на джинсах. Ругнувшись, не позволяя страху завладеть мной, я побежала. Стоя на одном месте, сражения не выигрывают.
Перепрыгивая поваленные деревья, отскакивая от стволов, я то и дело меняла направление, по опыту зная, что так преследовать намного сложнее. Тем более в тумане, плотно сгустившемся по всему лесу. Однако из прятавшего друга он быстро превратился в калечащего врага.
Не заметив какой-то мерзкий корешок, торчащий из земли, споткнулась и растянулась чуть дальше, не успев подставить руки. Уловив движение спереди, застыла, напрягшись. Слишком хорошо я знаю этот противный звук, от которого кровь в жилах стынет.
Чешуя об листву. Шипение. Змея.
Парализация наступила мгновенно. Рот наполнился горькой слюной, и я шумно сглотнула, наблюдая за приближением твари. Чешуя на длинном гибком теле мерцала так же, как ветви над головой, темные, словно смотрящие из потустороннего мира, глаза сфокусировались на мне, излучая ненависть и желание убить.
Вот теперь я действительно чувствовала себя жертвой. В сознании все помутилось, сердце стучало так быстро, что заговори я сейчас – слова дробились бы на отдельные составляющие. Когда со всех сторон послышалось то же ненавистное шуршание и шипение, меня прошиб холодный липкий пот. Пальцы беспомощно зарылись в палую листву, и я приглушенно всхлипнула, понимая, что это конец.
Они приближались, своим шипением будто переговариваясь о том, куда лучше меня укусить. Хотелось зажать руками уши, свернуться в клубочек и провалиться под землю, куда угодно, лишь бы подальше от полчища змей.
Но в одно мгновение все изменилось. Жуткие переговоры тварей перекрыл грозный раскатистый рык. Красно-черной молнией на тропинку выскочил тигр и, давя, насаживая на когти и расшвыривая змей, замер прямо надо мной, пряча в своих лапах. Издав еще один рык, он захлестал себя хвостом по бокам и прижал уши, обнажая клыки, готовый драться за меня. Оставшиеся в живых твари поспешно уползли, забирая туман с собой.
Облегченно выдохнув, прижала колени к груди, скрываясь под хищником совсем. Тепло и аромат каких-то диких растений, шедшие от него, разбивали оковы страха, так что вскоре я смогла вздохнуть полной грудью.
– Чудо-зверь, – шепнула я, смотря вверх в янтарные сверкающие в темноте глаза.
Тигр мурлыкнул, склонив голову, провел холодным влажным носом по лбу, ниже, потерся с кончиком моего, и я зарылась пальцами в густую шерсть, обнимая его за шею. Прямо под моими ладонями шерсть стала исчезать, заменяясь горячей гладкой кожей. Контуры тигра задрожали, растворяясь, и вот надо мной уже навис Драгон.
– Тори… – Он нежно улыбнулся, и я потянулась навстречу…
– Твою мать! – завопила я, неожиданно вместо леса с Драгом оказываясь на полу с подушкой, уделанной подозрительными мокрыми пятнами.
Теперь ты буквально пускаешь по нему слюни! – развеселилась шиза.
Заткнись!
Однако ее хохот игнорировать было сложно. Как человек одновременно может злиться и смеяться? Наверное, так же, как и разговаривать с самим собой.
На кухне запикал таймер, сообщая, что нужно достать запеканку, и я помчалась туда, вытирая уголки рта и подбородок по шестому кругу.
Вот это сон… Начало, конечно, не очень, но с появления Бриара…
В двери повернулся ключ, и я выглянула в коридор.
– Привет, Рик.
– Привет. – Рик скинул ботинки, повесил куртку и наконец посмотрел на меня. – Ничего не хочешь мне рассказать?
Начать с популяции оборотней или с того, что у меня прогрессирующее раздвоение личности?
– Э… Что, например? – не поняла я, настороженная его тоном.
– Например, почему прогуляла сегодня школу, – холодно подсказал Рик, внимательно глядя на меня, а для большей убедительности еще и руки на груди скрестив.
Вот… дерьмо!
– Меня с химии выгнали за перепалку с Дэном Прюэтом… – начала я. – А потом жутко заболела голова, так что я решила, что на физкультуре от меня толку будет ноль. Получилось два свободных урока. Пришла домой, выпила обезболивающее и легла подремать, но проспала… – на ходу сочиняла я, не забывая в нужных моментах принимать то печальное, то извиняющееся выражение лица.
Лицо Рика разгладилось, он понимающе кивнул, но потом снова нахмурился:
– Дэн Прюэт? Сын Полли Прюэт?
– Ага, – поспешно закивала я.
– Мы учились с ней в одно время. Вечно они с твоей матерью что-то поделить не могли. Занудная была девица.
Хм, это интересно… Здоровая женская конкуренция или что-то помасштабнее?
– Сейчас не лучше, – хмыкнула я, позабавленная его определением Полли. – Мой руки, ужин уже на столе и остывает…
– Очередной кулинарный шедевр?
– Ну да, нужно же показать тебе, что такое нормальная пища…
Пронесло. Поверить не могу, что он так быстро узнал о прогуле! Здесь что, система быстрых оповещений?
После ужина, за которым мы проявили вежливый интерес к занятиям друг друга по будням, немного посмотрели телевизор. Так как я всегда была далека от телевидения, мне оставалось только поддакивать его комментариям и издавать многозначительные "угу" и "хм". Если бы я сказала, что в упор не знаю ни одного из всех этих известных участников шоу, это вызвало бы подозрения. Не бывает тинейджеров, не ориентирующихся в знаменитостях. Домучившись до финала программы, я, оставив дядю наедине с новостным выпуском, поднялась к себе в комнату с твердым намерением сделать уроки на завтра.
Лестница возмущенно заскрипела под моими шагами, напоминая, что не рассчитана для яростного топанья, в которое вылились мои нерадостные мысли. Притормозив на лестничной площадке, я оперлась руками о перила и опустила голову, стараясь утрамбовать в голове все события дня. Мой парень – оборотень, у меня раздвоение личности, и что я собираюсь делать? Уроки. Какой бред.
Толкнув дверь в свою комнату и начисто проигнорировав выключатель, я уверенно пробралась к своему столу, ни разу ни на что не наткнувшись в темноте. Нажав кнопку на настольной лампе, я скользнула взглядом по закрытому ноутбуку и остаткам шоколадного печенья. Потянувшись за тетрадями, снова вернулась к печенью, находя некоторое несоответствие. Я оставляла в упаковке три печенья, а не одно… Вот черт…
– Что-то ты долго… – лениво протянули за спиной, подтверждая только что посетившую меня догадку.
Резко повернувшись, я увидела Драга, вальяжно расположившегося на моей кровати с Ханой на груди.
Глава 8
– Ты что здесь делаешь? – прошипела я, смотря на него во все глаза. – Ты соображаешь, что дядя дома…
– …и не зайдет без стука, так что я успею исчезнуть раньше, чем у него даже появится подозрение, – подхватил Драгон, нагло улыбаясь и почесывая Хану за ушком.
– Сумасшедший… – выдохнула я, садясь на край напротив него. – Зачем ты пришел?
– Тебе какую из причин? – прищурился он.
– Все, – широко улыбнулась я, внезапно припоминая недавний сон.
– Хорошо, – важно кивнул Бриар. – Во-первых, я соскучился. Во-вторых, мне как-то быстро пришлось уйти, и мы не попрощались как следует. В-третьих, я обещал поговорить с тобой…
– Принимается, – благосклонно кивнула я, подставив руку, чтобы было удобнее сидеть. – Так… ты сказал, что вся твоя семья – оборотни, но не тигры. Я не понимаю… Разве вы живете не стаями… э… одного вида?
Драг улыбнулся, посмотрев на Хану на своей груди. Непоседа сладко мурлыкала, щурилась и то выпускала, то прятала коготки, несомненно наслаждаясь массажем. Предательница.
Ты просто завидуешь, – хихикнула шиза, и я отмахнулась от нее как от назойливой мухи.
– Мы все бродяги. Одиночки или изгои собственных стай, – тихо начал Драгон, смотря в стену. – Наверное, я начну с самого начала. Вообще, есть много критериев, по которым мы различаемся, но я скажу о том, который считаю главным для себя. Существует три вида оборотней. Те, кто перекидывается независимо от лунного цикла, те, кто способен принять звериную сущность только в дни полнолуния, и дикие, кто, однажды трансформировавшись, остался таким навсегда.
– А от чего это зависит? – с интересом спросила я, размышляя, достаточно ли удивления изображаю или нет. Это было так неприятно. Притворяться. И все же необходимо.
– От силы воли, возраста и желаний самого оборотня. Например, Эрелл, самая молодая среди нас, может перекидываться только в полнолуние, на все остальное ей пока не хватает контроля. Тяжело заставить тело поменять форму, когда дни для этого прошли и до следующего полнолуния далеко. Диким может стать любой. Для этого нужна какая-либо сильная эмоциональная встряска, то, что заставит отречься от всего человеческого и даст возобладать звериной сущности. Обычно это чувство потери, гнев или страх.
– Но ты не относишься к этим двум видам, верно?
– Верно. – Драгон посмотрел на меня. – Я могу поменять обличье в любое время, но для этого пришлось много работать над собой и по-настоящему этого хотеть.
Я задумчиво кивнула, не сомневаясь, что у него-то с самоконтролем все в порядке. Вспомнить хотя бы, как быстро сегодня на кухне он оправился от шока…
– Оборотнем можно стать от укуса? – задала я один из "фальшивых" вопросов.
– Нет конечно же, – захихикал Драгон. – Это все дурацкие фильмы, книги и домыслы смертных. Оборотень может родиться только от союза женщины вера и человека. Причем только в особый период, но в этом я не силен.
– А как же… Разве у вас не бывает супружеских пар? – недоуменно спросила я, продолжая играть в "ничего не знаю, но все интересно".
– Конечно же бывает! – казалось, искренне возмутился Драг. – Натан и Софи как бы наши родители, – он показал кавычки в воздухе, на мгновение отрываясь от Ханы, – семейная пара, а Эрелл родная дочь Софи. Джеда и Макс тоже пара… Ни один мужчина вер не способен дать потомства.
Я не стала спрашивать почему. Во-первых, сама прекрасно знала ответ, а во-вторых, Драгу не очень нравилась эта тема, судя по тому, как он хмурился.
– Так выходит… Софи пришлось… – Я многозначительно замолчала, оставив за кулисами то, что Эрелл не появилась бы на свет без участия простого смертного в роли… э… "донора". Интересно, как поступил Натан? Я слышала, что обычно мужчины-веры или убивают биологических отцов, или же, напротив, обеспечивают тех до конца жизни. Спрашивать об этом Драгона, разумеется, было бы верхом глупости.
– Да, но ни она, ни Натан об этом не жалеют, у них появилась Эрелл. – Бриар чуть смутился, наверное только сейчас подумав, что меня такие явно личные вещи касаться не должны, несмотря на мое любопытство.
Воцарилось неловкое молчание. Я смотрела на вертигра, мысленно выстраивая цепочку вопросов, примешивая к ним "фальшивки". Драг также изучал меня, а потом, протянув руку, переплел наши пальцы.
– Ты такая мерзлявая… – фыркнул он, портя этим весь романтический жест.
– То ли дело ты, ходячая отопительная система, – язвительно ощетинилась я.
– Эй, мы уже выяснили, что я горяч, разве нет? – приподнял бровь Драгон, хитро смотря на меня.
О, черт… В голове у меня тут же на быстрой перемотке замелькало сегодняшнее утро.
А парень-то не промах, а? – развеселилась шиза.
Насупившись, я пробурчала, махнув свободной рукой в сторону окна:
– Выход там.
– Что? – наигранно поразился Бриар. – Я вообще-то хотел пожелать твоему дяде спокойной ночи…
Я раскрыла рот, судорожно ища реплику в ответ и находя только какие-то глупые банальности. Вот ведь… хам!
Глядя на выражение моего лица, Драгон затрясся от смеха. Хана недовольно забурчала, укоряюще глянула на меня и перепрыгнула на кресло-качалку у окна. Едва ее пушистая задница устроилась в кресле, Бриар, все еще держа мою руку, резко потянул меня на себя. Слабо вскрикнув, я заняла место Ханы на его груди с расстоянием меньше трех сантиметров между нашими лицами. Опасно! Повышенное напряжение!
– Ты осознаешь, что твоя наглость в сочетании с настойчивостью – это…
– Очаровательно? Обворожительно? Заводит тебя? – тихо, с мурчащими нотками, предложил свои варианты Драг, и его бровь изящно взлетела вверх. Готова спорить, он репетировал это выражение лица перед зеркалом.
– Да. Заводит. – Драг открыл рот, но я еще не закончила, выдерживая драматическую паузу. – В тупик.
– Все слишком быстро, да? – серьезно спросил он, и вся игривость слетела с него как шелуха.
Я, как первоклашка, сложила руки на его груди и опустила на них подбородок, задумавшись. Честно говоря, наши отношения развивались не просто быстро, а молниеносно. Утром мы устраиваем шоу с рейтингом, далеким от детского, днем я узнаю, что он оборотень, вечером мы обнимаемся в кровати. Сама не знаю, что меня смущает больше. Стремительно набирающий обороты роман или сам факт того, что он не с обычным человеком.
– Да, – признала я. – Но по-другому я бы и не хотела. Представляешь, первый поцелуй только на свидании…
Учитывая, что у нас еще не было ни одного, я прикинула, сколько нужно было бы ждать, чтобы иметь право вот так лежать на Драгоне, и передернулась.
Да… Слюнопоток открылся бы еще раньше… – хихикая, протянула шиза.
– Кошмар, – поддакнул Бриар.
Его руки опустились на мою спину и поясницу горячим и сильным объятием, прижавшим меня к нему еще сильнее. Коротко выдохнув, я приподняла голову, не сообразив, что только этого Драг и ждал. Наши губы столкнулись, мои ладони скользнули по его груди вверх и сомкнулись за шеей, кончиками пальцев окунаясь в мягкие темные пряди волос.
Ощутив табун мурашек, марширующих по телу, я углубила поцелуй, стараясь впитать это сумасшедшее ощущение до последней капли. А потом руки Бриара поползли к низу моей рубашки… Вздрогнув, захваченная врасплох страхом того, что Драгон может почувствовать на моей коже, если заберется под ткань, я резко отстранилась и скатилась с него, вжимаясь своей уродливой спиной в матрас.
– Тори? – непонимающе выдохнул Драгон, переворачиваясь на бок и растерянно глядя на меня. – Я чем-то напугал тебя?
Вот дерьмо, я забыла о его эмпатии!
Потому что стала рохлей, – назидательно ввернула шиза. – Твоя бабка уже со стыда бы сгорела от частоты проявлений твоего кретинизма!
Ой, заткнись, брюзга!
– Нет. – Самое время прикинуться идиоткой. Тем более что с недавних пор у меня это отлично получается. – Я просто… Вот это уже действительно быстрое развитие событий, знаешь ли. Давай немного притормозим, котяра.
Драгон тихо засмеялся:
– Прости. Ты такая притягательная и таинственная… И безумно красивая…