Князь повел плечом, сурово оглядел присутствующих.
После совместных выяснения всех подробностей и тонкостей, картина вырисовывалась неприглядная: налицо заговор. Явно, что Ягу поманили поимкой злопыхателей-колдунов, испортивших ножки её Избушки, и вспыльчивая старушка, одержимая местью, пустилась в погоню, оставив меня в лесу под защитой Горыныча. Мне же подбросили записку - крик о помощи от Мирры, и я стремглав, не беря во внимание предсказания при ворожбе, отправилась на встречу.
Подробный пересказ всего произошедшего со мной вызвал скептическую усмешку на лице Амарана, разозлившую Ягу.
- И чего ж такого веселого ты услышал, чужеземец?- иронично поинтересовалась старушка, упирая руки в боки.
- Мне кажется, что Нареченная несколько приукрашивает свои ...ммм... приключения, - отозвался он. - Но я ни в коей мере не хочу оскорбить её, юности свойственно преувеличивать как злоключения, так и ... собственные подвиги. Не в состоянии одна ведьма, даже столь сильная, так долго сдерживать орду упырей, жаждущих её крови!
Яга, не произнеся ни слова, двинулась к печи, зашумела котелками, выбирая какой повместительней. Остальные молча смотрели на её действия. Яромир, намереваясь что-то спросить, повернулся к Светомиру, но тот приложил палец к губам, призывая к тишине, и указал глазами на Ягу.
Яга коротко свистнула, и в распахнувшуюся дверь влетело ведро с водой. Ведунья действовала сноровисто и вскоре вода в котелке забурлила. Яга выставила его ухватом на стол, и принялась подбрасывать заветные травки, что-то шепча при этом. Амаран, вытянул шею, желая как можно лучше рассмотреть, что же делает старушка, даже уши у него вытянулись в её сторону в жажде разобрать шепот заклинания.
От котелка поднялось мерцающее зеленоватое сияние и Яга торжествующе взглянула на нас. Она жестом призвала к молчанию и приказала подойти к ней. Светомир и Князь помогли мне дойти до стола, усадили, подложив подушку под спину, а Яга тем временем занавесила окна и Избушка погрузилась в полумрак, освещаемый мерцающим светом из котелка.
- Намочи левую ладонь и ко лбу приложи, - едва различимым шепотом велела Яга, - а правой водицы зачерпни, да саму ладонь из воды не доставай!
Доверяя Яге, я без опасения опустила руку в бурлящую воду. К явному разочарованию Амарана - не любил меня придворный маг, ох, не любил! -, не обожглась, почувствовала легкое покалывание в пальцах. Прижала левую ладонь ко лбу, а правую опустила на дно, ладонью вверх.
- Закрой глаза! - приказала Яга.- Вспоминай!
Я сосредоточилась на том утре, когда ворон принёс записку, как мы думали, от Мирры, стараясь припомнить каждую мелочь. Яга чуть слышно, шептала заклинания.
- Смотрите да примечайте! - наконец, сурово произнесла она.
Всё произошедшее вновь ожило в памяти как наяву. Сейчас я была избавлена только от физической боли да где-то в подсознании билась спасительная мысль, что всё уже закончилось.
Когда я очнулась и открыла глаза, то увидела над собой склоненные лица, поняла, что снова лежу в постели.
Яга погладила меня по волосам, поднесла к губам чашку с пряно пахнущим отваром.
- Да, прости за неверие, Нареченная, я недооценил тебя, - произнес Амаран, с почтением поклонившись.
Но даже впятером, обсуждая и анализируя увиденное, мы не смогли вычислить злоумышленника, помогающего Гастону в сражении с Яромиром, напустившего на Князя черную змейку, тянущую его силы и сковывающую движения. Одно было ясно, что это чародей, обладающий недюжинной силой, который к тому же опутал меня заклинанием, ограничивая действия моих сил так, что я не могла помочь себе.
- Хотя не настолько сильный, чтобы помешать тебе сражаться и помогать другим, - подчеркнул Светомир.
- Но одно явно, что черный след вел в небо...к Горынычу, значит, этот кто-то был на нем, среди воинов! - уверенно сказала я.
- Среди воинов не могло быть чародеев, - заметил Князь, - был приказ чародеям оставаться за пределами штурмуемой крепости, чтобы в случае пленения они невольно не увеличивали сил нежити.
- Кто-то мог ослушаться?- осторожно вставил придворный маг.
- Воинам известен был приказ!
- Значит налицо сговор,- стоял на своём Амаран.
- Или кто-то смог отвести глаза воинам, - уверенно заявил Светомир.
- И провожавшим их в бой чародеям, каждому вручающим оберег? - с сомнением спросил Амаран.
- А сам-то ты, где был? - подозрительно спросила Яга, прищурив недобро поблёскивающие глаза. - Что-то не припомню я тебя среди чародеев, воинов наших в бой провожающих!
- Не перед тобой мне ответ держать! - высокомерно ответил придворный маг. - А вот тебя все видели над сражающимися летающей! И тебе-то ничего не мешало...
Яга и Амаран сцепились, поливая друг друга взаимными подозрениями и обвинениями.
- Не время для пустых свар, - попытался утихомирить спорящих Светомир.
Куда там! Они даже не слышали чародея, увлекшись перечислением взаимных обид и претензий.
- Чужеземец! Ты никогда не понимал нас и наших традиций! Всюду совал свой длинный нос!
- А ты всегда завидовала моей приближенности к Наследнику, невежественная старуха!
- Ах, ты хмырь иноземный!
- Молчать! - гаркнул Князь. - Молчать, я сказал!
Спорщики вмиг притихли, бросая друг на друга прожигающие взгляды. Грудь придворного мага тяжело вздымалась от едва сдерживаемых эмоций. Яга пришла в себя гораздо быстрее. Хмыкнула, шмыгнула крючковатым носом, усмехнулась и... успокоилась.
- Где Мирра? - смирив закипающий гнев, спросил Яромир.
- Под моей защитой, - отозвалась Яга, ловко прилаживая увлажненное полотенце мне на лоб.
Запахло травами, лугом, утром. Ноющая боль в висках, появившаяся после проекции воспоминаний, стала утихать.
Взгляды присутствующих вновь обратились на меня.
- Книга Судеб верно указала на тебя, Римма, - начал Светомир.- Ты помогла объединить наш народ и победить нежить.
- Теперь самое время вернуть меня домой, - напомнила я.
Светомир долго молчал, прежде чем ответить.
- Не совсем так. Теперь это и твой мир тоже. Ты не можешь просто так исчезнуть, это повлечет за собой смуту и новую волну войн, ведь народ присягал тебе. Ты - Нареченная. Чародеи и народ признали твоё право на власть.
- То есть только гибель спасет меня от трона? - язвительно спросила я, приподнимаясь на локте и придерживая полотенце на лбу. - Так?
- Глупости говоришь, - досадливо бросил Князь.
- Тогда что? Яромир, при всем моем глубоком уважении и самых теплых чувствах к тебе, я не хочу быть твоей женой, я хочу вернуться домой! И ты прекрасно знаешь, что как бы ни был признателен мне за помощь, в сердце твоем - Мирра! Так давайте вместе подумаем, что делать, я не верю, что нет выхода. Тем более Книга Судеб открыла мне, что после победы, я смогу вернуться в мой мир!
Чародей и Яга обменялись многозначительными взглядами.
- Яромир теперь носит титул наследника или Князя? - уточнила я.
- После объявления нашей помолвки и принесения войском присяги, я Князь, - отозвался Яромир.
- Угу... а помолвку расторгнуть никак? - с надеждой спросила я.
- Это не просто обычай! Тебе присягнули на верность! С этим не шутят, - сурово ответил чародей.
- А если Князю формальный брак устроить? Найдем ведьму, готовую пойти на это... - начала я. - А Мирра будет с Князем... неофициально.
- Уважаемая Римма, вероятно, это и можно было бы сделать, но заклятье Бабы Яги лишило нас такой возможности! - высокопарно ответил Амаран. - Теперь любая ведьма, согласившись стать женой Князя, потеряет свою силу, то есть перестанет быть ведьмой! Любая, кроме тебя! "Не своя, не чужая, не колдунья, не простая!" - процитировал он. - Тем более, вас признали Нареченной Князя, вам присягали на верность! Вас поддержал весь колдовской мир!
- Замкнутый круг какой-то! Я так понимаю, что следует ещё раз посетить заветную пещеру и пообщаться с Книгой Судеб! - заявила я. - Тем более в прошлый раз она явно говорила о втором свидании! - Да ... - припоминая первый визит к Книге Судеб, продолжая, - а что известно о Верховной Ведьме? Кто это?
Светомир и Яга снова переглянулись. На лице Амарана было написано жгучее любопытство.
- Поправляйся и отправляйся к Книге Судеб, - согласился чародей. - А я тем временем наши древние книги почитаю, может быть и там ответ найдется, как нам и Князя женить, и тебя в твой мир вернуть.
- А я поворожу да у зверей и птиц поспрошаю, - откликнулась Яга, - может быть, след какой древней легенды отыщу. Ведь сказания на пустом месте не родятся!...
Амаран переводил голодный взгляд с одного на другую, явно завидуя их способностям и тайным знаниям, жадно ловя каждое слово. Я догадалась, что из всех присутствующих, он, пожалуй, меньше всех осведомлен в чародейных таинствах, и показалось, что ни Яга, ни Светомир не хотят заводить разговор о Верховной Ведьме, уводят разговор в сторону.
- Я тоже хочу отправиться к Книге Судеб, - признался Яромир. - Может быть, и мне откроется истина.
- Заодно и имя отступника-переметчика спросишь, - вполголоса сказала Яга. - Гастон и войско его упыриное в прах развеяно, а тот злыдень и по сей день жив и от возмездия ушел. И если не поймаем его, не разгадаем планов злобных, то многое беды и несчастья всех нас ждут! Да и с Мирры подозрение в кознях против Нареченной тогда снимется!
- Мирра не виновата! - в один голос возразили мы с Яромиром.
- Это так. Но тень подозрения лежит на ней, да чародеи ищут её, что бы призвать к ответу за хищение кольца, - ответил Светомир.
- Но это я вручил ей кольцо! Я! В чем её вина?!- возмутился Князь, не скрывая волнений за судьбу любимой.
- Ты - Князь, и знаешь наши традиции. Знаешь, что сила нашего народа в единстве чародеев и людей. Безответственно было с твоей стороны вручать ей кольцо Нареченной, а Мирре преступно было принимать его! Мирра, приняв кольцо, поколебала единство, преступила традиции и обычаи, - устало объяснил Светомир. - Чародеи не признают власть не ведьмы. Чародейство не должно стоять на службе у правителя, иначе есть риск впасть во вседозволенность. Грань добра и зла очень тонка.
Яромир вздохнул, отвернулся к окну.
- Знаю мысли твои, - продолжал Светомир. - Но нет у тебя ни брата, ни сестры, которым бы ты мог передать власть. К тому же при рождении твоем Книга Судеб явно сказала, что тебе суждено стать достойным правителем! И это твоя ноша!
Было решено, что как только я наберусь сил, мы с Яромиром отправимся к Книге Судеб и попробуем узнать, что нам уготовано. Хотя Яга предупреждала, что Книга Судеб может мне вторично и не открыться.
- Судьба не любит, когда её пытаются предугадать!
Глава 20
Моё выздоровление шло полным ходом. Вместе с вестью, о том, что я жива и пришла в себя, к заповедной поляне, где находилась Избушка Яги, потянулись страждущие: чаще за исцелением или ворожбой, но порой гости удивляли.
Яга заготавливала целебные травы, собранные для неё птицами и лесными жителями, варила зелья, а я принимала солнечные ванны, приписанные мне ведьмой. Василий с удовольствием составил мне компанию. Жутиков дремал в тени. Горыныч, неотлучно несущий стражу, зорко оглядывая поляну, приметив незваного гостя, метнулся к высоким соснам. Через некоторое мгновение, он был уже рядом со мной.
- Гость к тебе, Нареченная,- подмигнув, сообщила одна из голов.
- Болезный? - уточнил кот, ласкающийся ко мне.
Горыныч хмыкнул.
- По долгу службы, - внушительно отозвался он.
Я после такого уточнения ожидала гонца от Князя и с удивлением всматривалась в приближавшуюся ко мне проворную женщину в чинной юбке и с кружевной косынкой на голове. Подойдя ближе, гостья присела в реверансе.
- Свет с тобой Нареченная! - поприветствовала она и протянула корзину, прикрытую белой холстиной.
Я с недоумением заглянула внутрь. Кружева? Вероятно, мое удивление так явно отразилось на моем лице, что гостья поспешила пояснить.
- Мы, Княжеские кружевницы, и должны следить за гардеробом Нареченной. Здесь несколько вещиц, для тебе сплетенных. Нареченной нужно выбрать вензель и узор, которым следует украсить её одежды.
Я переглянулась с котом. Тот довольно жмурился на солнце.
- Всё верно, Римма, - через открытую дверь подтвердила Яга, - лучшие кружевницы наши!
- Но я не...
- Выбирай и вензель, и узор! - приказала Яга. - Делай, что должно!
- ...И будь что будет!- закончила я.
Посланница кружевниц была первой пташкой, за ней потянулись ткачи, кожевники, латники, хлебопеки, кондитеры, строители. Мне надлежало выбирать цвет холста, покрой одежд, кожу, обувь и давать добро на изготовление, благословлять новые начинания, разбирать споры.
- Но я же не собираюсь?...- вопрошала я у Яги. - Ладно ещё благословлять на строительства нового моста, исцелять больных, предсказывать удачные для того или иного дела дни, но к чему выбирать покрой платья, вензель, если я не собираюсь становиться Княгиней?!
- Делай, что должно, Римма, - повторяла она. - У каждого своя ноша.
Благодаря заботе Яги моё состояние улучшалось ни по дням, а по часам. Было только одно огорчение: обладая даром чародейства, я не могла защитить себя, то есть мои чары на меня не распространялись. В моих силах было исцелить другого, обратить в любое существо, но я не могла исцелить даже царапину на своей коже, не говоря уже о превращениях.
- Пока ты в беспамятстве было сильное заклинание на тебя лиходеи наложили, - скорбно поясняла Баба Яга. - Древняя черная сила здесь задействована. Много в тебе Света, поэтому не смогли сковать твою силу, но помочь себе ты не в силах.
- Это... навсегда? - уточнила я.
Яга усмехнулась, перебирая сухие веточки вербены.
- Что значит "навсегда"? - повторила она. - Пока злодея не найдешь да Даром своим не победишь, будет длиться твоё "навсегда".
- Уже радует... Я так понимаю, что это тот же человек, что пытался погубить Князя?
Ведьма согласно хмыкнула.
- И остается главный вопрос: кто он? И где его найти?
- Вот и подумай о вопросе, который задашь Книге Судеб, - наставляла меня Яга.
- А вопрос типа "Что делать?" не подойдет случайно? - иронизировала я. - И ещё... бабуль, как бы поточнее разузнать об этом заклятье, ограничившем мои силы?
- Об этом и раздумываю, - скупо отозвалась Яга, давая понять, что на этом разговор окончен. - Иди с Васюшей травки пособирай!
Вернуть Мирре человеческий облик Яга пока отказалась.
- Как только облик ей верну, чародеи потребуют её на суд за хищение кольца!
- А так они её ... не видят? - усомнилась я.
- Могут и увидеть, но в таком облике её ни в чем нельзя обвинить: в таком виде она вроде как уже пострадала от моего самоуправства, - усмехнулась Яга.
Если первые дни и недели в этом мире летели с изумляющей быстротой, события и впечатления спешили сменять друг друга, то теперь дни были наполнены размеренными действиями. Исцеление. Размышления. Прогулки. Наконец, появилось время осмотреться, больше узнать об этом мире, так не похожем на наш. Чародейство, ведьмы, русалки, маги, Горыныч, Баба Яга - всё стало таким близким, родным. Казалось, что здесь оживают все сказки и легенды, и возможно всё. Однако, ни эльфов, ни орков, гоблинов, гномов, в этом мире не было. Хотя чародеи и не исключали, что возможно, это жители далёких заморских стран или скорее других миров, другой реальности. Другая реальность. Как этот мир для меня, как мой - для них. Возможно, скоро я смогу вернуться домой и мне... будет очень не хватать всего этого. Останется ли со мной моя сила, с которой я так сроднилась?... Смогу ли я еще когда-нибудь попасть в этот мир? Вопросов было намного больше, чем ответов.
Ежедневно прибывали гонцы от Яромира с вопросами о самочувствии, подробными новостями и подарками. Жутиков всё чаще покидал поляну и отправлялся в город, там у него завелись какие-то свои интересы. Мы с ним, по-прежнему, продолжали перепалки по поводу и без повода, что нервировало кота и Горыныча, считающих своим прямым долгом заботиться обо мне и ограждать от любых неприятностей.
- Пусть прогуляется, авось ума наберется! - мурчал кот, глядя на удаляющегося Жутикова. - Не волнуйся напрасно, Риммау, такие, как он, не теряются! Да и Ягуля ему колоколец надела, так что всегда сможет его отыскать
- А зачем?
- Подозрительный мне его внезапные интересы в городе, - ответила всё слышавшая Яга. - То калачом его из Избушки не выманишь, а здесь зачастил! И не просто погулять, пташек послушать, а в город, да в город. Подозрительно мне это!
- Скорее всего, ему просто надоело сидеть на одном месте и, освоившись, он ринулся исследовать окрестности, - предположила я.
Яга хмыкнула, всем видом своим показывая, что она думает о моих предположениях.
- А ты, Римка, карты раскинь иль иначе так поворожи, - назидательно посоветовала она, - сразу трезвее на мир посмотришь!
Мы с котом переглянулись и поняли друг друга без слов. Через несколько минут мы уже сидели у пенька на поляне. Я настраивалась на гадание, тщательно тасуя колоду карт. Разложенные карты подтвердили подозрения Яги: по всему выходило, что у Жутикова завелся свой интерес в городе, причем сулящий ему неприятности и риск оказаться втянутым в недоброе дело.
- Только этого нам и не хватало, - прокомментировала я. - И во что он мог вляпаться?
- А как придет, присмотрись-ка к нему получше! - посоветовала Яга, вновь выглядывая из Избушки. - Сдаётся мне, что под чужое влияние попал наш голубок!
- Голубок, как же! - проворчал кот. - Зяблик недощипанный ... мяв!
- А почему недощипанный? - смеясь, уточнила я.
- Похож, - прищуривая глаза, отозвался кот.
Большая тень скользнула по поляне. Я взглянула вверх. Горыныч кругами шёл на посадку. Вместе с ним величаво кружила златокрылая драконесса.
Мы с котом с интересом наблюдали за посадкой, я предвкушала интересное знакомство.
- Римма, позволь представить мою...
- Прекрасную даму! - закончила другая голова за смутившуюся первую, а третья лишь восхищенно скосила глаза на изящную драконессу.
После взаимного представления я поблагодарила Злату за помощь в моём спасении. Драконесса грациозно склонила голову.
- Мне было приятно помочь тебе, - отозвалась она. - Наш древний род помнит о своем родстве с людьми.
Мы с интересом и возрастающей симпатией глядели друг на друга. Мне очень хотелось побольше пообщаться с новой знакомой, узнать об их роде, магии, традициях. Драконесса, казалось, испытывала ко мне не меньший интерес. Мы улыбнулись друг другу. Она распростерла надо мной отливающее на солнце медью крыло и на мгновение замерла, прикрыв большие глаза. Горыныч мудро оставил нас наедине, отойдя в тень елей. Кот с интересом поглядывал на нас, устроившись на пне.