- А теперь, други, не время разговоры городить! - решительно начала Баба Яга, - Гастон Черный уже на полпути к нашим владениям! И раз признаем Римму достойной быть Нареченной наследника, то пора за дело браться! Не допустим черную нежить в наши пределы!
В роле военного стратега Баба Яга была неподражаема, виденный мною в этой же роле Амаран, ей заметно проигрывал. Удивляло только одно, почему на этом собрание чародеев, даже пусть неофициальном, отсутствует его глава - Светомир? Чародеи и другие представители колдовского мира совещались, составляли планы, не очень-то обращая на меня внимание, лишь изредка я ловила на себе любопытные взгляды.
- А мне-то что делать? - спросила я в пустоту, не ожидая ответа, уж слишком все были заняты предстоящей войной. - Нареченная я Наследнику или нет, но в стороне оставаться не хочу! Я тоже могу чем-то помочь...
Неожиданно все присутствующие обернулись, выражение лиц было явно довольным.
- Ну, что я говорила, - довольно сказала Баба Яга, - Римка - наша!
После троекратного "ура!", оживление достигло апогея. Леший пообещал устроить мне встречу с Наследником, а кикиморы - задержать продвижение войск Гастона Черного через болота. Правда, с условием, что ведьмы потом проведут ритуал очищения болот, дабы те не обратились в поганые, ведь войска Гастона - черная нежить.
- А вам путь к Горынычу и Книге Судеб, - сказал Леший и медленно коснулся теплой ладонью моего лба, и тепло от его руки разлилось по всему телу.
Покровитель леса дотронулся до моей руки и ящерка, кольцом обвивавшая его запястье плавно перетекла на моё теплым живым браслетом. Я легонько прикоснулась к ней пальцами и неожиданно услышала чуть ворчливый голосок:
- А вот трогать меня не надо! Не надо, я сказала!!! Любопытная какая нашлась! Всё бы им трогать да трогать...
Я удивленно перевела взгляд с ящерки на Лешего.
- Мой маленький подарок, - пояснил он.- Теперь ты будешь понимать язык всего живого.
Пещеру мы с Бабой Ягой покинули первыми и, оседлав метлу, продолжили путь в горы. Яга довольно усмехалась и молчала.
- И куда летим? - поинтересовалась я.
Но то ли ветер относил мои слова, то ли Яга собиралась мне устроить ещё один сюрприз, ответа так и не последовало. Решив воспринимать всё происходящее философски, "будь что будет", я сосредоточилась на том, чтобы держаться покрепче за метлу и рассматривала гористую местность. На этот раз мы летели на небольшой высоте. Наконец, когда созерцание поросших мелким кустарником гор мне уже изрядно надоело, мы стали снижаться и приземлились на небольшом пятачке над обрывом. Яга огляделась, довольно хмыкнула чему-то.
- Может быть, скажете, к кому мы на этот раз в гости?- поинтересовалась я.
- Всему своё время,- отмахнулась резвая бабулька, аккуратно пристраивая метлу между камней. - А много будешь знать, скоро состаришься!
- Похоже, меня ожидает вечная молодость,- огрызнулась я. - Никто ничего не говорит, а мыслей я ещё не научилась читать!
- Какие твои годы, - ухмыльнулась Баба Яга, - научишься еще! И тише ты!... - она стала сосредоточенно водить руками по воздуху, напевно произнося,- Камень отворись, пропусти гостей, не со злом идем, с доброй вестию!
Огромный камень, точнее даже скала, со скрежетом отодвинулась в сторону, открывая вход внутрь. На этот раз пещера была огромной, потолок терялся во мраке. Впустив нас, скала вновь закрыла вход.
- Посвети-ка!- попросила-приказала Яга.
На этот раз я уже не удивилась её словам, в этом мире все отчего-то верили в то, что я всё и всех понимаю без слов или, по крайней мере, догадываюсь, о чём речь. Посветить... Я вслушалась в окружающий меня воздух, интуитивно ощущая магию. Я повернула руки ладонями вверх и представила в ладонях ласковое пламя. Через несколько мгновений пламя взметнулось вверх, осветив нам путь. Баба Яга удовлетворенно хмыкнула.
- Ну, никакого покоя! - проворчала ящерка, поднимаясь выше по моей руке,- То пальцами тыкает, то сжечь норовит! Нечего сказать, удружил, дедуля с хозяйкой! Осторожнее с огнём-то!
- Тсс, я не волшебник, я только учусь! - усмехнулась я.
- Учится она только, видите ли! - Ворчала ящерка, охватывая мою руку выше локтя. - Замуж собралась, а выучиться так и не удосужилась!...
Внезапно впереди зашевелилось что-то огромное. Оно шумно вздыхало и двигалось на встречу. Я сначала замедлила шаг, а потом совсем остановилась. В полумраке пещеры, освещенной только сотворенным мною пламенем, вырисовывался силуэт огромного... динозавра? Ой...Аааа... И слова куда-то пропали. Три пары глаз, не мигая, смотрели на меня, словно гипнотизируя. Может быть, в обморок упасть, что б открыть глаза и ... Головы приблизились ко мне с трёх сторон, внимательно осматривая. Я стояла, не шевелясь, только пламя на моих ладонях немного подрагивало.
- Встречай гостей, Горыныч! - сказала Баба Яга.
Головы заговорили все разом:
- Ну, посмотрим что за гости!
- А что смотреть-то? Можно и на зубок попробовать!
- Ух, ты какая рыженькая!
- Ладно, уж, проходите, давно ждем.
Головы оставили меня в покое, решив пока "на зуб" не пробовать, одновременно дыхнули, и в трех огромных чашах на полу пещеры взметнулось пламя.
- Змей Горыныч, - галантно представился дракон, и все три головы вновь приблизились ко мне.
- Римма, - отозвалась я.
- Ведьма? - полувопросительно-полуутвердительно произнесла одна из голов.
- Ведьма, - подтвердила я.
- Эт, хорошо, - мечтательно отозвалась другая.
Баба Яга провела меня вглубь пещеры. На огромном камне был выбит барельеф огромной книги. Очень реалистично, надо признать.
- Положи руку,- подсказала мне Яга.
Я, удивленная её словами, положила руку на камень. Сначала ничего не происходило, а должно бы, судя по напряженному дыханию Горыныча и сосредоточенному взгляду Бабы Яги. Я собиралась повернуться к ним, поинтересоваться, что всё же происходит, но внезапно моя ладонь вместо холодного камня почувствовала тепло. Из под моей ладони засочился свет, медленно охвативший весь камень. Послышался шелест страниц. Книга распахнулась, и от раскрытых станиц вверх ударил столб света.
- Спрашивай, владеющая силой! - раздался величественный голос ожившей книги.
- Я точно не сплю? Почему я здесь? - задала я давно не дающий мне покоя вопрос.
- Не спишь, призвана ты в мир наш. Избрана! И сила тебе дана спасти этот мир!
- Мне? В качестве невесты для Князя? А как же мой мир? Я домой хочу!
- Много слов. Сила тебе дана. Ты Избранная!
- Невестой для Наследника? - иронично спросила я.
- Делай что должно и будь что будет.
- Это ещё что?
- Много слов,- посетовала Книга. - В твоих руках судьба этого мира и дорога к твоему дому лежит через пламя.
- Что?...
- Наследнику помоги сначала, а потом и о доме поговорим!- сварливо ответила Книга.
- А нельзя ли как-нибудь параллельно этим заниматься? - осмелела я.
Раздался кашляющий хохот. Сзади воедино слилось ошеломленное аханье Яги и Горыныча.
- Ну, и ведьмы пошли! - отсмеявшись, произнесла Книга. - Никакого уважения к традициям!
- Уважаемая Книга, со всем уважением к Вам и традициям, обращаюсь к Вам и прощу совета: я не против помочь Наследнику, знать бы как, но и домой вернуться хочется!
- Когда Наследник на трон взойдет и мир вернется в земли наши, приходи, поговорим! - многозначительно ответил чуть насмешливый голос.
- А... И как ему помочь? - попыталась уточнить я.
Свет пропал, и Книга, смахнув мою руку, закрылась.
- Ничего не поняла, - посетовала я, поворачиваясь к Яге и Горынычу, онемевшим от удивления. Они, похоже, узнали больше, чем я.
- И что это значит? - спросила я, сдерживая растущее любопытство. - Может быть, кто-нибудь меня просветит всё же?
Баба Яга умудрилась переглянуться одновременно со всеми тремя головами и, заручившись поддержкой Горыныча, объяснила. Книга судеб открывалась только под рукой настоящей ведьмы, и Книга подтвердила, что я Нареченная для Князя и моя судьба - спасти этот мир. А Горыныч -хранитель Книги и телохранитель невесты Наследника.
Обратный путь до Избушки Бабы Яги показался более комфортным: мы с Ягой расположились на Горыныче и разговорились. Теперь, когда на тайном собрании представители чародейного мира признали во мне свою и согласились принять мою руку, а Книга судеб подтвердила, что я избранная ивладею силой, Баба Яга стала гораздо более словоохотлива.
- Гастон Черный, кто он?
- Нежить он черная!
- В смысле?
- Душу продал Тьме и черной силой мертвяков из могил поднимает да силе своей подчиняет!- пояснила Яга.
- А...а... ничего себе,- только и оставалось сказать. - А птички его?
- В глаза им смотреть нельзя: завораживают да силы лишают, человек в оцепенение впадает, а твари тем временем душат да тела Гастону относят!
Когда Горыныч опустился у Избушки, на пороге нас уже ожидали Василий в компании с лисёнком, в стороне от них на пеньке сидел мрачный Жутиков и что-то жевал. Увидев Горыныча, Владимир Николаевич пискнул и, теряя сознание, опустился на землю.
- Блаженненький? - участливо спросила одна из голов, хихикнув и хитро подмигнув мне.
Лисенок выступил вперед.
- Наследник будет ждать тебя в сторожке в дубовой роще сегодня на закате.
Глава 5
До заката оставалось не так много времени. Баба Яга для встречи с наследником рекомендовала мне переодеться в мой брючный костюм.
- И внушительно, и удобно! А там, кто знает, может, и воевать сразу придется. А я пока за доспехом для тебя слетаю. К закату вернусь да на встречу провожу.
Оседлав метлу, Баба Яга улетела. Горыныч отдыхал, развлекаясь игрой в шахматы сам с собой, третья голова подремывала, следя за всем происходящим из полуопущенных век. Василий учил меня искусству гадания.
- С твоими способностями, Риммау, ты можешь гадать на чем угодно: на картах, кофейной гуще, хоть на желудях! Главное, сосредоточиться, правильно задать вопрос и внимательно читать ответ,- мурлыкал кот.
Мы с ним упражнялись, раскладывая карты мне, ему, слоняющемуся без дела Жутикову, Горынычу предсказали, какая голова выиграет партию.
Во время вечерней трапезы Горыныч решил повеселиться.
- Что-то вегетарианство плохо сказывается на моем тонусе, хочется чего-нибудь...- все три головы мечтательно закатили глаза, а потом принюхались и потянулись к Жутикову. Тот с завидной резвостью отскочил в сторону.
- Какой прыткий десерт,- посетовал Горыныч, окружая моего спутника со всех сторон.
- Отвали, бегемот трехголовый! - храбро пискнул Жутиков и бочком пододвинулся поближе ко мне. Пришлось взять его под защиту, погрозив пальцем Горынычу.
В брючном костюме и в мягких сапожках, в сопровождении лисенка и Жутикова, который ни за что не соглашался остаться, я отправилась на встречу с Наследником. Горыныч направился к болотам помешать продвижению Гастона Черного.
На опушке нас встретил Леший и проводил к стоящей в глубине дубовой роще Избушке.
- Наследник скоро будет, Римма.
- Как к нему обращаться? Наследник? Князь? По имени? Кстати, как его зовут?
- Он сам скажет.
В Избушке было темно. Лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь крону дубов, забирались в Избушку. Я присела на край лавки у окна и задумалась. Что ждать от встречи? Книга судеб назвала меня "Нареченной", но слова "невеста" произнесено не было. Знать бы ещё, что это значит...
- Римк, а как на счет дома? - поинтересовался Жутиков, присаживаясь рядом.
Я вздохнула и стала зажигать свечи.
- Книга судеб намекнула, что сначала помогаем установить мир здесь, а потом нам помогут ... наверное...
- Что значит "наверное"?! Я здесь свихнусь скоро!
Раздались чьи-то шаги, и дверь скрипнула.
- Наследник, - с достоинством произнес вошедший, строго оглядывая меня.
- Ведьма, - также кратко ответила я, пристально глядя на него.
Он был молод, около двадцати семи лет, достаточно высок, атлетически сложен и хорош собой. Лицо породистое, выразительные светло серые глаза, взгляд глубокий.
Наследник обошел горницу, хмыкнул, увидев стоящего у печки Жутикова, осмотрел его и, повернувшись ко мне, спросил:
- Кто сей?
- Страж, - ответила я первое, что пришло в голову.
- Страж? - Наследник с удивлением еще раз осмотрел Жутикова, стараясь рассмотреть то, что не увидел сразу. Однако повторный осмотр ничего нового ему, как видно, не открыл.
- Негоже, - наконец вынес он свой вердикт, - столь молодой и столь прекрасной иметь стражем немощь бледную.
Жутиков напружинился как кобра перед броском. Я, желая предупредить надвигающийся скандал, быстро ответила:
- Он не так безнадёжен, как кажется. Он умный...
- У нас дураки не родятся, - ответил Наследник, с сомнением разглядывая Жутикова. Чем-то мой спутник его не устраивал.
Наследник, пристально рассматривал меня, несколько раз собирался что-то сказать, но так и не собрался. Так и сидели напротив друг друга, разглядывали и молчали.
- Поговорить нужно, - наконец, произнес он. - Наедине,- весомо добавил, кивнув в сторону Жутикова.
Тот передернулся и с видом оскорбленного достоинства покинул горницу.
С его уходом Наследник явно стал чувствовать себя свободнее. Он вздохнул и сел на лавку у окна. Я устроилась напротив него. Но Наследник явно не находил слов. Пристально смотрел на свою ладонь и молчал. Я накрыла его руку своей и чуть сжала. Он поднял глаза. Взгляд настороженный и невеселый. Мы вместе немного повздыхали, собираясь с силами, вдохновились, заговорили одновременно и рассмеялись.
- Даже не знаю, с чего начать... - после новой паузы произнес он.
- Тогда давайте начну я... Вы, вероятно, мечта многих девушек, и мне вы нравитесь, - начала я и заметила, как на лице Наследника отразилось напряжение, - но замуж за вас я не хочу, в моем мире у меня есть любимый человек! Поэтому, не будем терять время и вместе подумаем, что нам делать: как избежать войны с соседями, как найти вам невесту и возвести вас на трон и как вернуть меня в мой мир.
Наследник неожиданно светло улыбнулся, молча поднес мою ладонь к лицу и поцеловал.
- Яромир, - представился он и протянул мне руку.
- Римма, - ответила я, вкладывая в его ладонь свою.
Напряжение между нами растаяло.
Дозорные на границах донесли, что войска Гастона Черного подступали к границам и войны - не избежать, собрать войско, не проведя ритуал престолонаследования, практически не возможно, в народе начинается смута...
- Яромир, когда я сказала, что не хочу за вас замуж, вам явно стало легче, - глядя ему в глаза, сказала я.
Наследник усмехнулся горько.
- Римма, вы не только красивы, но и очень наблюдательны... Я влюблен. Давно.
- Но это решает половину проблемы! Что мешает вам жениться на вашей избраннице?
Яромир молчал.
- Она вас?...
- Любит! - отозвался он, посветлев лицом.
- Тогда что же мешает?!
Яромир вздохнул, усмехнулся невесело.
- Она не ведьма...
- И что? А-ааа... Японский городовой! - дошло до меня.
Я побарабанила пальцами по столу. Не может быть, чтоб не было выхода! Неожиданно захотелось пить. Холодной чистой ключевой воды... Мысленно я даже слышала как она журчит...
Очнулась я от удивленного возгласа Наследника. Я открыла глаза и обнаружила, что из стола бьет ключ. Кристально чистая ледяная вода с веселым журчанием бежала по столу на пол. Я заглянула в ручей и увидела дробящее отражение ехидно посмеивающейся Яги. Бабуся погрозила мне пальцем, и ключ исчез, осталась лишь вода на столе и полу, зато появились две глиняные кружки воды. Да, учиться мне ещё и учиться...
- Объявите ее ведьмой, - утолив жажду, предложила я.
- Нельзя!
- Почему?
- Чародеи и весь колдовской мир сразу догадается, почувствует, что в ней нет чародейной Силы! Это самозванство! Обратят лягушкой какой-нибудь...
- Но не бывает так, что бы выхода не было!!! А научить её чародейству можно? - не сдавалась я.
- Это скоморошеству научиться можно, а ведьмой родиться надо! - парировал Наследник.
- Но я-то учусь! - тихо возразила я.
- В тебе сила проснулась, и ты учишься ею управлять, - объяснил он.
- Может быть, и в ней спит?
Яромир покачал головой.
- Но согласие на мой переход в ваш мир ты давал? Давал. И явно не с матримониальными целями!
- В Книге Судеб написано, что Ведьма из иного мира принесет благоденствие на наши земли и победит Гастона Черного, объединит людей и чародеев...
- И эта новая Жанна дАрк - я? - иронично поинтересовалась я.
- Ты.
- И откуда такая уверенность? - не унималась я.
- Баба Яга ворожила и явился твой образ! - сурово объяснил Наследник. - И Амаран, и Светомир, и Яга, и я - все видели!
- А вы хорошо смотрели? - сварливо поинтересовалась я. - Ладно, что-нибудь придумаем. Нужно устроить мозговой штурм!
Идею с мозговым штурмом, когда я растолковала что к чему, Наследник одобрил, и было решено собраться на восходе солнца под дубом у Избушки Бабы Яги. Расставаясь, мы с Наследником испытывали явную симпатию и дружеское расположение друг к другу. Прощаясь, Яромир ещё раз с сомнением оглядел Жутикова и сурово сказал:
- А стражей я тебе завтра пришлю, больно твой... хлипок. Не спорь, - не дал мне возразить Наследник, - слишком много на карту поставлено!
Весь обратный путь Жутиков что-то недовольно ворчал, выражая недовольство тем, что его выдворили из горницы: раз уж его грубой силой, против воли, похитили и затащили к черту на куличики, то он имеет право знать, что происходит!
- Ой, только не надо говорить, что вы чего-то не подслушали! Ваше ухо было видно невооруженным глазом, - посмеялась я,- оно до сих пор красное от напряжения!
- Пороть тебя некому,- буркнул он.
Однако, при возвращении нас ждал сюрприз.
Баба Яга рвала и метала. Буквально в прямом смысле: седые пряди так и летали по поляне, серебрясь в лунном свете. Пристыженная Избушка сидела, стыдливо поджав ножки. Черный бабкин кот угрюмо сидел на огромном пне и держал наготове успокаивающее зелье.
- Васюш, это что? - тихо поинтересовалась я.
- Избушка сбесилась...- ответил Василий.
- Мне казалось, что Избушка как раз в порядке, а вот Бабуленька что-то не очень...
Побушевав еще, Баба Яга обессилено опустилась на пенек. Василий принялся потчевать ее успокоительным зельем. Через некоторое время Баба Яга перевела взгляд на нас с Жутиковым.
- Римма!... Избушка-то у нас совсем сдурела! - пожаловалась она.