- Ты хочешь сказать?..
- Да нет никакой магии, - устало махнула рукой я. - Есть много знаний и любовь… К животным.
Что-то в глазах его высочества заставило меня добавить последнюю фразу.
- И что, совсем никакой магии?
- Ну если только самую малость, - ответила я. - Только вы никому всего этого не говорите. Это большой секрет.
- А как же отвороты, привороты, проклятия и чары?
Я тряхнула головой, возвращая естественную форму освобожденным из косичек волосам, и перевязала их широкой лентой.
- Ну вы же сами сказали Эльвире, что магия Говорящих распространяется только на животных. Так посудите сами: зачем мне привороты? Чтобы приворожить какого-нибудь крокодила?
- Привороты тебе действительно не нужны.
Мне очень хотелось спросить, что именно он имел в виду, но я поборола искушение и вместо этого сказала:
- Между прочим, Эльвира по-прежнему ненавидит меня лютой ненавистью. На приеме они чуть не разорвали меня на части со своей подружкой. Рыженькая такая, как бишь ее…
- Отилия?
Быстро же он вспомнил. Наверняка и с ней у него тоже что-то было. Ах да, принцесса так и говорила. Да и вообще, чему тут удивляться?
- Не думаю, что они подружки, - заметил Рауль. - Но если проблемы продолжатся, дай мне знать.
- Да ладно, с двумя ревнивыми дамочками я как-нибудь разберусь сама.
- После того как ты справилась с бандой разбойников? Пожалуй.
Я улыбнулась краешками губ, но новый порыв ветра, всколыхнувший пламя костра, резко испортил мне настроение. Поежившись, я вытянула руки к огню.
- До чего же холодно, - пожаловалась я. - Не думала, что придется ночевать под открытым небом, и совершенно не рассчитала с одеждой. Эй, нет, я не в том смысле! - воскликнула я, поняв, с какой целью Рауль развязывает шнуровку своего плаща. - Не надо! - От неловкости момента мне и правда стало теплее. - Вы и сами небось успели промерзнуть насквозь в той пещере.
- Вот видишь, у меня уже выработался иммунитет, - спокойно сказал его высочество, продолжая снимать плащ.
- Нет! - не сдавала позиций я. - Вы - принц, от вас принимать что-то подобное не полагается, это как-то не комильфо.
- Тебе никогда не приходило в голову, что принц иногда тоже хочет почувствовать себя мужчиной? - отозвался Рауль.
- Нет, - честно ответила я. - Никогда не задумывалась об этом с такой стороны.
- А ты и не задумывайся. Просто бери, пока дают.
Если бы Рауль просто передал мне плащ, ничего бы этого не произошло. Но он сам набросил плащ мне на плечи. И замешкался, не убирая рук. Я подняла голову и в полном смятении встретила его взгляд. Рауль молча развязал ленту и провел рукой по моим волосам; я приложила ладонь к его щеке. И дальше нас уже было не остановить.
Он снова горячо поцеловал меня в губы, я снова ответила, вот только на этот раз поблизости не было свидетелей, которыми можно было бы оправдать подобное поведение. Положив руку мне под голову, он бережно опустил меня на одеяло. Плащ слетел с плеч, но в нем уже не было необходимости. Я пробежала пальцами по веренице серебряных пуговиц, запустила руки ему под рубашку и, обхватив теплую, чуть вспотевшую спину Рауля, с силой прижала ею к себе.
- Девочка, - прошептал он, на мгновение отрываясь от моих губ. - Господи, как же я об этом мечтал!
Самым странным оказалось то, что в дремучем лесу, в отсутствие дворцовых декораций, когда спала одежда, являющаяся их неотъемлемой частью, не стало принца и Говорящей. Были просто мужчина и женщина, два тела и две души, две судьбы, которые сплелись воедино, не разделяемые законами и условностями.
Когда все было позади, Рауль быстро уснул, утомленный событиями последних двух дней. Я же долго еще ворочалась с боку на бок, прислушиваясь к его ровному дыханию и раз за разом возвращаясь к одной не дающей покоя мысли. Завтра все декорации встанут на свои места, а вместе с ними - и непреложные правила общественной жизни. Неужели я теперь на всю жизнь останусь несчастной только из-за того, что одному принцу захотелось почувствовать себя мужчиной?..
Глава 13
СЛЕДСТВИЕ
К утру в моей голове сформировалось четкое решение касательно того, как выйти из сложившейся ситуации, и я сразу почувствовала себя лучше. Я сочла, что самым правильным будет вести себя так, как будто этой ночью ничего не произошло. В конце-то концов, навряд ли для принца это событие было таким уж из ряда вон выходящим… и для меня будет лучше всего, если я тоже не стану считать его таковым. Я проснулась раньше Рауля и привела себя в порядок - в той степени, в какой это было возможно в данных условиях. К тому моменту, как проснулся принц, я вовсю занималась животными, и продолжала это занятие до тех пор, пока мы не отправились домой. Нога у лошадки к этому времени зажила, и мы достаточно быстро и безо всяких приключений добрались до дворца.
Если первая стадия переполоха охватила королевскую резиденцию после того, как принц оказался похищен, то вторая началась в ту же секунду, как наша повозка остановилась у главных ворот. У стражников, не сразу, но все-таки узнавших наследника, невзирая на его не слишком опрятный вид, глаза вылезли на лоб. Их выражение лица смотрелось особенно забавно, учитывая, что при этом они дружно вытянулись по стойке смирно. Впрочем, по-видимому, не все: кто-то все-таки отправился бегом во дворец. Во всяком случае, к той минуте, когда, прокатившись по двору, мы подъехали к входу в здание, на крыльцо уже высыпало некоторое количество придворных.
Препоручать повозку слугам я не спешила, поскольку намеревалась самолично довести лошадь до конюшни и дать конюху некоторые указания касательно ухода за ее ногой. Поэтому спускаться с повозки я не стала, просто осталась сидеть на месте, ожидая, пока Рауль отправится навстречу собравшейся у крыльца свите.
- Тебе понадобится какая-нибудь помощь? - спросил он, прежде чем сойти на землю.
Я отрицательно покачала головой, но затем сообразила, что поспешила с ответом.
- Впрочем, ваша помощь мне может понадобиться, - признала я, - в случае, если возникнут проблемы с Россом. Вдруг он рассердится и надумает покарать меня за ослушание?
- Кто такой Росс? - спросил Рауль.
Я пощелкала пальцами у принца перед самым лицом, стараясь вернуть его к реальности:
- Это ваш советник по вопросам безопасности, припоминаете?
- У меня нет советника по вопросам безопасности, - хладнокровно сказал его высочество. - Эта должность вакантна. Хочешь ее занять?
- Нет уж, увольте! - воскликнула я и даже отодвинулась подальше, насколько позволяли размеры повозки.
- Вот этого я делать как раз не собираюсь, - отозвался Рауль. - Не хочешь - как хочешь.
- Вообще-то, если совсем по справедливости, он не так уж и виноват, - не слишком охотно признала я. - Все-таки приказ ограничить поиски он получил от кого-то сверху, он сам мне об этом сказал. Теперь я так полагаю, что приказ исходил от Вилстона, хотя точно знать не могу.
- Что это меняет? - спросил Рауль, спрыгивая с повозки. - Зачем мне советник, который начинает исполнять чужие приказы, стоит мне на два дня отлучиться из дворца?
С этим поспорить было трудно, да мне, по правде сказать, не очень-то и хотелось.
- Постойте, а если бы я согласилась, вы что, действительно назначили бы меня на эту должность? - недоверчиво поинтересовалась я.
- Даже не задумываясь.
- Понятно. Случай тяжелый. Давайте договоримся: вы не будете принимать никаких важных решений, пока как следует не отоспитесь.
- Я прекрасно отоспался.
- Ну, в таком случае на голодный желудок.
- Ты сомневаешься в моих умственных способностях или в своих?
И в тех, и в других, учитывая то, что произошло сегодня ночью. Но я дала себе слово больше к этой теме не возвращаться, поэтому промолчала.
- Я предложил тебе должность советника по вопросам безопасности, - заметил Рауль, не дождавшись ответа. - Я не спрашивал твоего мнения по поводу того, как я подбираю кадры.
- Ну и напрасно, - не осталась в долгу я. - Как раз в этом вопросе я могла бы дать вам пару хороших советов.
- Договорились, - хмыкнул принц. - Кстати, совсем забыл. Когда ты предлагала скормить кого-нибудь из разбойников голодным псам, ты ведь это несерьезно?
- Конечно нет, - горячо заверила я. - Про голодных - это я соврала. Чтобы я да не кормила своих собак целый день?
- Я так и предположил, - усмехнулся Рауль и, отвернувшись, направился к дверям.
Я замешкалась, устраиваясь поудобнее и заново перехватывая вожжи, и потому успела увидеть, как Рауль жестом подозвал к себе начальника стражи, не торопясь при этом воссоединиться с остальными встречающими.
- Вилстон во дворце?
Принц говорил негромко, но мне со своего места почти все было слышно.
- Да, ваше высочество.
- Немедленно арестовать его и отправить к дознавателям. Лишнего шума не поднимать, но и строжайшую секретность соблюдать необязательно. Самое позднее к завтрашнему полудню я хочу знать все подробности его преступлений.
- Будет ли мне позволено спросить, о преступлениях какого рода идет речь?
- Измена короне, сговор с бандитами, несколько покушений на жизнь наследника. Пусть ко мне пришлют старшего дознавателя, он получит ту информацию, которую я сочту нужным ему сообщить.
- Как быть с госпожой Флорой и леди Стеллой?
- Пока только наблюдать, - поразмыслив несколько мгновений, сказал Рауль. - Не выпускать из виду ни при каких обстоятельствах.
- Слушаюсь, ваше высочество.
- У тебя что-то еще? - спросил Рауль, видя, что офицер нерешительно топчется на месте.
- Один вопрос, если позволите. Какие методы допроса прикажете применять?
- Любые, какие понадобятся, - ответил принц таким тоном, словно это само собой разумелось. - Меня интересует только результат.
Начальник стражи почтительно кивнул, готовый отправляться выполнять приказ.
- Да, и еще, - задержал его Рауль. - Передай дознавателям, чтобы не перестарались. Мне нужна вся предельно подробная информация о том, что сделал Вилстон. Но то, чего он НЕ делал, меня не интересует. Пускай имеют это в виду.
Кивком головы принц дал офицеру понять, что тот свободен. Я собралась направить лошадь к конюшне, но голос Росса заставил меня задержаться и снова прислушаться.
- Ваше высочество, какое счастье! Мы буквально сбились с ног. Какая радость, что все обошлось!
- Вы называете это "обошлось"? - ледяным голосом спросил Рауль.
Холодность тона не укрылась от внимания советника.
- Что вы имеете в виду, ваше высочество? - нахмурился он.
- Я имею в виду, что от ваших сбитых ног мне нет никакого прока. Я жду вас у себя через полчаса.
С этими словами принц демонстративно повернулся к Россу спиной, давая понять, что разговор окончен.
Любопытно, как поступит Росс теперь? Учитывая занимаемую им (пока еще) должность, соображать он должен быстро. Лично я бы на месте советника побежала упаковывать вещи, так чтобы через полчаса и духу моего во дворце не было.
Сопровождаемый несколькими придворными, Рауль скрылся в здании. Я подозвала к себе его камердинера, прежде чем тот удалился следом за остальными. Камердинер приблизился к фургону, опасливо поглядывая на высунувшую наружу нос болонку.
- Распорядись на кухне, чтобы в покои принца доставили какой-нибудь еды, - велела я. - Причем пускай поторопятся, в противном случае он может съесть лично тебя. Да, и еще!
Вытянув руку, я извлекла из фургона сапог. Вообще-то я вспомнила о нем раньше, но бежать следом за принцем с сапогом и выкриками: "Ваше высочество, вы забыли!" - показалось мне неразумным.
- Вот, забирай, в хозяйстве пригодится! - сказала я, передавая сапог камердинеру.
Тот с удивлением уставился на врученный предмет, сперва припоминая, сколько сапог только что было на принце, а затем прикидывая, сколько у принца ног. Приводя мозг несчастного в полное смятение, я почему-то уточнила:
- Четвертый сапог заберешь у Пьера.
Камердинер окончательно отчаялся подсчитать, сколько ног у Рауля, а я с чистой совестью направилась в конюшню.
Помощь мне действительно не понадобилась: доставить в оранжерею тринадцать собак, трех соколов и одного ворона не составляло особого труда. Помощь потребовалась тем придворным, которые встречались нам по дороге, большей частью психологическая. Даже не знаю, почему небольшая стая волкодавов в коридорах дворца так пагубно сказывается на душевном равновесии тех, кто движется ей навстречу. Здоровые мужчины вполне внушительного вида при виде нашей компании вжимались в стену, безуспешно стараясь стать абсолютно плоскими. Один лакей при встрече с нами задрожал как осиновый лист, но тем не менее с пути не свернул и в целом был близок к тому, чтобы выдержать испытание с достоинством. Однако его доконала болонка, сидевшая у меня на руках и громко тявкнувшая, когда мы подошли к нему почти вплотную. Лакей развернулся и с воплем кинулся бежать.
В общем, оказавшись в оранжерее, я почувствовала себя значительно спокойнее. Первым делом накормила псов, еду вчера, конечно, получавших, но все же оставшихся без ужина. Немного костей, прихваченных мною с собой, им перепало, да и наверняка что-то еще они самостоятельно надыбали в лесу, но все-таки я чувствовала себя виноватой. Разобравшись с кормежкой, но прежде чем приступить к прочим своим обязанностям, я рухнула на скамью и, откинув голову на спинку, просидела без движения минут пять, а может, и все десять.
Свою работу - вторую работу, не ту, которая относилась к оранжерее, - я считала выполненной. Человек, стоявший за покушениями, найден и обезврежен. Вполне вероятно, что у него были сообщники, точнее сказать, подчиненные, выполнявшие его приказы, либо наемники вроде Рика Вольфа. Но получить от Вилстона их имена - теперь дело техники, и техникой этой, к счастью, занималась не я, а дознаватели и палачи. Так что моя миссия окончена. Больше можно не разыгрывать из себя фаворитку и не появляться в покоях принца. Это меня более чем устраивает. В сложившейся ситуации продолжать напоказ разыгрывать страсть было бы, мягко говоря, непросто.
- Это правда?
Голос Юджина вырвал меня из очередной обволакивающей дремы, и я непонимающе открыла глаза, силясь поскорее понять, где нахожусь и что вообще происходит. В течение дня я несколько раз вот так задремывала на скамейке. Сказывались напряжение прошедших суток и недосып.
- Что - правда? - хрипло спросила я, насилу проморгавшись.
- То, о чем все говорят? - нетерпеливо уточнил Юджин.
- Нет, - ответила я и, зевнув, снова закрыла глаза.
Помощник секретаря определенно не был настроен дать мне отоспаться.
- Ты вообще знаешь, что все говорят? - спросил он, тормоша меня за плечо.
- Нет, - сонно сказала я.
- Тогда как ты можешь знать, что это неправда? - возмутился парень.
- Можно подумать, сплетни хоть когда-то бывают правдой, - отозвалась я, в очередной раз вынужденно разлепив веки.
- Ты действительно спасла принца от разбойников, воспользовавшись для этого помощью стаи голодных шакалов? - Юджин все еще не желал оставить меня в покое.
От такой новости я закашлялась и даже проснулась.
- Нет, стаи шакалов не было, - горячо возразила я. - Была стая динозавров. И еще с воздуха нас поддерживал косяк летучих крокодилов.
- Кого-кого? - фыркнул парень.
- Крокодилов, кого же еще. Ты разве не знаешь, что разбойников нельзя атаковать без участия летучих крокодилов?
- И как же они делаются летучими? - ехидно поинтересовался помощник секретаря.
- А очень просто. Даешь им приворотное зелье, и они взлетают на крыльях любви.
Вообще со сна очень легко извергать из своих уст поток сознания.
- Кончай морочить мне голову!
Судя по тону, Юджин почти обиделся.
- Так зачем ты морочишь голову мне? - отозвалась я. - Ну какая стая шакалов? В наших лесах и шакалов-то почти не осталось. Уж лучше пускали бы слух про медведей или, скажем, енотов.
- Не увиливай от ответа!
И в кого ты такой настойчивый?
- Задай нормальный вопрос, и я отвечу.
- Это правда, что ты в одиночку вызволила принца из лап бандитов? - чеканя слова, повторил Юджин.
- Ну, в некотором смысле можно сформулировать и так. Наверняка та добрая дюжина волкодавов, которых я привезла с собой, здесь ни при чем. Бандиты просто испугались моего свирепого вида.
- То есть слухи не так уж далеки от истины, - заключил помощник секретаря.
- Удивительно редкий случай.
Я попыталась поуютнее устроиться на скамейке, но сна, какая жалость, уже не было ни в одном глазу.
- Почему ты это сделала? - изумленно спросил Юджин. - Он что, действительно так много для тебя значит?
- Да что вы все заладили: почему да почему? - сердито буркнула я. - Это обыкновенная часть моей работы! Принца никто не мог отыскать целые сутки, а Файдо на это потребовалось не более трех часов.
Судя по подозрительному взгляду Юджина, мои слова не слишком его убедили.
- Лучше скажи мне: Вилстона арестовали? - осведомилась я.
- Да, уже давно.
- О результатах допроса что-нибудь известно?
Юджин покачал головой:
- Все, что касается дознания, держится в строжайшей секретности. Даже Эштон не в курсе. Он, кажется, не слишком этим доволен, жалуется, что принц ему не доверяет.
- Надеюсь, жалуется не лично принцу?
- Нет, конечно. Все больше мне. Как будто я могу чем-то ему помочь.
- Он поступает очень мудро, - кивнула я, вместо того чтобы посочувствовать Юджину. - Если обратится с этим к Раулю, может попасть под горячую руку.
- "К Раулю"? - переспросил секретарь, внимательно глядя мне в лицо.
- А что такого? - сердито откликнулась я. - Его зовут именно так, разве нет?
- Но раньше ты никогда его так не называла.
- Послушай, у тебя никаких важных дел нет? - негостеприимно поинтересовалась я.
- Ладно-ладно, уже ухожу. Кстати, ты в курсе, что Росса выгнали из дворца? Я самолично оформил документ об увольнении. Правда, Росс его получить не успел. Говорят, ему даже вещи забрать не дали.
Да, господин советник, вам следовало собраться сразу, а не ждать назначенной аудиенции… Но вы оказались недостаточно проницательны. Впрочем, вам еще повезло. Судя по тому, что вас всего лишь вышвырнули из дворца, а не отправили в темницу, определенные результаты допрос Вилстона уже дал. В частности, показал, что Росс прямого отношения к заговору не имеет.
Я проводила Юджина до самой двери - не из вежливости, а с целью поскорее его спровадить. Уже стоя на пороге, он спросил:
- Ну так на каком плече?
- Пошел к черту! - не выдержала я.
Надо же, ну не везет мне с этим плечом! Не обратила внимания… да и не до того мне было. Но Юджин понял мои слова по-своему.
- Что, целая дорога домой, ночью, через густой лес, в крытой повозке, и ничего не произошло???
Я зарычала по-звериному, но постаралась взять себя в руки:
- В этой повозке находилось еще семнадцать человек животных. Я побоялась в темноте перепутать.
На этой оптимистической ноте я вытолкнула приятеля наружу и захлопнула дверь.