Я направилась в сторону лестницы. Да, похоже, адекватных людей в этом дворце встретить трудно. Помимо принца и Юджина, их можно пересчитать по пальцам… Внезапно я застыла на месте, чувствуя, как принимается учащенно биться сердце. Передо мной возле высокой каменной колонны стояла светловолосая женщина, облаченная в белое одеяние. Мертвенно-бледное лицо обрамляли многочисленные длинные локоны цвета льна. Я инстинктивно отступила назад… и поняла, что женщина сделала то же самое. Я с шумом выдохнула воздух. Не знаю, зачем кому-то понадобилось устанавливать возле колонны зеркало, но оно сыграло со мной злую шутку. А заодно доказало, что адекватных людей во дворце на одного меньше, чем я думала. Саму меня из этого списка явно следовало исключить.
Глава 5
ВИЗИТ В ОРАНЖЕРЕЮ
На следующее утро я по понятным причинам проснулась немного позднее обычного. Если привидение и рассердилось на то, что я отбиваю у него хлеб, то никак меня об этом не уведомило. А может, оно и попыталось в отместку меня напугать, но я слишком крепко спала, чтобы это заметить.
Было что-то около полудня, когда без предварительного стука дверь, ведущая в оранжерею, распахнулась и по усыпанной гравием дорожке быстро зашагал посторонний. Узнала я его моментально: тот самый человек принца, что так неудачно вручил мне розовое платье несколько дней назад. С тех пор мне стало известно, что он являлся одним из телохранителей его высочества и носил редкое имя Джон.
Я взглянула на вошедшего не без любопытства. Посмотрим, что нужно этому молодому человеку на сей раз. Если он принес мне черные чулки с поясом, я точно спущу на него собак. Джон не заставил меня долго гадать о причине своего визита.
- Сюда идет его высочество, - заявил он с ощутимой нервозностью в голосе. Такое напряжение характерно для людей, чья работа сопряжена с большой ответственностью. - Скорее приведи себя в порядок.
У этого парня просто навязчивая идея. Я и так в порядке, без его постоянных подсказок.
- Передай принцу, что я не могу его сейчас принять, - сказала я, лениво откинувшись на спинку скамейки.
- Почему? - опешил телохранитель.
- Эм… У меня ногти не накрашены.
- Очень плохо, - попенял Джон, бросая взгляд на часы, - но придется оставить как есть.
- Да ты что, с ума сошел?! - с деланым ужасом воскликнула я. - Как можно принимать принца с ненакрашенными ногтями?!
- Ладно, - парень определенно начинал нервничать, что доставило мне немалое удовольствие, - я попробую ненадолго задержать его высочество. Сколько времени тебе нужно, чтобы привести ногти в порядок?
- Часа полтора, - ответила я.
- Что?! - Он чуть не подпрыгнул на месте от ужаса.
- Или два, - мстительно добавила я. А если переспросит еще раз, будут все четыре.
На лице парня отчетливо отразилась мысль о том, какое наказание ждет его в случае, если пассия его высочества окажется не готова к встрече. Создавалось такое впечатление, что спина телохранителя уже ноет от ударов еще не назначенных ему плетей.
- Я не смогу задержать принца так надолго! - В его голосе зазвучали панические нотки.
- И не надо, - пожала плечами я. - Просто передай ему, что сегодня я не смогу его принять.
- Что?!
Рука Джона непроизвольно приблизилась к горлу. Плети определенно сменились в его воображении несколькими месяцами тюремного заключения.
- А что тут такого? - невинно спросила я. - Скажи, что у меня голова болит.
- Не мели чепуху! - почти закричал парень.
Очень напрасно. С детства не люблю, когда на меня повышают голос.
- Ну ладно, в таком случае можешь сказать, что меня с утра подташнивает и тянет на солененькое. Что, тоже плохо? - правильно интерпретировала я то, как Джон переменился в лице. - Ты думаешь, он не обрадуется?
- Айрин! - внезапно послышалось из расположенной неподалеку беседки.
- Кто там? - тут же напрягся телохранитель.
Увивавший стенки беседки виноград не позволял ему заглянуть внутрь.
- Кузнец, - ответила я первое, что пришло в голову.
- Какой еще кузнец? - пролепетал Джон.
- Ну как какой… Симпатичный такой, сильный, мускулистый, - принялась мечтательно перечислять я.
- Да как ты осмелилась притащить сюда кузнеца?! - заорал парень.
- А почему бы нет? - обиженно спросила я. - Я же не знала, что принц решит прийти сюда именно сегодня.
Телохранитель судорожно сглотнул, на сей раз предчувствуя, что дело кончится дыбой.
- Пускай немедленно убирается! - прошипел он. - Здесь есть запасной выход? Черный ход?
- Нет, - ответила я, - но можно уже сейчас начинать рыть тоннель. Повторяю: скажи принцу, что я сегодня занята… Или нет. Знаешь, у меня есть идея получше. Пускай приходит. Втроем даже веселее.
Джон схватился за голову. Все прежние опасения отступили на второй план; перед глазами теперь мерно покачивалась предназначенная для его шеи петля.
Снова скрипнул гравий, и в оранжерею вошел принц. Телохранитель поклонился, я поднялась со скамьи и присела в реверансе.
- Я не помешаю? - осведомился Рауль.
Джон весь напрягся, а я почтительно ответила, не прерывая реверанса:
- Ну что вы, ваше высочество, как вы можете помешать? Ваш визит - всегда большая честь. Прошу вас, - добавила я, указывая на беседку.
Джон принялся энергично вращать глазами, но я сделала вид, что не понимаю его знаков.
Кивнув, принц шагнул в сторону беседки.
- Ваше высочество, не надо туда заходить, - вмешался телохранитель.
- Отчего? - спросил Рауль, останавливаясь.
- Там сквозняк, вы можете простудиться.
- Сквозняк в оранжерее? - удивился принц.
- То есть я хотел сказать - наоборот. Там жарко, очень жарко. Невыносимо душно. - Джон нервно сцепил руки.
- Вот и прекрасно, потому что во дворце собачий холод, - отозвался принц, снова направившись к беседке.
- Ваше высочество! - в отчаянии воззвал телохранитель. - Там, в беседке, кузнец. Он только что пришел, чтобы изготовить… - Он защелкал пальцами, пытаясь придумать что-нибудь убедительное.
- Подкову для попугая, - подсказала я.
- Подкову для попугая, - с облегчением повторил Джон и тут же недоуменно воззрился на меня, осознавая, что сказал что-то не то.
Между тем мы следом за принцем вошли в беседку. Никакого кузнеца там, ясное дело, не было. На спинке скамейки, как на жердочке, восседал попугай жако.
- Айрин! Айрин! - отчетливо произнес он, как только я оказалась внутри.
У Джона затряслись руки.
- Попугая я вижу, - заметил принц. - А где кузнец?
- Не было никакого кузнеца, ваше высочество, - развела руками я. - Даже не знаю, с чего это пришло молодому человеку в голову.
- Джон, ты свободен. - Рауль кивнул в сторону выхода.
Телохранитель открыл было рот, но то ли не решился что-либо сказать, то ли попросту не нашел слов.
- Джон, ты свободен, - повторила я с вежливой улыбкой.
Сглотнув, парень склонил голову перед принцем и вышел из беседки, а затем и из оранжереи.
- Признавайтесь, ваше высочество, как долго вы подслушивали под дверью? - осведомилась я.
- Ты неисправима, - поморщился Рауль. - Принцы не подслушивают под дверью. Они слышат сквозь стены. - Я продолжала вопросительно смотреть, и он ответил: - Достаточно долго. За что ты его так?
- За то розовое платье и вообще за наглость, - вполне серьезно ответила я.
- Женская месть воистину страшна, - заключил принц.
- Переживет. Между прочим, я еще несколько дней назад могла вас попросить его уволить. Так что пускай терпит.
- Резонно, - признал Рауль. - А как ты догадалась, что я подслу… слышал сквозь стену?
- Этот вопрос: "Я не помешаю?" - был перебором. Вы бы никогда этого не сказали, если бы не стали свидетелем нашего разговора. Что слышно во дворце? - поинтересовалась я.
- Ничего особенного. - Принц раздраженно качнул головой. - Еще две истеричные барышни видели привидение. Пора бы разобраться с этой историей раз и навсегда, да времени нет.
- Когда будете разбираться, вы прошлую ночь не считайте, хорошо? - Я виновато прикусила губу.
- Почему?
- Потому что прошлой ночью это была я.
- Что - "ты"? - не понял Рауль.
- Ну это я разгуливала по замку в белом платье и светлом парике.
Уже не в первый раз принц посмотрел на меня как на сумасшедшую.
- Если тебе нечего делать по ночам, - сказал он наконец, - заведи себе любовника.
- А может быть, он у меня уже есть?
- Ну да, гипотетический, вроде кузнеца.
- Как я могу завести любовника, когда все считают моим любовником вас? Кто же осмелится перебежать дорогу принцу?
- Что, набиваешь цену? - хмыкнул он.
- Да. Хочу, чтобы вы все-таки поймали дельфина сачком.
- Какого черта тебе понадобилось ходить по дворцу ночью, да еще и в белом платье?
- Надеялась выйти замуж за какого-нибудь лунатика, - брякнула я, но затем посерьезнела. - Ну я же дочь ученого, помните? Решила провести эксперимент. Проверить, примут ли люди нормального живого человека за привидение, если он будет соответствующим образом одет.
- Насчет нормального я бы не говорил с такой уверенностью. Но в остальном, насколько я понимаю, эксперимент удался?
- Более чем.
- Прекрасно. В таком случае, может быть, объяснишь мне, как тебе удалось летать?
- Летать? - настала моя очередь удивиться.
- Именно. Одна из женщин готова поклясться, что ты двигалась, не касаясь ногами пола.
- Я, конечно, девушка жутко талантливая, - сыронизировала я, - но летать - это перебор. Где и когда та женщина видела привидение?
- На третьем этаже в восточном крыле около половины двенадцатого.
- Это та, которая упала в обморок в коридоре?
- Верно.
- Ничего не понимаю. Она действительно видела меня, но, честное слово, я не летала.
- Сколь ни удивительно, я склонен тебе поверить, - отозвался принц. - Это только лишний раз подтверждает, что люди с богатым воображением придумают что угодно.
- И все равно было бы неплохо найти человека с самым богатым воображением - того, который стоит за всей этой историей, - заметила я, поднимая со стола исписанный лист бумаги и принимаясь сворачивать его в трубочку. - Кстати, о поисках. Дознавателям удалось раскопать что-нибудь новое по поводу позавчерашнего покушения?
- Ничего заслуживающего внимания. У тебя есть какая-нибудь информация?
- Есть, но думаю, она пока тоже не заслуживает внимания, - уклончиво ответила я. - Имеются некоторые причины предполагать, что за покушениями может стоять ваша сестра. Но это пока, мягко говоря, не точно. Только намеки, которые надо тщательно проверять.
- Так проверяй.
- Попробую.
Я аккуратно перевязала свернутый лист красной ленточкой, удостоверяясь в том, что документ украшен красивым ровным бантиком.
- Что это? - спросил принц.
- А это вам. - Я торжественно протянула ему бумагу.
- Тогда зачем было так тщательно его запаковывать?
- А для порядка.
Вздохнув, принц одним движением развязал бантик, не проявляя должного уважения к моим недавним стараниям, развернул бумагу и принялся вглядываться в текст. Секунд через десять он поднял глаза и, нахмурившись, спросил:
- Ну и что это за список?
- Это мои самые-самые близкие друзья и родственники, - ответила я.
- Здесь же с полсотни имен!
- Ровно сорок семь, - уточнила я. - Даже не подозревала, что я настолько коммуникабельна. За последние несколько дней все эти люди внезапно вспомнили, что ближе них у меня практически никого нет, воспылали ко мне теплыми дружескими чувствами и поинтересовались, не могу ли я по этому поводу выпросить для них у вашего высочества самую малость.
- А почему имена поделены на группы?
- А вы прочитайте. Я решила немного систематизировать список, чтобы вам было удобнее. - Мы вместе склонились над документом. - Вот первая группа - это те, которым срочно требуется материальная помощь из казны, вторая - желающие устроиться на работу во дворец, а вот эти давно мечтают о повышении по службе. Ну и несколько отдельных имен для людей с особыми просьбами. Например, троюродная кузина по материнской линии, которая мечтает стать фрейлиной ее высочества.
- Ты что, хочешь, чтобы я исполнил все это? - Принц недоверчиво помахал у меня перед лицом списком.
- Нет, конечно, - ответила я.
- Тогда зачем ты подготовила этот список?
- Чтобы вы были в курсе, чего стоит быть вашей фавориткой.
- И что теперь прикажешь с этим делать? - Рауль снова взглянул на документ.
- Да что хотите, - милостиво разрешила я. - Можете выбросить, а можете на стенку повесить. Ну или указ какой-нибудь написать на обратной стороне - это если в королевстве не будет хватать бумаги. Нет, я понимаю, конечно, подразумевалось, что я стану действовать по-другому. Я должна была между делом, как бы невзначай намекнуть вам на то, что такого-то и такого-то просто-таки необходимо назначить, допустим, новым поставщиком тканей во дворец. И время подобрать такое, чтобы вы ну никак не могли мне отказать. Скажем, в постели, в самый ответственный момент.
- Ты находишь это смешным? - как-то тоскливо спросил Рауль.
- По-моему, вполне… Ох, нет! - Я наконец сумела интерпретировать его интонацию. - Хотите сказать, какая-то женщина именно так и поступила?
- Какая-то? - переспросил он. - Да практически все.
- Да, невесело, - вынужденно признала я. - Хотя с другой стороны… В общем-то все справедливо. Это своего рода плата за то, что вы легко можете получить любую женщину. Вам не надо приглашать на свидания, дарить цветы, добиваться, гадать, любит - не любит. Достаточно одного слова - и любая женщина вам отдалась.
- Что-то ты не очень-то отдалась, - напомнил его высочество.
- Только не говорите, что вы об этом жалеете, - фыркнула я.
- Не дождешься.
Послышалось хлопанье крыльев, и Кирилл привычно приземлился на подставленный мной локоть, после чего вскарабкался по рукаву на правое плечо. Генри, не желая отставать, устроился на левом.
- Если бы птицы умели говорить и попросили тебя замолвить за них словечко, ты бы точно сделала это менее топорно, - усмехнулся принц.
- Они умеют говорить, - заступилась за своих подопечных я. - Во всяком случае, некоторые из них.
- Ну да, попугай, например, - без особого восторга согласился Рауль. - Говорить он умеет, это я только что слышал. Но что с того, если он просто повторяет услышанный звук, понятия не имея, что этот звук означает?
- Вы так думаете? - отозвалась я. - Ошибаетесь. Эта птичка гораздо умнее, чем вы полагаете.
- С трудом верится. Какое количество мозгов может уместиться в такой маленькой головке?
- Вы удивитесь.
- Ну попытайся меня удивить.
- Почему бы и нет? Раз уж вы в кои-то веки добрались до оранжереи, давайте я продемонстрирую вам, что умеют делать ваши животные.
Согласно хмыкнув, принц откинулся на спинку скамьи с тем скептическим выражением лица, какое, как правило, бывает у людей, стремящихся разоблачить фокусника.
Я извлекла из кармана три ореха и положила на стол.
- Сколько орехов? - спросила я у Генри, четко выговаривая слова.
- Три, - ответил попугай.
Я вручила ему один орешек в качестве поощрения.
- Ты просто научила его говорить "три" в ответ на этот вопрос, - попытался разоблачить меня принц.
Я молча извлекла из кармана еще три ореха и добавила к остававшимся на столе.
- Сколько орехов? - опять спросила я.
- Пять, - ответил Генри и снова получил свою награду.
Я вопросительно посмотрела на Рауля.
- Значит, ты подаешь ему какой-то знак, - снова проявил скептицизм тот.
- Вот, возьмите. - Я запустила руку в карман и извлекла оттуда целую горсть орехов. - Дайте ему сколько сами захотите и задайте тот же вопрос. Только запомните: он умеет считать до семи.
Для чистоты эксперимента я вышла из беседки и остановилась, повернувшись к ней спиной. После трех вопросов принц сдался.
- Ладно, считать он действительно умеет, - признал Рауль.
- И понимает значение произносимых им слов, - отметила я.
- Допустим, - кивнул принц чуть менее уверенно. - А ворон что, тоже умеет говорить?
- Говорить - нет. Зато умеет понимать. Редкое качество даже для людей, - хмыкнула я.
- И откуда же ты это знаешь, если говорить он не может?
Чем долго объяснять, лучше один раз продемонстрировать.
- Кирилл, пальма!
Ворон спорхнул с моего плеча и перелетел на пальмовую ветвь.
- Стол! - продолжила я.
Ворон переместился на столешницу.
- Скамья!
Раскинув крылья, Кирилл спикировал на сиденье.
- Айрин! - сказала я затем.
Ворон вернулся ко мне на плечо.
- Достаточно? - осведомилась я у принца.
- А ко мне на руку он сможет перелететь по такой команде?
- Пока нет. Даже людей требуется познакомить, прежде чем они смогут узнавать друг друга по имени. Но можно его научить.
Чем я незамедлительно и занялась.
К тому времени, когда Кириллу осточертело перелетать с руки на руку даже за награду и он уже был готов сказать человеческим голосом: "Жрите сами свои орехи!", принц собрался уходить. Напоследок напомнил мне о необходимости наведаться вечером в его опочивальню. Легенду, как ни крути, надо подпитывать.
- А можно я возьму с собой книжку? - спросила я.
- Хочешь почитать мне вслух? - сыронизировал Рауль.
- Могу и вслух, если вы любите женские романы, - не осталась в долгу я. - На самом деле нужно же мне как-то коротать время. У вас свои дела, мешать я не хочу. И потом давно хотела спросить. Мне что же, и на всю ночь тоже придется оставаться? Иначе у офицеров охраны могут возникнуть подозрения, ведь так?
- Могу тебя успокоить: никаких подозрений не возникнет, - заверил принц, направляясь к выходу. - Я никогда не оставляю у себя женщин на всю ночь.
Я предоставила ему уйти по своим делам, не задавая лишних вопросов. Не стала интересоваться, не потому ли он предпочитает спать один, что превращается по ночам в страшное чудовище. И без того очевидно, что Рауль никого не подпускает к себе слишком близко. А проведенная вместе ночь сближает порой гораздо сильнее любовных утех.