- Поднимать не буду, - почему-то проворчал лорд и снова затих, более не предпринимая попыток меня остановить.
О чём это он? Может уже спит и приснилось чего? Пожала плечами, решив не в даваться в подробности и отправившись исследовать свою темницу.
Да, всё же вкусы у этих потомков демонической крови жутковатые. Дом, это место, куда всегда хочется вернуться, где тебя ждут покой и уют. А тут - широкий тёмный коридор и ветер под высоким потолком завывает. Хотя нет, это не ветер… и вообще как-то странно всё, словно стены и пол непрестанно движутся, раскачиваются и плывут. Гул опять же стоит такой, что уши руками закрыть хочется, вот только руки почему-то не слушаются, повиснув бессильными плетьми.
Прилично надкушенный бутерброд с глухим "шмяк" упал на каменный пол. Ну кто бы сомневался, упал ветчиной вниз. А потом пол решил на меня наброситься! Успела только голову повернуть, чтобы встретиться с ним щекой, а не носом. Вот же лорд… всё таки опоил…
*** Шум ветра, хотя нет, больше похоже на океан. Голова раскалывалась от боли, левая щека занемела, и я с трудом открыла глаз, один. Второй почему-то не желал открываться.
Темно, хоть глаз выколи… а он у меня и так только один открывается.
Приближающиеся шаги отдавались глухой болью в затылке, а голоса будто раскалённые прутья ввинчивались в виски.
- Не будь снобом, покажи мне её, - посмеиваясь просил незнакомый мужской голос.
- Не сейчас, Эш, - недовольно ответил второй, смутно знакомый голос.
- Ты же знаешь, что я могу прямо сейчас забрать её, -
проговорил первый.
- Не советую, девчонка нестабильна и в шоке, - с усмешкой поведал лорд… лорд-охотник! Меня же похитили!
Резко села, ощупывая пространство вокруг себя. Я сидела на чём-то мягком и была закутана во что-то тоже весьма мягкое.
А ещё, под этим мягким я была голая! Абсолютно… ну за исключением пояса верности. Облегчённо выдохнула и приготовилась к встречи с тем, кто мог меня "прямо сейчас забрать". Но закуталась в приятно обнимающую, пышную, словно бабулина перина, ткань.
Дверь медленно приоткрылась и вновь захлопнулась.
- Я же сказал, сейчас не время, - как-то напряжённо повторил лорд-охотник.
- Что, ещё не наигрался? - вопросил второй мужчина. - Я ведь могу и вызов бросить. Она по праву принадлежит мне, Эр.
- Ты знаешь, что я не приму вызов, Эш. Владыка не позволит, - спокойно ответил охотник.
- Боишься, - с издёвкой протянул тот, который Эш. Ну и имена у них!
Дверь резко распахнулась.
- Я предупреждал, - усмехнулся мой похититель и вспыхнул яркий свет.
Глаз, тот единственный, который открывался, я зажмурила сразу, но он всё равно заслезился. А вытирать слёзы я не решилась. Руки были заняты удерживанием пушистого одеяла.
Так я и сидела с закрытыми глазами, кутаясь в мягкую ткань и чувствуя весьма неприятный запах гари. Видимо от страха слёзы опять стали горючими и одеяло, на которое они стекали по щеке, начало тлеть.
- Это что?! - взревел Эш. - Я тебя спрашиваю, это что?
- Твоя невеста, - не без наслаждения ответил лорд-охотник. – Ну что, забираешь?
- Ты издеваешься, рогом тебе в брюхо? - натурально заревел этот Эш. - Я на этом никогда не женюсь.
- Не больно-то и хотелось, - пробасила я, всё так же зажмурившись. Именно пробасила, потому что говорить я уже могла, но регенерация связок была ещё не закончена и мой родной голос не вернулся. Сейчас я разговаривала как главная придворная прачка, полуорк-полурусалка. А голоса что у тех, что у других были далеко не мелодичные. Орчихи разговаривали практически мужскими голосами, а русалки хрипло верещали. Так что я сама от своего голоса вздрогнула.
- Я к отцу, - глухо произнёс Эш, который, как я уже догадалась, и был наследным принцем Шаонийского союза Рарриэшем.
Послышались торопливые шаги, а я криво улыбнулась. Криво потому, что левая щека так и оставалась онемевшей, а улыбнулась - потому что всё оказалось даже проще, чем я думала. Даже стараться не пришлось, чтобы новоявленный женишок отказался от меня. Хотя да, было немного обидно. Я всё же девушка и подобная реакция со стороны мужчины казалась оскорбительной, но… только не в сложившейся ситуации.
- Удачно ты упала, - задумчиво протянул лорд и я почувствовала как кровать прогибается под его весом.
Приоткрыла глаз, поморгала под шипение срывающихся с ресниц слезинок, чтобы привыкнуть к яркому свету и взглянула на сидящего рядом со мной мужчину.
Он довольно улыбнулся и потянулся к моему лицу рукой. Я отшатнулась, но упёрлась спиной в стену и поняла, что отступать некуда.
- Да не бойся ты, не обижу, - "успокоил" меня лорд.
После чего мимолётно коснулся потерявшей чувствительность щеки и заявил:
- Вот теперь можешь регенерировать.
Щеку, глаз и вообще всю левую сторону лица пронзила резко нахлынувшая боль и я застонала.
- Извини, но я не мог не воспользоваться таким удачным стечением обстоятельств, - проговорил охотник. - Приводи себя в порядок и спускайся в столовую. Нам предстоит долгий и весьма содержательный разговор.
После чего лорд оставил стонущую от боли меня и покинул комнату.
Я мгновенно вскочила, от резкого движения кровь прилила к лицу и стало ещё больнее, но, стараясь не абстрагироваться от боли, закуталась во всё тоже волшебное одеяло и подошла к зеркалу, которое только сейчас заметила. А посмотреть было на что. Нахохлившаяся, в необъятном одеяле, со встрёпанными и спутавшимися после незапланированного купания волосами, я стояла перед зеркалом и не узнавала себя. Нет, растрёпанной я бывала почти каждое утро, но лицо… половина моего лица была распухша и покрыта неприглядными лиловокоричневыми разводами. Один сплошной синяк, а не половина лица. Вторая же сторона моей, по мнению большинства придворных лордов привлекательной мордашки была неестественно перекошена, опять же из-за повреждений первой. Это я так "хорошо" упала, или лорд-охотник добавил, для пущего эффекта? Да не могла я так упасть! Тут даже сломанная скула наличествовала, о чём свидетельствовали неимоверная боль и хруст медленно встающих на место костей.
Вот почему я не умею исцеляться так же быстро, как все остальные? Почти все мои родственники могли мгновенно регенерировать, и только я справлялась с этим намного дольше и болезненнее остальных. Бабуля как-то сказала "Ты не такая, как другие леди империи, Нита, ты особенная. И боль твоя от того больше, что и сила особенная, другая". Я тогда пыталась залечить вывихнутый палец, а он всё не желал вставать на место. Так и не получилось, пока бабушка не вправила. Она тогда так на меня смотрела, словно перед ней чудо из чудес, а не неуклюжая внучка, умудрившаяся получить травму в процессе обычного вышивания ведьминских рун на полотенце.
Я тогда даже не поняла, как так получилось, что очередной стежок вдруг вспыхнул синим свечением и моя рука неестественно вывернулась, выронив иголку, которая воткнулась в ногу и по иголки, а затем и по нити, в неё вдетой устремилась моя кровь, мгновенно проникнувшая в вышивку.
Синяя нить узора стала ярко красной, а потом вспыхнула огнём и все мои старания сгорели. Тогда пробудилась моя истинная сила - огненная магия. Как же дед был горд, что я унаследовала именно его способности, а бабушка лишь улыбалась и качала головой. "Ничего-то вы не видите, а ещё маги" - сказала тогда бабушка, но её никто не слушал.
Собравшиеся в её маленькой избе родственники наперебой поздравляли деда и маму, а папа недовольно поглядывал на них и ворчал, что уж Альтиэн - мой младший брат, точно в него пошёл. И тут никто не мог ему возразить, поскольку у Альти эльфийская магия проснулась даже раньше, чем моя огненная сила, и он превосходно её контролировал. Что было вдвойне обидно, ведь я всё же была старше на четыре года.
Вот и сейчас я морщилась от боли, усиленно сдерживая слёзы, чтобы не спалить такое хорошее одеяло, а кости ну ооочень медленно срастались, причиняя неимоверные страдания. Выдержка покинула меня в тот момент, когда последний осколок скулы с противным хрустом встал на место и во рту появился привкус крови. Я бросилась к неприметной двери, не ведущей в коридор, и не ошиблась. Это была маленькая, но всё же ванная. Включила воду и вдоволь наревелась, обдаваемая паром от падающих в наполняющуюся ванну слезинок. Что-то я совсем контроль утратила, раньше слёзы были только слезами, а не горючей смесью.
Вот в таком состоянии и нашёл меня лорд-охотник - зарёванная, в одном одеяле, окутанная паром я сидела у ванны и старалась не обращать внимания на то, что вся вспотела и ткань одеяла противно липнет к телу. Но лицо уже исцелилось и ревела я скорее от обиды, чем от боли.
- Опять слёзы, - констатировал лорд, подождав пока пар выйдет из ванной через распахнутую им дверь.
- Вас стучаться не учили? - с трудом подавив всхлип спросила я.
- Меня учили, что клубы пара и подвывания из-за двери свидетельствуют о состоянии, в котором об этикете думают в последнюю очередь, - усмехнулся лорд-охотник. - Леди обычно не ведут себя столь… горячо, не находите? И в свете последних событий не думаю, что меня могло удивить хоть что-то, скрывающееся за этой дверью.
И чего он постоянно ухмыляется? Да ещё и давит на меня двусмысленными фразочками. И так мозг отказывается обрабатывать поступающую информацию, а этот… пусть будет лорд, ещё и разговаривает как бабушка, когда ей скучно и когонибудь довести хочется.
- Вон! - сама не ожидая от себя подобной смелости заявила я.
Лорд улыбнулся ещё шире и остался стоять на месте. Ещё и о косяк плечом облокотился, вольготно так, словно намекал на то, что плевать он хотел на моё требование.
- Пошёл вон! - прошипела, встав и расправив плечи.
Одеяло поползло вниз, но я ловко подхватила его и даже, как мне показалось, величественно забросила пойманный край на плечо.
Опять эта пренебрежительная ухмылочка и моё требование проигнорировали.
- Ненавижу, - прошипела наконец-то прорезавшимся своим голосом и устремила на ненавистного похитителя полный праведного гнева взгляд. Взгляд был поистине обжигающим.
Как же быстро он увернулся от струи пламени. И только оказавшись зажатой в его крепких руках я осознала, что пламя это вырвалось из мох глаз! Это я… я выпустила пламенную стрелу, но лорд молниеносно увернулся и оказался у меня за спиной, сжимая меня в стальных объятиях. Я даже рукой пошевелить не могла… а одеяло медленно сползало с плеч, оголяя обнажённые руки, спину, грудь. А кто меня раздел?
- Ты, - прошептала, непослушными губами.
Одно дело, когда меня пытался раздеть деревенский пьянчуга, с которым при желании я могла и без магии справиться, всё же кровь огненных и эльфов давала большие преимущества перед обычными людьми, и совсем другое - когда меня раздел этот… крах его пожри, лорд! Того мужика я могла в любой момент лишить сознания, а этот… он меня видел. Он действительно видел меня всю! Бабушка-эльфийка наверняка сейчас сказала бы, что после такого он, как честный лорд, обязан на мне жениться.
От яростных мыслей и не менее яростных попыток вырваться отвлекли запах дыма и потрескивание занявшейся пламенем двери. Мой взгляд воспламенил лакированные доски, а так хотелось, чтобы вместо них горел бесстыдный, посмевший воспользоваться слабостью леди, лорд.
- Или ты успокаиваешься, или опять искупаю, - прошептали мне прямо в ухо. Тихо так прошептали, но многообещающе. И я перестала вырываться.
Не то, чтобы я услышала что-то особенное в голосе своего похитителя, но напряжение почувствовала скорее на магическом уровне. Да он едва сдерживался! Знать бы ещё от чего - от злости или от той самой пресловутой охотничьей страсти? Но напряжение было показательным, даже разгорающаяся дверь притухла и начала дымиться, довольно вонюче дымиться. Я закашлялась, лорд тоже фыркнул и выволок меня из ванной. Так и вынес, прижимая к себе вместе с одеялом, из которого я медленно, но верно начала выскальзывать. Лорд-похититель видимо тоже это почувствовал, потому перехватил меня поудобнее и закинул на плечо!
- Здесь теперь точно жить нельзя, - прокомментировал он свои действия и куда-то понёс.
А я молчала, потому что: во-первых, было очень страшно, а во-вторых, ещё не отошла от собственных деяний. Как-никак впервые выпустить пламенный взгляд - это событие. По крайней мере, для не контролирующей силу меня. Ну и втретьих, всё ещё горели стыдом щёки от осознания того, что меня видел голой какой-то там лорд. Или не видел? Вдруг он оказался неожиданно благородным и раздевала меня, к примеру, служанка? Решила, что спрошу об этом как-нибудь потом… если смелости наберусь.
А лорд-охотник всё нёс меня куда-то по сумрачным коридорам и даже по одной не менее сумрачной лестнице. И вот, поднялись мы по лестнице, вернее лорд меня поднял, после чего прошествовал по ещё одному коридору, ногой открыл дверь, пересёк большую комнату, опять пнул какую-то дверь и… бросил меня в воду!
Мгновенно намокшее одеяло потянуло под воду, я даже воздуха набрать в лёгкие не успела, так и пошла ко дну, пуская живописные пузырьки.
Но осознать всю трагичность ситуации мне не позволили и выдернули из воды вместе с одеялом. Точнее за одеяло выдернули, так и подняли вместе с ним над большим, не менее десяти метров в длину бассейном, после чего небрежно встряхнули и я опять полетела в воду, только уже без одеяла.
Мокрую и явно не лёгкую ткань легко отбросили в сторону, после чего лорд наклонился к вынырнувшей на поверхность мне и прошипел:
- Жду пять минут.
И в гробовом молчании покинул купальню, потому что ванной это огромное помещение назвать было бы кощунством.
Осмотрела всё тоже чёрно-серое убранство помещения, подплыла к лесенке, у края бассейна и выбралась из воды.
Рядом что-то заискрилось, и мой взгляд привлекла появившаяся горка одежды. Здесь было всё, и бельё и чулки и даже платье с туфлями. Тёмно-серое платье со скромным декольте и длинными рукавами. И даже гребень для волос имелся! И пол под ногами не был холодным и скользким, скорее мягким и тёплым. Вот знают лорды-охотники, что леди нужно…
Быстро вытерлась лежащим поверх одежды полотенцем, насколько это было возможно высушила волосы, оделась и заколола тяжёлые локоны гребнем, чтобы не болтались влажными сосульками до бёдер.
- Вот тебе и отсутствие дворцовых правил, Нита, -
проворчала сама себе. - Хотела больше свободы, так получай… только не захлебнись.
Мне тем и нравилось гостить у бабушки, что там, вдали от столицы, я чувствовала себя свободной. Не было нескончаемых взаимных расшаркиваний, этикета и рамок, в которые вгоняло положение. Вот и сейчас этих рамок не было, только мне это уже совсем не нравилось, потому что я лишилась того, что не покидало меня даже в компании сельских подруг - уверенности в собственной защищённости. И только сейчас я поняла, как права была бабушка, утверждая, что никто и никогда не защитит меня лучше, чем я сама. Здесь не было сильного и уверенного папы, не было уверенной в силе огненной крови мамы, не было самого могущественного во всей империи лорда огня - моего деда. Я была одна, наедине со своими страхами и осознанием того, что стоило больше слушать старших и усерднее учиться. Теперь же учиться было поздно и оставалось только подчиняться тем, кто был сильнее, опытнее и несомненно умнее. Нет, я никогда не была глупой, но вспоминать об этом приходилось очень быстро и в весьма экстремальных условиях.
Так и закончилось моё беззаботное детство.
*** Помня о предыдущем заявлении лорда и о том, что меня подняли по лестнице, спустилась на два этажа и пошла на свет.
Да, весь дом охотника был погружён в полумрак и я безошибочно поняла куда следует идти. Тусклый, едва различимый свет лился из под широкой двери на первом этаже.
Туда я и пошла, чувствуя себя мотыльком, летящим на отблески готового сжечь мои крылья пламени. И я ни на мгновение на задумалась о том, как верна может оказаться эта метафора. И даже несмело приоткрыв дверь не дрогнула, решительно вошла в помещение, освещённое несколькими десятками вполне обычных, не магических свечей. Всю глубину пропасти, в которую угодила, я осознала только спустя несколько бесконечных мгновений после того, как посмотрела на того, кто ждал меня за столом, накрытом на две персоны. И второй, ожидаемой, персоной была явно я.
Нет, я не испугалась того, что увидела, и даже не попыталась сбежать. Я просто стояла и медленно осознавала.
Лорд-охотник сидел за столом и тоже смотрел на меня, без усмешки, которая сейчас была бы весьма кстати, без издёвки во взгляде чёрных, как безлунная ночь, глаз, он просто смотрел. И я смотрела на него, смотрела и могла думать лишь об одном - почему, ну почему я насмехалась над наставником Лилтэнэе и не научилась противостоять магии притяжения? Но подобные мысли быстро покинули мою голову, стоило лорду улыбнуться.
Не усмехнуться, а именно улыбнуться, искренне, легко и располагающе. И всё - я пропала!
- Леди Маэсто, будьте любезны разделить со мной вечернюю трапезу, - заявил лорд, будто не он несколько минут назад окунул меня в бассейн, а до этого… вообще вспоминать не хочется.
- Вечернюю трапезу? - только и смогла промямлить я.
- Да, в столице союза уже вечер, - ответил охотник, напоминая мне, что я далеко от родины.
А там, в Эльтийских северных землях осталась бабушка, которая волнуется и, наверняка, уже вызвала деда. Значит, волнуется уже вся империя. А лорд-охотник опять улыбнулся и волнение империи стало не значительной мелочью.
- Прошу, - произнёс охотник, встав и отодвинув для меня чёрный резной стул. В свете свечей сверкнули металлические грани обрамляющих древесину декоративных пластин. Вот совсем как глаза лорда, когда он смотрит на меня так пристально и изучающе.
И я пошла к нему, как… свиноматка, крах ей! Мгновенно взяла себя в руки и не глядя на лорда уселась на отодвинутый стул. А вот не дождёшься, ненаглядный ты мой, не буду на тебя смотреть и всё тут!
Этот ненаглядный, на которого глядеть вообще было противопоказано, галантно пододвинул мой стул и вернулся на своё место… напротив меня. А чего тут у нас с посудой?
Нормальные такие тарелочки, чёрненькие, с серой каёмочкой.
И это всё? А я, между прочим, есть хочу, и на сотрапезника смотреть совсем даже не собираюсь! И вот тут это лорд, который вообще не по лордовски себя ведёт, заявил:
- Если голодна, бери всё, что хочешь. Сегодня я отпустил прислугу.
Иж какой добрый, прислугу он отпустил! А мне как же быть?
Вот возьму и сожру первое, что под руку попадётся! И пусть он потом мучается от осознания, что не углядел за трепетной девой, которая съела то, чего трепетным есть нельзя. А на столе же явно яства для этих самых лордов-охотников, которые с демонической кровью, присутствуют. Вот и отравлюсь чемто таким, демоническим. И пусть ему совестно потом будет!
Главное не наткнуться на что-то вроде сырого мяса человеческой девственницы, или крови младенца, а то ещё и вывернет перед ним. И вот почему меня должно заботить, что обо мне подумает злодей демонический, если меня при нём стошнит? Не должно же, да? А заботит…