Как же это было мерзко и страшно, но у меня не было выбора. Либо так, либо потомки чёрной демонической крови поработят мою родину, уничтожат слабых и неспособных к сопротивлению, поставят на колени тех, кого посчитают достойными служить, зальют реками крови землю, по которой я бегала босиком в детстве… и убьют бабушку, потому что ведьмы извечные враги демонов. И это мои потомки будут проливать кровь, убивать, порабощать… Да, демоны ушли из нашего мира уже много веков назад, посчитав населяющие его расы скучными и недостойными их внимания, но, как и всякие завоеватели, они успели наплодить потомство со смешанной кровью. Так и образовался Шаонийский союз - объединение тех, кто, чувствуя в себе кровь всемогущих предков, возжелал обладать неограниченной властью. Вот только демоны были излишне самонадеянны и не удосужились в своём завоевании исследовать весь Маальтин. Они истоптали своими иномирными ногами только половину нашего мира, вторая же его часть скрывала в себе великую силу огня. Именно огненные лорды стали тем уравнителем, который не позволил ублюдкам демонов захватить Маальтин полностью. И вот уже более пятисот лет длится противостояние между Шаонийским союзом- обителью потомков демонической крови, и Эльтийской империи, под знамёнами которой объединились все населяющие наш мир расы. Именно тогда, под угрозой завоевания извне были стёрты расовые границы и враждовавшие ранее народы объединились. Лишь спустя века противостояния, в результате которого силы захватчиков постепенно ослабевали в виду всё большего разбавления чёрной крови, мы осознали, что сила в единстве. А потом поняли и ещё одну простую истину - смешение нескольких сил даёт ещё большую силу. Так и появились смешанные браки эльфов, огненных лордов, ведьм, оборотней и прочих народностей. Ведьмы пали последними, такой была и моя бабушка, но она, как и каждая уважающая себя ведьма, руководствовалась не принципами селекции, а чувствами. Да, мне посчастливилось родиться не из выгоды, а по любви.
Родители переняли устои своих предков… а сейчас мне прочат участь свиноматки.
Встала с кровати, осмотрелась, взгляд зацепился за висящий на стене металлический прут с колпачком для тушения свечей, которые здесь были главным источником света, несмотря на легендарный уровень магии демонических выродков. Не думала, что они так ценят огонь - исконный источник силы огненной аристократии, которая являлась основой всего сопротивления. Но это были только отстранённый мысли. Я уже приняла решение, и этот металлический штырь был тем орудием, которое лишит меня не только невинности, но и будущего. Всего лишь кусок металла, а с другой стороны - мой приговор. И палачом буду я сама.
На негнущихся ногах подошла к стене, сняла с крюка прут с зазубриной, благодаря которой он и держался на крючке, осмотрела его отрешённым взглядом и пошла в ванную.
Решение было принято. Оставалось только воплотить его в жизнь. Главное, не ошибиться и оставаться в сознании, чтобы исцелить себя с нужными отклонениями. Как же я ненавижу демонов, и их потомков ненавижу, и особенно лордовохотников. Одного конкретного лорда-охотника особенно.
Ненависть - та сила, которая сейчас питала меня, не давала отступить, спасовать, предать. Ненавижу…
*** Дверь в ванную просто рассыпалась, вот взяла и рассыпалась, словно превратившись в песок. А я только и успела, что наполнить ванну на четверть тёплой водой и снять с себя брюки. Просто понимала, что одеваться полностью потом сил уже не будет, вот и решила обойтись полумерами.
И как же я обрадовалась, что не успела снять эльфийское бельишко! Потому что в лишённом двери проёме стоял горячо ненавидимый мною лорд, от взгляда на которого замирало сердце, подкашивались ноги, и просыпалась пресловутая репродуктивная функция. И чему я, собственно, радуюсь?
Сейчас же пойдёт в наступление и сниму, сама всё сниму…
- Помочь? - хрипло спросил лорд, переводя взгляд с полураздетой меня на прислонённый к стене металлический штырь.
Это он с чем мне решил помочь??!
- Н-н-нет, я сама, - пролепетала, отступая назад.
- Осторожнее! - почему-то крикнул лорд, но я уже начала заваливаться в ванну, так неудачно возникшую на пути отступления.
И даже то, что он бросился ко мне, а я по инерции обхватила его руками за шею, не уберегло от падения. В голове взорвалась тысяча лордов-охотников и мир потонул во мраке.
*** - Вот убил бы, просто взял и убил. Всем бы легче стало, -
ворчал кто-то совсем рядом.
- Взял бы и убил, из жалости, - продолжал вещать ворчливый голос. - И даже поняли бы все, не осудили, рогом им в дыхло.
- За что? - прошептала плохо слушающимися губами.
- А за всё доброе, - пояснили мне. - И за хорошее тоже, -
добавили зачем-то.
Послышался отдавшийся резкой болью в голове грохот нервно, со всей силы закрывшейся двери, и всё стихло.
- Жестоооооко, - протянула, смутно понимая, что рассуждения невидимого собеседника в корне не верны. За доброе не убивают, и за хорошее тоже.
- Так и я о том же, жестоко они с тобой это, того самого, -
невразумительно ответил уже совсем другой, скрипучий и слегка визгливый голос.
Глаза открывать совершенно не хотелось, но и оставаться в неведении сил не было. Открыла, и задохнулась от эмоций, потому что над головой был чёрный, как сажа, потолок. А у нас таких потолков не бывает. Неподъёмной скалой навалились воспоминания, страх, разочарование. Я не успела, не сделала того, чего требовал от меня долг. Но где-то в глубине души расправляла крылья несмелая, не имеющая право на существование надежда.
У нас принято верить в судьбу, значит, судьбе было угодно оставить меня не только живой куклой во враждебных руках, но ещё и подарить надежду на спасение. Да будет так.
Перевела взгляд на того, кто поддержал меня в сетовании на жестокость и… завизжала.
Это был чёртик! Самый настоящий, лохматый копытный и рогатый чёртик. И этот копытный смотрел на меня красными угольками маленьких глазок, забавно морща своё тупое, поросячье рыльце.
- Мама, - прохрипела, забившись в угол кровати и прикрывшись подушкой.
- Ты чего? Это, того самого, какая я тебе мама? Я мужчина! - обиженно завизжал чертёнок, выпятив впалую, покрытую бурой шерстью грудь и для создания большего эффекта ударив в неё верхним копытцем.
Взгляд сам собой метнулся туда, где обычно находятся… эм… мужские регалии, но там тоже было лохмато, как и по всей поверхности "мужчины", за исключением пятачка.
- Срамота! - стыдливо прикрываясь взвизгнул чёртик.
- Простите, я не специально, - пролепетала, краснея от стыда.
- Да ладно, я не обидчивый, - подобрел чёртик. - Я Тяпокор.
Можешь звать Тяпом.
- Очень приятно… Тяп. Я Эльтианита, можно Нита, -
проявила вежливость, сопоставляя видение лохматого нечто с саднящей шишкой на затылке.
И вот если это чудо результат удара головой о бортик ванны, то шишку-то я быстро вылечу, а с повреждениями мозга придётся долго провозиться.
- Чего уставилась? - поинтересовался Тяп, почесал копытцем свою мужскую грудь и процокал к кровати.
Ростиком чертёнок не отличался и, чтобы забраться на кровать, подтянулся на верхних копытцах, ловко запрыгнул и уселся на край моего ложа, забавно болтая нижними.
А я, чуть ли ни на стену забравшись от страха, лихорадочно вспоминала всё, что знаю про чертей. Бабушка рассказывала, что они у демонов являются чем-то вроде домашних питомцев и слуг одновременно. В давние времена часть демонов подверглась деградации, так и появился новый вид. Хотя, наличие свиного рыльца наводило на размышления о моральных качествах предков этих самых чертят. Разум подкинул доводы в пользу этой идеи. Если при смешении демонической крови появились внешне очень похожие на людей полукровки, то похожие на поросят чертята… Хотя нет, они же ещё и лохматые, так что не только на поросят похожи…
Какими же это надо быть извращенцами?!!
- Ты чего это так на меня зыркаешь? - возмутился парнокопытный прямоходящий.
- Страшно, - честно призналась я. Было действительно страшно, и от того, что возможно это галлюцинации, и от выводов о порочности демонов и вообще просто страшно. Мне можно, я же девушка, невинный бабушкин цветочек.
Кстати о бабушке, она рассказывала, что чёртики вполне безобидны и дружелюбны, в отличие от своих хозяев. Именно ведьмы привечали лохматых беглецов из союза, в силу сопричастности с природой видя их суть, а не жуткий внешний вид. В живую я этих существ никогда не видела, но бабушка показывала картинки. И вот сейчас на краю кровати сидела ожившая картинка из детских сказок. И эта картинка смотрела на меня красными глазёнками, смотрела настороженно и с любопытством.
- Я этого, того самого… не понимаю чего, вот ледя ты, а смотрю и вижу - ведьма, как есть ведьма, - изрёк визгливый волосатик.
- Есть немного, - честно призналась я.
- И сбежать бы предложил, но хозяин у меня хороший, гневить не хочу, - тягостно вздохнул Тяп.
- Это этот-то хороший? - удивлённо спросила я.
Невольно потрогала шишку на затылки и решила заняться самолечением.
- Уууу, это, того самого, не ведьма значит, показалось что ль? - протянул чёртик. - Или не показалось? Распустились вы там совсем, и не поймёшь чего понаплодили. Вижу ведьму, а глаза огнём горят, - с упрёком добавил Тяп.
Я виновато улыбнулась, продолжая процесс исцеления своей бедовой головы. И вот за что мне себя винить? А какое-то недоразумение лохматое пристыдило.
На мою улыбку чёртик среагировал совсем уж странно. Он пронзительно взвизгнул и, кубарем скатившись с кровати, помчался в тёмный угол комнаты. И уже оттуда:
- Ууууу, а кровь-то чёрная, а ухи-то острыя. Срамота!
- На себя посмотри, - обиделась я.
Вот правда, кто бы говорил! Сам со свиным рылом, шерстью, рожками и копытами.
Закончила процесс ликвидации последствий встречи головы с бортиком ванны и вспомнила о том, кто я и где нахожусь.
Чёртик продолжал прятаться в тёмном углу и мною было принято решение игнорировать его присутствие. Встала, постояла немного, проверяя устойчивость в вертикальном положении, и уверенно пошла в ванную. У меня есть долг перед империей и я уже приняла решение его выполнить.
Страшно? Ещё как! Но я должна, а если буду медлить - не смогу.
В ванной на полу была лужа, созданная моим падением в воду, но металлический штырь всё ещё сиротливо прислонялся к стене, ожидая своего звёздного часа. И вот незадача, двери-то здесь нет, а при Тяпокоре совершать интимный процесс лишения себя чести я была не готова. Попытаться просто воткнуть острую штуковину в живот? Нет, не смогу, да и излечить себя после такого будет сложнее, а умирать мне нельзя. И если уж быть откровенной, я всё ещё надеялась на спасение, так что жить всё же хотелось.
Немое противостояние взглядов с кочергой(ну да, это я на неё с немым укором смотрела, а она стыдливо жалась к стеночке, отказываясь действовать без моей помощи) прервал настороженный визг.
- Ты чего это удумала, девонька? - спросил Тяп, показавшись в осиротевшем дверном проёме. - Ты это, того самого… не дури. А то хозяина позову, - пригрозил он.
- Думаешь, он поможет? - с горькой усмешкой поинтересовалась я.
- Плохо с тобой, Нитка. Вижу, темно у тебя на душе. И страху столько. Ты это, того самого…, - покачал лохматой башкой чёртик.
- А не пошёл бы ты… Тяпка… куда-нибудь. Да хоть к хозяину своему. Просто исчезни, - устало проговорила я.
- Не велено оставлять, приглядываю я за тобой, дурёхой, -
авторитетно заявил чертёнок, деловито сложив копытца на груди и прислонившись плечиком к косяку, словно невзначай пародируя повадки лорда-охотника.
- Уйди, пожалуйста, - прошептала, чувствуя как, вопреки всем моим усилиям сдержаться, глаза заволокло слезами.
- И чего, правда калечить себя порешила? - с жалостью спросил Тяп.
Дожилась, меня уже чёртики всякие жалеют! Но на душе было так мерзко, что смолчать не смогла.
- Правда, я должна, понимаешь. Я обязана, это мой долг. Ааа, ничего ты не понимаешь, - махнула рукой на парнокопытного сторожа.
Нагнулась, схватила железный штырь и замахнулась им на в принципе ни в чём не повинного Тяпа.
- Пошёл вон, отродье демонское! - прикрикнула, наступая на чертёнка.
Тяп дико завизжал и… исчез. Вот просто взял и будто лопнул, огласив ванную гулким хлопком.
- Так-то лучше, - прошептала я и быстро, пока малодушно не передумала, забралась в ванну.
Села в остывшую воду, поджала колени и попыталась вспомнить, как снимается эльфийский пояс. В экстремальной ситуации вспоминалось плохо, но я старательно выуживала из памяти нужные слова и энергетический настрой. Не получалось! Паника начала медленно заползать в и без того истерзанную душу. По щекам уже катились крупные слёзы, с шипением падающие в воду. Вспомнила! Вот только от этого слёзы полились с удвоенной силой. Горючие капельки с шипением падали в воду и ванную начало заволакивать паром.
- Соберись, тряпка! - прошипела, ударив себя по щеке. И ещё раз, и ещё.
- А можно мне? - язвительно поинтересовались от входа в ванную.
Я застонала и откинулась на бортик, зажмурившись, чтобы не видеть эго. Не успела. Слишком труслива и слаба. Было противно от собственной беспомощности и слабости. В этот момент я сама себе была противна, и вся ситуация была противной, мерзкой, ненавистной…
- Ненавижу, как же я вас всех ненавижу, - прошептала, не открывая глаз.
Послышался тихий скрип, а после лицо опалило горячим дыханием и голос лорда-охотника прямо возле уха.
- Зачем же ты так себя мучаешь, девочка? - с грустью спросил он, и я поняла, что это скрипел мокрый пол под его сапогами, когда он присел у ванны.
Рука непроизвольно сжала кочергу и я открыла глаза. Удар нанесла сразу же, до того, как по предающему меня телу разлилось тепло, концентрируясь жаром внизу живота. Я била молниеносно, приложив все умения, полученные на тренировках по бою на кинжалах. Но он оказался быстрее, без усилий перехватив металлический прут, выдернул его из моей ослабевшей руки и отбросил в сторону. Прут воткнулся в покрытую чёрным мрамором стену. На пол посыпался крошащийся камень. Это ж сколько должно быть силы, чтобы вот так воткнуть железо в камень?!
Съёжилась под пристальным, внушающим ужас взглядом чёрных глаз. А пусть бьёт! И желательно по лицу, не буду лечиться, специально для женишка приберегу. В подтверждение своей решимости зажмурившись повернулась и подставила нуждающееся в коррекции лицо лорду-охотнику.
И вот сижу я в ванне, вся испуганная, но полная решимости, глаза не открываю, а он не бьёт.
- Ну, и долго мне ждать? - спросила требовательно.
Дождалась. Он меня поцеловал! Опять! Это уже просто издевательство какое-то. И главное я-то, я! А что я? Я ответила на поцелуй. И так хорошо сразу стало, тепло так, везде, жарко даже. Руки сами собой потянулись к инициативному лорду и обвили его шею. А лорд-то, тоже хорошо! Зарычал и прижал к себе до хруста в рёбрах, до невозможности дышать. Мда, нежненько так прижал, синяки точно останутся. Но именно эта боль отрезвила, помогла прийти в себя и оттолкнуть соблазнителя бесчестного.
- Сволочь, - прошипела с такой злобой, что сама себе удивилась.
А охотник продолжал распространять магию притяжения, но при этом как-то растерянно смотрел на меня. Будто это не он тут сейчас меня домогался, а я его!
- Пошёл вон, выродок! - выплюнула в его исказившееся яростью лицо, прилагая неимоверные усилия, чтобы не наброситься на мужчину с требованием продолжить несанкционированные действия.
Лорд медленно, плавно, со звериной грацией выпрямился и недобро сощурил чёрные глаза.
А я смотрела на него и ненавидела, как же я его ненавидела.
За похищение, за этот взгляд, за поцелуй, но больше всего я ненавидела его за то, что под словно проникающим в душу взглядом сердце замирало, а потом начинало биться с утроенной скоростью. И причиной тому был не страх. Страсть?
Возможно, это была именно она, раньше я ничего подобного не испытывала. Но как же было больно и мерзко от того, что охватывающее меня чувство являлось лишь реакцией на магию, которой я была не в силах противостоять.
- Оденься и приведи себя в порядок, - ледяным тоном приказал лорд-охотник и вышел из ванной, по дороге выдернув из стены кочергу и забрав её с собой.
Я посидела ещё немного в ванне, приходя в себя и ожидая, когда сердце перестанет колотиться как пойманная в клетку птица. Поднялась из холодной воды и прошептала "Вот это ты села в лужу, так села, Нита".
- Я жду, - донеслось из комнаты. И тон лорда не предполагал возражений или промедлений.
Подняла с пола мокрые брюки, с трудом натянула их на себя, зашнуровала с такой силой, что пояс больно врезался в кожу и медленно пошла к тому, в чьей власти я сейчас была полностью и безоговорочно. Но смотреть на него не буду!
Только ненависть поможет мне пережить это унижение, а при взгляде на бесчестного обладателя магии притяжения она пасовала. Не смотреть, что бы ни случилось не смотреть.
- Сядь, - приказал похититель.
И я безропотно подчинилась, присев на краешек стула, стоящего у изножья кровати. Сейчас мне были видны только ноги лорда, и эти ноги сидели на кровати. То есть лорд сидел, а широко расставленные ноги стояли рядом с кроватью. Чуть приподняла взгляд и поняла что, таки нет, он весь стоит рядом с кроватью. В устрашающей такой позе стоит: ноги в чёрных брюках и чёрных же сапогах широко расставил, руки на облачённой в чёрную шёлковую рубаху груди скрестил… ну а дальше, не решилась взгляд поднимать.
- Я искренне надеюсь, что вы, леди Маэсто, понимаете суть своего нового положения, - начал лорд-охотник. - Вам должно быть очевидно, что владыка поручил именно мне… приглядывать за вами и подготовить вас к… бракосочетанию с наследным принцем Рарриэшем. И не надейтесь, что мимолётный каприз принца заставит его отказаться от долга перед родиной. Но…
И замолчал. Вот же гад! И что это его "но" означает?
- И? - намекнула я на продолжение после многозначительного ничего не разъясняющего но.
- Я могу помочь вам избежать этого в высшей степени нежеланного вами союза… из благородных побуждений, скажем так, - выдержав паузу продолжил охотник.
- Ну и? - не растрачивая и без того держащиеся на чистом упрямстве нервы коротко произнесла я.
- Ваше чрезмерно развитое для столь юной женщины либидо и неуёмное желание подчинить меня слегка нервирует и может оказаться помехой на пути моих… благородных стремлений, -
зло продолжил лорд. - Прекратите это и тогда мы сможем обговорить всё подробно. И хватит уже изображать из себя жертву, готовую на крайние меря. Ваш пассаж с гасителем начинает раздражать.
- Что? - возмущённо воскликнула я, вскинув голову и с ненавистью взглянув на охотника.
Медный цена моей ненависти! Как только наши глаза встретились я почувствовала себя свечой, плавящейся от жаркого пламени. Сейчас мне как никогда был нужен этот самый гаситель. Если жар в животе не загасит, то хоть тресну им этого надменного лорда, который совсем обнаглел и решил обвинить меня в том, что я не в силах противостоять его магии притяжения.
- Ну вы и наглый, - не скрывая восхищения произнесла я.