Пенелопа замялась. По всему видно было, что она снова хотела уйти от прямого ответа. Поняв это, я решил перевести разговор на другую тему и уже начал было говорить, как вдруг умолк на полуслове и настороженно замер, до предела обострив свое восприятие. Моя рука инстинктивно потянулась к эфесу шпаги.
- Что с тобой, Артур? - встревоженно произнесла Пенелопа.
- Кто-то открыл выход из Тоннеля, - шепотом сообщил я и поднял указательный палец кверху. - Там, на втором этаже.
- А! - Она облегченно вздохнула и усмехнулась. - Хорошее у тебя чутье! Не беспокойся, это Брендон и Бренда. Легки на помине.
- Ты пригласила их на встречу со мной?
- Нет, я пригласила их еще до твоего прихода, когда начала собираться гроза. Они обожают грозу в Сумерках.
Между тем громовые раскаты раздавались уже над нашими головами. Небо вот-вот должно было прорвать.
- Пенни! - послышался со второго этажа звонкий девичий голос. - Где ты?
Ему вторил другой голос, очень похожий на первый, но на пол октавы ниже:
- Пенни, это мы.
Пенелопа поднялась с кресла и крикнула:
- Я здесь, в холле.
Я тоже встал, и мы вместе прошли в центр комнаты, чтобы видеть всю лестницу, ведущую с холла на второй этаж дома. Спустя несколько секунд на верхней площадке появились две ладно скроенные фигуры, закутанные в белые пляжные халаты - парень и девушка, оба с льняными волосами, васильковыми глазами и правильными чертами лица, невысокие, стройные, поразительно похожие друг на друга, только девушка была ниже ростом и изящнее.
Некоторое время они стояли неподвижно, в изумлении глядя на меня. Пенелопа с довольной улыбкой созерцала эту немую сцену.
- Ну что ж, вот мы и встретились, - наконец сказал я. - Здравствуйте, дорогие близняшки.
Первой опомнилась Бренда. Она вихрем сбежала вниз и кинулась мне на шею.
- Артур! Братик!
Следом за ней в холл спустился Брендон. Он крепко пожал мою руку и похлопал меня по плечу.
- Я рад, что ты вернулся, брат, - с чувством произнес он. - Нам тебя очень не хватало.
Честно говоря, я был растроган. Мне всегда нравились близняшки, да и они относились ко мне лучше, чем к другим членам нашей семьи - за исключением, разумеется, матери. Однако же, с тех пор как мы виделись в последний раз, прошло двадцать семь стандартных лет; когда я исчез, им шел одиннадцатый год, и они, должно быть, сохранили обо мне лишь смутные воспоминания. Тем не менее их радость была искренней, без тени фальши и притворства. Они действительно были счастливы видеть меня в полном здравии - а я счастлив был видеть, как они радуются.
Им было уже лет по сорок, но Бренда, следуя примеру матери, избрала себе облик вечно юной девушки. Брендон выглядел постарше и посолиднее и вел себя соответственно.
- Где ты пропадал, Артур? - спросил он.
- Да, - сказала Бренда. - Что с тобой приключилось? Мама говорила, что у тебя была амнезия. Это так?
Как и в случае с Пенелопой, я растерялся. Предварительно прикидывая, кому что говорить, я выпустил из виду близняшек. По старой привычке я думал о них, как о детях, которые удовольствуются сказкой о далеких мирах, тридевятых Домах, о битвах со злобными чудовищами и не менее злобными колдунами, вступившими на путь Хаоса. Теперь я должен был решить, к какой категории отнести мою дочь, Брендона и Бренду - максимальной степени доверия (дед Янус), высшей средней степени (кузен Дионис), умеренной средней (мама и тетя Помона), низшей средней (брат Амадис и главы дружественных Домов) или минимальной (остальные родичи и знакомые, с которыми я поддерживал нормальные отношения). Над этим мне еще следовало хорошенько поразмыслить, а пока что придется ограничиться самыми общими фразами.
- Это очень запутанная история… - начал я, но мои слова потонули в очередном раскате грома, таком сильном, что весь дом содрогнулся.
Пенелопа спохватилась и дала команду механизмам задвинуть на окнах ставни.
- Сейчас не время для разговоров, - сказал я. - Тем более, таких серьезных.
- И то правда, - отозвался Брендон. - Мы и так чуть не опоздали.
- А что вас задержало? - поинтересовалась Пенелопа.
- К нам заявился один из пациентов Брендона, - объяснила Бренда, развязывая поясок халата. - Очень занудный тип, хронический ипохондрик. Никак не могли от него отделаться.
Халат соскользнул с плеч сестры и упал к ее ногам. Она осталась в купальнике, который, судя по всему, был пошит в условиях жесточайшей экономии материалов.
Брендон неторопливо скинул свой халат и аккуратно повесил его на спинку ближайшего стула.
- Пенни, Артур, - сказала Бренда. - Что вы медлите. Вот-вот начнется ливень.
- Да, да, конечно, - произнесла Пенелопа, бросила на меня смущенный взгляд и скрылась в соседней комнате. Наверное, постеснялась раздеваться в моем присутствии. В присутствии своего папочки…
Посмотрев ей вслед, я скинул мантию, снял пояс со шпагой, разулся и стал расстегивать пуговицы рубашки. Меня охватило приятное предгрозовое возбуждение, которое я не испытывал уже много-много лет.
- Ты очень любишь грозу в Сумерках? - спросила Бренда, видя мою почти детскую радость.
- Обожаю! - с жаром ответил я. - За двадцать лет я так соскучился по горячим ливням, и у меня скопилось множество несмытых грехов. Теперь я собираюсь наверстать упущенное.
- Однако! - произнес Брендон. - Ты выражаешься, как истинный Сумеречный.
- А я и есть Сумеречный. Наполовину - как и ты, кстати.
Брендон усмехнулся и покачал головой.
- Все-таки не зря тебя называют сыном Света, предпочитающим Сумерки.
Я улыбнулся ему в ответ.
- Что делать. Ведь сердцу не прикажешь.
В холл вернулась Пенелопа, одетая гораздо скромнее, чем Бренда (вернее, не до такой степени раздетая), и мы вчетвером выбежали из дома.
Снаружи было жарко и душно. Мощные порывы ветра вовсю раскачивали деревья, срывая с них оранжевую листву. Тяжелые капли горячего дождя приятно обжигали мою кожу. По всему небу плясали голубые молнии под аккомпанемент непрестанно повторявшегося крещендо громовых раскатов. Это было жутко и восхитительно. Если я и верил в апокалипсис, то именно таким мне представлялось начало конца света.
- Сейчас! - крикнула Бренда, остановившись посреди поляны и воздев руки к небу. - Сейчас грянет!
Пенелопа подошла ко мне вплотную и спросила - не громко, но так, чтобы я мог расслышать:
- Артур, что ты думаешь делать дальше?
- Ну…
- Пожалуйста! Скажи!
Я вздохнул.
- Ладно. Перво-наперво я собираюсь побывать в Хаосе и потолковать с его Хранителем.
- Зачем?
- Возможно, он знает, где искать Диану.
- С ним уже говорили об это. И не раз.
- Но не я. Я уж вытрясу из него все, что ему известно.
- Тогда я с тобой, - заявила Пенелопа.
- Нет! - воскликнул я. - Это опасно!
- Вот поэтому я отправляюсь с тобой.
- Ты не можешь… - попытался возразить я, но она решительно перебила меня:
- Могу и должна! Я не отпущу тебя, Артур. Я последую за тобой, куда бы ты ни…
- Пенелопа, будь рассудительной девочкой.
- А я не хочу быть рассудительной, я хочу быть с тобой. Я росла без отца и матери, я так ждала вас, так надеялась, что хоть один из вас вернется, и теперь… - Гром загремел так сильно, что Пенелопа уже кричала, чтобы быть услышанной. - Теперь у меня есть ты, и я не позволю тебе снова исчезнуть. Я не хочу потерять тебя, отец. Не хочу! Слышишь - не хочу!
Мне на глаза навернулись слезы.
- Пенни… Позволь мне так тебя называть.
Она улыбнулась и кивнула. Я не расслышал ее слов, но по губам прочитал:
- Конечно, папа.
Тогда я крепко обнял ее и поцеловал.
- Пенни, доченька! Я так рад, что ты у меня есть.
- Я ТОЖЕ ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, - пришел ко мне мысленный ответ Пенелопы.
Последний барьер между нами рухнул.
И в этот самый момент небеса будто раскололись на мелкие части, низвергнув на нас поток горячей воды. Это была лучшая из сумеречных гроз на моей памяти.
4
Во сне ко мне пришло озарение. Я проснулся и сел в постели, протирая глаза. Наконец-то я понял, почему первым делом пришел сюда. Мой подсознательный порыв наведаться в Сумерки Дианы, помимо чисто сентиментальных мотивов, имел вполне рациональное объяснение. Мне следовало бы догадаться об этом значительно раньше.
До конца сиесты оставалось еще больше часа. Я облачился в новую одежду, подаренную мне Брендоном (он и Бренда подолгу гостили у Пенелопы и имели в ее доме собственные гардеробы), умылся, причесался и покинул свою комнату. Миновав дверь, за которой спала моя сестра, я вошел в соседнюю и очутился в просторном кабинете с книжными шкафами, несколькими мягкими креслами, письменным столом и персональным компьютером в углу. Он-то и был мне нужен - старый добрый компьютер Дианы. Тот самый хорошо знакомый мне компьютер, не претерпевший за время моего отсутствия никакой модернизации, даже клавиатура осталась прежняя. Должно быть, Пенелопа хранила его в память о матери, регулярно очищая его от пыли и время от времени производя профилактический ремонт.
Понадеявшись, что компьютер в рабочем состоянии, я устроился в удобном вращающемся кресле и включил питание. Компьютер заработал и начал загружаться. В первый момент я обрадовался, но спустя пару секунд огорченно вздохнул. Судя по информационным сообщениям на экране дисплея, на компьютере была установлена другая операционная система - а это не сулило ничего хорошего.
"Пенни, девочка, - раздраженно подумал я. - Спору нет: в хитросплетениях программного обеспечения Дианы сам черт ногу сломает, но ведь в компьютере это самое главное, а все остальное - просто груда железа. И уж если ты решила хранить его в память о матери, то прежде всего тебе следовало бы позаботиться о сохранности системы."
По окончании загрузки прозвучала жизнерадостная мелодия, и на экране вместо стандартного приглашения появилась красочная заставка с текстом:
ПРИВЕТ, ПЕННИ! Я К ТВОИМ УСЛУГАМ.
НАДЕЮСЬ, ТЫ НЕ ЗАБЫЛА НАШ ПАРОЛЬ?
Поскольку пароля я не знал, то поступил так, как поступили бы девяносто девять из ста человек на моем месте, - просто нажал клавишу ввода.
Появившаяся вслед за этим картинка была не такая красочная, как предыдущая, мелодия напоминала похоронный марш, а текст был более сух и официален:
ВЫ НЕ ПЕНЕЛОПА.
ПОЖАЛУЙСТА, ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА.
В ответ я набрал код, который обычно использовала Диана для защиты наиболее ценной информации от несанкционированного вмешательства. Я с тревогой ожидал сообщения вроде: "Код доступа неверен. Введите правильный код", но компьютер после довольно длительных "раздумий", сопровождаемых сигналами различной частоты, наконец выдал ответ:
ИЗВИНИТЕ.
ОШИБКА ПРИ ЧТЕНИИ КРИСТАЛЛА.
ПОВТОРИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЦЕДУРУ.
ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА.
Я облегченно вздохнул и повторил процедуру - правда, с аналогичным результатом. И еще раз, и еще… Это значило, что область памяти с нужной мне информацией существовала, но доступ к ней из данной оболочки был закрыт. Я перезагрузил компьютер и попытался прервать выполнение программы в процессе конфигурирования системы, однако не преуспел в этом. Компьютер продолжал загрузку, никак не реагируя на нажатие клавиш, затем снова предложил Пенелопе ввести пароль. НАШ ПАРОЛЬ.
Я уже решил было поискать сменный системный кристалл, чтобы попробовать загрузиться с него, как вдруг в голову мне пришла забавная мысль, и я шутки ради отстучал:
БРЕНДОН ДУРАК!
- Брендон дурак! - прозвучал из динамика задорный голос Бренды, и на экране дисплея появилось множество цветных пиктограмм, большей частью обозначающих игры, а также развлекательные и учебные программы.
"Ах ты шалунья!" - подумал я в адрес сестры; теперь я знал, кем была установлена новая система.
В правом нижнем углу экрана я нашел крохотную пиктограммку приглашения в операционную среду, раскрыл ее и затребовал все файлы, созданные в течение двух лет с момента моего исчезновения. На запрос, показывать ли скрытые файлы, я ответил утвердительно и ввел код доступа, почти не сомневаясь, что вновь получу сообщение об ошибке при чтении.
Однако сбоев не произошло, и я получил внушительный список файлов, многие из которых, судя по их именам, содержали нужную мне информацию.
На этом мое везение закончилось. При попытке раскрыть какой-либо из этих файлов, я неизменно получал ответ:
ТАКОГО ФАЙЛА НЕ СУЩЕСТВУЕТ.
СОЗДАТЬ НОВЫЙ?
Только однажды мне для разнообразия "повезло":
ФАЙЛ ИСПОРЧЕН. ВОССТАНОВЛЕНИЮ НЕ ПОДЛЕЖИТ.
СТЕРЕТЬ ИСПОРЧЕННЫЙ ФАЙЛ?
Я выругался, помянув не очень добрым словом сестру, и устало откинулся на спинку кресла. Что же мне делать?..
- Что-то не ладится, брат? - услышал я за спиной тихий голос и резко повернулся.
Передо мной (легка на помине) стояла Бренда, одетая в цветастую рубашку, короткую клетчатую юбку и черные нейлоновые чулки. Ее льняные волосы были стянуты на затылке в "конский хвостик".
- Прости, что вошла без спросу, - сказала она. - Но я думала, что здесь Пенни. Тебе помочь?
- Боюсь, это уже безнадежно, - ответил я не столько зло, сколько обреченно. - Сама посмотри.
Бренда приблизила лицо к экрану, пробежала взглядом сообщения и кивнула.
- Да, ты прав. Но не в том, что это безнадежно, а насчет того, что я маленькая засранка.
- Извини… - смущенно пробормотал я.
- Брось, - отмахнулась Бренда. - Ты верно меня охарактеризовал. Такой я была пятнадцать лет назад, когда возомнила себя великим программистом. Малышка Пенни обожала играть с Дианиным компьютером и упорно не хотела признавать никакой другой - даже при всем том, что он не всегда корректно реагировал на команды, вводимые с клавиатуры, а порой ни с того ни с сего зависал.
- Диана почти никогда не прикасалась к клавиатуре, - объяснил я. - Ее разум взаимодействовал с операционной средой, минуя железо, и соответственно используемая ею система ввода-вывода имела свою специфику.
- Поэтому я установила новую. Впрочем, я не оправдываюсь, мне следовало бы предварительно заменить кристалл, но я была слишком самонадеянна и считала, что сумею сохранить весь банк данных в полной неприкосновенности. Я понятия не имела о существовании этих скрытых файлов.
- Да ладно уж, - сказал я. - После драки кулаками не машут. От Дианиных файлов остались одни лишь названия, а содержавшаяся в них информация потеряна безвозвратно.
- Вовсе нет, - живо возразила Бренда. - Хоть единожды записанная на кристалл информация остается там навсегда. Принцип "не вырубишь топором" в известной мере применим и к компьютерам. Если ты не возражаешь, я попытаюсь исправить содеянное.
- Хорошо.
Я освободил ей кресло, и сестра села в него, закинув нога на ногу.
- Искать потерянную информацию на кристаллических накопителях одно удовольствие, - сказала она. - Не то что на магнитных дисках. Но мне нужна какая-нибудь зацепка, характерная деталь, которая позволила бы идентифицировать искомые фрагменты. Иначе программа начнет восстанавливать подряд все файлы, которые были когда-либо стерты, переписаны или перемещены, а для этого может просто не хватить памяти, не говоря уж о том, сколько времени нам понадобится, чтобы все их просмотреть и отсортировать.
- Символ бесконечности, - ни секунды не раздумывая, ответил я. - Он должен присутствовать во всех интересующих меня файлах.
- Вот и хорошо. Сначала программа отыщет все фрагменты, где присутствует этот значок, а затем уже по ним восстановит файлы… Гм, будем надеяться, что так оно и произойдет.
Бренда вызвала программу, в окне запроса ввела символ бесконечности, и запустила ее на исполнение. На экране появилась надпись: "ЖДИТЕ" - и сообщение о размере просканированного участка кристалла в процентном соотношении.
- Судя по скорости сканирования, - заметил я, - это займет не более пяти минут.
- Первый проход, - уточнила Бренда. - Поиск и восстановление фрагментов, где имеется символ бесконечности. Сканирование будет повторяться снова и снова - до тех пор, пока файлы не будут восстановлены целиком.
- Интересно, кто автор этой мудреной программы? - произнес я, указывая на текст в левом верхнем углу экрана. - Некий С. Брендон. Неужто наш братец?
- Нет, это я. Сильвия Брендон - так меня зовут в том мире, где я сейчас живу.
- А как там зовут Брендона?
- Артур Брендон.
- Весьма польщен, - искренне сказал я. Мне действительно было лестно, что брат взял мое имя.
Бренда сжала мою руку и ласково заглянула мне в глаза.
- Нам тебя очень не хватало, Артур. Мы все по тебе скучали.
- Спасибо, - растроганно ответил я.
После третьего прохода программа сестры завершила свою работу, доложив об успешном восстановлении всех файлов, содержащих символ бесконечности. Благодаря тому, что в памяти компьютера сохранилась информация о размерах искомых файлов, мы сэкономили уйму времени на их идентификацию, сортировку и переименование, так что уже через полчаса после появления в кабинете Бренды я имел в своем распоряжении информацию о расчетах Дианы ее пути к Истокам Формирующих.
- Теперь прокрути весь маршрут, - обратился я к Бренде. - По десять координат на одну экранную страницу с интервалом в одну секунду. Думаю, при такой скорости я смогу оценить данные в общих чертах.
- Это невозможно, Артур! Диана сделала расчеты для более чем миллиона миров.
- Ого! И никаких признаков сходимости?
Бренда покачала головой.
- Увы.
- Тогда давай последние три тысячи.
Сестра нажала несколько клавиш, и на экране замелькали ряды цифр, сменяясь через каждую секунду. Склонившись над правым плечом Бренды, я смотрел на дисплей и все больше хмурился. На исходе пятой минуты цифры остановили свой бег, и тут меня ждал неприятный сюрприз - резюме, составленное Дианой. Оно было еще менее оптимистичным, чем сухой язык безжалостной математики. Она с самого начала знала, что идет на верную смерть.
Я выпрямился и в сердцах произнес:
- Проклятье!
- А ты уверен в правильности асимптотических условий? - спросила Бренда.
Вот тут-то, друзья, я и попался. Я вообще сглупил, что согласился принять ее помощь, если еще не решил, в какой мере довериться ей. Но с другой стороны, что мне оставалось делать, когда она вошла? Прогнать ее? Выключить компьютер и самому уйти?
- Выведи исходные посылки, - сказал я.
Бренда так и сделала.
Конечно же, асимптотические условия были поставлены неверно. В корне неверно. Ведь Диана не знала того, что знаю теперь я…
Я крепко призадумался. Мне очень не хотелось раскрывать Бренде все свои карты, равно как и не хотелось выказывать ей свое недоверие, но я сам поставил себя в такое положение, когда приходилось выбирать одно из двух либо то, либо другое.
Сестра сама разрешила мои сомнения. Она повернулась ко мне и сказала:
- Я могу уйти, Артур. Честное слово, я не обижусь.