На этот вопрос последовало еще одно весьма выразительное пожатие плеч. Затем Плеймет провел меня в кузницу, которая со времени моего последнего посещения стала заметно больше. Но не просторнее, поскольку была чуть ли не под крышу забита всяким металлическим хламом и недостроенными сооружениями. Интересно, как он ухитряется в таком хаосе подковывать лошадей?
Из ниши в стене Плеймет извлек кожаную папку, а из папки - с десяток листков отличной линованной бумаги. Он просмотрел на удивление хорошие рисунки и остановился на одном. Поскольку мне краем глаза удалось увидеть картинки, я, будучи по природе своей существом любознательным, не выдержал и спросил, обратив особое внимание на один портрет:
- А кем был этот весьма привлекательный молодой человек?
Плеймет негромко кашлянул, как бы демонстрируя свою объективность, но тон, каким он ответил, никакой объективности не подразумевал:
- Ключевое слово в твоем вопросе, Гаррет, - "был".
Углубляться в тему мой друг не стал.
Там были еще портреты. И все преотличные. Некоторых из изображенных на них людей я узнал.
Сколько же у Плеймета скрытых талантов? Каждые несколько месяцев он снова и снова поражает меня.
Однако гораздо больше в папке было рисунков машин.
Некоторые из них являли собой чрезвычайно сложные, не побоюсь сказать, фантастические механизмы. Иные, вроде маленькой двухколесной тележки с торчащими вперед шестами, казались совсем простыми. Между шестами Плеймет нарисовал человека, как будто тащившего за собой это сооружение.
Нечто подобное, но только без шестов, находилось в десяти футах от того места, где я стоял.
- Похоже, некоторые из этих штуковин ты хочешь построить?
- Что? О да! В конечном итоге - все. Но постоянно возникают проблемы. Вот для этой тележки я никак не могу найти достаточно длинных и в то же время легких шестов или, если хочешь, оглобель. Но мы ее уже испытали, и она отлично работает.
- К чему она?
- Да к тому, что в этом городе полным-полно ужасно богатых и ужасно ленивых жителей. С другой стороны, здесь множество безработных молодых людей, которых следует удержать от разного рода неприятностей. Я намерен построить целый флот таких тележек и сдавать их за номинальную плату молодым людям, чтобы те могли обеспечить свое существование. В то же время это избавит их от всякого рода неприятностей.
Надо сказать, что любимый сын мамы Гаррет вполне прилично обеспечивает свое существование, но от многочисленных и разнообразных неприятностей это его почему-то не избавляет.
Рядом с тележкой стоял другой механизм. Я не мог определить, что это такое. У него было три колеса. Два из них имели в диаметре примерно один фут и были установлены сзади на одной оси. Диаметр третьего составлял фута два с половиной, и его можно было вращать при помощи деревянной рукоятки, соединенной с деревянной же вилкой. Вилка, насколько я заметил, была накрепко скреплена с осью, что, собственно, и обеспечивало возможность вращения. Рисунка этой машины в папке Плеймета я не видел.
- А это что за штука?
- Мы называем ее трехколесником. Вначале я тебе еще кое-что покажу, а затем продемонстрирую машину в действии.
Вот это двухколесник. Более сложный вариант трехколесника. - С этими словами он показал мне еще один рисунок.
Этот механизм имел спереди и сзади два одинаковых по размеру колеса, между которыми находился крошечный насест - видимо, для ездока.
- Не могу дорубить, как эта штука будет работать, - заметил я.
- Я тоже. Когда я рисую, Кип пытается мне все объяснить, но я редко понимаю его идеи. Однако все, что парень собирает из разных деталей, как ни странно, работает именно так, как он обещал. Иногда это бывает настолько просто, что я изумляюсь, почему никто раньше этого не придумал. Так что мне приходится принимать все его слова на веру. Эта машина - так же, как и та с тремя колесами - приводится в движение мышечной силой ног ездока. Если хочешь узнать подробности, спроси Кипа. Через некоторое время он снова обретет человеческий облик. Подойди сюда! - Он поманил меня к трехколеснику. - Взбирайся и садись.
На деревянной арке, являющейся частью механизма, находилось некое подобие седла, способного вместить разве только мышь. Я еще не успел усесться, как у меня заныла задница.
- Что это? Разновидность прогулочного кресла с колесами? - Если так, то мои нижние конечности для этого слишком большие. - Я видывал инвалидные коляски и получше.
У Чодо Контагью, кстати, было роскошное кресло-коляска с массой прибамбасов, включая независимую систему подогрева. Возила босса команда из четырех катал.
- Поставь свои лапы на эти хреновины, - сказал Плеймет, ткнув носком сапога на стержни в форме буквы "L", прикрепленные к обоим концам передней оси. - Правую - с правой стороны, а левую - с левой. Поставил? Хорошо. А теперь начинай давить. Правой… Левой… Правой… Левой…
Я последовал указаниям, механизм пришел в движение и двинулся по кругу.
- Вот здорово! - восхитился я, и тут моя ступня соскользнула с закорючки. Загнутый металлический конец оцарапал мне щиколотку. Я произнес несколько свирепых слов, услышав которые, мама Гаррет залилась бы краской стыда. И я ее понимаю, поскольку закончил я свою тираду и вправду со смаком.
- Мы работаем над устранением дефекта, - сказал Плеймет. - Это действительно неприятно. Кип предполагает просверлить отверстие в центре деревянной…
Я очень быстро освоил трехколесник, но развернуться по-настоящему в кузне было негде.
- Что скажешь, если я попробую прокатиться по улице?
- На твоем месте я бы этого не делал. У нас уже были неприятности. Кип выезжал покататься на свободе, но несколько человек пытались отнять у него механизм. И вскоре после этого в наших краях стали появляться довольно странные типы.
Я еще несколько минут покатался по конюшне, а потом сполз с седла, поскольку не получал удовольствия от езды в замкнутом пространстве.
- Ты, случаем, не планируешь начать массовое производство трехколесников? - поинтересовался я. - Если так, то я один беру. Если средства позволят.
Глаза Плеймета загорелись энтузиазмом: он унюхал возможность выплатить мне гонорар, не расставаясь с деньгами.
- Не исключено. Но присущая мне честность вынуждает признать, что у нас с этой машиной возникнут большие сложности. Особенно с колесами и поворотной палкой с вилкой.
Свиное сало, судя по всему, плохой смазочный материал.
- И кроме того, приманивает мух, - заметил я.
Мухи там вились огромными роями. Впрочем, возможно, дело было вовсе не в свином сале. Ведь мы все же находились в конюшне.
- Да, - согласился Плеймет. - Но и это еще не все.
Твердые породы дерева, необходимые для производства, встречаются крайне редко. Кроме того, нам потребуется масса деревообработчиков, если мы хотим удовлетворить хотя бы небольшую долю потенциального спроса.
Похоже, мой большой друг давно и серьезно размышлял над проблемами массового производства, - Найми команду безработных ветеранов войны, пусть они на Тебя работают.
- И сколько же среди них, по-твоему, квалифицированных столяров или мебельщиков?
- М-да… Не говоря уж о колесниках. - Я обошел вокруг машины. - Неужели эту штуку действительно придумал твой юный друг-недоносок?
- И эту, и множество других, Гаррет. Если мы сможем сообразить, как соорудить все то, что он придумал, то в механике произойдет революция.
- А как вы намерены назвать эту машину? - спросил я.
- Как я сказал - трехколесником.
Лично мне казалось, что изобретение заслуживает более яркого имени.
- Вношу предложение. Ты можешь обучить ветеранов делать трехколесники. Это легче, чем научить их столярному мастерству или изготовлению мебели.
- Гильдия столяров и мебельщиков учинит такой хай, что мало не покажется.
Я посмотрел на трехколесник и тяжело вздохнул:
- Гарантирую, что кого-нибудь эта штуковина просто озолотит.
Мои пророческие способности ограничены, но на сей раз я был уверен, что предсказание сбудется. Я без труда представил богатые кварталы нашего города, кишащие трехколесниками.
- Человека с не столь крепкими моральными устоями, как у меня, ты хочешь сказать?
- Моральные устои тут ни при чем. Я просто констатировал факт. Как только первые механизмы появятся на улицах, появятся и люди, желающие украсть идею. - Мне в голову пришла интересная мысль - единственная, которой я был способен осчастливить мир в этот день:
- Значит, ты говоришь, что кто-то пытался отнять у Кипа машину, как только он вывел ее на улицу?
Плеймет кивнул.
- Может, у парня возникли проблемы потому, что кто-то вознамерился украсть его идеи? - продолжал я, прекрасно понимая, что я - не единственный подданный нашего короля, у которого хватило мозгов оценить потенциал изобретений мальчишки.
Плеймет снова кивнул и, не ограничившись на сей раз кивком, добавил:
- И это, наверное, тоже. Но появление странных эльфов явно имеет отношение к возникновению наших трудностей.
И сейчас меня больше всего тревожат эльфы. Побудь здесь и последи за мальчишкой. Я пойду заварю чаю.
В этом - весь мой друг Плеймет. Весьма цивилизованная личность. Несмотря на творящийся вокруг него бардак, он находит время для всех тонкостей светского обращения.
9
Когда Кипу надоело обрабатывать металлический диск, он отложил его в сторону и принялся вертеть в пальцах нечто деревянное. Я следил за ним краем глаза, одновременно перебирая рисунки Плеймета. Этот парень, оказывается, еще и классный художник! Особенно удавался ему перенос на бумагу идей мальчишки. Некоторые рисунки сопровождались пояснениями, написанными явно не рукой Плеймета.
- Как ты до всего этого доходишь? - спросил я у Кипа, вовсе не рассчитывая получить ответ.
Если бы он и расслышал вопрос, то скорее всего попросту бы разозлился. Творческие типы, как правило, ведут себя именно так. Их выводят из себя постоянные вопросы, которые подразумевают, что они не способны ничего почерпнуть из собственного черепка. Я бы ни за что этого не спросил, будь Кип художником или, не дай бог, поэтом.
Однако парень продолжал меня изумлять.
- Не знаю, мистер Гаррет, - сказал он. - Все это просто само собой приходит мне голову. Иногда во сне. У меня всегда голова была забита всякими историями и идеями. Однако в последнее время они становятся все более и более интересными.
Произнося это, Кип не отрывал взгляда от куска дерева, который вертел в пальцах.
Попав в свою мастерскую, мальчишка стал совсем другим. Теперь он был спокоен и уверен в себе.
Интересно, подумал я, насколько его половая зрелость связана с успехами в творчестве? Не имея ответа на этот вопрос, я снова углубился в рисунки Плеймета.
На сей раз мне на глаза попались те, что вначале почему-то ускользнули от моего внимания. Наброски были выполнены на крошечных листках бумаги. Передо мной находились изображения "эльфов".
- Скажи, это те существа, которые тебя донимали? - спросил я.
Кип оторвал взгляд от деревянной детали, посмотрел на наброски и сказал:
- Вот эти двое, слева и справа - Нудисс и Ластир. Они очень хорошие. Двух других я не знаю. Возможно, они были среди тех, которых прогнал Плей.
- Именно так, - сказал Плеймет, внося в мастерскую чай.
- Я же сказал тебе, что твой талант может стать классным оружием в борьбе со злом. Смотри сам. Тебе уже удалось идентифицировать двоих злодеев.
- Не увлекайся, Гаррет. Ничего мне не удалось.
Да. Скорее всего он прав. В нашем распоряжении - приблизительные изображения двух предположительно нехороших существ. Об этих существах мы ничего не знаем. Я даже не мог понять, принадлежат ли они к тому же виду эльфов, что и первые два. Если верить таланту Плеймета, то они скорее всего представители другой породы.
- А у меня тоже возникла конструкторская идея, - заявил я, меняя тему.
Плеймет и мальчишка обратили на меня взгляды. Это были, как мне показалось, не простые взгляды, а скептические.
- Почему вы мне не верите?! - возмутился я. - Посмотрите, сколько труда надо затратить, чтобы сделать механизм, который поворачивает переднее колесо, и ручки для этого механизма. В качестве ручек можно употребить воловьи рога.
А рога без всяких затей вы приобретете на бойне.
Мое предложение, похоже, повергло их в шок. Во всяком случае, на их физиономиях появилась гримаса отвращения.
Но я, впав в раж, продолжал развивать идею:
- Вы можете попросить сохранять целиком черепа с рогами. Таким образом вам удастся наладить производство новой модели трехколесника под названием "Мертвая голова".
Представляете, какой фурор среди богатых покупателей с Холма произведет эта эксклюзивная модель?!
- Пей чай, Гаррет, - грустно покачал головой Плеймет. - И постарайся сегодня лечь спать пораньше.
Я ожег этого так называемого друга возмущенным взглядом.
Думаю, что над совершенствованием такого рода взгляда мне еще предстоит поработать, поскольку сейчас Плеймет никак не прореагировал. Только улыбнулся и к первому оскорблению добавил еще одно:
- У тебя начинается сопровождающийся галлюцинациями бред.
- Что же, вам специалистам, виднее… - пытаясь сохранить лицо, сказал я. - А мне же, простому парню, придется вернуться к более подобающему роду деятельности. Итак, соврите мне об этих "возможно, эльфах" все, что еще не успели соврать.
- Морды у них просто отвратные, - сказал Плеймет. - Мои рисунки но способны передать всего их уродства.
Что касается меня, то ни один из эльфов особого отвращения у меня не вызывал, что я и не преминул высказать. И тут же потребовал у своих неотесанных клиентов объяснения на сей счет.
- Я называю это каким-то внутренним образом, - пустился в туманные рассуждения Плеймет. - Сам увидишь, как только встретишь одного из них.
Надо полагать, он не сомневался, что встреча с этими существами меня ждет непременно.
- Кип, ты способен сообщить нечто такое, что может пойти на пользу моей работе? Ведь как ни крути, но под ударом в первую очередь твоя задница.
- Несмотря на последние события. Кип по-прежнему считает, что удар направлен не против него, - вмешался Плеймет.
Кип в своих заблуждениях не одинок. Его позицию разделяет большинство людей. Они почему-то не способны поверить, что все дерьмо льется на них и отказываются верить даже тогда, когда кто-то берет здоровенный молот и начинает лупить их по башке. Особенно рьяно они протестуют, если их лупят по их же вине.
Мы потолковали еще немного, наслаждаясь чаем. Я задал множество вопросов, большая часть которых носила общий характер. Ответов же получил ничтожно мало. Кип вслух этого не сказал, но я видел, что, оказавшись дома, он почувствовал себя в безопасности, и его беспокоила теперь только судьба его друзей с нелепыми именами. Недоумок почему-то решил, что он защитит их лучше всего, сказав мне как можно меньше.
- Ты должен спасать их не от меня, - проворчал я. - За ними охотятся другие.
Возможно, Кип и правда не знал, где прячутся его любимые эльфы, но я был готов держать пари, что ему прекрасно известно, откуда начинать поиск.
Когда я взглядом попросил Плеймета о помощи, тот только пожал плечами. Итак, судя по всему, толку от моего большого друга ждать не приходится.
Плеймет свято верит в то, что нам, умудренным опытом людям, следует позволять юному поколению учиться на собственных ошибках. Меня же он пригласил для того, чтобы процесс обучения Кипа не принял смертельно опасной формы. Как только появился я, Плеймет вознамерился отойти в сторону и, скрестив руки, наблюдать за дальнейшим развитием событий.
- Ты же знаешь, я терпеть не могу работать телохранителем, - сказал я Плеймету.
- Я знаю, что ты вообще не выносишь никакой работы, - ответил этот, с позволения сказать, друг, - если, конечно, не считать твоей основной обязанностью потребление пива.
- Возможно, - с достоинством произнес я, - но приглашать Гаррета на подобную работу - то же самое, что приглашать оперную диву спеть на людном углу под шарманку. Если хочешь обеспечить мальчишке безопасность, завербуй Плоскомордого Тарпа.
Плоскомордый Тарп - такой бугай, что его не свалить и оглоблей, и настолько туп, что верен долгу всегда (если, конечно, в сознании и еще способен дышать).
- К дверям твоего дома меня привели твои выдающиеся таланты, Гаррет, - учтиво ответил Плеймет (чайную чашку он держал, аристократично оттопырив мизинец). - Что касается Плоскомордого Тарпа, то он представляется мне стихийной силой природы. Могучей, но неспособной мыслить. Его можно сравнить с катящейся по склону каменной глыбой.
Подобно ей, наш друг не способен сменить курс, если того потребуют обстоятельства. У Тарпа, увы, отсутствует какая-либо гибкость.
Эта тирада, очевидно, была призвана служить комплиментом, но Гаррет не таков, чтобы купиться на примитивную лесть.
- Не вешай мне лапшу на уши, приятель. Скажи прямо, что средства не позволяют тебе обратиться за услугами к Тарпу, - сказал я, бродя среди недостроенных изобретений и все больше и больше приходя в изумление. - Он требует платы вперед. На случай, если ты в нем вдруг разочаруешься и откажешься от дальнейших услуг.
- Да. Это тоже важно.
Ну и крысеныш!
(Если можно так выразиться, говоря о гиганте.)
Плеймет рассчитывал на то, что страдающий безмерным любопытством Покойник заставит меня заняться этим делом, хочу я того или нет. И, надо сказать, в своих расчетах он не ошибся.
Вам, наверное, тоже не слишком нравится, когда друзья начинают вами манипулировать?
Я взял с верстака какой-то странный арбалет. Ничего подобного я прежде не видел.
- В свое время я сносно владел арбалетом, - сказал я. - Какой цели служит это оружие? Пробивать дыры в стенах замка?
Вместо обычного рычага для натяжения тетивы этот арбалет был оснащен парой барабанов с массой приспособлений.
Я изо всех сил принялся вращать рукоятки, и тетива слегка натянулась. Впрочем, слово "тетива" в данном случае мало что говорило. Это был скорее канат, которым можно тянуть по реке баржи.
- Мы пытаемся разработать арсенал различного не смертельного оружия, - ответил Плеймет. - С помощью этой штуки можно сбить с ног защищенного броней воина, не причинив ему тяжкого увечья.
Я не стал спрашивать, почему им так неохота калечить противника. Ведь ясно же, что воин рано или поздно очнется и попрет на них с новыми силами. Чтобы не нарываться на неприятности, я взвесил на руках арбалет и спросил:
- Выходит, мы имеем дело с переносной баллистой?
- Стрелы, если тебя интересует, - вон в том металлическом ведре.
- Эти штуковины?