Глава четвертая
Поход вневедомое
- Когда будешь препарировать ее, Томми, постарайся не попортить шкуру, - попросил Дэвид, любовно глядя на наш трофей, лежащий на поддоне в медицинском отсеке. - Представляешь, как здорово будет смотреться подобный коврик перед камином в моей гостиной?
- Да-да, - Нортон задвинул поддон с лунной "кошкой" в морозильную камеру и повернулся к Весту. - Дай мне осмотреть твою ногу!
- Да там не на что смотреть, она успела только слегка прокусить ботинок…
- Делай, что тебе говорят, - строго вмешался я. - А вдруг эта тварь ядовита?
Дэвид с недовольным видом принялся расстегивать крючки ботинка, когда в дверь просунулся взбудораженный Кларк Ортис:
- Капитан! Вы должны немедленно взглянуть на снимки, сделанные "стереоглазом" Веста!
- Это так срочно, Ортис?
- Да, сэр, очень срочно!
Пожав плечами, я вышел из медотсека вслед за бортинженером, который был до того возбужден, что последние метры до рубки проделал трусцой и чуть ли не за рукав подтащил меня к экрану Лиззи:
- Вот, взгляните, сэр!
Ортис дал максимальное увеличение.
Я внимательно смотрел на то, что успел заснять "стереоглаз" Дэвида с высоты около мили. По экрану проплывали холмы, переходящие в высокие горы; потом за горами мелькнул краешек долины; и наконец, когда "стереоглаз" поднялся еще выше…
- Видите, видите, сэр?! - остановив кадр, заверещал Ортис голосом пронзительным, как у лунной "кошки".
- Вижу… Но черт меня побери, если я понимаю, что именно вижу! - вглядываясь в изображение, проговорил я. - Думаешь, это город?
- А почему бы и нет? Взгляните на те прямые линии - они похожи на дороги, верно?
Мы все еще обсуждали снимок, когда в рубку вошли Вест и Нортон.
Дэвид повалился в одно кресло, пристроил забинтованную ногу на другом и с ходу включился в дискуссию:
- Даже если здесь есть разумные существа, глупо предполагать, что они стоят на достаточно высоком уровне развития, чтобы…
- Не глупее, чем предполагать, будто внутри Луны вообще может существовать жизнь! - живо отпарировал Кларк Ортис. Повернулся ко мне и, не моргнув глазом, заявил: - Капитан, вы ведь понимаете, что даже если с Земли вышлют помощь, никто и никогда не разыщет "Челленджер" там, где он сейчас находится!
- Это зависит от того, насколько точно спасатели повторят наш курс, - мне нелегко было говорить с бортинженером на эту тему, и я старался не смотреть на Кларка, вновь и вновь прокручивая изображение на экране.
- А еще это зависит от того, затянет ли спасательный корабль в тот "пылесос", в который угодил "Челленджер", - проговорил Дэвид. - Между прочим, по поводу вихря в кратере у меня появилась любопытная идея…
- Джентльмены! - бесцеремонно перебил его Кларк Ортис: - Думаю, вы прекрасно понимаете, что наш единственный шанс на спасение - это помощь местных жителей. И я хотел бы изложить кое-какие свои соображения на этот счет. Вы позволите, мистер Райт?
С тех пор как его выпустили из-под ареста, Ортис обращался со мной с почтительностью, граничащей с подхалимажем, видимо, полагая, что теперь его судьба полностью зависит от меня; но с остальными членами экипажа он по-прежнему бывал высокомерен и груб.
Переглянувшись с Дэвидом и Нортоном, я предложил бортинженеру подробнее объяснить свою мысль… После чего тот закатил пламенную речь минут на двадцать.
Мы слушали его, не перебивая. Честно говоря, я не переставал поражаться тому, насколько предположения Ортиса совпадали с моими. Неудивительно, что в Школе Космогации мы шли с ним, как говорится, "ноздря в ноздрю"! Но еще поразительнее было другое: как два человека, способных настолько схоже мыслить, могли отличаться столь несхожими характерами?!
Итак, вот в чем заключалась сущность теории Ортиса - теории, с которой я был во многом согласен.
Кларк полагал, что здесь, внутри Луны, с давних пор существует колония марсиан. Кто еще, кроме древней и могучей марсианской цивилизации, сумел бы снабдить пространство между внешней оболочкой Луны и ее внутренней поверхностью пригодной для дыхания атмосферой? Кто еще смог бы проникнуть через кратер внутрь Луны? Для этого как минимум нужны были мощные летательные аппараты; и имелись все основания предполагать, что вихрь, во власть которого попал "Челленджер", имел искусственное происхождение.
Ортис считал, что в незапамятные времена, больше двух тысяч лет назад, когда Объединенная Религия Джана еще не наложила запрет на космические полеты, марсиане колонизовали эту планету, сделав ее пригодной для жизни. Но потом их диковинная религия заставила марсиан отказаться от дальнейших выходов в космос, и связь между метрополией и колонией прервалась. А так как лунная оболочка не пропускает сигналов (в чем мы убедились сами), марсиане в конце концов забыли о своих лунных собратьях… Но здешние потомки древних марсианских колонистов вполне могли сохранить знания, которыми владеют сейчас их сородичи на Красной Планете, - а значит, у них может найтись все необходимое для производства "восьмого луча"!
- Я думаю, это вполне вероятно, - с торжеством заключил Ортис. - И думаю, следует как можно скорее отправиться туда, за холмы, и проверить мою теорию на практике!
Слова моя теория он подчеркнул с таким самодовольством, что Дэвид, Нортон и я дружно захохотали, заставив бортинженера задохнуться о негодования.
- Ваша теория не лишена оснований, Ортис, - отсмеявшись, сказал я. - И уж конечно, лучше заняться ее проверкой, чем сидеть сложа руки в ожидании помощи с Земли.
- Кто пойдет? - живо поинтересовался Нортон. - Надеюсь, на этот раз мне не придется дежурить на корабле, Джулиан?
- И все же кому-то придется остаться, - твердо проговорил я. - Мы не можем бросить "Челленджер" без присмотра! Ну, есть добровольцы на роль дежурных?
Я не сомневался, что таковых не найдется, и уже приготовился назначать их своей капитанской властью… Как вдруг Кларк Ортис заявил:
- Я могу остаться, мистер Райт.
- Вы серьезно, Ортис? - я едва поверил своим ушам. - Неужели вы не хотите лично проверить вашу теорию?..
- Но ведь кому-то действительно нужно остаться на "Челленджере", - с видом величайшего самоотречения вздохнул бортинженер.
- Спасибо, Кларк! - тепло поблагодарил Нортон, явно принявший это предложение за дружескую услугу.
Но мы с Дэвидом насмешливо и понимающе переглянулись: Ортис никогда не отличался большой личной храбростью и, несомненно, предпочитал доверить проверку "своей теории" другим.
- Что ж, отлично! - кивнул я. - Но нужен еще один человек…
Вслед за чем последовало бурное обсуждение - настолько бурное, что я уже начал опасаться бунта на корабле. Однако наша дискуссия закончилась так же быстро, как и тревожно. Дэвид Вест, в пылу спора резко вскочивший с кресла, вдруг пошатнулся и охнул от боли.
Несмотря на его протесты, мы с Нортоном живо препроводили штурмана в мед отсек, и когда врач снял повязку с его ноги, я понял, что мои опасения подтвердились. Три маленькие царапины на щиколотке Дэви превратились в глубокие раны с рваными краями кожа вокруг распухла и посинела. Лунная тварь оказалась ядовитой.
На подготовку к походу ушли лунные сутки - то есть, четыре земных недели - и за это время Дэвид так и не сумел полностью оправиться от укуса лунной "кошки". Он все еще отчаянно хромал, и было ясно, что о походе за холмы ему придется забыть.
Я взял бы с собой Нортона, но побоялся оставить Веста без помощи врача. Поэтому через двадцать восемь дней после приземления "Челленджера" на юго-запад двинулась разведывательная экспедиция в составе Джулиана Райта и Кларка Ортиса… Причем все члены экипажа остались в равной степени недовольны таким раскладом.
Я до сих пор помню, насколько трудны были первые дни пути. И дело вовсе не в порядочном грузе, который приходилось на себе тащить, - при здешней малой тяжести я мог бы нести и втрое большую поклажу, - а в окружавшем нас чуждом мире, так непохожем на земной.
За неполный месяц пребывания на Луне я так и не сумел привыкнуть к ровному золотисто-розовому свечению лунного неба. Не слишком яркий, но назойливо-вездесущий свет проникал даже сквозь закрытые веки, мешая как следует выспаться. Но если на "Челленджере" я мог просто выключить свет в каюте, то теперь мне приходилось закрывать лицо согнутым локтем, чтобы заснуть, и вскоре у меня начисто исчезло чувство времени…
Однако если лунный день способен был измотать нервы землянина, то здешняя ночь являлась куда более тяжким испытанием.
Мы уже пережили одну такую ночь и знали, что после того, как Солнце переставало освещать внешнюю Луну, ее оболочка какое-то время продолжала отдавать накопленную за четырнадцать земных суток энергию. Загадочное вещество, входящее в состав этой оболочки, не только служило проводником тепла и света, но и отлично аккумулировало энергию, поэтому еще трое земных суток после "заката" на внутренней Луне длились так называемые "розовые сумерки", как окрестил их Дэви со свойственной ему склонностью к поэтическим метафорам. Все это время сверху лился медленно угасающий золотисто-розовый свет, и даже на исходе "розовых сумерек" все еще было так светло, что можно было свободно читать.
Но мало-помалу оболочка остывала все больше, и через трое суток свет начинал быстро тускнеть. Наступала пора так называемых "синих сумерек", которые продолжались часов девять - десять. В эти часы здешнее небо больше всего напоминало земное: из розового оно делалось темно-голубым, потом - густо-синим… И наконец наверху воцарялась кромешная темнота.
Весь мир накрывал бездонный мрак, несущий пронзительный холод, и ни единого светлого проблеска не появлялось на небе целых десять дней - до следующего рассвета.
Однако темнота царила только наверху.
Многие лунные животные и растения, не смирившись с необходимостью пребывать во тьме в течение ста девяноста часов, приобрели способность светиться. Стволы некоторых здешних деревьев испускали в темноте бледно-зеленое мерцание; многие лишайники и грибы тоже светились разными цветами - кто ярче, кто слабее - ив чаще вокруг "Челленджера" мы не раз наблюдали мелькание светящихся зверей и птиц… Все это напоминало некую зловещую призрачную фантасмагорию, поставленную опытным голливудским режиссером, набившим себе руку на фильмах жанра "хор-рор".
Да, трудно представить себе что-либо более гнетущее и тоскливое, чем лунная ночь, даже если наблюдать ее в непосредственной близости от "Челленджера", имея возможность в любой момент нырнуть в тепло и свет обжитого космического дома! Но мысль о том, что ночь застанет нас под открытым небом, заставляла нас с Ортисом спешить изо всех сил, чтобы добраться до обитаемых мест прежде, чем наступят "синие сумерки".
Надо сказать, в походе Кларк Ортис был для меня еще одним нелегким психологическим испытанием. Просто не знаю, как бы я выдержал общество этого подобострастно-заискивающего типа, если бы не возможность в любой момент пообщаться с Нортоном и Вестом. "Стереоглаза" по-прежнему исправно несли свою службу, передавая на "Челленджер" репортаж о нашем продвижении, и радиосвязь продолжала работать, хотя по мере приближения к холмам ее все чаще прерывали помехи. Я понимал, что вскоре совсем не смогу разговаривать с Томом и Дэвидом, и это угнетало меня даже сильнее, чем приближение ночи…
Но пока я общался с оставшимися на "Челленджере" людьми куда больше, чем с Кларком Ортисом, и на каждом привале мы с Дэви играли в шахматы: я - передвигая фигурки по маленькой дорожной доске, он - отмечая мои и свои ходы на экране Лиззи…
На третий день мы с Ортисом вышли к холмам и почти сразу наткнулись на довольно широкую каменистую тропу, ведущую в нужном нам направлении. Прошагав по ней два часа, мы устроили привал возле быстрой речки.
На глинистом берегу отпечаталось множество странных следов, отдаленно напоминающих человеческие; эти загадочные отпечатки вызвали бурную дискуссию среди членов экипажа "Челленджера".
Хотя радиосвязь с кораблем стала теперь из рук вон плохой, видеоизображение, передававшееся на экран компьютера "стереоглазами", оставалось вполне приличным, и Дэвид с Нортоном, прорываясь сквозь помехи, успели высказать свое мнение по поводу диковинных следов.
Нортон, как и Ортис, отстаивал версию о том, что сюда приходят на водопой какие-то животные, - мы же с Дэвидом настаивали на разумности побывавших на берегу существ. Помню, спор был в самом разгаре, когда Ортис вдруг выронил флягу и вскочил, подхватив карабин.
- Господи боже! - испуганно вскрикнул он.
Я резко обернулся и увидел на гребне холма силуэт четвероногого существа.
Глава пятая
Первая встреча
Нас разделяло около пятидесяти ярдов, и прежде чем я успел схватиться за бинокль, создание повернулось и исчезло.
- Ты разглядел его, Ортис? - воскликнул я.
- Н-нет, - дрожащим голосом отозвался бортинженер. - Оно исчезло слишком быстро. Но мне показалось, оно похоже на небольшого пони, вот только…
- Что - только?
- Только его голова была совсем не похожа на лошадиную.
- Да, мне тоже так показалось… Восемьсот футов вверх, - быстро скомандовал я своему "стереоглазу" и стал завязывать рюкзак.
Ортис уже закинул свой рюкзак за спину и снял с предохранителя карабин.
- Не вздумайте стрелять, если существо появится снова! - предостерег я.
- А вдруг мерзкая тварь на нас нападет?!
- А вдруг мерзкая тварь, как вы ее назвали - представитель тех самых разумных жителей планеты, для контакта с которыми мы явились сюда? - ответил я вопросом на вопрос. - Я запрещаю вам стрелять без приказа, слышите, Ортис?
- Да, сэр, - недовольно пробормотал он.
Я сменил боевую обойму на обойму с парализующими зарядами и приказал бортинженеру сделать то же самое, Кларк крайне неохотно повиновался.
Я раз за разом окликал "Челленджер", прося сообщить, что видно на экране Лиззи, но рация в моем нагрудном кармане издавала лишь какие-то давящиеся хрипы… И вдруг звук прорвался, да с такой силой, что мы с Ортисом подпрыгнули от неожиданности .
- … вас окружают!! - вопил Дэвид. - Джулиан, вас окружают! За холмами к югу и к юго-западу их… Отступайте к лесу!! Отступай…
Связь снова прервалась.
- Надо бежать, сэр! - воскликнул Ортис.
Не дожидаясь моего ответа, он бросился назад по тропе, но леденящий душу крик остановил его и приковал к месту.
На гребне холма, за которым скрылось лунное создание, внезапно появилась как минимум дюжина подобных существ, и я, позабыв о карабине, схватился за бинокль.
- Черт побери!
Прямо на меня смотрели человеческие лица - однако лица эти принадлежали четвероногим созданиям! Секунд десять-пятнадцать я жадно рассматривал их, а потом новый вопль, раздавшийся с другой стороны, заставил меня обернуться: еще два десятка четвероногих сбежали с возвышенности на другой стороне реки.
Нам с Ортисом наверняка не удалось бы удрать, даже если бы мы сразу обратились в бегство, а теперь об отступлении вообще не могло быть и речи. Странные существа, передвигавшиеся длинными двадцатифутовыми прыжками, в считанные мгновения окружили нас со всех сторон, и я испытал новое потрясение, когда в пятидесяти ярдах от нас они вдруг начали подниматься на дыбы!
Передняя пара конечностей лунных жителей оказалась руками, и туземцы с воинственными криками стали выхватывать из висящих на груди и спине чехлов короткие копья и устрашающего вида дубинки. От вибрирующих дьявольских криков, казалось, вот-вот начнут осыпаться камни с холмов, а секунду спустя мимо наших ушей засвистели копья.
В такой ситуации нам с Ортисом оставалось только одно, и, встав спина к спине, мы открыли огонь по нападающим.
Ничего не скажешь, отличное начало первого контакта двух цивилизаций!
Но я утешал себя тем, что парализующие пули никого не убьют, а как только атака захлебнется, я попытаюсь вступить с туземцами в переговоры… Если, конечно, к тому времени еще буду жив.
Однако атака захлебнулась на удивление быстро. Грохот карабинов явно застал лунных жителей врасплох; они перестали с воплями бросать копья и удивленно уставились на своих упавших товарищей.
- Прекратить огонь! - крикнул я Кларку. - Попробую с ними договориться…
Я тут же осекся при виде невероятной сцены.
Несколько туземцев бросились к своим пораженным парализующими пулями собратьям, выхватывая из ножен ножи, и мгновенно горло каждого упавшего было перерезано от уха до уха…
А потом боевые крики грянули с новой силой, и почти сразу одна из дубинок ударила меня по голове. Я выронил карабин и потерял сознание прежде, чем успел ощутить удар о землю.
Очнулся я под голос Дэвида, который раз за разом отчаянно вопрошал, жив ли я.
Меня и самого это интересовало. Пощупав разбитый лоб, я попытался дотянуться до пульта в нагрудном кармане, чтобы ответить положительно… Но карман оказался пуст, и, с трудом разлепив склеенные кровью ресницы, я обнаружил свою рацию в руках одного из диковинных созданий, которых до сих пор видел только с расстояния в пятьдесят-восемьдесят ярдов.
Теперь же около полусотни лунных туземцев бродило совсем рядом, а ближайший из них, сидя на камне, с любопытством рассматривал пульт "стереоглаза". Серебристые осколки на земле говорили о том, что обоим "стереоглазам" пришел конец, и на "Челленджере" нас больше не видят… А через несколько мгновений после того, как я открыл глаза, грубые руки лунного существа слишком сильно сжали пластмассовую оболочку пульта - и звучавший сквозь помехи голос Дэвида прервался. Если Ортис не сохранил свою рацию, связь с кораблем была окончательно потеряна…
Ортис!
Только сейчас я вспомнил о нем и, быстро оглядевшись, увидел бортинженера в нескольких шагах от себя. Кажется, Ортис был цел и невредим, но явно пребывал в шоке: он сидел, съежившись, обхватив голову руками, и никак не отреагировал на мой оклик.
Тем временем я уже очухался настолько, что наконец-то смог как следует рассмотреть взявших нас в плен диковинных созданий.
Некоторые из них передвигались на двух ногах, большинство же - на четвереньках, напоминая покрытых густой бурой шерстью бесхвостых пони. Однако вместо лошадиных голов их короткие подвижные шеи оканчивались человеческими головами! Черные космы буйной гривой падали им сзади шею, спереди свисали на глаза, лишь лица да передние конечности лунных жителей от локтя до кончиков пальцев оставались безволосыми. Эти коричневые от загара лица производили довольно жуткое впечатление: орлиные хищные носы, раздвоенные подбородки, густые мохнатые брови - и выражение необузданной свирепости в узких черных глазах…
Вот что мне удалось рассмотреть, пока я взирал снизу вверх на жителей луны, держась за разбитую голову. Вскоре я заметил, что большинство лунных существ о чем-то ожесточенно спорят, и хотел уже предложить свои услуги в качестве третейского судьи, когда спор внезапно завершился. Одни туземцы явно убедили других, и весь отряд стал собираться в путь.