Иван уже не обращал внимания на дружескую пикировку своих соратников. Он напряженно думал, сопоставляя все имеющиеся на руках факты. Перед мысленным взором императора проносились картины недавнего прошлого. Магический хук, нанесенный кем-то из толпы придворных Сексимена Четырнадцатого, кувыркающееся в воздухе тело его Вианы, два сгустка тьмы, из которых по эльфийской миссии наносятся удары невероятной силы. Кто они - эти Хозяин и Хозяйка? Генефа он убил, тут сомнений нет. Его сестра Мелисса вроде тоже сгинула, с расстройства соорудив кривой портал. Хотя вот этот факт еще желательно проверить. Стервозная мадам за три тысячи лет накопила столько яду, что запросто могла и выжить. Предположим, что Хозяйка все-таки она. А кто тогда у нас лучше всего подходит на роль Хозяина?
В карету запрыгнул "Тузик", волоча солидный окорок в зубах.
- О! И закуску с собой приволок, - хмыкнул Палыч и начал отнимать окорок у Семиграла.
- Куда? Я своим хвостом ради него рисковал!
- Хватит дурью маяться, - рявкнул на них герой, разом прекратив дружескую потасовку. - Сема, докладывай.
- Весь гостиный двор облазил. Все спокойно. И снаружи, и внутри.
- Наших видел?
- Да.
- Подробнее.
- Ну я, как ты сказал, собачкой обшарил все помойки по округе. Все тихо. Ну я взобрался на окошко, там невысоко, всего второй этаж…
- С ума сошел? - окрысился Варгул. - Ты что, кошка?
- Нет, собака.
- А как на окно взобрался?
- Аккуратненько, по стеночке. Я себе крылышками помогал.
- Тьфу!
- Да ты не волнуйся, Варг, почти никто не видел. А те, кто видел, были уже никакие. Им на крылатую собаку наплевать. Видал, какую барон фон Грыздерю мне косточку кинул? - гордо тряхнул окороком Семиграл.
- А барон там чего делает? - насторожился Иван.
- Гуляет. Заперся с нашими в их апартаментах и гуляет. Дочерей тоже туда притащил. Демонстрирует товар лицом. Олби с Долби товар оценили. Они даже Траньку к нему перестали ревновать. Не до нее. Да там, в общем-то, всем ни до кого. - Сема вцепился зубами в окорок.
- Тузик, а ты уверен, что эту косточку тебе кинули? - ласково спросил Палыч.
- Шестно? - прошамкал Семиграл.
- Честно.
- Жнаешь, когда этот хряк нажвал меня драной кошкой, я обиделся.
- И? - насторожился Иван.
- И отнял у него закушь.
- Ну ты идиот! - разозлился Варгул.
- А нешего было обжыватьшя!
- Не когорта бессмертных, а какой-то детский сад, - вздохнул Иван. - И что представляют собой дочери этого барона?
- У-у-у!!! - Семиграл проглотил недожеваный кусок. - Олби и Долби в восторге. А у твоего братца на коленях такая блондиночка сидит, закачаешься!
- Блондинка? - удивился Палыч. - Ты не перепутал, Сема, не брюнетка?
- Блондинка. Барон ее младшенькой называет. Как я понял, он ее впервые вывел в свет. Всего на полголовы выше нашего ревизора. В мать, видать, пошла. Она ему не просто ездит по ушам! Она его уши чуть не в косички заплетает!
- Так он же в человеческом обличье, - опешил Варгул.
- А ей по фигу. Он свои человеческие уши развесил, а она на них лапшу вешает. Он ей, кстати, тоже. Уже предложил руку и сердце плюс твой императорский древо-дом в придачу.
- Мой древо-дом? - ахнул Иван.
- Ага. Оказывается, его вырастил не ты, а он. Видел бы ты глаза его будущего тестя, когда он узнал, что баронет Эркюль де Лордботряс в свободное от героических подвигов время по совместительству подрабатывает эльфом. Думаю, они скоро ударят по рукам. Если поторопимся, можем поспеть на свадьбу. Водки и закуси там хватает.
- Твою мать! Дядя меня убьет. Извозчик! - заорал император на Марчелло, высунувшись из окошка кареты. - Гони!!! Плачу тройной тариф, если поспеешь до помолвки!
- До свадьбы, шеф, до свадьбы. Помолвка уже началась. И не одна. Мне кажется, барон фон Грыздерю хочет решить все свои проблемы одним махом. Намечается как минимум четыре свадьбы.
- Да ё-моё!!! Марчелло, гони!!!
12
Прежде чем покинуть карету, Иван набросил полог невидимости на Варгула, который для всех посторонних отныне числился покойником, и ринулся внутрь ресторации гостиного двора для благородных. Народу в нем за это время заметно поубавилось. Хозяин заведения, увидев императора, сразу засиял.
- Слава Всевышнему, вы здесь! Ваша светлость, господин маркиз, не подскажете, кому отсылать счет на перепланировку помещений второго этажа?
- Не понял, - нахмурился Иван.
- Ну… - замялся хозяин ресторации, - ваши друзья и господин барон фон Грыздерю зачем-то объединили номера, слегка подвинув стенки…
- Подвинув?
- Да, если можно так сказать. Стенок больше нет.
- И зачем они это сделали?
- В одном номере у них столы не помещались. Так кому выставлять счет?
- Стенки кто двигал?
- Барон фон Грыздерю, конечно.
- Вот ему и выставляй. А я сейчас пойду и кое-кому вставлю.
Отодвинув в сторону хозяина заведения, Иван с друзьями решительно двинулся к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались номера для благородных. Найти свою команду ему не составило труда. Он уверенно двинулся на шум и гам, доносящиеся из номеров по коридору справа, и пинком ноги распахнул дверь, которая сильнее всех вибрировала под напором децибел веселящегося барона и его товарищей.
- О! Братан пришел!!! - завопил Эльвар и попытался снять со своих колен блондинку, но сил на этот подвиг не хватило. Юный эльф был пьян до изумления.
- Маркиз твой брат? - нежно замурлыкала девица. - А почему ты тогда баронет?
- Он это… названый, - вывернулся ревизор.
- А он женат?
- Почти. Его какая-то принцесса из Шуахра окрутила, - небрежно махнул рукой Эльвар.
- Какая жалость, - томно вздохнула красавица.
- Улька, выпорю! - погрозил ей кулаком барон фон Грыздерю. - А ты, малый, - обратился он к Эльвару, - ежели эта егоза шалить начнет, обращайся ко мне. Я ей враз мозги вправлю! У меня не забалуешь!
- Какой ты у меня сердитый, - начала щекотать под мышками грозного барона Транька.
- Послушай, шеф, а мне завидно, - шепнул на ухо императору невидимый Варгул.
- Мне тоже, - пробормотал Иван, рассматривая заваленные яствами сдвинутые вместе столы.
Транька активно охмуряла довольного жизнью и собой барона, который одобрительно посматривал на своих старших дочерей, блаженствующих на коленях Олби и Долби. Надо признать, что девушки собой были хороши, и если бы не габариты… Их младшая сестричка по сравнению с ними выглядела просто недомерком. Оборотень не отставал от своих друзей. Вениамед активно подливал спиртное хихикающей Златовласке. Судя по тому, что глазки баньши смотрели в разные стороны, она уже успела дойти до кондиции.
- Нет, это надо же, - расстроенно сказал Иван, засучивая рукава, - на минуту этого охламона оставить нельзя. Стоит отлучиться - и уже попойка! Барон, - обратился он к полутроллю, - вы не возражаете, если я со своим братишкой кое о чем потолкую?
Как ни был пьян Эльвар, но сообразить сумел, что этот разговор для него добром не кончится, и начал еще активнее сталкивать с колен подругу.
- Ты что, Эркюль? - надула губки красавица. - Я тебе не нравлюсь?
- Да это же сам Владыка Леса, - округлил глаза Эльвар, рукой поправляя взлохмаченную подругой шевелюру. - Сейчас всех отжиматься заставит. Братан, все в порядке! Личный состав за время твоего отсутствия…
- Нажрался, - закончил за него Иван.
- Владыка Леса, говоришь? - Барон легонько шлепнул Траньку по упругой попке, мигом согнав ее с колен. - Интересно. Маркиз де Карабас Владыка Леса…
Молниеносным пассом могучей длани он запустил что-то в Ивана, но юноша был настороже и перехватил метательный снаряд.
- Что это? - спросил он у Палыча, рассматривая выуженную из воздуха зеленую колючку.
- Горный репейник, - хмуро буркнул Палыч, зверем глянув на барона. - Очень ядовитый. Прошибает любые доспехи.
- Забавно. - Император сжал пальцы в кулак, затем разжал, и все дружно ахнули. На ладони лежала элегантная белая роза. Юноша неспешно подошел к столу и преподнес ее младшей дочери барона. - Самой прекрасной даме этого вечера.
- Гм-м… - Барон фон Грыздерю небрежным жестом отодвинул сидящих рядом Олби и Долби, сметя их вместе с дочерьми со скамьи (кресла и стулья веса троллей и их новых подруг не выдерживали). - Садись, сынок, поговорим.
Иван отказываться не стал. Олби и Долби поднялись с пола и начали пристраиваться за столом подальше от непредсказуемого барона и своего крутого шефа. Дочерям барона к такому обращению, похоже, было не привыкать, и они как ни в чем не бывало вновь пристроились у них на коленях. Барон сдернул со стола штоф гномьей водки и наполнил прозрачной жидкостью огромный кубок.
- Ну что, за здоровье моих дочерей выпьешь? - испытующе посмотрел он на императора.
- Испугал, - усмехнулся Иван. - Владыку Леса испугал. И чем?!! Ну за твоих прелестных дочерей и остальных прекрасных дам, почтивших нас своим присутствием! - В кубке плескалось как минимум пол-литра, но юноша спокойно, не моргнув глазом, осушил его до дна. - Ух! Хорошо пошла…
- Может, закусишь? - Барон с любопытством смотрел на Ивана.
- После первой не закусываю, - отмахнулся юноша, прислушиваясь к своему организму. Мысленная команда в виде чуть-чуть подкорректированного заклинания Варгула работала прекрасно. Алкоголь внутри уже превращался в воду. Теперь главное, чтоб выдержал живот.
- А ты силен, - одобрительно прогудел барон, еще раз наполняя емкость.
Владыка Леса осилил и эту дозу, потом еще одну, и только после третьего кубка соизволил закусить соленым огурцом.
- Ну вот, теперь поговорим, - удовлетворенно крякнул он, потихонечку пьянея. Часть гномьей водки все же успела дать по мозгам, прежде чем превратиться в воду.
- Поговорим, - кивнул барон. - Только сдается мне, сынок, что ты такой же маркиз, как твой братик барон.
- Да ты чё?!! - начал возбухать втертый Эльвар, пытаясь нашарить на поясе кинжал. - На Владыку Леса тянешь? Зарежу!
Улькара перехватила его руку и начала ластиться к своему жениху.
- Вот и я о том, - расхохотался барон. - Владыка Леса и маркиз. Да успокойся ты, ушастый, - махнул рукой фон Грыздерю на будущего зятя. - Я тебя давно уже просек. Нет, а мне нравится этот парень! - грохнул он кулаком по столу. - Ничего не боится! Весь в меня.
- Какие уши? - опять начал обижаться брат Ивана. - У меня их нет!
- Вырастут, - успокоил его барон.
- Согласно распоряжению Владыки Леса я человек! - уперся Эльвар.
- У тебя неплохо получается, - успокоил его барон. - Первый раз вижу, чтоб ушастые так гномью водку жрали. Слушай, Владыка или как там тебя, - вновь обратился он к Ивану, - есть у меня одна мечта: выпить на брудершафт с темным императором.
- Так наливай, - пожал плечами юноша.
- Не побрезговал! - восторженно взревел барон, вновь наполняя кубки.
Пить на брудершафт с гигантом еще та задача, но император справился. Рука Ивана с трудом обогнула могучий бицепс барона фон Грыздерю, и он оприходовал очередную дозу.
- Да что ж ты делаешь-то, шеф… - простонал невидимый Варгул.
- И как ты меня расколол? - спросил Иван, не обращая внимания на страдания героя.
- Не первую сотню лет рядом с Империей живу, - хмыкнул барон, - видал я твоего отца. Похож. Очень похож. Вот только не пойму, как сын Иштара Второго оказался эльфом.
- Чергиз? - ахнул Варгул.
- О! И герой тут где-то рядом крутится, - радостно ощерился гигант. - Ну что, император, примешь от меня присягу?
- Запросто. - Коварные градусы делали свое дело, и Владыка Леса был уже весь белый и пушистый.
С грохотом отлетело в сторону кресло. Гигант поднялся, затем опустился на одно колено перед юношей.
- От имени союза тролльих племен даю присягу верности. Возьми нас под свою руку, император. Мы тебя так долго ждали!
Осознав торжественность момента, юноша встал, выдернул из ножен меч и водрузил лезвие блестящего клинка на плечо гиганта.
- Я принимаю твою клятву верности, Чергиз. Отныне тролльи племена вошли в состав Империи и находятся под моей защитой.
По лезвию меча промчался огненный всполох и скрылся под одеждой мощного барона. Чергиз рванул на груди камзол. На груди его медленно, но верно проявлялись очертания золотого дракона.
- Спасибо, император! - На глаза барона навернулись слезы. - Мы не подведем!
- Надеюсь. - Иван закинул меч обратно в ножны и жестом приказал барону встать. - Так, быстро шторы на окна, двери на засов. Варг, ставь магическую защиту от прослушки и можешь проявляться. - Его приказ был выполнен молниеносно. - Прекрасно. Ну раз пошло такое дело, побеседуем, дамы и господа. У меня родился план. Чергиз, наливай!
13
Гениальный план Ивана начал буксовать буквально с самого утра: Варгул уперся. Он сидел в полном трансе около зеркала, с ужасом глядя на свое отражение. Герой темной Империи был в таком шоке, что не вышел из своих апартаментов даже на проводы барона, избранницы его сердца Траньки, дочерей Чергиза и их женихов Олби и Долби. Владыка Леса сделал воистину королевский жест, отправив со своим новым подданным бароном фон Грыздерю в Тиргетские предгорья всю семейку троллей. Туда же за подругой хотел намылиться и Эльвар, но тут Владыка Леса проявил твердость. За этого охламона он был ответственен перед Ариманом, а потому предпочитал, чтобы юнец был на глазах. Барон клятвенно заверил перспективного зятя, что красавица Улькара непременно дождется своего жениха, и развеселая, так до конца и не протрезвевшая компания покинула гостиный двор, взяв курс на Халистан.
- И это я? - с ужасом вопрошал пространство Варгул, глядя на свое отражение. - Шеф, убей меня, это милосердней! Я ж таких раньше на раз валил, а теперь…
Иван сочувственно вздохнул. Муки героя ему были понятны. Сравнительно недавно он так же страдал, когда Транька с Златовлаской делали из него полуэльфа. Варгулу легче. В предстоящем шоу ему отводилась роль ревизора, а ревизором в данном случае мог быть только натуральный эльф. Такое решение юноша принял из соображений безопасности. На подступах к Лугонии главу эльфийской миссии пытались уничтожить. Если б Иван вовремя не выдернул братишку из-под удара, с ним, скорее всего, было бы уже кончено. У героя шансов выжить в подобной передряге больше. Сам Иван решил оставаться временно в тени, на вторых ролях, чтобы развязать себе руки. Но на самом деле нарываться будет он, отвлекая огонь на себя. Это император решил твердо, так как от магических атак он защищен гораздо лучше Варгула, да и лучше всей своей команды: с ним всегда его дракончики.
- Ты меня опустил. Мое место теперь у параши…
- Варг, не ворчи. И вообще, что это за разговоры? Твой император эльф, и ничего. А тебе что, западло остренькими ушками пред народом помахать?
- Шеф, если ты даже обмотаешься своими ушами с ног до головы, тебе все простится. Ты император, - простонал Варгул, - тебе все можно. А я…
За дверями номера беззвучно ухохатывались Палыч и Семен, "сочувствуя" страданиям коллеги.
- Да какой же ты после этого герой? Родина кинула…
- Варгула, - давясь от смеха, прорыдал из-за двери Палыч.
- Цыц! А то и вас сейчас в эльфов превращу, - шикнул на них Иван, после чего продолжил обработку друга. - Ты пойми. Родина кинула клич…
- И выбрала добровольцем Варгула, - закатился за дверью Семен.
- А он, бедный, и не догадывался! - Судя по звукам из коридора, неразлучная парочка уже сползала по стеночке от смеха.
- Да тьфу на вас! А ну, заткнулись быстро!
Возня за дверями затихла.
- Варгул, родина сказала: надо! Что скажет в ответ ее герой?
- Пошло все на хрен! - простонал Варгул, с ужасом глядя на свои льняные волосы, спадающие ниже плеч. - Хотя бы темным эльфом родина позвала, а тут…
- Ну надо же, какой расист. У тебя явно было трудное детство. Да хватит убиваться! Я вот императора, Владыку Леса, эльфа играю и ничего.
Иван смотрел на несчастного героя и понимал, что слова до него не доходят. С таким настроем всю миссию завалит, понял император. Надо вдохновлять иначе. Юноша покопался в безразмерной котомке героя и вытащил из нее свою гитару. Маг он уже стал неслабый, а потому, повинуясь его воле, струны заиграли сами. И не только заиграли, а еще и запели голосом Иосифа Кобзона:
Не думай о секундах свысока.
Наступит время - сам поймешь, наверное:
Свистят они, как стрелы у виска, -
Мгновения, мгновения, мгновения…
- Варгул, родина тебя не забудет, - проникновенным голосом начал внушать Иван, - ты станешь героем…
- Да я и так уже герой!
- Будешь дважды героем!
У каждого мгновенья свой резон,
Свои колокола, своя отметина.
Мгновенья раздают кому позор,
Кому бесславье, а кому бессмертие.
- В центре Империи, на главной площади твой бюст поставлю.
- Два бюста, - потребовал Варгул, - я же дважды герой.
- И обязательно из серебра, - потребовал из-за двери Семен.
- С ума сошел? Из чистого золота! Он же у нас дважды герой! - возмутился Палыч.
В номер выпало два корчащихся от смеха тела.
- А сейчас я как дважды герой с каждым из них дважды поговорю, - засучил рукава Варгул, сразу перестав страдать.
Иван вовремя перехватил рванувшего на разборку дважды героя и дал возможность выползти обратно в коридор ржущим во всю глотку приколистам.