- Уверяю, это ненадолго, - постарался успокоить всех Иван. - Поверьте, в мои планы не входит занимать чужое кресло. Да я и эльф-то без году неделя. Совсем недавно был обычный человек.
По рядам эльфов вновь пронесся шепоток.
- Он не рвется к власти!
- Все, как сказано в пророчестве.
- Да… Владыка Леса должен быть именно такой!
Иван не стал уточнять, что там за пророчество было у эльфов, но взял на заметку, решив разобраться с этим позже.
- Так что ты хотел посмотреть, Варгул? - спросил юноша героя.
- В свой замок заглянуть хотел. Ой… нет, уже не хочу, - спохватился Варгул, что-то вспомнив.
- А вот это уже подозрительно, - нахмурился Иван. - Теперь уже я хочу. А ну-ка, дерево, где твой коннект?
Из пола тут же вынырнул остренький росток.
- И куда этот штекер подключать, чтоб законнектиться? - опешил юноша.
- Если на него надо садиться, то я против, - заволновался герой.
На конце ростка вырос бутон и тут же распустился. Сиреневые лепестки палисандрового дерева призывно затрепетали.
- Руку на него положи, - сообразил Иван.
Варгул накрыл цветок рукой.
- Загружаю драйвер, - сообщило дерево. Лепестки цветка прошлись по пальцам героя. - Считка данных произведена. Пароль запомнен. Настройка завершена.
- Тогда показывай, - велел Иван.
- Что именно? - потребовало уточнения Центральное Корневище.
- То место, которое мой друг вдруг расхотел показывать.
- Владения фон Дерзиона, - сообщило дерево, и на экране тут же появилась одна из комнат замка барона, крупным планом показав разгневанную фурию, примотанную антимагическими веревками к креслу. В растрепанной и жутко злой девице было трудно опознать принцессу Шуахра, но Иван узнал ее сразу.
- Варгул, да ты сошел с ума! - ахнул юноша.
- А что мне было делать, повелитель? - начал оправдываться герой. - Она же только что из юбок не рвалась. Грозилась всех ушастых вырезать под корень. Ну как ее с таким настроем было брать? Всю бы операцию нам сорвала!
Тут в кадр вплыла Сильфина.
- Доченька, хоть мать-то пожалей, - начала увещевать она дочурку. - Варгул сказал, что мне глаз на эту… ну, ты сама слышала, куда натянет, если за тобой не услежу. А ты ведь его знаешь. Он слово всегда держит. Раз сказал, то обязательно натянет.
Эльфы тихонько захихикали.
- А куда он глаз хотел ей натянуть? - поинтересовался Ариман.
- Ой, дядя, лучше тебе этого не знать, - сморщил нос Иван. - Нет, чтоб чему путному у своего императора научиться. Одно радует. Он дал идею, как наладить связь. Практически со всеми кланами. Их главы сейчас все здесь, так что проблем не будет. Жаль только, связь односторонняя.
- Желаете абгрейдить? - спросило Корневище.
- Давай, - обрадовался парень.
- Выполняю.
Из стены кабинета выстрелила ветка, вырвала корзинку с ростком королевского дерева из рук "еврея" и потащила ее в стену.
- Мне за него еще не заплатили! - кинулся в погоню Абрам Соломонович. - Отдай, сволочь! Глаз на ж… натяну!
Поздно. Корзинка с драгоценным ростком исчезла в стене, а эльфы рухнули от смеха, сообразив, на что Варгул собрался натягивать глаз Сильфине.
- И этот нахватался в моем мире, - удрученно вздохнул Иван.
Тем временем картина на экране изменилась. Прямо перед креслом с девушкой из пола выполз беглый росток и начал свою работу. Стены, пол и потолок комнаты сразу преобразились. Они покрылись в первый миг листвой, затем листва втянулась внутрь, но уже не камня, а добротной древесины.
- Варгул, поздравляю, - хмыкнул Иван, - в твоем баронстве появился новый клан, и ты его глава.
- Вот только этого мне не хватало, - буркнул герой.
Виана на экране встрепенулась.
- Мама, я не ослышалась? Голоса Варгула и Ивана…
Росток нырнул обратно в пол, а вместо него в комнате вырос экран во всю стену.
- Ты не ослышалась, - ответил ей с экрана император.
- Какое колдовство! - пролепетала потрясенная Сильфина.
- Скоро оно здесь будет ширпотребом, - успокоил ее Иван. - Давай развязывай Валюшу, приводи ее в порядок, а потом сажай на свою метлу и лети с ней прямиком ко мне.
- Куда?
- Держи курс на самое высокое дерево в округе, - посоветовал император, - не ошибешься.
- Господи, Ваня… живой! - простонала девушка.
- А чего мне будет? Я тут как на курорте: отсыпался, отъедался. У меня здесь теперь собственный дворец с бассейном. В нем, правда, бегемот поселился, но, если выгнать, можно даже искупаться. Так что жду.
Иван отдал мысленный приказ, и на экране вновь оказалась заставка с надписью "Центральное Корневище".
- А как же мы? - заволновались эльфы.
- Мы тоже домик типа этого хотим.
- Бегемотов мало, - тут же откликнулся растительный компьютер, - а перемещение стоит дорого. Получите разрешение у Владыки Леса и предъявите свои королевские ростки.
- О-о-о…
- У-у-у…
- Да где ж эти ростки!
На эльфов было жалко смотреть.
- Все будет, - успокоил их Иван. - Палыч, позаботься, - приказал он Абраму Соломоновичу. - Бери из команды Варгула пару ведьм и лети с ними до своего схрона. А вам, - обратился император к главам эльфийских кланов, - рекомендую продумать заранее архитектуру древа-дома. А то вырастите такое же уё… - Иван вовремя заткнулся, виновато стрельнув глазами на свою мать.
- А базар-то не фильтруем, император, - хихикнул Варгул.
- Завянь, редиска. Скажи спасибо, что за Виану тебе холку не намылил.
- Уж лучше ты. Вот если это сделает она…
- Так, хватит пустой болтовни, - прервал его Иван, - дел еще по горло. Палыч, мухой за ростками. И прими ты в конце концов нормальный вид.
- Как скажешь, император, - склонил голову Палач, снимая с себя личину. Он сразу же раздался в плечах, подрос минимум на десять сантиметров, поправил на себе черный камзол, перехваченный в талии широким поясом с притороченным к нему мечом в роскошных ножнах. - Разрешите исполнять?
- Разрешаю. Только давай шустрей.
- Я буду здесь с ростками через полчаса.
Палач быстрым шагом покинул кабинет.
- Ну вот, через полчаса вы обзаведетесь собственными королевскими домами, - обрадовал глав эльфийских кланов Иван. - Так что тебе сегодня придется много поработать, дерево.
- Не придется, - тут же откликнулось Центральное Корневище.
- Это еще почему? - нахмурился Иван, почуяв очередной подвох.
- Пока они не присягнули на верность Владыке Леса, то есть тебе, Создатель, я вынуждено заблокировать все королевские ростки.
- А Варгул? - возмутился юноша. - Ах да… он же мой подданный.
- Вот именно, - многозначительно сказал Душа Закона. - Он твой подданный и уже имеет собственное древо-дом, хотя и не является светлорожденным. Я думаю, - обвел он взглядом приемную комиссию, - этот вопрос надо решить немедленно.
- Да! Да! - загалдели главы эльфийских кланов. - Вопрос наиважнейший.
- Надо срочно организовать собрание и по-быстрому проголосовать…
- Опять собрание, ну сколько можно заседать? - поморщился Иван, которому все это уже изрядно надоело.
- Надо, внучок, надо, - строго сказал Дивмар.
- Зал для заседаний: первый этаж, вторая дверь от бассейна с бегемотом справа, - тут же выдал справку компьютер.
* * *
Помещение, в которое их направило Центральное Корневище, подозрительно смахивало на зал заседаний Государственной Думы Российской Федерации и отличалось от него только наличием трона рядом с трибуной. Душа Закона по привычке хотел было на него сесть, но из центра сиденья тут же выскочил острый кол.
- Доступ запрещен, - любезно проинформировал его мелодичный женский голос, идущий откуда-то с потолка. - Это трон Владыки Леса.
Все сразу посмотрели на Ивана, однако император почему-то отказался на него лезть и, опасливо косясь на кол, ограничился скромным креслом в президиуме, сев между мамой с дядей. Убедившись, что кресло под ним не возражает, юноша перевел дух и только после этого указал ошарашенному Дивмару глазами на трибуну. Дескать, твоя идея, ты и отдувайся. Начали рассаживаться и главы эльфийских кланов, на всякий случай предварительно ощупывая сиденья своих кресел руками.
- Заседание эльфийских кланов под председательством императора Ирвана Первого объявляю открытым, - вновь раздался женский голос.
- Ну и деревце я вырастил, - покачал головой юноша.
- Вообще-то я не дерево, а лепестронная секретарша, - обиделось Центральное Корневище. - И попрошу мне не мешать вести собрание. На трибуну для доклада вызывается Душа Эльфийского Закона. Господин Дивмар, у нас жесткий регламент. Постарайтесь уложиться в пять минут.
Дивмар взобрался на трибуну, покосился на граненый стакан и графин с какой-то мутной жидкостью, стоящие на нем.
- Это что такое?
- Березовый сок, - отозвалась лепестронная секретарша.
- А чего мутный такой?
- Он с мякотью. Не отвлекайтесь, пожалуйста.
- Все вы знаете, - начал доклад Дивмар, - что с тех пор как был уничтожен последний королевский древо-дом, мы лишились своего владыки, и эльфийские кланы стали жить отдельными общинами, лишь изредка собираясь вместе, чтоб решить насущные вопросы. Вы видите, к чему это привело. Мы стали вырождаться. Надеюсь, все вы помните пророчество: светлорожденные воспрянут, когда потерянное дитя леса вновь вернется в лоно родной семьи и сразу же откажется от власти, которой его будут наделять, несмотря на то, что он еще младенец.
- Да.
- Да.
- Конечно, помним.
- Но он уже не младенец, - расстроился один из глав эльфийских кланов.
- Моему внуку всего двадцать лет, - ошарашил эльфов Дивмар. - Его просто воспитали люди.
Слова Души Закона заставили зал так восторженно взреветь, что исход голосования Ивану сразу же стал ясен.
- Послушай, дядя, - начал теребить он Аримана, - они ведь выберут. Как пить дать выберут. Ну на фига мне этот геморрой? Я и обычаев местных не знаю. Мне со своей Империей бы разобраться, а тут…
- Итак, у нас есть два пути, - продолжил Дивмар, - либо по-прежнему ютиться в своих жалких лачугах и покорно вымирать, либо объединиться под одной рукой, под властью дарованного нам судьбой Владыки Леса.
Тут с кресла встал один из эльфов.
- Слово предоставляется Элендилу, Другу Звезд, главе клана Серебряной Луны, - отбарабанила лепестронная секретарша.
Элендил повертел головой в поисках невидимой секретарши и, не найдя ее, недовольно крякнул.
- Я вижу, всех здесь охватила эйфория. Как же - королевские ростки. А вы не подумали об опасности такого объединения под одной рукой? Это же диктатура! А любая диктатура в конечном итоге - это социальный взрыв и война!
- Решение за вами, - спокойно ответил Дивмар.
- Я так понимаю, Создатель, Элендила вычеркиваем из списков на получение королевских ростков? - деловито спросила лепестронная секретарша.
- Да помолчи ты, дерево! - не выдержал Иван. - Дай им завалить голосование, и я отсюда побежал. И вообще, это шантаж и явный подкуп избирателей. У меня дел прорва, а я тут как дурак сижу и какие-то идиотские вопросы утрясаю.
- А если все проголосуют "за"? - поинтересовался Дивмар.
- Преемника назначу, - успокоил его Иван. - Ты пойми, дедушка, у меня действительно намечаются очень серьезные дела.
- Твоя Империя? - спросил Ариман.
- Не только. Что-то нехорошее творится в этом мире. Я порой физически чувствую чью-то злобную ауру, оплетающую сетью заговоров Шуахр, а возможно, и другие страны. Заговоры плетутся как против эльфов, так и против людей. Недавно на принцессу Шуахра были совершены нападения. Я не могу это пустить на самотек. Мне нужно во всем разобраться, докопаться до истины и уничтожить источник зла на корню.
- Замыслы, достойные истинного Владыки Леса, - загалдели эльфы.
- Да что там говорить? - вскочил со своего места старый эльф. - Какой может быть выбор? Припомните, мудрейшие, сколько за этот год в ваших лесах родилось младенцев и сколько выжило из них? Наши женщины и без того рожают редко, а тут еще из-за нехватки магии каждый второй рождается мертвым. Сколько матерей сошло с ума на похоронах своих младенцев?! Сколько новых воинов взяли в руки свой первый лук, срезанный с родного древа-дома Серебряного Тиса? А сколько за последние три тысячи лет настоящих магов родилось? Мы вымираем. Еще две, от силы три тысячи лет - и от нас останутся одни предания. Ты этого хочешь, Элендил?
- Нет конечно, - буркнул Друг Звезд.
- Ну так не разводи здесь демагогию и не сбивай всех с толку. Я лично "за". Нам выпал такой шанс начать все сызнова и возродиться!
Эльф решительно выступил вперед, приблизился к президиуму и встал на одно колено перед Иваном.
- Я, Эльрохтар, Лесной Воин, глава клана Шелестящей Травы, признаю твою власть и встаю под твою руку, Владыка Леса.
Следом за ним потянулись давать присягу остальные эльфы, не обращая внимания на возмущенные вопли лепестронного секретаря.
- Да кто ж так голосует? На кнопочки, на кнопочки давить надо! Для кого их на каждом кресле выращивали?
Все-таки не привык Иван к таким проявлениям вассальной покорности. Вид коленопреклоненных эльфов, каждому из которых была не одна тысяча лет, смутил юношу. Он поспешил покинуть свое кресло.
- Все, считайте, записал вас в пионеры.
Эльфы замерли, пытаясь сообразить, что их новый вождь имел в виду.
- Беру вас под свою руку, - поспешил успокоить своих новых подданных юноша. - Да встаньте вы в конце концов! Ну неудобно, право!
Шум за дверями зала заседаний заставил всех насторожиться.
- Куда?!! Задержать презренных! - донесся до них голос Маиали.
Дверь вздрогнула от удара с другой стороны. В руках Варгула, единственного человека, допущенного на это совещание, тут же появились метательные ножи.
- Спокойно. - Иван взмахом руки позволил двери распахнуться, и в зал заседаний ввалился кардинал с храмовниками, на которых повисли эльфы. Пара секунд борьбы - и нарушители спокойствия были связаны по рукам и ногам.
- Душа Закона, эти человечишки посмели взбунтоваться. - Голос убийцы-тени слегка подрагивал от ярости. - Они требуют… - Маиали осекся, выпучив глаза на коленопреклоненных перед Иваном глав эльфийских кланов.
- Обращайся к Владыке Леса, - сказал Дивмар, кивая на внука.
- Владыке Леса? - пролепетал ошарашенный убийца-тень.
- Если трудно выговаривается, можешь назвать его "император", - хмыкнул Варгул, засовывая обратно за пояс метательные ножи. - Или просто "господин".
- Заткни фонтан, Варгул, - отмахнулся юноша. - Вечно ты со своими шуточками. А вы встаньте, - приказал он эльфам. - Считайте, что присяга принята. Чего штаны об пол марать?
Главы эльфийских кланов поднялись с пола, а на то место, где они только что давали присягу, повинуясь знаку Маиали, эльфы бросили связанных храмовников и кардинала.
- Ну что ж, давайте расставим точки над "i", - сказал непонятную его новым подданным фразу Иван. - Ты чем-то недоволен, убогий?
Однако у кардинала уже явно упала планка, и он не в состоянии был адекватно оценивать ситуацию, так как отвечать стал не новому правителю эльфийских кланов, а его подданным.
- Вы что делаете?!! - извиваясь всем телом в попытке стряхнуть с себя путы, заорал он на эльфов. - Перед кем голову склонили? Перед полукровкой? Перед темным императором?
- Да он больной, - расстроился Иван. - Видал фанатиков, но чтобы так вот… И суд я прошел, и дерево я вырастил, а он все слюной брызжет. Такого вот развяжешь, а он кусаться начнет. И не развязывать нельзя.
- Почему, Владыка Леса? - спросил Ариман.
- Так ты там вроде договор какой-то с ним собрался заключать, - пожал плечами юноша. - Или уже раздумал?
- Нет конечно. - На губах Хранителя Времени заиграла тонкая улыбка.
- Вы… предатели! - прохрипел Легрей. - Став на сторону темного императора, вы практически объявили войну всем светлым королевствам!
Лицо Дивмара потемнело.
- Владыка Леса, позволь ответить за тебя? - с трудом сдерживая клокочущую внутри ярость, спросил Душа Закона.
- Не разрешай! - всполошился Варгул. - Ни в коем случае не разрешай, император! Эльфы за оскорбление твоего величества вмиг войну начнут. Дай лучше я отвечу! В душе я прирожденный дипломат!
- Ну попробуй, - пожал плечами юноша.
- Ах ты, козел вонючий! - тут же схватил Варгул кардинала за грудки. - Ты что, рамсы попутал? Да я тебя прямо здесь сейчас отоварю. Пасть порву, моргала выколю!
- Стоять! - рявкнул Иван.
- Шеф, я же только начал, - расстроился герой. - Дай политику партии до конца объяснить.
- Иди отсюда, дипломат хренов.
Варгул с сожалением отпустил Легрея и отошел в сторону.
- Душа Закона, давайте уж лучше вы, - повернулся Иван к Дивмару, - а то не все еще мои подданные до конца перевоспитались. У вас, может, помягче получится.