Ткань, сотворенная Креолом, не походила ни на что, известное в современную постиндустриальную эпоху. Мягкая, нежная и очень легкая, она так и ласкала кожу, словно гагачий пух. Её хотелось гладить, как крохотного котенка. Да и Слуга постарался на славу - купальник, скроенный им, вряд ли попал бы на первые страницы журналов мод, но сидел отлично, нигде не жал и выглядел очень прилично.
- Если такую материю делали в древнем Вавилоне, то кое в чем они нас обошли… - пробормотала Вон, безуспешно стараясь понять - идет ей обновка или не очень? К её великому разочарованию, она до сих пор не обнаружила в Замке Кадаф, да и во всем этом измерении, ни одного зеркала. Неужели местным уродам самим противно смотреть на свои рожи?
Здешний бассейн слегка напоминал зал, где заседал Римский Сенат - средних размеров помещение со стенами из белого камня, ступени для сидения, поднимающиеся до самого потолка. Только здесь в центре была ямина с водой. Впрочем, в эту воду Ванесса не окунулась бы ни за что на свете - о гигиене в этом мире явно не слышали, а может быть, она просто сильно отличалась от привычной нам. Во всяком случае, этот бассейн скорее смахивал на небольшое болотце, в которое кто-то кинул банку с красной краской - вода была зеленой с красными расплывающимися разводами.
Единственное, что утешило Ванессу, - большинство из тех, кто здесь находился и скучающе маялся на ступеньках принадлежали к роду людскому. Во всяком случае, внешне. Конечно, это ничего не значило - тот же Элигор мало чем отличался от обычного человека, но все же Вон предпочитала иметь дело с человекообразными демонами, нежели с многоголовыми тварями с клыками до подмышек.
Всего здесь было примерно двадцать похожих на людей существ. И только мужчины - ни одной женщины Вон не заметила. Некоторые из них оказались голыми, но большинство все же прикрывали чресла чем-то вроде простыней. Свободных мест было более чем достаточно, и Вон, немного подумав, уселась поблизости от одного из мужиков в простыне. Она выбрала его по двум причинам: во-первых, он сидел ближе всех к дверям, а во-вторых, носил зеркальные очки. Поскольку ни на ком другом в этом мире она такого украшения не видела, можно было смело заключить, что этот парень, как и она сама, прибыл с Земли. Бесспорно, это свидетельствовало в его пользу.
И все же выглядел он несколько странновато. Прежде всего в глаза бросался резкий контраст между лицом и телом. Лицо явно принадлежало старику - совершенно седые волосы, свисающие неопрятными лохмами до самых плеч, две дырки вместо носа, как у сифилитика, неестественно желтая кожа, натянутая так туго, что казалось, будто это вовсе и не лицо, а голый череп. Разве что зубы были неплохими, а глаза соседа Ванесса просто не рассмотрела за очками. Однако все, что было у него ниже шеи, скорее, могло бы принадлежать мужчине лет сорока и выглядело бы очень даже неплохо, если бы не его болезненная худоба. Вон невольно даже засмотрелась, но потом снова перевела взгляд на лицо и вздрогнула от отвращения - так неприятен был этот контраст.
- Не возражаете…
- Нисколько, садитесь где пожелаете, - равнодушно отозвался незнакомец, не поворачивая головы.
- Меня зовут…
- Очень приятно, Ванесса, рад с вами познакомиться, - вновь не дослушав, ответил мужчина.
- А как…
- У меня много имен. Можете называть меня Джонатаном.
- Вы тоже…
- Да, я тоже из мира, который вам известен под именем Земля.
- Вы что…
- Нет, я не читаю ваших мыслей, я просто знаю наперед, что вы хотите сказать, - покачал головой Джонатан.
- Так вы…
- Да, я маг, как и прочие здесь присутствующие, иначе не был бы приглашен на это торжество.
- Послушайте, может…
- Хорошо, я буду дослушивать ваши реплики до конца, - наконец-то соизволил посмотреть на нее Джонатан. - Вы правы, это не очень-то вежливо с моей стороны.
- Спасибо, - сердито кивнула Вон. - Джонатан, вы что, видите будущее, да? Как Нострадамус?
- Когда захочу, - безразлично пожал плечами Джонатан. - Ближайшее будущее - четко и ясно, отдаленное - расплывчато.
- Круто! - оценила Вон. - А можете сказать, какого президента изберут на следующих выборах?
- Однозначно - нет, - покачал головой Джонатан. - Дело в том, что будущее не прямая дорога, как многие считают, а скорее сложная сеть перекрестков. Существуют узловые точки, от которых зависит, как дело пойдет дальше. Зачастую это какие-то совершенно ничтожные события, но от них зависит очень многое…
- Я… я не очень поняла, - поджала губы Вон. - Moжете привести пример?
- Охотно. Одна из таких узловых точек - тринадцатое июля триста двадцать четвертого года до рождения Христа. В этот день Александр Македонский по неосторожности выпил воды из зараженного источника. В результате на следующий день он заболел и очень скоро умер. Но в тот момент он совсем не страдал от жажды и вполне мог обойтись без воды. Вот этот ничтожный выбор - выпить чашку жидкости или нет - и определил историческое течение времени. Если бы Александр Македонский остался тогда жив, Земля сейчас выглядела бы совсем иначе.
Признаться, Вон его почти не слушала. Историю она знала не слишком-то хорошо и, кто такой Александр Македонский, представляла довольно смутно. Слышала только, что это был великий царь, и все. Ей даже казалось почему-то, что он был русским. К тому же сейчас её занимал другой вопрос.
- Джонатан, - нерешительно спросила она, - а зачем вам эти очки? По-моему, здесь не так уж много света…
- Они нужны не мне, а вам, - печально ответил Джонатан, снимая очки.
Ванесса тихо ахнула, увидев то, что скрывалось под ними. А точнее, то, что не скрывалось. У Джонатана не было глаз. Совсем. Только пара пустых глазниц. Даже веки были аккуратно отрезаны, поскольку теперь они только мешали. Расставшись с очками, он окончательно приобрел сходство с ожившим скелетом.
- Вы… так вы слепой? - пробормотала она, не в силах оторвать взора от этих жутких дырок.
- Полагаю, меня можно назвать слепым, - согласился Джонатан. - Тем не менее я не страдаю от этого, ибо обладаю иным зрением..
- Как это с вами случилось?..
- Это кара… - невесело поведал Джонатан. - Наказание за мой грех…
- Да что же вы такого сделали?!
- Я убил своего брата, - коротко ответил Джонатан. - И больше вы со мной разговаривать не хотите.
Последняя реплика была не вопросом, а утверждением, Вон мгновенно поняла, что Джонатан прав, как обычно. Ей не хотелось больше с ним говорить, а вместо этого захотелось стукнуть его волшебной цепью, чтобы убедиться - действительно ли он человек? Уж очень странным был этот тип, даже для колдуна.
- До свидания, Вон, - поднялся с места Джонатан. - Не говорю "прощайте", ибо нам суждено увидеться ещё один раз. Но не скоро… Ещё очень не скоро…
Загадочный слепец тихонько хлопнул в ладоши и мгновенно исчез. Будто повернули выключатель - только что был здесь, и уже нет.
- Любопытно, как его зовут на самом деле… - прошептала Ванесса, глядя туда, где он только что стоял.
- Прости, Вон, не расслышал, - донесся до нее веселый голосок. Ну этот писк она узнала бы из тысячи!
- Хуби! - повернулась она к джинну. - Уже вернулся от своих друзей?
- Каких ещё друзей? - фыркнул Хубаксис. - Все мои старые друзья давно передохли! У меня их и было-то… раз-два и обчелся…
- Сочувствую… - нерешительно произнесла Вон, поскольку на лице маленького джинна не было ни тени грусти.
- Зря! - тут же подтвердил её опасения он. - Туда им и дорога, крысам вонючим! А самое главное знаешь что?.. Великий Хан тоже умер! Ха, мерзкая скотина! А я жив-здоров и буду жить вечно! Вечно!..
- Так ты теперь можешь освободиться из рабства? - порадовалась за него Ванесса.
- Если бы! - насупился Хубаксис. - Мое преступление срока давности не имеет, я по-прежнему числюсь в негодяях короны… Если хозяин меня освободит, новый Великий Хан тут же прикажет сварить меня в кипящем масле… Кстати, знаешь, что мне ещё удалось выведать?
Вопрос показался Ванессе риторическим, и она не стала отвечать, но джинн молчал с таким интригующим видом, что она не выдержала.
- Что?! - выкрикнула она наконец.
- Между старым и теперешним Великими Ханами ханством джиннов правил человек! Представляешь? Такого ещё никогда раньше не было! Недолго - всего полвека, но все-таки!
- И кто же это был? - из чистой вежливости спросила Вон.
- Какой-то Соломон… - уже утратил интерес к своей сенсации Хубаксис. - Какая разница, все равно он умер давным-давно…
Ванесса никак не отреагировала на это сенсационное заявление - она попросту не знала, кто такой Соломон. Библию она почти не читала, так только - урывками, и хотя само имя слышала неоднократно, оно не оставило заметного следа в её памяти.
Креол заявился ещё минут через пятнадцать. На лице у него было написано невероятное удивление, а в руках он вертел свинцовый диск с вырезанной звездой в круге.
- Что это с тобой? - с интересом окликнула его Вон. Креол успел облачиться в нечто вроде туники, явно пошитой на той же фабрике, что и её купальник, но сумку с магическими принадлежностями так и не бросил. И амулеты по-прежнему гроздью висели у него на шее. - Что, неприятности?
- Наоборот… - недоуменно покачал головой Креол. - Встретили как самого императора, всячески обласкали, даже подарок вручили! Да ещё какой! Сами себе могилу роют…
- Это вот этот, что ли? - выхватила у него диск Ванесса. - И что это за безделушка?
- Камень Врат! - возопил Хубаксис, широко распахнув единственный глаз. - Повезло же тебе, хозяин!
- Так для чего это? - не желала отставать Вон.
- Для перемещения между мирами, - поведал Креол, слегка оторопевший от удивления. Он все никак не мог успокоится.. - С помощью Камня Врат можно очень быстро перепрыгнуть в любое измерение, минуя все сложные ритуалы.
- Круто, - согласилась Вон. - А как он работает?
- Просто. Вначале его следует окурить ароматическим дымом. Ладан, благовония, курения, да хоть сигареты! Лишь бы был дым и запах. Одновременно с этим читаешь заклинание.
- Какое?
- Всегда разное! - огрызнулся Креол, недовольный, что его перебили. - Зависит от того, где ты сейчас, и от того, куда хочешь отправиться. Чем длиннее прыжок, тем длиннее заклинание. Но не дальше, чем на три пространства - если нужно ещё дальше, делай несколько прыжков. После этого камень готов к работе. Достаточно произнести фразу-ключ, и распахнется окно между мирами.
- А что за фраза? - продолжала любопытствовать Вон.
- Фраза простая. "Откройся, портал!"
- Как "Откройся, сезам!", да? - вспомнила сказку Ванесса.
- При чем тут сезам? - поморщился маг. - Ты ещё коноплю вспомни! Нет, фраза-ключ простая. Вот заклинание каждый раз нужно составлять свое, особое… Но это я могу.
- Он и не на такое способен! - подтвердил Хубаксис, насмешливо косясь на хозяина.
- Молчать, раб, - лениво приказал Креол. - А у тебя, что интересного было, женщина?
- Может, хватит меня так называть? - холодно поглядела на него Вон, но потом все-таки сменила гнев на милость и рассказала о слепом прорицателе в зеркальных очках.
Креол слушал очень внимательно, задумчиво кивая в такт словам. Хубаксис, пристроившийся у него на плече, слушал не менее внимательно, кивая одновременно со своим хозяином. Выглядело это очень смешно.
- Черный Слепец, - уверенно произнес Хубаксис, дослушав до конца. - Однозначно!
- Ты прав, раб… - рассеянно согласился Креол. - Это Черный Слепец…
- Он тоже… один из этих тварей?
- Нет, он из нашего мира, - покачал головой Креол. - Черный Слепец - это Черный Слепец. Он сам по себе. Говоришь, он сказал, что вы ещё встретитесь? На моей памяти он ещё ни разу не ошибался…
- А все-таки кто он такой?
- Если бы я знал… - растянул губы в улыбке Креол. - Он очень старый, и ему и правда известно все о прошлом и настоящем и очень много о будущем… вот все, что я могу сказать. И он очень сильный маг. Один из самых сильных в истории. По сравнению с ним я… он ведь Высший Маг, а я всего лишь архимаг… у меня пятая ступень, у него шестая… а это такая разница…
- Подожди! - Вон выставила ладони в протестующем жесте. - Стоп! Одну минуточку! Тайм-аут! Я правильно поняла - ты знал его ещё тогда… ну в прошлой жизни?
- Я же говорю - он очень старый, - довольно усмехнулся Креол. - Слепой пророк, вечно скитающийся по мирам и нигде не обретающий покоя… В мое время о нем ходило столько легенд, что все и не упомнишь… Сейчас, наверное, их тоже позабыли…
- Он бывал и в мире джиннов, хозяин, - добавил Хубаксис. - Сам Великий Хан относился к нему с почтением. Кстати, хозяин, ты помнишь сына императора? Ну мы с тобой присутствовали при родах? Помнишь? Всего за неделю до того, как мы… ну…
- Помню, - равнодушно пожал плечами маг. - Гильгамеш, сын Лугальбанды…
- А помнишь, какое будущее ты ему предсказал? - интригующе осведомился джинн.
- Конечно, помню, - хмыкнул Креол. - Долгую жизнь, славное правление, много военных побед… да я всем такое предсказываю!
Ванесса удивилась. Историю она знала плохо, но все же догадывалась, что далеко не все правители могли похвастаться такой достойной биографией, как та, которую обрисовал Креол.
- Хозяин не умеет предсказывать будущее! - издевательски прошептал Хубаксис. - Просто напрочь не способен!..
- Молчать, раб… - кисло буркнул Креол. - Так что там с этим Гильгамещем? С чего это ты вдруг о нем вспомнил?
- О, хозяин, он… он… ну это… - Джинн запыхтел показывая руками что-то очень внушительное. - Он убил Хумбабу, хозяин!
- Хумбабу? - встрепенулся маг. - Вот это очень кстати… Один архидемон дела не решает, но все же приятно… Это все, чем он прославился, или есть ещё что-то?
- Да ещё сколько, хозяин! Гильгамеш…
Неожиданно прозвучал гулкий звук, похожий на звон колокола, обмотанного толстым слоем ваты. Девушка аж вздрогнула, но все остальные отнеслись к этому совершенно спокойно. Многочисленные "купальщики" начали неторопливо подниматься с мест и стали потихоньку двигаться к дверям.
- Что это? - потребовала объяснений Ванесса.
- Сигнал, женщина, - отозвался Креол, тоже встающий с места. - Сигнал к началу празднеств. Раб, про Гильгамеша потом! Сейчас надо идти - в большом зале будет выступать сам Азаг-Тот…
- Это не тот, который умер? - подозрительно прищурилась Ванесса. - Я помню, ты что-то такое говорил.
- Он не умер, Вон, он просто лишился тела, - доброжелательно растолковал ей Хубаксис.
- А я-то раньше думала, что это одно и то же… - пробурчала Ванесса.
- Как видишь, не всегда, - пожал плечами Креол.
Главный зал Замка Кадаф легко мог вместить в себя с десяток больших кремлевских. А толпа чудищ, собравшаяся там, заставила бы позеленеть от зависти любой парад уродов - у того, кто присутствовал здесь впервые, складывалось впечатление, что он попал в Ад. Впрочем, в какой-то степени так оно и было.
Большой трон, возвышающийся в дальнем конце зала, пока ещё пустовал, но вокруг него уже выстроился почетный караул - тринадцать разнокалиберных монстров. Первым слева стоял горбатый здоровяк с головой верблюда, потом - не менее горбатый минотавр. Третий выглядел нормальным человеком, только неестественно бледным, и носил на голове шлем с оленьими рогами. Четвертым стоял уже известный Ванессе Элигор. Пятым был огромный черный ворон с окровавленным клювом. Шестым - облако тьмы со светящимися глазами. Седьмым - огромная белая змея. Восьмой больше всего напоминал исполинскую муху. Девятый был человеком с зеленой кожей и чем-то вроде клубов дыма вместо волос. Десятый - колоссальных размеров гриф. Одиннадцатый оказался лысым мужчиной с горящими руками. Двенадцатый был горбатый великан, ростом превышавший всех остальных, вместе взятых. Тринадцатый - здоровенная желтая жаба.
- Это и есть Эмблемы? - нерешительно поинтересовалась Ванесса.
- Отлично, - оценил её догадливость Креол. - Да, это тринадцать Эмблем Йог-Сотхотха.
- А остальные? - спросила Вон, с явной брезгливостью переводя взгляд с одной твари на другую.
- Вон тот, похожий на черного козла, - Шаб-Ниггу-рат, полководец армии Лэнга, - охотно объяснил Креол. - Тот, в черном плаще, - Носящий Желтую Маску, верховный жрец Храма Ночи.
Вон осмотрела указанного типа. Носящий Желтую Маску действительно скрывал свое лицо желтой маской, похожей на те, что надевают хоккейные вратари. В ней он сильно напоминал ожившего мертвеца из фильма "Пятница, 13".
- А это кто? - Вон указала на самого, пожалуй, отвратительного монстра из тех, что здесь находились. Девушка долго пыталась понять, на что он похож, но так и не смогла - какая-то невообразимая мешанина, ни единого знакомого органа. Даже лица не видно.
- Это Нъярлатхотеп. Единственный, кроме Йог-Сотхотха, кто свободно может путешествовать между мирами, ибо он Посланец Древних. Между прочим, это он доставляет приглашения на празднество.
- Почтальон, что ли? - с некоторым разочарованием протянула Вон. - Ну и урод…
- Тихо, хозяин! - зашипел Хубаксис. - Йог-Сотхотх!
Вон замолчала, стараясь получше рассмотреть самую большую шишку на этой вечеринке.
Йог-Сотхотх выглядел как длиннющий червяк или змея. Угольно-черный, оставляющий склизкий след на полу, он полз к своему трону при гробовой тишине. Никто не издавал ни единого звука, все зачарованно уставились на Хранителя Врат. Приглядевшись, Вон поняла, что называть его червем было все же преждевременно - от червя у него был только хвост, а там, где положено быть голове, начиналось туловище - совсем маленькое по сравнению с хвостом, но все-таки. Туловище, если не слишком придираться, можно было назвать даже человеческим, но оно было такого же цвета, как и хвост. На месте ног у него росли две пары лап богомола, а вместо рук - что-то вроде спинных парусов некоторых динозавров. Из этих парусов торчали три длиннющих когтя, тихо пощелкивающих при движении. Голова тоже напоминала человеческую лишь очень отдаленно - фасетчатые глаза насекомого, полное отсутствие носа и волос, а также нечто вроде пары муравьиных антенн на лысине. Таков был Йог-Сотхотх.
Чудовище вползло на трон и величаво кивнуло своим Эмблемам. В зале по-прежнему царила гробовая тишина.
- Что сейчас будет? - рискнула прошептать Вон.
- Тихо! - шикнул на нее Креол. - Азаг-Тот!
Стена над троном заколебалась, пошла волнами, выгнулась, а затем из нее словно бы проступило гигантское каменное лицо, похожее на гипсовую маску. Мертвые каменные глаза обозрели присутствующих, а затем открылся каменный рот и оттуда раздался жуткий голос, с присвистами и завываниями, делающий резкие ударения на шипящих звуках. Каждое слово произносилось будто бы с большой буквы. Азаг-Тот, лишившийся тела, но не жизни, держал речь перед своими подданными:
Йа! Йа! Йа! Йо! Йо! Йо!
Я Есмь Бог Богов!
Я Есмь Властитель Тьмы И Повелитель Чародеев!
Я Есмь Сила И Знание!
Я Есмь Превыше Всего!
Я Есмь Превыше Ану И Игиги!
Я Есмь Превыше Ану И Аннуннаки!
Я Есмь Превыше Семерых Шуруппаки!
Я Есмь Превыше Всего!
Я Есмь Превыше Энки И Шаммаш!
Я Есмь Превыше Всего!
Я Есмь Превыше Ниннурсак И Скрижалей Ленки!
Я Есмь Превыше Всего!
Я Есмь Превыше Инанна И Иштар!