– Дядя, ты чего? – Я покосился на объектив "Эля". Зорин как раз проходил к автобусной остановке. Поскольку энтобуса нужного направления в переделах ближайших двух кварталов не наблюдалось, я решил, что пара минут у меня есть. – За восемьдесят талеров можно гобелен забугорный на день снять.
– Тык то ежли сам, без летуна, – отозвался коверный. – А коли не сам – тридцать звонких в час, отдай и не греши. Вот и считай – сейчас еще и четырех нет.
– Ну ты даешь, мужик! – почти искренне удивился я. – Тебе ж русским языком говорят: "забугорный гобелен". Покажи, какими нитками твое чудо – "слейпнир", и я тебе сей же час все полтораста звонких отсыплю.
– Кому надо, тому и ишак – пегас, – проворчал летчик. – Семьдесят пять.
– Семьдесят, – бросил я решительно. – Семьдесят и двадцать вперед.
– Сорок вперед.
– Идет, – поспешно сказал я и потянулся за кошелем как раз в тот момент, когда под нами прогрохотали по булыжнику колеса энтобуса.
– Куда лететь-то? – осведомился летчик.
– Пока – прямо, – сказал я. Сколь мне мнилось, энтобус двадцать седьмого маршрута, в который только что загрузился брат Зорин, ближайшие пару верст следовал прямо по Десятимученической, никуда не сворачивая. – И не торопясь. А там… видно будет.
Летчик покосился в мою сторону, как мне показалось, довольно неприязненно.
– А вы, господин хороший, часом не сыскарь будете? – громко и нервно осведомился он.
– Господи упаси! – Я даже вполне правдоподобно шарахнулся в сторону. – Неужто похож?
– А кто знает, – уже более спокойным тоном проворчал коверный, – на кого они похожи?
– Вообще-то… – немного растерянно начал я, – сейчас я как раз одного… субчика выследить и пытаюсь.
– А что он сотворил-то?
Я смерил летчика испытующим взглядом, стиснул зубы, изображая судорожную внутреннюю борьбу с самим собой и завершил этюд тяжким вздохом. Желание излить душу победило. (Что и требовалось доказать)
– У меня с дружком, – начал я, оглядываясь на отставший энтобус, – дело небольшое, фирма по-нонешнему. Не так, чтобы очень… в месяц обороту примерно столько, сколько Ледащицкий-старший на парчовые подштанники тратит. Народу немного, все свои. Родственники там, знакомые.
– Во-во, – заметил летчик. – Нонеча с улицы и полы-то мести не возьмут.
– Так ведь время-то какое, брат, – снова вздохнул я. – Это ж раньше, при Стойке, каждый был сторож ближнему своему, а сейчас? Спиной повернуться и то, бывает, пять раз подумаешь.
– И то правда, брат.
– Ну вот, – продолжил я. – А этого, – я кивнул в сторону энтобуса, – пять месяцев назад теща сосватала… помощником бухгалтера… на мою голову.
Я уже успел разглядеть на пальце летчика крохотный блестящий ободок, а потому бил наверняка. Любая женатая особь мужеского полу при упоминании сей… жениной мамы, тотчас же преисполняется к говорящему – обычно являющемуся, как и в моем вымышленном случае, пострадавшим – необычайным сочувствием. Даже те из них, кто соседствует с вышеупомянутыми особами душа в душу – а таких отнюдь не столь мало, как изображает молва, – ибо архетип могуч и действием обладает воистину магическим.
– И что? Приворовывать начал?
– Ага, щас! – оскалился я. – Бухгалтером-то у нас Васина, компаньона моего, супружница законная. У нее все эти балансы, дебеты с кредитами… комар носа не подточит. Он-то, когда к нам лез, может и надеялся на что, ан нет – коротки-то ручонки оказались.
– А в чем дело-то?
Я вздохнул в третий раз.
– Пару месяцев назад… – Энтобус подошел к очередной остановке и я на миг прервался, косясь на целевик. Впрочем и без двадцатикратного увеличения было ясно видно, что Зорина среди выходящих нет – … ну да, с пару месяцев начали мы с Васькой подозревать, что у нас "крыса" завелась. Сначала по мелочи… там – сделка сорвалась, ну, бывает, там – цену за нужный товар заломили до небес, к стенке приперли. Но когда раз за разом пошло, тут уж мы крепко призадумались.
Я огляделся по сторонам и, придвинувшись ближе к летчику, перешел на шепот:
– А нынче нам фарт выпал… да такой, что, если дело выгорит, то с подштанников Ледащицкого на штаны перейдем.
– Ого, – уважительно присвистнул летчик.
– То-то и оно, – кивнул я. – Но если пронюхают…
– Ну, эт-то то понятно.
– Так что мы с Васькой порешили, – объяснил я. – Надо всенепременно эту "крысу" выловить.
– А чего сами-то? – удивился летчик.
– Ну а как же… я ж говорю, брат, народу-то у нас немного, все свои. Как тут быть – вечером одному на ухо шепнешь, а наутро все знают. Жены, дети… семьями все дружны. Как такое поручишь… Опять же – а вдруг все ж напраслину на человека взводим? Вдруг – не он, а другой? Это ж пятно такое… не – я покачал головой – своих никак нельзя!
– А со стороны кого нанять? – предположил летчик. – Коли уж о таких деньжищах речь зашла?
– Да думали… – Я вздохнул в четвертый раз. – Ходил я в одно это… агентство, будь оно неладно. Солидное, такое… флигелечек у них двухэтажный на Каширском, после ляхремонта… как показали они мне свиток с расценками ихними – тут-то я за голову и схватился.
– Что, так страшно?
– Хуже! – отозвался я. – А в еще одно ходил… цены-то там пониже, да только такие рыла сидят. Я как на те рыла глянул – всех мыслей, как бы с фраера очередного деньгу срубить, да в ларек за спотыкаловкой. А уж после бутыля они отчет накатают… Нет уж, лучше самому.
– Э-то ты верно сказал, брат, – заметил летчик. – Если хочешь, чтобы как надо сделали – делай сам. Нонеча веры никому нет.
– Так и я о том же. – Радостно закивал я.
– Да-а, дела. – Коверный с задумчивым видом поскреб затылок. – Ну… командуй, коли так.
– Пока давай так, как сейчас, – сказал я. – А над углом зависнешь. Вверх, главное, особо не иди.
Мы уже успели набрать больше сотни саженей высоты, а выше двухсот я забираться не хотел. Зорина-то я с целевиком не потеряю, но меня интересовал отнюдь не только сам брат благочинный, а то, что будет происходить вокруг его персоны.
Тут мне пришла в голову очередная запоздалая мысль, отчего я резко развернулся и лихорадочно зашарил объективом по небу.
Ничего. По крайней мере ничего, чтобы можно было с ходу идентифицировать, как происки возможных конкурентов. Движение в Над-Москве было в этот час довольно интенсивное, но других ковров, совпадающих с нами по направлению и, главное, по скорости, в окрестностях не наблюдалось. Близился вечерний час пик и счастливые обладатели летательных средств спешили покинуть столичное небо до того, как оно превратиться в воздушный аналог "русской рулетки".
Конечно, существовала вероятность, что меня засекли первым, и теперь уже мою скромную персону кто-то вдумчиво изучает во что-нибудь оптически-мощное… Но тут уж ничего не попишешь, придется рисковать. А ля гер, как на войне.
Были еще магические шпионы, но в их возможности я охотно верил лишь во время просмотра очередной пьески про аббата Бонда. В условиях же современного города с его зашумленным эфиром, повышенным – в разы по сравнению с естественным – магическим фоном… попытка удержать на контакте какую-нибудь ворону уже через десять минут превратиться в сущую пытку. Накладывать же автономное заклятье… во-первых, всегда остается риск, что птице просто-напросто не хватит ума правильно воспринять информацию – мозги-то маленькие – и уж всяко она не сообразит немедленно сообщить о чем-нибудь важном. А попадет под шальной выброс остаточной магии – и все, каша в голове и из всех мыслей разве что желание лететь по прямой.
В поле маги обычно решают этот вопрос, "окучивая" сразу стаю – таким способом можно обеспечить сравнительно регулярное получения репортажей, да и иметь дело со образовавшимся в результате коллективным псевдоразумом гораздо удобнее.
Можно попытаться решить вопрос еще проще – навесить заклинание непосредственно на объект слежки, но в наше время такой способ прокатит разве что с каким-нибудь бомжом, а никак не со следователем по особо грешным. Если у него в тот же миг не завизжат полдюжины амулетов, то цена ему грош в базарный день, а у меня сложилось впечатление, что Зорин себя ценит куда дороже. Я и за целевик-то немного опасался, а в нем ведь не наш доморощеный наговор в стиле раешной школы "быстрей-быстрей, много-много", а элитное заклинание штучной работы.
Так что остается старое доброе – а заодно и дешевое – топанье ножками.
В этот момент оставшийся позади ковра энтобус, наконец, подкатил к остановке и я, даже не успев еще поднести объектив к глазам, углядел в мельтешении знакомый форменный кафтан.
– Подай чуть левее, к крышам, – скомандовал я, не оборачиваясь. – И медленно – вперед.
А вот теперь начинается работа.
Я вытянулся на ковре, устраиваясь подобнее, старательно упер локти, навел перекрестье на окаймленную красным фигуру благочинного. Перевел левее… правее…
Челночная последовательность наблюдения – азы снайперского дела, накрепко вбитые когда-то в зеленого лопоухого мальчишку в Китежской учебке. Наблюдать, запоминать, анализировать… пересмотреть врага. Снайпер, который не сумеет это сделать, очень скоро становиться мертвым снайпером.
Нас учили очень хорошо – я стал отличным снайпером.
Первого топтуна я вычислил через семь минут. Человек, мужчина средних лет в ношеном темном кафтане. Дальше пошло проще – второго я выцелил в момент передачи эстафеты. А еще через несколько минут засек и третьего.
Надо признать, карусель вокруг клиента эта компания крутила довольно грамотно, ни раз не приближаясь к Зорину ближе, чем десяток саженей. Возможно, они так же пользовались какой-нибудь мелкой магией…
Я даже сумел засечь момент доклада одного из топтунов – сразу после того, как брат благочинный вышел из подъезда дома, в коем пробыл ровно пять минут сорок три секунды – если верить моему брегету.
В общем, все получилось настолько просто и гладко, что мне стоило бы заподозрить дурное хотя бы на основе Закона Всемирной Подлости. Естественно, я поступил наоборот – расслабился, впал в грех гордыни и чуть было не лопухнулся самым позорнейшим образом.
Правда, тут свою роль сыграли еще и особенности человеческого мышления. Хоть я и не отсеивал возможных кандидатов в зоринские "хвосты" сознательно, мое подсознание, похоже, выполняло эту работу самостоятельно, располагая увиденные лица в порядке наибольшей вероятности. Мужчины, женщины, старики, дети, нелюди…
Я потратил почти две минуты на пускание слюней, разглядывая в "Эль" очаровательное личико юной эльфийки – и только потом до меня дошло, что это премилое личико, равно как и прилагающуюся к нему точеную фигурку в замшевом колете я уже видел… не далее, как четверть часа назад.
Это было настолько невероятно, что в первый момент я был готов поверить даже в случайное совпадение. И следующие полчаса у меня ушли именно на то, чтобы убедиться в очевидном – за Зориным следили эльфы. Точнее – молодые эльфы. Еще точнее – подростки.
Это было настолько невероятно… почти что противоестественно, что первая тройка топтунов, похоже, так и не засекла своих конкурентов, несмотря на то, что вели себя те исключительно по-дилетантски, сближаясь порой с "объектом" чуть ли не на расстояние вытянутой руки.
Правда, эльфов выручала численность – я насчитал целую дюжину юных эльфов, перемещающихся в одном с братом благочинным направлении. Еще одним сильным местом остроухих была связь – судя по их маневрам, они постоянно переговаривались между собой.
Валентин Зорин, пятница, 18 июня
– Валя, тебе не говорили, что ты настырный юнец? – пробасил Никодимов, затягиваясь очередной "беломориной".
– Говорили, Пал Кузьмич, – согласился я, пытаясь не закашляться. Хотя мы стояли на улице, вокруг моего старшего коллеги уже образовалось расплывающееся синеватое облачко. – А вам не говорили, что курение вызывает рак легких?
– Пф! – отмахнулся Никодимов, встрепенув ленивые дымные струи. – Скорее меня сведет в могилу язва. Так что тебе надо на этот раз?
Я бережно извлек из папки копию, снятую мной с двух страниц парамоновского блокнота. С тех пор, как дубликаторы перестали ставить только в закрытых институтах, за дверями из холодного железа, в столице с этим нет проблемы; тяжело было только точно уложить рамочку на страницу.
– Павел Кузьмич, помогите прочесть, – попросил я смиренно.
Никодимов, прищурившись, глянул на листки.
– Пошли на ковер, – предложил он. – Тут, я вижу, много… Записывать для себя будешь?
Я кивнул.
– А говорили тебе – учи науки, – ехидно заметил следователь.
Мы пристроились на краешке потертого нижегородского "половика", наспех и неловко перекрашеного из сине-желтого в черно-белый, на западный манер. Коверный отошел покурить, и нам никто не мешал – только эксперты в отдалении сосредоточенно вымеряли траекторию сглаза. Обычное дело – какая-то ведьма сгоряча окатила низко пролетавший ковер ненаправленным проклятьем; а то ему высоко лететь, когда гружен он стальными балками! У коверного, само собой, инфаркт, ковер – в стену, груз, само собой, сквозь стену и по квартирам раешных обывателей… хорошо, никого не зашибло…
– Это вообще, извини, что? – поинтересовался Никодимов, обдувая листки струей дыма, достойной мичуринских драконов.
– Улика, – кратко ответил я.
– Ну… молчи-молчи, дело твое. Карандаш взял?
Я кивнул, изготовившись над общей тетрадкой, купленной в той же канцтоварной лавочке, где я снимал дубликаты.
– Тогда слушай. – Никодимов прокашлялся.
Я еще в прежние времена заметил за ним интересную особенность – мой старший коллега очень выразительно читал. Вот и сейчас я будто наяву слышал голоса – немузыкальный тенорок Парамонова и звенящий от страха баритон его неведомого собеседника – хотя не был знаком ни с тем, ни с другим.
Парамонов: Добрый день, Дмитрий Никитич. Как и договаривались…
Собеседник: Да, да! У меня мало времени… вот-вот придет… минуты две…
Парамонов: Тогда – я правильно понял, вы хотели сказать, что выступления серкелуин поддерживаются…
Собеседник: Именно! Кормильцев их науськал. Это его идея. Я тут не при чем… Он уговорил Долина, но он и его подставит, я знаю!
Парамонов: Успокойтесь, Дмитрий Никитич, Христа ради!
На этом месте я сообразил, с кем беседует газетер – в его списке последним шел некий Дмитрий Никитич Карлин. А вот как он связан с бывшим орским (или все же оркским?) мэром, а с недавних пор – пермским губернатором Долиным, оставалось пока загадкой.
Парамонов: Никаких документов у вас, само собой, нет?
Карлин: Кого вы за идиота держите? Меня? Упыря? Он ведет с ними свои дела, а Долина приглашает снимать сливки… Я уже тогда понял, что пахнет керосином… (неразборчиво)
Парамонов: Дмитрий Никитич?
Карлин: Идет, скотина… Вот что – я слышал, что Хиргор отправляется в Москву на днях, и акция назначена на двадцать третье. Все. Потом созвонимся.
Никодимов замолк.
Я ошарашенно потряс головой. Расшифрованная, стенограмма больше порождала вопросов, чем давала ответов.
Кто такие Кормильцев, Упырь и Хиргор? Какие сливки предстоит снимать мэру? Что за акция в Москве? И что означает загадочное словечко "серкелуин"?
Впрочем, последнее вызывает хотя бы смутные ассоциации. Слово, похоже, эльфийское… хотя я не настолько хорошо знаком с древней речью, в академии нас больше гоняли по греческому и латыни.
– Ну что? – поинтересовался Никодимов, помолчав.
– Полезно, – неопределенно откликнулся я. – Спасибо, Пал Кузьмич.
– Ох, Валя… – Старик покачал головой. "Беломорина" окончательно изошла пеплом; Никодимов машинально выплюнул окурок, глянул недоуменно – что еще за гадость? – и растер каблуком. – Укатают тебя еще крутые горки… смотри…
– Остерегусь, – пообещал я уверенно.
Никодимов пожал плечами.
– Тут… – Он пошарил по карманам. – Спрашивали о тебе, между прочим.
Сердце зачем-то попыталось спрятаться за ахиллесовым сухожилием, потом решило, что благочинским трусить неприлично, и вернулось за грудину.
– Кто? – каркнул я.
Чего я боюсь, Господи? Кому я нужен? Не уроды же вчерашние пришли довломить мне недовломленное?
– Да… мужичок какой-то… – отмахнулся Никодимов. – Без особых примет, но по повадкам – газетер. Подлость так и прет из глазенок. Ну да ты у нас теперь звезда эфирных волн… – прищурился старик. – Смотри, чтобы слава в голову не ударила.
– Меня в голову только кулаками бьют, – пожаловался я. – Совсем расклеился на кабинетной работе.
– Да, приложили знатно, – согласился Никодимов. – Ну что, может, по старой дружбе заедешь к нам? Мы-то не погорельцы, можно и кофею погонять, и… этой… после службы… беленькой…
– Спасибо, Пал Кузьмич, но откажусь, – ответил я с сожалением. – Мне до дому знаете сколько переть?
– Знаю, помню, ты еще в отряде все уши прожужжал… Ладно уж, беги…
Старик осекся. Я понял, отчего – верно, хотел по старческой снисходительности назвать меня, как всех своих подчиненных, "щенком", да вспомнил, что этого слова я не терплю. А прежде знал твердо, и запинок таких не бывало. Время летит…
Я распрощался с Никодимовым и двинулся прочь, к остановке.
Идти пришлось мимо пострадавшей инсулы. Я отскочил с дороги здоровенного тролля, в одиночку тащившего на горбу балку толщиной с меня, а длиной едва не с энтобус, под дикие вопли темпераментного десятника-орка:
– Ы-ы-ы!… Лэвэй, лэвэй, тэбэ говорат, гагронк ша-кушдуг! А ты стой, галрог твой мама ымел!..
Случайно я натолкнулся плечом на встречного прохожего – молодого, ста лет не будет, эльфа, и был поражен тем, с какой ненавистью тот глянул на меня в ответ. Если бы скопившийся в глубине его синих очей лед взаправду обрушился на мою голову, думаю, меня бы и саламандра не отогрела. На мое растерянное "извините…" эльф даже не обернулся.
В злые времена мы живем. Даже эльфы, и те звереют понемногу.
Всеволод Серов, пятница, 18 июня
Быстро сгущающиеся сумерки сильно облегчили мне мою задачу – особенно с учетом того, что количество прохожих на улицах стремительно уменьшалось по мере удаления от портала. М-да, Подольск, это вам не столица. Хотя… тоже мне провинция – семь порталов от Царицына.
Как бы то ни было, мне снова пришлось освежить в памяти навыки скрадывания – благо редкие эльмовы огни общественных светильников давали света чуть ли не меньше, чем мелькавшая в разрывах мутных туч неровно обгрызанная луна. Я не теневик, я просто тень… просто тень, дергающая на стене в такт порывам ветра.
Зорин прибавил шагу – похоже, мы приближались к цели нашего путешествия. Я даже заранее зябко поежился, прикидывая, где можно будет обустроиться на ночь. Черт, как все-таки неудобно без личного ковра. Так бы сгонял домой, а с утра – обратно на пост. Тут же лету всего ничего.
Ага. Трудно жить в обители без боевого жезла, особенно отцу-настоятелю. Тем более, выпускать Зорина из-под колпака не хочется даже на ночь. Мало ли кто решит к нему в гости заглянуть.
Тропинка, по которой шел господин благочинный, резко свернула, выводя на узкую аллею, окаймленную молоденькими тополями и зарослями какого-то кустарника. Я замедлил шаг, осторожно глянул сквозь ветви… и время замедлило бег, растягивая минуты, точь-в-точь, как там, за речкой.