Хорошее место выбрали духи – всей дороги локтей шесть в ширину, да еще изгиб вокруг утесика. Небольшой изгиб, а все же… с нашего места головной танк еще видно, а задним уже – фигушки. Головному, кстати, похоже, повезло. То ли наш охранный призрак сработал в кои-то века, то ли ихний сапер поторопился – впереди рвануло. Впрочем, по нему тут же сразу двумя файерболами шибанули. Один даже попал. Китайские файерболы – трескучие, искр до хрена.
И сразу по колонне – стрелы, камни, гранаты. Из ружей не палят – берегут, гады.
Наши в гору ринулись, со мной только Лешка-мухобойщик остался.
Странно, что эти уроды сразу в атаку не помчались. Я одного шамана-файербольщика выцелил, только слабину у спуска выбрал – Лешка по нему врезал. От душка только брызги полетели – пятидесятка, это вам не фунт изюму.
Мой троллебой, впрочем, тоже. Ага, вот один с ружьем. Лешего ж ты так голову выставил – значит, не нужна она тебе!
Б… да у них картечница! Ладно, у нас тоже. Наша даже покрупнее будет.
Задний танк пальнул. Толку, правда – до половины склона долетело, там только камни в щебенку, и все. Крутой склон, ему так в жисть ствол не вывернуть.
Ага, а вот и второй посошок. Н-на, сволочь!
И мамонты ревут – спасу нет!
Б… какая гильза горячая… палец обжег… Я эти гильзы завскладом в жопу затолкаю! Дел у меня других нет в бою – гильзы его драгоценные ловить! Может, ему еще и пули из трупов выковыривать?!
Этот бой закончился так же быстро, как начался. Один из гренадерских ящеров сумел-таки добраться до гребня. Первым же плевком сшиб восьмерых, а ссыпавшийся с его спины десант дочистил склон.
А одного мамонта мы все же потеряли. И вдали, за нашими спинами, тоже что-то гулко ухало, стонало, поднимались в небо неестественно-ровные столбы пыли и мерцали рыжие сполохи, отражавшиеся прямо в безоблачном небе, потому что по нашим следам шла еще одна колонна, а за ней – еще одна, а прикрытия нам не будет, и разведки не будет, потому что все они – там, впереди, в укрепрайоне, до которого нам еще переть и переть, потому что ни пыли, ни сполохов, ни сиреневого пламени не виднеется впереди…
И страшно хочется пить!
Глава 5, или О противозаконных деяниях
Всеволод Серов, пятница, 18 июня
– На станцию идти бесполезно, – сказал я, роняя крошки в шахту подъемника. – Не успеем убраться. Когда там у вас ближайший портал?
– В два, по-моему, – неуверенно отозвался Зорин. – Правда, есть еще торговые караваны.
– Не успеем, – повторил я. – Они вот-вот хватятся своей зверушки.
– И что вы предлагаете? – язвительно осведомился благочинный. – Топать до Москвы пешкарусом?
В первый момент его ирония показалась мне неуместной, но спустя пару секунд я сообразил, что господство Зорин просто пытается прикрыть ею свою растерянность.
– Вы уголовный кодекс хорошо знаете?
– Ну… вообще-то это моя работа.
– В последнее время это отнюдь не показатель, – заметил я, доставая обрез.
Мы как раз подходили месту схватки с оборотнем. Вот уж никогда не думал, что вид обезображенного женского тела может доставить мне столько… нет, все же не удовольствия, а душевного спокойствия. Ибо от этого существа я был готов даже сейчас ожидать любой пакости – пока его пепел не развеян где-нибудь над текучей водой.
Шестое правило егерей – не оставляй никого за спиной.
Полагаю, Зорин придерживался схожего мнения – по крайней мере, на тело он косился столь же насторожено, и в кармане при этом судорожно сжимал нечто отнюдь не похожее очертаниями на молитвенник.
– Так что вы собираетесь предпринять?
– Что у нас полагается за угон транспортного средства? – осведомился я, пряча обрез обратно – на другом конце улицы показалась фигура случайного, судя по тому, как он резво перешел при виде нас на другую сторону, прохожего.
– Ну, зависит от обстоятельств, – начал брат благочинный. – Обычное хищение – от трех до семи лет каторжных работ. Если с отягощающими…
– А если группой лиц, состоящих в сговоре?
– Это уже хуже, – нахмурился Зорин. – Хотя… все зависит, как представят дело не суде. Можно отделаться и "недоносительством", это до полутора и обычно с отсрочкой, а то и вовсе условно. Но если по участию в преступной организации, то здесь, согласно уложению, можно и на весь четвертак "загреметь".
– Что ж, – отозвался я, добывая из кармана набор волшебных палочек, с виду похожий на шейное ожерелье какого-нибудь африканского шамана, – остается надеяться, что у вас есть хорошие связи в тех кругах, которые ведают дышлом от закона.
– Вы… – Зорин уставился на палочки с таким видом, словно к ним и в самом деле прилагалось разукрашенное торчащими из зада перьями Мумбо-Юмбо. – Но вы же теневик!
– Ах, вот что вас смущает! – Я оглядел вешалку, прикидывая, какой из вывешенных шедевров портно-ремонтного искусства в состоянии донести наши персоны до Москвы с наименьшим риском. Пожалуй, что вот этот "китеж" сойдет, по крайней мере, заплат на нем меньше всего.
– Как говорит один мой знакомый – магия умеет много гитик, – весело сказал я, перебирая палочки. Подошла четвертая, чей кончик, засветившись нежным малиновым светом, прошел сквозь древнее охранное заклинание, словно тролль через толпу.
– Вуаля.
– Эк вы! – озадаченно потер шею Зорин. – Чувствуется… рука мастера.
– Ну, положим, мастер из меня же тот… ломастер, – отозвался я, распутывая нити управляющего заклинания. Какие же они у "китежа", знал ведь, учил… склеротик! Красный, синий, голубой, не-пойми-еще-какой… ага, вот так.
Коврик под нами вздрогнул, дернулся пару раз и, взмыв на пару вершков, завис над вешалкой.
Отлично. Теперь эти нитки узелком…
– Ну, – оглянулся я на замершего в нерешительности Зорина. – Приглашения ждете? Проснитесь, мадемуазель, карета у подъезда!
Брат благочинный пробыл в раздумчивом ступоре еще несколько секунд, после чего пробормотал что-то вроде "а-а, была не была" и, махнув зачем-то рукой в сторону портала, взгромоздился на ковер. Я сразу же повел ковер вверх, развернулся "помелошным" виражом, едва не снеся при этом конек с навершия какой-то подольской крыши – ткань коврика при этом издала протестующий треск – и направился в сторону раскинувшегося на полнеба столичного зарева.
– Так вот, – продолжил я, переводя "китеж" в пологий набор высоты, – магия и в самом деле умеет много гитик. Особенно загнивающее западное чернокнижье. Оно, кашено, загнивает, но, согласитесь, какой аромат… а еще на этом загнивающем западе очень пекутся о всяческих инвалидах, к коим относят и теневиков.
– Усилитель?
– Именно. – Для пущей наглядности я продемонстрировал Зорину затянутую в замшевую перчатку правую руку. – Просто, как и все гениальное.
– То-то я думал, как вы с прицелом управляетесь, – пробормотал брат благочинный, привычно чертя пальцем по ковру знак второго зрения. – Но…
– Ха, – Мы уже летели в версте над землей и я, снова взялся за нити, выравнивая ковер. – Заклинания активизируется только при контакте с другим заклинанием, или по команде, на которую хватает даже моих способностей. Экономия заряда. А для меня еще и маскировка.
– Подобное изделие, – задумчиво сказал Зорин – должно стоить очень дорого.
– Ошибаетесь, – отозвался я. – Оно стоит зверски дорого. Но для меня окупается стократно.
– Ну да, – все так же задумчиво произнес Зорин. – Вы это себе может позволить… при вашей профессии.
– Да что ты… – Я стиснул нити так, что коврик протестующе взбрыкнул, едва не сбросив нас на землю. – Как будто я выбирал свою, с позволения сказать, профессию?!
– Сейчас вы скажете, что это сделал за вас тот офицер, что поставил в призывном листе пометку "спецчасть", – отозвался брат благочинный. – Но ведь другие сумели забыть, что их учили стрелять, колоть, жечь и взрывать. У меня есть друзья, побывавшие "за речкой". Им пришлось тяжело, не спорю, но они сумели с этим справиться. А вы, похоже, не навоевавшись, решили принести войну с собой!
– У других не было… – рявкнул я, сорвавшись на крик, осекся и неслышным шепотом закончил – …не было за спиной Черного Ущелья.
– Это – не оправдание! – отрезал Зорин.
Некоторое время мы молча неслись сквозь ночь. Я чуть ослабил защитное заклинание и встречный ветер тугой перчаткой ударил в лицо, ероша волосы и высекая слезы из глаз.
– Простите меня, – неожиданно сказал Зорин. – Я судил о вас… почти не зная… забыв о заповеди… мой грех, брат. Прости, если сможешь.
– Все… – я сглотнул подступивший к горлу комок. Не так уж часто у меня просят прощения. – Все в порядке, брат. Прости и ты меня. И поверь, что были… причины, что я стал тем, кто я есть. Только сейчас для этого не время и ни место.
– Согласен. – Кивнул Зорин. – Но я хотел бы сделать то, для чего сейчас по-моему, не поручусь за место, но уже время точно самое подходящее.
– И что?
– Попытаться разобраться в происходящем.
– Ха. – Шум ветра мешал говорить и я вернул нить на место. – Добро пожаловать в клуб любителей загадок. Лично я занимаюсь этим со вчерашнего утра и пока особенных успехов не достиг. Собственно, я как раз и хотел узнать, что вам удалось "накопать" по делу Сумракова?
– Сумракова? – Мой, казалось, вполне логичный вопрос поверг Зорина в недоумение. – Но я не занимаюсь Сумраковым. Там одна бригада с Петровки – зубр на зубре.
– Тогда какого… – я осекся. – То есть, вы хотите сказать, что и впрямь работаете Парамошу?
Благочинный недоуменно кивнул.
– А-а, почему, собственно, это вызывает у вас такое удивление? – спросил он.
– Так ведь именно это и было напечатано в газете. – Пояснил я.
– И?
– Первое правило чтения так называемой "свободной" прессы, – пояснил я, – понимать все написанное с точностью до наоборот. Особенно, когда речь идет об "информации, полученной от компетентных источников". Я был уверен, что вы слили этой репортерше чистейшую дезу.
– Хм. – Зорин выглядел несколько… пристыженным, что ли. – Дело в том, что мой опыт общения с прессой… не столь велик. Вообще-то я не ожидал появления этой статьи. По крайней мере, так скоро.
– Вот оно что. – Справа под нами сверкнули кольца пригородных порталов. – А я-то… называется, два лоха нашли друг друга.
– Высоту сбавьте! – неожиданно потребовал Зорин, вглядываясь в проносящиеся под ковром огни. – И возьмите чуть левее.
– А в чем дело? – осведомился я, изгибая ковер.
– Где-то здесь, – Благочинный озабоченно огляделся по сторонам, – проходит посадочная глиссада для порта Трех Святителей.
Черт! Мне стоило больших усилий не начать оглядываться в поисках надвигающейся черной туши междугороднего ковра. Впрочем, во-первых, у этих ребят целая иллюминация по краям, а во-вторых, даже если успеешь заметить, толку все равно немного – у суперковров опаснее всего не лобовое столкновение, а возникающее позади воздушное и магическое завихрение. Коли попадешь в такую струю, остается одно – цепляться за ремни и молиться о том, чтобы "танец осеннего листа" кончился раньше, чем запас высоты.
– Вы-то откуда знаете? У вас же ковра нет.
– У меня глаза есть! – огрызнулся Зорин. – Которыми я сводки читаю. Над этим местом каждые три дня кто-нибудь в лепешку разбивается. И, в основном, по ночам.
– Ладно-ладно, – проворчал я, выравнивая ковер над крышами и плавно снижая скорость. – Будем считать, что вы меня убедили… в преимуществах пешего хождения. Сейчас найду подходящую вешалку и начнем здоровый образ жизни.
Вешалка отыскалась аккурат возле вычурных арок метро, что устраивало меня как нельзя больше – тамошние порталы "рубят" следящие заклинания не хуже мага средней руки.
– А дальше? – поинтересовался благочинный.
– Дальше – ногами, – отрезал я. – Тут недалеко… ближе, чем мне хотелось бы оставлять угнанный ковер, ну да Бог с ним.
Зорин огляделся, и я невольно последовал его примеру. Вокруг не было никого, только в конце переулка, под лилово мерцающей буквой "М", двое изрядно пьяных мужичков пытались друг друга удержать от падения, точно пара криво вбитых шестов от вигвама. На всякий случай я все же сделал вид, что ставлю охранные чары – не ради того, чтобы уберечь чужой ковер, а потому, что оставить тряпочку без сигнализации на общественной вешалке может только круглый идиот. А идиоты привлекают внимание.
Валентин Зорин, суббота, 19 июня
Вывеска магазина – позолоченный вуалехвост, по-моему, в натуральную величину – совершенно скрывалась во мгле, с трудом разгоняемой уличными фонарями. Вдобавок перед домом мостовую размыло, судя по всему, давно, и неяркий, синюшный эльмов свет отражался в глинистой луже. Поэтому только когда мой провожатый сообщил "Добрались", я понял, что лавка его, а заодно, как выяснилось, и жилище, расположены в старинном, масонской постройки двухэтажном доме, невесть как уцелевшем во многочисленных перепланировках и перестройках, хуже войны изувечивших лицо Москвы. Невесть с чего вспомнился жуткий полуверстовой высоты храм святаго Владимира Симбирскаго, который собирались поначалу возвести на месте снесенных Валентиновых терм (ныне восстановленных по новому проекту; увековечиться архитектору помог образ страдальца – за градостроительные потуги князь Давид изгнал его из родной Грузии). До бронзового святого ростом в сотню локтей дело не дошло – решили, что проект попахивает язычеством, и идолище осталось на бумаге; зато приснопамятные мастерок и угольник на фасадах могли сохраниться разве что чудом.
Однако факт оставался фактом: по обе стороны промоины возвышались типовые раешные пятиэтажки, а между ними жался двухэтажный домик неопределимого в темноте цвета, обрамленный старыми, кривыми липами. За домом такой же лужей стояла чернота – земля круто обрывалась вниз, так что со стороны двора-колодца в доме было на этаж больше. В окнах смутно виднелись аквариумы. Я пригляделся и отпрянул – на меня из глубины пялились чьи-то пустые, серебряные зеницы.
Впрочем, сквозь матовые стекла входной двери пробивался теплый свет, отчерчивая силуэтами гравированные по трафарету буквы – "Декоративные аквариумные рыбки". Судя по всему, Невидимку ждали. Я попытался представить себе, с кем может сосуществовать эта пережившая свою эпоху ходячая смерть. Рыбки вряд ли станут зажигать лампу…
Серов возился с ключами добрую минуту, и только когда щелкнула собачка, обернулся ко мне.
– Вы, – промолвил он почти виновато, – не удивляйтесь только…
Чему – киллер не уточнил, а распахнул дверь настежь. Звякнул дурацкий колокольчик, какие обычно вешают при входе в лавку, чтобы не заклинать бесов-охранников.
– Ну, здравствуй, – бросил он нарочито-бодро.
Я не сразу разглядел, к кому тот обращается. В дверях стоял Кот.
Не простой Васька или Мурзик. И уж ни в коем случае не Пушок. Нет. Пожалуй, за такое обращение этот кот мог бы обидчику лицо располосовать.
Росту в коте было – не совру – больше локтя. В загривке. Когда эта тварь уставилась на меня огромными изумрудными глазами и неторопливо оскалила клыки в беззвучном шипении, я – каюсь – с перепугу зашарил по карманам в поисках жезла.
– Саша! – строго промолвил Серов. – Это гости.
Кот исподлобья оглядел меня, потом, прищурившись, перевел взгляд на хозяина.
– Мм-мря?! – осведомился он.
– Гости, гости, – подтвердил киллер. – Нечего тут гонор показывать.
Кот фыркнул и демонстративно отвернулся. Как и следовало ожидать, ряха у него была шире седалища. Обыкновенный дворовый кот – черный с белой манишкой и носочками, покрытый боевыми шрамами, корноухий, – только очень ухоженный.
И очень большой.
– Познакомьтесь – Александр Македонский, – представил киллер.
Я сначала подумал, что меня, подумал, что мой провожатый спятил, и только большим усилием мысли соотнес великого полководца с наглым четвероногим.
– Очень приятно, – только и выдавил я.
Удалявшийся кот при этих словах обернулся, смерил меня презрительным взглядом через плечо и отрезал:
– Мр.
– Не понравились вы ему, – извиняющимся тоном объяснил киллер.
– Меня кошки вообще не любят, – машинально отозвался я. – Знаете, порода у меня не та.
– А-а… – протянул Серов. – Ну, Македонскому должно быть стыдно – он ведь служебный кот. Просто он чужих недолюбливает.
– Погодите, – прервал я его, – так это саперный кот?
– Ну да. – "Афганец" недоуменно глянул на меня. – А какой еще?
Действительно. Ужасно хотелось спросить, берет ли мой собеседник кота с собой на дело, но я воздержался. Зато с таким постояльцем никакой охраны не надо. Саперные коты, как и любые другие, почти невосприимчивы к магии, зато сами чуют ее за версту. К тому же они умнее обычных… и сильнее. Я обратил внимание, что дверной косяк изнутри изрядно поточен когтями. Самые глубокие царапины уходили на полпальца в дерево.
– Ну, с одним моим товарищем вы познакомились, – радушно заметил Серов, запирая дверь изнутри, – а сейчас увидите и второго.
В торговом зале было темно, если не считать за освещение два-три подсвеченных аквариума, где копошилась, невзирая на время суток, какая-то мелкая живность. Замеченный мною теплый свет струился из подсобки.
– А я уж начал сам с собою держать пари, когда ты вернешься, – послышался оттуда непередаваемо певучий голос.
– По-моему, – ответил Серов, – к тебе должна была сегодня приходить Танечка. Или Лерочка?.. В общем, я решил задержаться, покуда тебя, страдальца, не обуходят по полной программе.
– В русском языке, – поправил невидимый эльф, – нет такого слова. Правильно говорить "окружат заботой, подобающей утонченному и цивилизованному существу". Кстати – меня подводит слух, или ты с гостями?
– Ничего тебя не подводит, – добродушно огрызнулся Серов, а мне шепнул: – Проходите, проходите…
Все это настолько не вязалось с образом хладнокровного убийцы, что я попытался разогнать наваждение короткой молитвой. Ничего, конечно, не вышло – и я который день не исповедан, да и что, в сущности, такого? Разве убийцы – не люди? Только когда они, в точном соответствии с Уложением, "нелюдь, нечисть альбо нежить".
То, что сперва я принял за подсобку, оказалось комнатой, причем довольно просторной. Половина ее, судя по всему, действительно использовалась для хранения всякой ерунды, которой в зале не выставишь, а тащить всякий раз со склада – лениво; на огромном столе громоздился, прикрытый марлей, лоток, в котором что-то мерзко шевелилось. В другом же конце комнаты стоял диван, напротив него – эфирник, а между ними – столик вроде кофейного.
Эльф сидел на диване, и с первого же взгляда я понял, почему он не вышел навстречу другу. У эльфа не было обоих ног. Ниже колена поблескивали серебром протезы; в нескольких местах покрытие сошло, обнажив низменную бронзу. К подлокотнику дивана был прислонен костыль. Новенький, непохожий на раешные рогульки, весь блестящий сталью и дорогим деревом, с валиком из настоящей пробки… но все равно – костыль.
– Прежде чем мой товарищ попытается в очередной раз изуродовать благородные звуки наречья Перворожденных своим неуклюжим языком, – промолвил эльф, когда я замер на пороге, – представлюсь сам: Шаррон ап Идрис ыд Даэрун Аыгвейн Отоэлариун, прозванный Наурлином Кулуремом.
От неожиданности и смущения – к обществу эльфов надо привыкнуть, а у меня такого опыта не было – я ответил ему так же, как только что коту:
– Очень приятно.