– У "мерса" в движке восемнадцать сильфов, в сумме на двести грифоньих сил, – отозвался полковник. – Они еще нас обгонят. Мы вообще-то правильно летим?
Арина чуть приподняла рогульку. Растопыренные рожки глядели вперед, в направлении Москвы.
Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня
– Скорее!
Под ветром гнулось защитное поле ковра; бахрому давно сорвало налетающим воздушным потоком, она струилась за нами неровными космами, точно патлы Бабы-Яги.
– Скорее!
Невидимка-Серов внимательно, едва ли не под лупой изучал каждый патрон, прежде чем переложить из коробки в патронташ. Некоторые он откладывал в сторону.
– Скорее!
Полковник Гром согнулся над рулевыми нитями, впившись взглядом в тускло мерцающие буйки воздушной трассы. Только едва видная дрожь в пальцах показывала, что он готов сейчас вырвать нити с корнем.
– Еще быстрее!
Беспрерывно шипел кот Македонский, прижав уши и глядя в одну точку на горизонте – туда, куда целила обмотанная проволокой рогулька в руках Арины. Девушка поминутно нашептывала себе под нос какое-то нехитрое заклятье; окутанные пурпурно-золотой аурой рожки подплясывали иногда, но цель вели уверенно и четко. Да и трудно было упустить ту силу, что мяла, корежила тишину короткой июньской ночи, чтобы прорвать могильный полог молчания и оттуда, из-за гроба, смести ревом все близкое и знакомое. На что я неспособен к волшбе, и то под сердцем у меня тревожно заныло, как бывает вблизи многогейстовых преобразующих башен, где бьются, трансформируясь, потоки Сил. Сокрытая где-то посреди первопрестольной печать еще не сомкнула половинки, а потаенная мощь уже копилась, чтобы вырваться в наш мир на рассвете дня.
Шарапов возился с протезами, что-то подкручивая, подгоняя, пришептывая на древнем эльфийском, полном колокольно-звонких "мб" и "нг", и посеребренная бронза мялась под пальцами, как глина.
Я молился.
С воздуха границ Москвы не увидать. Первопрестольная расползлась по округе широко и мелко, слившись со множеством ближних городков вроде моего Подольска или соседнего с ним Климовска (из-за основанного при Стройке, а ныне закрытого женского оборонно-молитвенного монастыря более известного как город Климакс). Вроде бы завиднеется вдали громада этажей на семь-восемь – глянь, а это еще не Москва, а поселок городского типа Святой Ткач, или Христопродажненск, или еще что-нибудь в том же духе. Но белая струна Останкинской звонницы издалека сияла нам в ночи, и путь наш вел прямиком к ней.
Высадиться прямиком на обзорную площадку нам не дали бы обереги – кольца багровых огней тревожно подмигивали на каждом уровне, отворачивая в сторону маршрут любого ковра или метлы, вздумавшего приблизиться к башне. Пришлось круто пикировать, чтобы пристроить нашу тряпку на открытой вешалке для посетителей.
Охранники спали. Один свалился со стула в вахтерке и теперь сопел, ерзая по холодному полу и судорожно кутаясь в ливрею. Другого сморило у дверей; воротник зацепился за крючок от снятого бронного талисмана, и доблестный страж висел, точно марионетка в ящике.
Одно это могло объяснить несведущему, по чьим следам мы идем. Мы пробежали мимо, не пытаясь расколдовать спящих: не говоря о том, что целовать охранников мы бы девушкам не позволили, это подсказало бы вампиру, что его хитрость раскрыта.
Лифт не работал. Каменная плита мертвым грузом покоилась на защитных пружинах, печать не горела.
– Пешком? – полувопросительно выдохнул Серов, вскинув голову, точно пытался оценить число ступенек многосаженной пожарной лестницы.
– Ну нет! – выпалила Марина, рывком расстегивая сумочку. – У кого есть спички?
Она вытряхнула косметичку и принялась копаться в ее содержимом, бормоча про себя:
– Лаванда… есть… что тут?.. ага, корень мандрагоры в следовых количествах… мирра… холера, где я им мирру возьму?..
– Заменяется эвкалиптом, – промолвила Арина, не выпуская рогульки – та пламенела, точно факел.
Я вытащил из кармана пакетик с приснопамятными леденцами от кашля. Серов переменился в лице и отошел.
– Вроде бы все, – довольно заявила девушка, смешивая в том же пакетике пудру, крем для лица и толченые (под тяжелым каблуком Грома) леденцы. – Надеюсь, остальные компоненты не вызовут интерференции…
Зернистой массой она нарисовала четыре загогулины в углах печати.
– Ритуал помнишь? – поинтересовалась Арина чуть снисходительно.
– Это у тебя был трояк по аэрологии, – буркнула старшая сестра. – Не под руку!
Из свернутого трубочкой листа бумаги получилось нечто вроде факела.
– Сусака-масака-буридо-фуридо, – забормотала Марина, – скорики… как там дальше…
– Морики, – подсказала младшая.
– Я думал, – заметил Гром вполголоса, покуда Валевич-старшая завершала ритуал, – что эту систему не применяют с тех пор, как Волков открыл истинное имя Злой Ведьмы Запада.
– Ну, вы же знаете, какая здесь древность, – так же тихо ответила Арина. – Удивительно, как он вообще…
Печать вспыхнула. Взвыл ветер, и по лифтовой шахте загуляло эхо.
– Кажется, я перестаралась, – объявила Марина, придерживая платок. – Но должно сработать.
– Будем надеяться, – проворчал Невидимка, первым ступая на подрагивающую в лапах бешеного сильфа плиту, – что резервные тормоза сработают. Если лифт разочаруется опять… все равно, что сигануть с обзорной площадки.
– Даже хуже, – жизнерадостно поправил Шарапов.
– Почему? – Серов подозрительно глянул на него.
– Ты не сможешь насладиться пейзажем, – объяснил эльф.
Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня
– Вот что. – Я соскочил с плиты, уже готовой взмыть ввысь. – Ерунду порем.
– Почему? – Гром обернулся ко мне.
– Я снайпер. – Мне пришлось перехватить винтовку, чтобы продемонстрировать ее всем для наглядности. – Глупо лезть в рукопашную, когда можно прикрыть вас издалека.
Полковник еще раздумывал, когда Зорин кивнул.
– Правильно. Но тебе нужен водитель.
– Коля, пошли, – скомандовал я. – С раненой ногой от тебя в бою мало проку. Лучше порулишь.
– Возьмешь моего арабского. – Гром метнул мне брелок-амулет. – Он остойчивее.
Лифт пошел вверх.
Я ринулся к дверям, оставив позади хромающего Второго. В итоге все равно пришлось его ждать. Я тем временем еще раз проверил винтовку.
Македонский увязался за нами. Я хотел было его пожурить – отлыниваешь, мол, от рукопашной – но раздумал. За эту ночь он уже насовершался подвигов.
Ковер круто пошел вверх, вплотную к стене отталкивающего заклятья, по навитой на белокаменную колонну невидимой спирали. И все равно нам пришлось сделать добрых пять кругов, прежде чем мы одолели хотя бы полпути до обзорной площадки. На такой высоте перспектива смазывалась: белая стена уходила в бесконечную пропасть и тянулась до самых небес. Стоило поискать взглядом ее вершину, и голова начинала кружиться.
– Скорей! – шипел я. – Давай же!
– Не могу, – обманчиво-спокойно отвечал Коля. – Еще чуть круче – и мы посыплемся с ковра, как горох.
Мы не успели совсем чуть-чуть. До обзорной площадки, где всего три дня назад целовались мы с Мариной, оставалось немногим больше ста локтей, когда беззвездное небо над городом озарила беззвучная белая вспышка. А потом многоцветные сполохи заиграли на вороненом стволе. Бой начался.
– Выше, – скомандовал я. – Выше.
Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня
Первый выстрел прогремел, едва плита подъемника достигла верхнего этажа. Я среагировал инстинктивно – заслонив грудью Арину, срезал стрелявшего разрядом "ледяного кулака". Зазвенели, рассыпаясь, осколки красного льда.
– Что за черт?! – возмущенно воскликнул Гром.
– Охранники из "Эфы", – объяснил я, приглядевшись к разорванному в клочья мундиру. – Должно быть, Кормильцев пригнал их в подмогу – то ли не доверял серкелуин, то ли…
Взревев, Йох Гримальчич всадил пулю в показавшегося в дверях еще одного охранника.
– Что мы стоим, как бараны перед воротами? – прошипела Тайша. – Расходимся!
– Стойте! – воскликнула Арина и прежде, чем я успел ее остановить, склонилась над телом.
Я бросился к ней – закрыть, защитить – еще прежде, чем понял, что делает моя любимая. А когда увидел – содрогнулся. Даже с пробитой головой охранник силился встать.
– Во имя Отца, и Сына, и Святого духа, – с напором пробормотала Арина, касаясь беспокойного мертвеца крестиком.
Тело дернулось и обмякло.
– У него разорвана сонная артерия, – сообщила она, поднимаясь с колен. – Работа вампира. Совсем свежая, и очень грязная.
– Он говорил, что может подчинять своих обращенных, – вспомнил я. – Должно быть, этой ночью он насосался крови на десять лет вперед – и получил маленькое войско самоубийц.
– До ужаса живучих, кстати, – пробормотал Марвин. – Было дело, мы…
Он осекся. Над нами словно проплыло темное облачко. В таких случаях принято говорить "тихий ангел пролетел", но этот вестник был скорей всего копытен и рогат. Похожие ощущения вызывает нарушение магического поля… например, когда снимают защиту с очень мощных, а значит – небезопасных артефактов.
– У нас мало времени, – первым опомнился Гром. – Нагеров, Гримальчич – вперед. Аоэллин, Марвин – тыл. Девушки – магическое прикрытие. Мы с вами, господство…
– Иду первым, – решительно заявил я.
– Почему? – хором осведомились Гром, Арина и, как ни странно, Йох.
Я на пробу перекинулся туда и обратно. На освященной земле это требовало некоторого усилия, зато я полностью управлял превращением.
– Меня гораздо тяжелее убить, – объяснил я.
Гром пожал плечами.
– Хорошо.
Мне бы в "Вихрь" таких начальников – чтобы не лезли со своим мнением и не мешали работать.
Кормильцев, понял я, совершил естественную ошибку. Ему следовало разместить своих подручных в вестибюле здания, запечатав его наглухо. Вместо этого он поставил их в последнюю линию обороны, выключив лифт. С точки зрения секретности это решение было верным – но до секретности ли, когда пол-Москвы вот-вот ухнет в тартарары?
В результате новосозданным кровососам пришлось занять позиции на обзорной площадке. Судя по всему, сам Кормильцев засел выше – у колокольной батареи, куда вели две лестницы, довольно широкие – надо полагать, чтобы управляться с десятками колоколов, требовался целый полк звонарей, не по стремянкам же лазить этой ораве. Проблема состояла в том, чтобы к лестнице пробиться.
Вампиры открыли огонь сразу же, едва хлопнула дверь. Заклятья летали вспугнутыми голубями, разбиваясь о защитные магические стены. Когда "пламенный урей" поцеловал стену на волосок от моего уха, я счел за лучшее вжаться в пол.
Гром тяжело шлепнулся рядом.
– Возраст, – пропыхтел он. – Сказывается. Дальше – куда?
– Вверх, – пропела Арина. Лоза в ее руке пылала, будто факел.
– Легко сказать… – начал я, и тут у Гримальчича сдали нервы.
– Порешу, суки! – взвыл он, вскидывая к плечу картечницу. Декоративная колонна, за которой прятался очередной стрелок, рассыпалась в щебень, щедро сбрызнутый темной гнилой кровью.
В следующий момент три "урея" метнулись к нему. Я выстрелил навскидку раз, другой, перешибая ледяными молниями пылающие тела волшебных змей, но одна все же достала, ударила клыками, прежде чем не теряющий хладнокровия Нагеров сбил товарища с ног.
– Гром, – рявкнул я, – прикройте меня!
Вскочив, я метнулся к самому наглому стрелку. В глубине души опять заворочалась серая клыкастая ярость, но я обуздал ее. Тело преобразовалось не до конца – обострился нюх, звериной силой налились мышцы. Стрелок не успел даже обернуться, прежде чем ледяной заряд разнес ему череп.
– За мной!
Гром проворно припустил следом, паля во все стороны. Рушились декоративные колонны, даже несущие стены вздрагивали от ударов заклятий. Нагеров тащил на плече обеспамятевшего гоблина, Аоэллин и Марвин прикрывали их ловко, точно на учениях. Мы почти успели добраться до ближайшей двери с табличкой: "Посторонним вход воспрещен. Нарушители подлежат вечному проклятию", когда из какой-то каморки на подмогу вяло отбивающимся защитникам хлынула целая орда упырей.
– Ложись! – гаркнул Тандыров, и тут же сам последовал команде.
Огненные змеи расчертили сажей ограждение. Участок магического щита замерцал, теряя силу.
– Зорин! – проорал полковник. – Бегите! Вперед! Мы вас прикроем!
Ярость переполняла меня. Ледяной разряд из трофейного жезла выбил дверь; захрустели под ногами промерзшие щепки. Я поднимался по лестнице, посылая перед собой один комок стыни за другим. Изморозь густым слоем покрыла стены, воздух на пути "кулаков" отвердевал синей крошкой, обжигал ноздри.
Шестое чувство предупредило меня – обернувшись, я пронзил очередным выстрелом бывшего охранника из "Эфы". В такой близи заряд не поглощался телом, превращая его в ледяную статую, а проходил насквозь. Изувеченный труп еще извивался на ступеньках, пытаясь дотянуться, когда я ударом ноги вышиб последнюю дверь. От мороза петли раскрошились при первом толчке.
Упырь стоял на отдельной площадке, поодаль от батареи малых колоколов – малых только в сравнении с Генсек-колоколом, что колыхался в звукоустойчивой клетке ярусом выше. На самом деле кремлевский Царь-колокол и в этой компании смотрелся бы бледно.
Вампир склонился над громоздким приспособлением, которое я с первого взгляда принял за верстак. Только когда Кормильцев разогнулся, я понял, что это и есть рама для печати, деревянная – вольфрамовые половинки Знака уже стоят в направляющих. Упырь закладывал пороховые заряды, которые должны столкнуть элементы печати на долю секунды.
– Все-таки не успел, – пробормотал непокойник, глядя на меня со снисходительным раздражением, как на щенка, в сто десятый раз напрудившего лужу посреди ковра. На площадке дул пронзительный ветер, но слова Кормильцева благодаря какому-то выверту акустики доносились вполне отчетливо.
Я выстрелил.
Ничего не случилось.
– Неужели вы думали, что будет так просто, Валентин Павлович? – осклабился Упырь.
– Хватит паясничать, господин Кормильцев, – проговорил я с напором. – Сдавайтесь.
– Чего ради? – Ловкие белые пальцы привязали кусок бикфордова шнура к набитой порохом матерчатой колбаске заряда. – Чтобы меня приговорили к развоплощению в судебном порядке? Нет, господство, я предпочитаю уйти гордо. Даже если вы остановите меня… все лучше, чем вымаливать снисхождение у дюжины упаковок колбасного фарша с гордым именем "присяжные".
Он уложил заряд на место, потом повернулся ко мне. Плащ, дотоле тяжело свисавший до пола, вдруг разметало ветром, будто перебитые нетопырьи крылья.
– Вы и ваш приятель сорвали мой план, – прошипел он. – Но радоваться вам недолго.
Я подумал было разговорить его, переубедить, но посмотрел в глаза и понял – бесполезно. Ничего человеческого в Кормильцеве уже не осталось.
Жезл не действовал – я для пробы еще пару раз надавил на спуск, но все было тщетно. Бросив оружие, я скинул кафтан, поеживаясь на холодном ветру, и призвал гнев.
Переход был как никогда краток. Только что я смотрел в алое пламя зрачков Упыря, и вот уже тусклые огоньки потеряли цвет, уходя вверх. Я встряхнулся, выбираясь из остатков одежды, и прыгнул.
Удар был страшен. На миг я потерял сознание, и пришел в себя как раз вовремя, чтобы ощутить второй – об пол в дальнем конце площадки. Бок кололо, словно ножом – значит, сломано ребро. Вскочив на ноги, я прыгнул вновь, в полете ощущая, как противоестественная сила оборотня залечивает рану, чтобы Упырь вновь отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи.
Проклятие, я и забыл, как сильны неумершие!
Раз за разом я бросался на мертвяка, не обращая внимания на боль, а Упырь снова и снова бил с расчетливой жестокостью – по морде, по ребрам, ломая лапы и перебивая хребет – выигрывая секунду за секундой, чтобы отступить ко второму заряду, прежде чем я кинусь на него снова. Если бы не моя проклятая кровь, я бы не смог встать после третьего удара.
Перестрелка внизу продолжалась. Белесые вспышки стробоскопом подсвечивали площадку снизу. Краем глаза я увидал промелькнувший на фоне стремительно мутнеющего неба силуэт. Значит, Невидимка видит нашу нелепую схватку… тогда почему не стреляет?
Я по-прежнему кружил вокруг вампира, покусывая на пробу, но приближаться уже не рисковал. В фул-контакте с Упырем у меня не было бы шансов. Он мог одним движением вырвать сердце или хлопком ладоней раскрошить череп неосторожного. И в то же время я не смел отступать – потому что Кормильцеву осталось вставить на место второй заряд и поднести к фитилю зажигалку. В очередном прыжке я извернулся, чтобы бросить взгляд на печать. Это стоило мне половины уха и десяти лет жизни.
Серкелуин – или кто там заказывал гравировку – не мелочились с запретной магией. Судя по сложности узора, печать вызывала демона девятого круга, возможно – одного из нижайших. А вокруг я не видел ничего похожего на пентаграмму, чтобы удержать призванного. Возможно, когда-то эти сущности и были жалкими племенными божками древних семитов, но за тысячи лет в оппозиции Всевышнему они накопили немало сил. Что может натворить в Москве тот же Баал-Фагор, или Баал-Аммут Черный… куда там Хиросиме.
Упырь потянулся за зажигалкой, и тут же поплатился разодранным рукавом. Я метался ошалелой шавкой, пытаясь тяпнуть то слева, то справа. Почему не стреляет Серов?
Потому что это бессмысленно, озарило меня. Должно быть, превращение хуже влияет на умственные способности, чем мне казалось. У Невидимки не было с собой винтовочных спецпатронов. Только пистолетные. Свинцовая пуля для вампира не опаснее пчелиного укуса. Похоже, что останавливать Упыря придется мне одному… а я не справлялся.
Чем можно убить вампира? Проблема ведь не только в том, что у меня нет под рукой ничего из испытанных средств – эти средства и для меня не слишком пользительны! В волчьей шкуре я не переношу чеснока в буквальном смысле на дух – у меня уже начиналась изжога от съеденной накануне вечером колбасы. Серебро убивает оборотней с той же легкостью, что и мертвяков. До ближайшей осины – локтей семьсот по вертикали. Остаются священные символы… но это не магия, а скорей теургия, которая сильно зависит от веры. Если уже Упырь сумел взобраться на колокольню, обратить в неупокоенных дюжину охранников и даже не почесался, он не иначе как буддист. Нательным крестиком такого не возьмешь – разве что святой водой из брандспойта.
Еще для вампиров губителен солнечный свет. Но дневное светило упрямо не желало выкатываться на небо, а то, как назло, все гуще заволакивали тучи. Мы зависли в предрассветной мгле, в остановленном по Иисусу Навину времени. И время это работало против меня.