Шум со стороны копейщиков показал, что они готовы действовать решительно и быстро. Им казалось, что двое небогатых наёмников не способны оказать серьёзного сопротивления, а значит, есть возможность без усилий выслужиться перед капитаном. Солдаты, стоявшие у ворот, тоже взяли оружие наизготовку.
Сухмет вздохнул и положил руку на эфес Утгелы - своего меча.
- Желтоголовый, князь приказал тебе взяться за дело и шлёт вот это!
Лотар повернулся к крыльцу. Принципус делал вид, что улыбается, хотя от его оскала, вероятно, шарахнулись бы боевые кони. Но он очень старался и при этом протягивал вперёд весомый кожаный кошель.
- Это золото, - шёпотом сказал Сухмет, который, когда хотел, мог видеть сквозь предметы на значительном расстоянии.
- Да, - согласился Лотар, которого интересовало совсем другое. Ещё раз прочитав что-то в сознании капитана пастаринской дружины, он произнёс: - Сегодня они на нас не нападут. Теперь и вправду придётся браться за дело.
Глава 2
Первую ночь, как и было условлено, они провели в доме Покуста. Дуайен торгового сословия долго и безуспешно пытался выяснить, что и как было сказано у князя, но Лотар лишь улыбался и толком не ответил ни на один вопрос.
Снег встретился им задолго до заставы - грубого, торопливо срубленного из вековых брёвен форта, который тем не менее был так удачно расположен, что казался почти неприступным. В форте они провели следующую ночь, потому что здесь их уже ждали. Сухмет очень порадовался эффективности княжеской системы оповещения, позволившей им избежать сложных объяснений.
На следующее утро, когда они вышли на неохраняемую часть широкой, всё время уходящей вверх дороги, пришлось уже идти по снегу. Впрочем, пара волов, запряжённых цугом, могла протащить по этой дороге даже основательно нагруженную телегу.
Миновав несколько голых рощ, путники вышли на неширокий - не более полумили - горный карниз, относительно ровную поверхность которого то и дело разрывали острые, обнажённые скалы. Попетляв, дорога пошла прямо на сплошную стену чёрных гор, закрывавших полнеба. В этом гигантском каменном пороге был только один разрыв - перевал, который и назывался Широким.
Дорога тоже была не по-горному широкой. Снег на ней местами уже сошёл, и ноги путников стали вязнуть в липкой грязи. Сухмет вдруг стал поносить эту дорогу на чём свет стоит. Лотар удивлённо поднял на него взгляд.
- А вот это как тебе понравится? - Сухмет поднял ногу повыше, и Лотар увидел, что подошва его сапога отвалилась, обнажив ступню старика почти до пятки.
- Раньше нужно было думать, - бросил Лотар и пошёл вперёд, вдыхая воздух, напоённый запахом первых горных трав.
- Да кто же мог подумать, что нам предстоит такое? - В голосе Сухмета было почти настоящее возмущение. - Если бы ты не тащил меня…
- Никто не тащит тебя насильно.
- Один ты не справишься. Хладнокровие Лотару не изменило.
- Я хочу сказать, что ты берёшься за предприятие довольно рискованное, - повысил Сухмет голос.
Лотар всё так же, не оборачиваясь, шагал по грязи, поднимая ноги повыше.
Сухмет вздохнул, допрыгал на одной ноге до края дороги и сел на светло-серый валун, похожий на прикорнувшего медведя.
- Подожди, пока я подвяжу подмётку. Лотар остановился, обернулся.
- Могу дать тебе ремешок.
- У меня есть свой. - Сухмет порылся в котомке, которую нёс за плечами, достал тонкий сыромятный шнурок, отрезал от него кусок фута в три и принялся старательно укреплять сапог.
- Это ещё не грязь, - буркнул Лотар. - Вот если бы по дороге ездили, ты бы понял, что такое настоящая грязь.
- Есть предметы, с которыми я не стремлюсь свести слишком короткое знакомство.
- А то, что закрыло перевал, из этого списка? - спросил Лотар.
Сухмет встал, притопнул сапогом, перетянутым ремнём, и пожаловался:
- Снег забился внутрь и тает.
- На привале прошьёшь подмётку, будет лучше прежнего.
Сухмет проговорил едва ли не льстиво:
- А чем плохо здесь? До обеда осталось совсем немного.
Лотар осмотрелся. До места, где дорога терялась в каменной гряде, оставалось не больше двух миль.
- Прежде посмотрим, нет ли там чего-нибудь интересного.
Лицо Сухмета стало на мгновение непроницаемым, потом он очень серьёзно сказал:
- Ничего не чувствую. Такое впечатление, что впереди нет ничего живого, даже птиц или полевых мышей. А ведь должно быть. - Он ещё раз попробовал определить возможную опасность, которая находилась впереди. - Нет, абсолютно спокойно.
- Вот и у меня то же ощущение. - Лотар покрутил головой. - Красиво здесь. Даже когда смотришь магическим взглядом, всё равно красиво.
- Может быть, - осторожно сказал Сухмет, - в этой красоте и заключена главная опасность? - Лотар удивлённо поднял брови. - Я хочу сказать, ты как-то уж очень рвёшься вперёд.
- Я проверяю каждый камень на дороге. Но он понял, что старик прав. Ему следовало бы разобраться, что заставляет его спешить.
- Несомненно, - улыбнулся Сухмет. - Но те люди, которые угодили в эту ловушку, думали так же.
Лотар сдался. Он подошёл к Сухмету и присел на камень рядом со стариком.
- Ты прав.
Сосредоточившись, Лотар стал думать о том, что, возможно, заставило его торопиться. Но как он ни старался, не чувствовал даже следов магии. Могло, правда, оказаться, что колдовство было слишком мощным, когда почувствовать его изнутри практически невозможно, как невозможно понять откуда исходит запах, когда к нему уже привык. И Лотар перевёл внимание на то, что лежало впереди.
Дорога была пустынна, тиха и совершенно безопасна.
- Может быть, ловушки уже нет? Караванов больше не предвидится, и тот, кто её поставил, вынужден был уйти.
Сухмет серьёзно покачал головой. Он был очень сосредоточен, помогая Лотару, вливая в него свою энергию, пытаясь поднять уровень восприятия Желтоголового до предела. Внезапно Лотар расхохотался.
- Ай да хитрец! Значит, ты специально подстроил эту штуку с сапогом, чтобы притормозить меня. Лицо Сухмета стало удивлённым.
- А мне казалось, господин мой, что я хорошо спрятал свои мысли.
Лотар снял налобник, выкованный из тёмной бронзы, провёл рукой по коротким волосам.
- А я не мысли прочитал. Просто на разошедшемся шве остался след твоей магии.
Сухмет внимательно, сузившимися глазами посмотрел на свой сапог.
- Здорово. Нет, в самом деле, здорово. Ты почувствовал след, который не могу, при всём желании, почувствовать даже я. Кажется, зря я говорил…
Внезапно стало тихо, очень тихо. Так тихо, что Лотар вскочил на ноги и схватился за кинжал. Впрочем, больше он ничего не предпринимал, потому что ничего и не случилось.
- Вот так-то, - сказал наконец Сухмет. - А мы летели вперёд, как пришпоренные.
- Что это было?
- Кто-то умер.
- Скорее, что-то. Нечто со слабой аурой, похожее на неодушевлённый предмет…
- Но не животное.
Лотар снова протянул вперёд своё восприятие, как нежнейший цветок, и вдруг всё понял.
- Это была птица. Она погибла на лету. Как это может быть? Она кружила довольно низко, но ничто не убивает так, как погибла она… Словно её мгновенно что-то задушило.
Сухмет вздохнул.
- Теперь у нас есть ответ - капкан не снят. Он так же готов действовать, как прежде.
Лотар посмотрел на перевал, разрезавший чёрные горы, и прикусил губу. Теперь насторожённость изменила, кажется, сам цвет его светло-серых глаз - они стали темнее.
Когда они пошли дальше, Лотар попытался объяснить:
- Понимаешь, мне всё время кажется, что здесь нам не придётся очень уж трудно работать. - Он ещё раз провёл рукой по волосам и надел налобник. - По-моему, наши противники затеяли дело, которое им не по плечу.
- А кто наши противники? - живо спросил Сухмет.
- Ну кто же это знает, кроме них самих? - удивился Лотар.
Сухмет задумался. Они шагали по рыхлому, хлюпающему снегу, и горы становились всё ближе. За низкими серыми тучами угадывалось солнце. Где-то недалеко сорвался пласт подтаявшего снега и гулко хлопнулся о землю. По-прежнему удивляло и настораживало отсутствие птиц.
Лотар обернулся. Ближайший лесок почти полностью закрыл долину, но между верхушками деревьев и полосой туманной мглы, давящей сверху, проглядывала земля, изрисованная разводами первой, удивительно яркой травы. Он догнал Сухмета.
- А знаешь, - заговорил старик, не поворачивая головы, - у меня такое же ощущение. Как будто мы столкнулись с новичками, которые не понимают сил, запущенных в действие. И они не способны теперь выбраться из положения, в котором оказались. В общем, мы напали на каких-то недоучек. - Он протопал ещё десяток туазов и завершил своё сообщение: - Но это не значит, что мы не можем попасть в передрягу.
Внезапно Сухмет остановился. Заметив его напряжённую спину, Лотар тоже замер и лишь тогда осознал, что его рука наполовину вытащила Гвинед из-за плеча. Оба стояли совершенно неподвижно, всматриваясь в тёмное, припорошенное снегом, смазанное пятно, появившееся впереди в трёх сотнях шагов.
Это была перевёрнутая телега. Она ехала вниз, в долину, хотя и не наверняка. Уж очень трудно было сейчас определить, что здесь произошло. Обе лошади, тащившие её, исчезли. Немного в стороне лежал труп возницы.
- Мёртв уже много дней, - сказал Лотар.
- А ведь он почти вырвался.
- Пожалуй. К нему можно подойти, вокруг чисто. Телега была из тех тихоходных, но очень надёжных повозок, на которых местные жители переправляли товары на большие расстояния. Передняя её часть была расколота, словно, до предела разогнавшись на этом склоне, она налетела на нечто несокрушимое. Товаров, как ни странно, не было. Постромки были оборваны… Нет, вся сбруя была вырвана из крепёжных пазов крепкого, как камень, твёрдого дерева.
- Чтобы так рвануть, нужно быть великаном, - заметил Сухмет.
Они подошли к трупу. Это был житель долины, решил Лотар. У него были слишком характерные прямые русые волосы. Он был молод, не старше Лотара. Его белое от ночных морозов лицо напоминало лик статуи. В засыпанных льдинками глазах застыло спокойствие, и это было странно, потому что нижняя часть его туловища была оторвана: как нетерпеливый обжора разрывает тушку цыплёнка. Кровь из разорванного живота впиталась в снег бледно-серым пятном.
- Удивительно, - подал голос Сухмет, - что его не обгрызли шакалы. Понимаешь, ещё очень голодно, но ни один зверь не покусился на… Такое впечатление, что зверей тут вообще не осталось.
- Не знаю, есть ли тут шакалы, барсы или хотя бы лисицы, но те, кого интересуют ткани и золото, здесь определённо водятся.
Лотар попытался оценить своим магическим видением, что же здесь произошло, но ничего не увидел. То ли слишком много времени прошло, то ли всё здесь было умело стёрто. Он перепробовал всё, что могло остаться, - запах, волоски шерсти, след оружия, остатки тонких, разреженных полей, составлявших след ментальной магии… Но ничего не обнаружил.
- Может быть, холод как-нибудь подействовал, - предположил Сухмет, который читал мысли Лотара.
- Что-то должно было остаться, а получается… Ладно, впереди ещё не один такой сюрприз.
Они пошли дальше. Следующую повозку они обнаружили через две сотни шагов. С ней всё было проще, её просто перевернули набок. Лошадей и трупов людей не было. Товаров тоже. Дальше всё так и пошло - ни трупов, ни товаров. Но количество разбитых и сломанных повозок ошеломляло. Наконец Сухмет не выдержал.
- Да сколько же здесь награбили! Пожалуй, Покует не преувеличил, когда сказал, что на перевале можно перехватить заработанное жителями долины за целый год трудов.
Внезапно среди множества разбитых и разграбленных повозок они нашли второй труп. Его наполовину засыпало осколками фаянсовой посуды, которая разлетелась на куски от чудовищного удара, обрушившегося сверху. Даже после этого он оставался жив и собирался драться - его ухоженные пальцы сжимали рукоять боевой секиры. Но её лезвие было чисто, купец не сумел подняться или не успел освободиться от остатков своего некогда прекрасного товара. И тогда его кто-то добил точным, как удар палача, выпадом под подбородок. Сухмет указал на характерный след от редчайшего в этих краях трёхгранного клинка, оставившего ранку, похожую на запёкшуюся от крови остроугольную звёздочку.
- По такому клинку нетрудно будет отыскать убийцу. Лотар кивнул.
- Посмотри, сталь прошила мягкие ткани и вошла в мозг снизу. Это сделал кто-то, кто всю жизнь зарабатывал мечом свою кружку вина. Сомневаюсь, что кто-нибудь из тех лоботрясов, которых мы видели в замке Веза и которые воображают себя бывалыми бойцами, может так ударить.
Колея, пробитая в камне бесчисленными повозками, стала уже. Иногда она напоминала пешеходную тропу. Лотар попытался понять, как же они здесь проезжали, но ничего не мог придумать. Сухмет рассеянно улыбнулся.
- Там, где проехать не удаётся, повозку можно перенести на руках.
- Но ведь нужно перегружать товары. С этим нелегко справиться.
Сухмет развёл руками.
- Ты знаешь, как водят караваны в пустыне, мой господин. Поэтому тебе такой способ кажется необычным, а здесь это считается нормальной работой купца и его подручных. Скажи кому-нибудь, что бывает иначе, и тебе не поверят.
Горы теперь поднимались по сторонам дороги тёмными отвесными стенами. Небо, раздуваемое неровным ветром, посерело. В воздухе появились крохотные, холодные как лёд капельки воды. Одежда стала шуршать, как листья во время дождя. Было видно не дальше чем на сотню шагов. И со звуками творилось что-то непонятное. Казалось, закричи кто-нибудь из них, и уже на расстоянии вытянутой руки его голос увязнет в этой водяной пыли, как в вате. А хрустнет стебель травинки за много миль, и дрогнет, оглушённое, всё живое.
- Удобное место для засады, - сказал Сухмет.
- Не очень, - возразил Лотар. - В ущелье десяток решительных людей способны задержать любую рать, пока повозки отводят в сторону. Вот если бы здесь было пошире и поровнее…
И такое место открылось за поворотом. Это было плоское и ровное, без канав и складок, плато. Стены ущелья, сжавшие дорогу, разошлись так далеко, что пропали в тумане. Дорога ещё немного поднималась вверх, но потом вдруг затерялась за близким перекатом, образованным, должно быть, верхней точкой перевала.
- А вот это в самом деле очень удобное место для засады, - сказал Лотар, оглядываясь по сторонам. Ему здесь не нравилось, но он по-прежнему не чувствовал ни малейшей опасности.
- Где же повозки, где следы нападений? В самом деле, здесь не было даже обломков.
- А знаешь, - вдруг возбуждённо сказал Сухмет, - здесь кто-то всё расчистил, хотя и непонятно с какой целью.
- Сейчас посмотрим.
Лотар пошёл вперёд. Зачем-то он считал шаги, словно каждый из них мог стать последним и ему нужно было пройти как можно дальше, чтобы уцелеть. Было так тихо, как бывает только в глубокой пещере, или в тёмном, густом кошмаре, или в горах, где уже невозможно дышать, где нет ни гроз, ни облаков, где не живёт никто, кроме тех, кто уже не может называться человеком.
Вдруг - Лотар даже присел - зазвенели колокольчики… нет, колокола, оглушительные и непрерывные. Они трезвонили так, что можно было оглохнуть! Не понимая, что нужно делать, Лотар лёг на камни и, мобилизовав всю свою энергию, попробовал быстро осмотреться. Ничего. Потом что-то стало проявляться, непонятное, трудноуловимое… А колокольчики захлёбывались, предупреждая об опасности.
Его руки что-то коснулось и тут же замерло, прилипнув, врастая в кожу, обжигая невероятной болью. Потом что-то коснулось ноги, что-то мягко легло на плечо… Лотар окаменел, стараясь не двигаться. Он собрал всю выдержку, чтобы не вскочить, не взмахнуть руками, пытаясь освободиться.
Теперь он видел, что туман и клубящееся небо над головой были не просто спустившимся на перевал облаком. Это была мощнейшая и сложнейшая по исполнению магия, почти превосходящая всё, что Лотар видел прежде и о чём читал. Эта серая, колышущаяся пелена скрывала тонкие невидимые нити… Они были липкими и жгучими, и их сплели, чтобы они беззвучно опускались сверху и опутывали жертву, если она начнёт двигаться в попытке освободиться.
Это была паутина. Теперь Лотар видел, что это именно паутина - невидимая, не толще конского волоса, и абсолютно прозрачная, спускающаяся сверху медленными и бесшумными прядями. Они, как щупальца, свисали с основной сети, которая была растянута в сером небе на высоте десяти - пятнадцати туазов. Но это несомненно была паучья сеть - с её спиральным строением, с её потрясающим, смертоносным изяществом и совершенством.
Несколько нитей, как живые существа, скользнули по плащу и убрались в сторону. Вероятно, их раздвинул, как занавеску, ветер… Что-то здесь должно быть интересное с ветром. Нужно потом подумать или спросить Сухмета… Спросить Сухмета? Можно ли здесь громко разговаривать? А думать можно?
Лотар решился.
- Сухмет, - позвал он.
- Господин мой, прошу простить меня, недостойного раба, за то, что я не увидел раньше. Я буду всю жизнь слизывать кипящее масло со сковородки, чтобы искупить…
- От этого сейчас особенно много пользы, - пробормотал Лотар. Иногда его очень раздражало восточное воспитание старика.
- Что?
- Посмотри лучше, надо мной есть ещё эта гадость? Она не ощущается до прикосновения, и я не знаю…
Кажется, я становлюсь болтливым, подумал Лотар. Наверное, это от страха.
- Правая нога и правая рука не должны двигаться. Но левая ничем не стеснена. Но они близко, о… как они близко. Лучше не двигайся, господин мой, я подберусь поближе и брошусь вперёд, чтобы они затянулись на мне прежде, чем на тебе. Тогда ты успеешь…
- Больше ничего не придумал?
- Невыносимо видеть, как…
- Говоришь, левой я могу двигать?
Осторожно, не отрывая руку от камней со снегом, забившимся в трещинки, Лотар потянулся к Гвинеду. Его меч, не подвластный никакой нечисти, должен его спасти. Это ведь так просто - нужно всего лишь пресекать эти нити…
- Господин мой, не двигайся. Ветер изменился, сеть над нами займёт другое положение, и нити поднимутся.
- А если появится тот, кто это сплёл?
- Не появится. - Голосу Сухмета не хватало уверенности, но он уже не выл от ужаса.
Клинок выходил легко, словно знал, что без него не обойтись. Но движения кисти не хватало, чтобы освободиться от ножен. Если бы знать, что Гвинед справится с паутиной, можно было бы перевернуться на спину и рубануть те нити, которые сковали правую руку. Нет, нужно выбрать что-то более верное. В этом месте возможно всё, здесь даже воздух загустел от какого-то чудовищного и дикого колдовства.
Лотар перехватил клинок посередине. Сталь была холодной и скользила от влаги. Лотар понял, почему Гвинед так легко выходит из ножен. Когда всё кончится, подумал он, нужно будет тебя хорошенько намаслить.