* * *
Спотыкаясь в темноте, Скавр поднимался по каменным ступеням в свою маленькую комнатку в чиновничьих апартаментах. Коридоры и залы, днем полные шумных посетителей, сейчас были пусты и отзывались гулким эхом на стук его сапог. Марк все еще слышал громкое пение Тасо Вана. Хатриш брел, покачиваясь, к посольским палатам.
Тасо не соврал, вяло подумал трибун. Фреднис-намдалени не скупился на еду и питье для своих гостей. Да и игра в кости оказалась удачной. С десяток золотых весело позванивали в поясе Скавра.
Коридор был слабо освещен бледными полосами лунного света, сочившегося сквозь узкие окна. Скавр внимательно считал двери. Большинство комнат в этом крыле палат - кладовые.
А вот и комната Скавра. Желтая, как масло, полоска света струилась из-под двери… Рука Марка легла на рукоять меча. Как можно тише он вытащил клинок из ножен. Кто бы ни был тот, кто прячется за дверью, - вор? шпион? убийца? - он пожалеет о вторжении.
Первая мысль Марка была об Авшаре, но символы друидов на галльском клинке оставались холодными. Когда в действие вступала магия, они начинали переливаться золотистым огнем.
Что ж, в таком случае Скавра ожидает всего лишь человек.
Марк резко толкнул дверь и прыгнул в комнату.
- Кто?! - заревел он и вдруг поперхнулся.
С мечом в руках в боевой позиции за кроватью трибуна стоял Гай Филипп. Старший центурион никогда не рисковал понапрасну и именно поэтому дожил до седых волос.
Отсалютовав Скавру мечом, Гай Филипп заметил:
- Я жду тебя довольно долго. Уже далеко за полночь.
- Что ты здесь делаешь?
Марк крепко пожал ему руку. Только ощутив прикосновение мозолистой лапы старого друга, Скавр убедился в том, что перед ним не видение, вызванное вином Фредниса.
- Отдыхаю. Вернее, отдыхал, пока ты не появился, - ответил ветеран, ухмыляясь при виде замешательства трибуна.
Гай Филипп сказал сущую правду. В углу валялись его сапоги. Похоже, старший центурион до прихода Марка со всеми удобствами располагался на кровати трибуна, потягивая винцо. Пустой кувшин, лежавший у изголовья, свидетельствовал о том, что Гай Филипп не терял времени даром.
- А помимо этого?
Марк улыбался - он снова слышал звучную латинскую речь, от которой отвык за целую зиму. Гай Филипп был истинным римлянином во всех отношениях - храбрым, практичным, не обладающим слишком богатым воображением и достаточно упрямым, чтобы одолеть любое препятствие. Присутствие старшего центуриона в столице было логическим следствием именно этого последнего качества.
- Твои проклятые чинуши не прислали нашим ребятам ни единого золотого за последние два месяца. И если легионеры не увидят этих гребаных денег в ближайшие дни, они начнут грабить пригороды Гарсавры. Дисциплина покатится к едрене матери - как легко догадаться.
Став наемниками, легионеры вели себя куда свободнее, чем в Риме, где их связывала мощная римская военная традиция. Но именно то, что еще оставалось в легионе от этой традиции, и делало подразделение Скавра столь эффективным в Империи, где почти вся пехота представляла собой беспорядочный сброд. Неуплата жалованья была наилучшим топливом для бунта.
- Почему ты не написал мне? - спросил трибун.
- Во-первых, проклятые грунтовые дороги! Пойдешь - утонешь по самые помидоры. Сам понимаешь - какой нарочный проедет по такой грязи? Во-вторых… Ну, я не мастак писать… Да и не люблю я этого дела. Кроме того… - Гай Филипп крепко стиснул челюсти, собираясь с силами. Он явно готовился перейти к сути дела. - Если хочешь чего-нибудь добиться, лучше явиться самому. Покажи мне эту чернильную душу, которая занимается нашим жалованьем. Я лично откручу ему яйца. Если проклятые имперцы хотят нанимать солдат, то лучше бы они относились к нам как положено. Один из них скоро запомнит это на всю жизнь.
Скавр знал, кто этот провинившийся бюрократ. Марк тихонько вздохнул от удовольствия, предвкушая отличное зрелище.
- Я покажу его тебе, - обещал он Гаю Филиппу. - Только я хочу посмотреть, что ты с ним сделаешь.
- Справедливо, - отозвался Гай Филипп.
Он обвел взглядом крошечную комнатушку, где обитал Скавр. Там почти не было мебели - за исключением кровати, кресла, служившего одновременно подставкой для лампы, и изрядно побитого сундучка из сосновой древесины с вырезанной на крышке скабрезной сценкой.
- Я думал, ты живешь лучше, - заметил Гай Филипп. - Если Туризин держит тебя в черном теле, то, думаю, лучше бы тебе вернуться к нам. Кстати, когда ты возвращаешься в легион?
Марк беспомощно развел руками.
- Все далеко не так просто. С тех пор как Дракс улизнул, я не в слишком большом фаворе.
- А! Это… - с отвращением отозвался Гай Филипп. Конечно, он был в курсе событий. Легионеры, которых Скавр немедленно отослал назад после того, как барон Дракс бежал, принесли в Гарсавру все новости.
Поколебавшись, старший центурион позволил себе выразить сочувствие, облекая его в следующую форму:
- Чтоб чума забрала эту коварную сучку.
Скавр оказался в ловушке. Он был благодарен другу за понимание и вместе с тем испытывал странное желание защитить Хелвис. Поэтому Марк просто промолчал.
После нескольких неловких минут Гай Филипп удачно сменил тему разговора.
- Ребята без тебя скучают. Просили передать тебе самые наилучшие пожелания.
- Правда? - Марк был тронут. - Приятно слышать. - Неожиданная мысль мелькнула у него в голове: - А кто сейчас командует манипулами?
- Ну, тебя там нет… А Юний Блез… м-м… скончался… - Гай Филипп постарался проскочить эту скользкую тему как можно быстрее, поскольку младшего центуриона убила Хелвис. - Ну… Я повысил в звании Секста Муниция, теперь он - младший центурион. - Марк вопросительно поднял левую бровь. Гай Филипп добавил: - Знаю, он немного молод. Но в звании младшего офицера проявляет себя неплохо. Усердный, трудолюбивый парень. Отнюдь не глуп. И достаточно крепок, чтобы выбить дурь из любого, кто отвечает ему грубостью.
- Ну хорошо, хорошо. Я уверен, ты и без меня разбираешься, как поступать.
Старший центурион прослужил в легионах более тридцати лет и, уж конечно, лучше Скавра мог оценить качества своих солдат. Трибун был, в свою очередь, достаточно умен, чтобы понимать это.
- А как относятся к Муницию другие командиры?
С тех пор как легион оказался в Видессе, в отряде появилось много новичков из местных солдат. Возможно, Гай Филипп мог не заметить, что видессиане не приняли Муниция. Но ответ старшего центуриона показал, что и эту проблему он обдумывал.
- Гагик неплохо ладит с ним.
Гагик Багратони командовал отрядом из двухсот васпуракан, который был преобразован в двойную манипулу.
Следующая фраза Гая Филиппа еще больше ободрила Марка:
- Муниций не настолько горд, чтобы не спрашивать совета у Багратони.
- Отлично, - сказал трибун. - Кстати, я рад, что в свое время у меня хватало ума поступать точно так же с тобой.
Сейчас Марк превратился в неплохого командира, но в армии Цезаря он был поначалу зеленым новичком - скорее политическим выдвиженцем, нежели военным, - и почти во всем зависел от своего старшего центуриона.
Гай Филипп хмыкнул с довольным видом.
- Как поживает Зеприн Красный? - спросил Марк.
- Все еще хочет оставаться рядовым бойцом. Что очень обидно, - ответил ветеран.
Марк покачал головой:
- Он неплохой солдат, но куда охотнее я увидел бы его в роли офицера.
Великан-халогай Зеприн Красный некогда командовал императорской гвардией Маврикия Гавра. Император и гвардия погибли в жестокой сече. Зеприн не уставал винить себя за то, что не пал рядом со своим повелителем, и наотрез отказывался принимать офицерское звание. Отныне он не желал подвергать опасности никого, кроме самого себя.
- А Пакимер? - продолжал спрашивать Скавр.
Гай Филипп смешливо фыркнул:
- Пакимер остается Пакимером.
Оба римлянина, усмехаясь, переглянулись. Отряд легкой кавалерии Лаона Пакимера не состоял непосредственно под командой Скавра; однако хатриши и легионеры несли службу плечом к плечу - так повелось со времен Марагхи. Легкомысленный стиль Пакимера выводил из себя методичного старшего центуриона. Но как бы небрежно ни делал свое дело Пакимер, результаты - на удивление - получались хорошие.
- Что еще я хотел сказать? - пробормотал Гай Филипп, рассеянно почесывая шрам на правом локте; левая рука, защищенная в бою щитом, шрамов почти не имела. Затем лицо старшего центуриона просветлело. - Ах да! Теперь у нас двое новых оптио: Пулион и Ворен.
- Оба сразу? - хитро спросил Марк.
- Да, оба сразу, - ответил Гай Филипп, не поддерживая шутки трибуна. - Думаешь, у меня хватило бы духа повысить в звании одного и забыть про другого?
Тит Пулион и Луций Ворен соперничали много лет. Этот спор окончился в тот день, когда в стычке с отрядом намдалени Дракса они спасли друг другу жизнь.
- Все, все, не спорю, - поспешно сказал Скавр. И вздохнул. Вино, выпитое в доме Фредниса, замедляло ход его мыслей. - Похоже, ты отлично справляешься с моей работой. Не знаю, зачем кому-то скучать без меня.
- Не говори так! - вскричал Гай Филипп. - Ни за какие коврижки я не хотел бы принять твою проклятую должность! О, я вполне в состоянии сообразить, кого повысить в звании, кого понизить или наказать; решить, какой маршрут выбрать для похода, где разбить лагерь, как выстроить манипулы в боевую линию. Но все остальное!.. Эта дьявольская игра командира наемников!.. Все эти интриги, партии, фракции!.. Туризин и чиновники тузят друг друга почем зря!.. Как я могу знать заранее, когда надо открыть рот, а когда промолчать, как умилостивить какого-нибудь старого пердуна, чтобы тот не ткнул тебя ножом в спину… Благодарение богам за то, что дорога от столицы до Гарсавры залита топкой грязью! По крайней мере, имперцы до нас не добирались и не терзали меня своими тягучими речами. Да забери ты ее назад, эту должность! Нам нужен ты и только ты!
Это, вероятно, была самая длинная речь, какую Марк когда-либо слышал от Гая Филиппа.
- Спасибо, старый друг, - мягко молвил Марк, искренне тронутый.
- За что? - осведомился Гай Филипп, старательно изображая презрение. Он не любил демонстрировать свои чувства. Однако полностью скрыть удовольствие не сумел.
Неловко переступив с ноги на ногу. Гай Филипп пнул пустой кувшин. Кувшин покатился по полу. Ветеран проводил его глазами.
- Знаешь, - сказал Гай Филипп Марку, - мне не хватило. Надо бы отметить встречу как положено.
Марк подавил стон. Он уже предвкушал свинцовую тяжесть в голове. Однако не нашел в себе сил отказаться.
- Почему бы и нет? - сказал Марк - второй раз за один вечер. Утром, вероятно, ему придется пожалеть об этом.
Глава вторая
Лагерь аршаумов проснулся с первыми лучами солнца. Двое неугомонных фехтовальщиков уже принялись за дело. Клинки ярко сверкали в утреннем свете, сталь звонко ударялась о сталь. Виридовикс испустил громкий вопль и, заставив меч описать полукруг, нанес удар сбоку. Горгид пригнулся и шагнул вперед, нанося своему противнику быстрый колющий удар. Острие короткого римского гладия остановилось в нескольких дюймах от груди кельта.
- Чтоб тебе провалиться, пес! - пропыхтел Виридовикс, откачнувшись назад и широко разводя руками в знак поражения. Обтерев от пота веснушчатое лицо и смахнув с глаз мокрую прядь медно-рыжих волос, кельт добавил: - Гляди ты, нахватался хитрых приемов!
Горгид, сощурившись, глядел на него.
- Ты уверен, что не сам научил меня всему этому?
Зеленые глаза Виридовикса заискрились весельем.
- Говоришь, я тебя и выучил, на свою голову? Ха! У тебя хватило ума воспользоваться добрым уроком, а это главное. Для старого пердуна ты машешь этой железкой совсем неплохо, - добавил кельт - нарочно, чтобы посмотреть, как Горгид злится.
Горгид был человеком без возраста; его худощавое тело оставалось жилистым и выносливым, а на лице еще не проступили морщины. То, что ему уже минуло сорок, выдавала лишь седеющая бородка, которую грек отрастил в последнее время.
- Гляди, не лопни от гордости. Ты ненамного моложе меня, - резко парировал Горгид.
Ухмылка Виридовикса стала еще шире. Он пригладил волосы и расправил великолепные рыжие усы, свисавшие почти до плеч. Ни единого седого волоска, чистая огненная медь!
- Хвастай, хвастай, - кисло промолвил грек. - Но мы оба гораздо чаще просыпаемся по ночам, чтобы сбегать по нужде, чем несколько лет назад. Попробуй отрицать, если посмеешь!
- Вот удар точно в цель! - ответил Виридовикс. - А вот и еще один - для тебя!
Он пружинисто прыгнул вперед. Врач едва успел схватить меч, чтобы отразить выпад кельта. Удар оказался так силен, что выбил из рук Горгида короткий меч - подарок Гая Филиппа. Старший центурион полагал, что гладий никогда не понадобится греку, и преподнес врачу оружие "на всякий случай".
Гладий, крутясь в воздухе, отлетел в сторону.
- И все же это было совсем неплохо, - заметил Виридовикс, вытаскивая меч Горгида из земли. - Я хотел хлопнуть тебя по ребрам плашмя.
- Я должен был удержать меч. - Горгид сжал и разжал пальцы правой руки. Пальцы онемели. - Ну у тебя и лапища, ты, зверюга!
У Горгида хватило честности признать победу за кельтом, но не приправить похвалу острым перцем грек не мог.
- Чтоб тебя бросили воронам, гречишка. - Виридовикс надулся с притворным возмущением.
Утро выдалось довольно прохладным. Лагерь уже просыпался. Одни кочевники запрягали низкорослых степных лошадок, расчесывали им гривы и хвосты; другие сворачивали шатры и наматывали их на шесты.
Иные сидели кружком у костра, готовя завтрак. Кочевники смешивали с водой сухую простоквашу и хлебали густую, безвкусную жидкость. Кое-кто жевал длинные полосы вяленой баранины или козлятины. Несколько человек жарили на копьях колбасу из конского мяса.
Но далеко не все в это утро наелись досыта. Припасов осталось не так много, и восполнить их было неоткуда.
Конные патрули возвращались в лагерь, потирая усталые после тяжелой дозорной ночи глаза. Навстречу им скакала смена.
Аршаумы ворчали - им не нравились строгие дозоры, установленные их каганом. Предки аршаумов разбили косматых хаморов и отбросили их на восток от великой реки Шаум! Это случилось полвека назад. Почти никто из аршаумов не верил, что хаморы посмеют встать у них на пути.
Однако, несмотря на ропот, аршаумы были воинственным народом. Горгид с Виридовиксом оказались в это утро не единственными, кто упражнялся с оружием. Кочевники метали в цель короткие копья - пешими и с седла; стреляли из луков в подброшенные вверх куски ткани или поставленные на землю круглые щиты. Двойные луки из рога дикого барана, с тугой тетивой, сплетенной из конских сухожилий, посылали длинные зазубренные стрелы. Такие стрелы легко пробивали насквозь и деревянный щит, обтянутый кожей, доспех из жесткой вываренной кожи, и даже кольчугу.
Рядом с друзьями щелкнула, сорвавшись, тетива лука, послав в воздух шальную крутящуюся стрелу.
- Выше голову! - закричал аршаум. Все вокруг бросились на землю.
- Зачем вопить всякую ерунду? - осведомился Виридовикс у Горгида. - Разъясни-ка мне эту загадку, милый всезнайка.
- Он кричал это для тебя, - с удовольствием ответил врач. - Ведь ты всегда все делаешь наоборот.
- Увидишь, настолько ли я глуп, чтобы еще хоть раз обратиться к тебе за объяснением, - обиделся Виридовикс.
Рядом со спорщиками бились на кулаках. Один кочевник, перелетев через плечо своего противника, с шумом упал в грязь. Рядом обменивались ударами несколько пар фехтовальщиков. Аршаумы предпочитали любому другому оружию кривые сабли. Ятаганы с утяжеленным острием были удобны при стремительном рубящем ударе с седла, но не слишком годились для пешего боя.
- Хватит на сегодня? - спросил Горгид, вложив меч в ножны.
- Пока достаточно.
Они принялись бродить по лагерю и остановились возле самой странной пары соперников в лагере. Ариг, сын Аргуна, обменивался яростными ударами сабли с Батбайяном, сыном Таргитая. Клинки сверкали серебром в быстром танце. Оба соперника были сыновьями каганов. На этом их сходство и заканчивалось.
Ариг - типичный аршаум: худощавый, стройный, гибкий, смуглый; широкие скулы, раскосые глаза, приплюснутый нос. На верхней губе и подбородке у него росло лишь несколько волосков.
Батбайян - хамор: широкоплечий, крепко сложенный, с густой курчавой бородой, скрывающей его жесткое широкое лицо, с кривым носом. Он казался бы красивым молодым человеком, если бы не безобразное красное отверстие на месте выжженного левого глаза.
Прожив несколько недель в лагере аршаумов, Батбайян преодолел страх перед ними и, в свою очередь, сумел заслужить их уважение. Крепкое телосложение позволяло ему рубить саблей и стрелять из лука лучше, чем большинство аршаумов, и то, что сейчас он отступал под натиском Арига, говорило лишь о том, что его противник был быстр, увертлив и хитроумен, как атакующая змея.
- А, чтоб тебя взяли духи ветров! - выругался Батбайян на своем гортанном языке, снова отступая. - У меня только один глаз! Никак не могу толком рассчитать расстояние.
Ариг ухмылялся, как хищник, подкрадывающийся к добыче.
- Дружище! Варатеш и его банда не обратят внимания на твои стоны.
Удары аршаума, казалось, сыпались со всех сторон одновременно. Внезапно Ариг уставился на свою правую руку - она была пуста. Его сабля лежала на земле. Батбайян прыгнул вперед и наступил на нее ногой, а после похлопал Арига по груди клинком.
Наблюдавшие за боем зрители гикнули, когда роли внезапно переменились.
- Ах ты, паршивый сын козла! - сказал Ариг, однако без всякого гнева. - Ты поймал меня в ловушку!
Батбайян только кивнул.
Полгода назад он был еще почти мальчишкой, ребячески болтливым, веселым и любопытным. За эти дни он стал мужчиной. Говорил он редко, а нечастая хмурая улыбка никогда теперь не шла дальше губ.
- Бедный парень, - шепнул Виридовикс Горгиду. - Жаль, что ты не можешь вылечить его душу, как сделал это с моим полумертвым телом.
- Ран души я не целю, - ответил врач. И признался: - Да и вообще, когда я нашел тебя, первая моя мысль была такой: теперь мне придется увидеть еще и это!
- Что - "это"?
- Как ты умираешь.
- Хорошо, что ты этого не увидел. Иначе мой дух преследовал бы тебя стенаниями, назойливый, как баньши.
- Ничего удивительного, если твой баньши будет подобен тебе.
- Почему мы не двигаемся вперед? - спросил Батбайян. - Почему стоим на месте?
Не дожидаясь ответа, он повернулся к Аригу спиной и отправился готовить своих лошадей к дневному переходу.
Ариг покачал головой:
- Этот парень пройдет сквозь пламя, лишь бы отомстить.