- Подойдите к стойке, возьмите что-нибудь и садитесь за соседний столик! - приказал Астралон, цапнул книгу и вместе с ней исчез. Ну, не совсем исчез - вполне заметно кинулся в ту самую дверь, откуда раз в два часа появляется бабка с мокрой тряпкой, чтобы обтереть столики.
Васька тоже вскочил - очевидно, их там, где он служит, натаскивают именно на такую реакцию: делай, как я! А я человек штатский, мне такие быстрые телодвижения вредны.
- Пересаживайся, идиот... - прошипел Васька.
Очевидно, какая-то опасность все же была. Я переместился.
Васька мгновенно очутился у стойки. Что он там мог выбрать, о бессмертные боги, что? И ведь то, что он принесет, нам придется есть!
Я знаю много. Я знаю, как стряпать при помощи утюга. Когда вырубили газ и оказалось, что дома нет ни электрочайника, ни плитки, ни самовара, я исхитрялся кипятить воду на поставленном вверх подошвой утюге и на нем же жарить гренки из белого хлеба. Я могу одним батоном и заплесневевшей коркой сыра накормить шесть человек. Но как варят кислый кофе - я не знаю! Честно говоря, и знать не хочу.
Я к тому, что кофе, невинный черный кофе, который притащил Васька, в рот взять было невозможно. Наверно, в этом заведении и водка бы прокисла...
А бутерброды с сыром, которые он выбрал за относительную безопасность, были старше самого Васьки лет этак на полтораста.
Он как раз ставил эти смертоносные бутерброды на столик, к которому я плюхнулся, когда в "Анжелике" возник еще один посетитель.
Это был грязненький дедок из тех, кто собирает по мусорникам стеклотару. В огромной клетчатой пластиковой сумке, которую он приволок с собой, позвякивала именно стеклотара. И он взором профессионала прогулялся под столами.
Удивительно было, что буфетчица, уже собравшаяся уходить в кухонно-складские дебри, не обратила на него ни малейшего внимания. Хотя сбор стеклотары был, как мне кажется, скорее прерогативой бабки с мокрой тряпкой.
Маленький, беспредельно вонючий дедок увидел что-то подходящее как раз у крайнего стола - у того, где мы только что сидели с Астралоном. Он без стеснения поспешил туда и стал тыкать палкой куда-то под столик, как/ бы пытаясь достать и выкатить нечто круглое. И достал, и нагнулся, чтобы изучить добычу, но это, наверно, была не стеклянная, а пластиковая бутылка, а их в тарных пунктах не берут. Разочарованный дедок выпрямился - и долю секунды, миллиардную долю, смотрел при этом в книгу с красной обложкой.
Он хихикнул. А потом сунул руку к себе в сумку, достал горсточку не пойми чего и широким жестом выкинул это самое на пол.
Мы с Васькой, как оболваненные кролики, следили за грязной морщинистой лапой. То, что там было, вылетело, рассеялось по полу - и вдруг оказалось, что это брызги жидкости.
Дед подхватил сумку и резво двинулся к выходу.
Мы переглянулись.
Что-то изменилось в подвальчике, воздух сделался другим, что ли?
Из кухонно-складских дебрей выглянул Астралон. Он оглядел помещение, в два прыжка оказался возле нас - и дал деру! У самых дверей повернулся и негромко приказал:
- За мной!..
Васька оказался умнее меня. А может, не умнее, а более управляемым. Если бы он не научился быстро и беспрекословно выполнять приказы - его бы давно уволили. Поэтому он вскочил и кинулся к выходу сразу.
А я - птица свободолюбивая. Я подчиняюсь с большим трудом.
И именно поэтому я не бежал, а шлепал по "Анжелике" под пронзительный визг буфетчицы. Потому что из всех щелей выступила и забила широкими плоскими струями вода!
Пока добрался до лестницы, ведущей из подвальчика, промочил штаны чуть ли не по колено!
Вася ждал меня в стойке бегуна, схваченного фотокадром: локти прижаты к бокам, шея вытянута, весь исполнен нетерпения.
- Он - там, задворками чешет! Ты - за ним, я-за дедом! - распорядился Вася. - Вон он уходит!
Имелось в виду, что мне поручен Астрален.
Но со мной произошло примерно то же, что с новорожденным утенком. Если ему, когда он только-только вылупится из яйца, показать вместо пернатой мамы любой другой движущийся предмет, то он за тем предметом и пошлепает. Поэтому когда Вася с высокого старта рванул следом за старикашкой, я как мог понесся следом. И надо признаться, что мокрые штанины очень неприятно хлопают по ногам! И сундучная сумка с тремя объективами тоже легкости бегу как-то не придает.
Зловредный дедок чесал перед нами ровненькой рысцой-трусцой, но клетчатая сумка куда-то подевалась. Я, не так уж далеко отбежав от "Анжелики", сперва потерял из виду его, а потом и Ваську И встал, как вкопанный, соображая - а куда же я, собственно, бегу?
Тут-то и увидел я опять этого дедка. Он, непонятным образом проскочив мимо Васьки, уже чесал в противоположную сторону. И увидел меня.
Дед узнал меня, более того - он понял, что я его преследую! Почти не притормозив, он сунулся ко мне и сказал: "Га-а!"
С этим односложным и ни малейшего смысла не имеющим словом из его пасти вырвалась горячая струя густейшей вони. Она еще и плотностью обладала, потому как я ощутил буквально удар в нос!
Конечно же, я шарахнулся. Дедок понесся дальше со скоростью, даже неприличной для пожилого человека. Он обернулся и что-то увидел за моей спиной. Что-то, по всей видимости, очень страшное.
Припустил он, как спринтер-олимпиец.
Прямо перед моим носом возник Васька. От него разило, как... как... как от скотомогильника, наверно...
- Вот тварь вонючая! - и он добавил слова, которых я не ожидал от него услышать. - Развернулся на полном скаку, понимаешь! Куда его понесло?
Впервые в жизни я осознал, что такое азарт погони.
- Туда! - показал я рукой.
- Назад в "Анжелику", что ли? - и, не задумываясь, логично ли это со стороны зловонного дедка, Васька устремился к "Анжелике".
Там вовсю разворачивалось стихийное бедствие. Пока нас не было, вода поднялась чуть ли не до стойки. Из глубины подвала неслись страшные крики - надо полагать, тонули вековые запасы кислого кофе. Народ собрался у окон, заглядывал и комментировал. Даже спорили - когда приедет аварийка? И с особым наслаждением считали вскарабкавшихся на столы мокрых крыс!
- Что он такое сделал? - Васька повторил этот жест, классический жест сеятеля, с картины... тьфу, чья же это картина?..
- Магия, - округло разведя руками, сказал я.
Прохожие от нас шарахались.
Человек, способный выдуть такой мерзкий и прилипчивый аромат, должен быть взят на особый учет Министерством обороны, подумал я, и использоваться для разгона кавказских мятежников.
- Магия! - злобно повторил Васька. - Мало нам было инкуба?
Тут к "Анжелике" торопливо подошел парень в черных штанах и длинной черной майке, трепыхавшейся, как будто под ней не было даже скелета, а один позвоночник, раздвинул толпу и, присев на корточки, посмотрел вовнутрь. Я бы и не подумал обратить на него особое внимание, но Васька буквально стойку сделал, как сеттер с поднятой лапой. В общем-то, что тот парень присел на корточки, мне Васька потом сказал.
По Васькиным данным, этот гражданин выпрямился, решительно пошел ко входу в "Анжелику" и стал туда неторопливо спускаться. Совершенно не беспокоясь о том, что рискует утонуть. И как-то так получалось, что стоило ему поставить ногу в черной кроссовке на ступеньку, как от этой ступеньки откатывала вода.
Васька видел это своими глазами - он, бросив меня в мокрых штанах, кинулся следом за тем парнем. Он даже шагнул на еще влажную лестницу - а парень между тем уже стоял на полу и задумчиво следил за уползающей в щели водой.
А потом он обернулся.
- Тебе-то чего неймется? - спросил он Ваську. - Гляди, допросишься. Не лезь ты в их разборки, а то и на тебя лапу наложат. Чей бы ты ни был.
- Ты кто? - Васька потом клялся, что не услышал собственного голоса.
- Таир. Пусти-ка...
Тоненький, легкий, как мальчишка, он не то чтобы протиснулся мимо Васьки - он, как Васька опять же божился, прямо дуновением пролетел.
- Что это? - Васька был настолько потрясен исчезнувшим потопом, что ему и в голову не пришло спросить парня: послушай, что ты забыл в "Бастионе" и кого ты назвал инкубом?
- Мелочи. Полтергейст разбудили, - сказал Таир. - Вот ведь вредители... А насчет инкуба не беспокойся. Не твое это дело. Я по следу иду и сам его выловлю. Но если кого на него наведешь - пеняй на себя. Разрублю канал!
С чем и отбыл. А в подвальных дебрях вопли вскипели с новой силой. Очевидно, спасение от потопа было некстати - чего-то или кого-то не успели утопить...
Он прошел мимо меня, этот Таир, и я действительно обратил на него внимание, а не придумал это потом, чтобы получше выглядеть в Васькиных глазах.
Его лицо...
Такие лица я видел у старшеклассников на своих уроках. Сидит неглупый вроде парень, и что бы я ни толковал - он в упор не слышит, он что-то внутри себя слышит, и эта отстраненность делает его даже красивым...
И шел он, как человек, которому торопливость противопоказана. Для него важно идти и думать. И ему безразлично, как смотрят на него красивые девчонки.
- Ну, что этот Таир ко мне прицепился с этим инкубом? - Васенька чуть не плакал. Я вообще редко его видел в таком разобранном состоянии. То, что он был потрясен водяным чудом, - это понятно. Но оно могло объясняться и как-нибудь реалистически. Скажем, дергая в панике прогнившие трубы и вентили, сотрудницы кафешки нечаянно потянули именно то, что требуется для устранения аварии. Васька сделался невменяем из-за странных слов Таира.
- Простите... - меня очень деликатно тронули за плечо. - Вы не могли бы спуститься вниз и принести мою книгу?
Это был Астралон. Он стоял с видом нашкодившего кота.
Каким-то образом он знал, что лучше ему внизу не появляться.
- Я попытаюсь.
И я честно направился ко входу в "Анжелику".
- Стой! Ты куда? - удержал меня за плечо здоровый мужик и повернулся к приятелю. - Ну, три пива за тобой! По пиву за крысу! Их семь на столы залезло, слышишь - семь! Не ходи туда - там у них что-то нечисто.
Это уже относилось ко мне.
- Батюшку нужно позвать, пусть помещение освятит, - посоветовала пожилая тетенька.
- Можно и самим ладаном покурить.
- И углы закрестить!
Женщины устроили высокопрофессиональную дискуссию на тему борьбы с нечистой силой. Оказалось - ни для кого в ее шкодах ничего противоестественного нет, нормальное явление, а домовой - так и вовсе у всех присутствующих член семьи.
Буфетчица решила наконец проявить инициативу. Босиком - надо полагать, ее уютные шлепанцы размокли, - она поднялась по лестнице с явным намерением перевесить табличку не той стороной, где "открыто", а той, где "закрыто".
- Ну, чего, чего! - прикрикнула она на уже расходящуюся толпу - Аварии, что ли, не видали? Закрыто, говорю!
Но, кроме явного намерения, было у нее еще и скрытое.
Она, встав на пороге, оглядела окрестности кафешки взором полководца.
Меня осенило - искала Астралона!
И второй раз осенило - видно, из-за него уже были какие-то приключения.
Астралон же, ожидая меня с вожделенной книгой, спрятался за грузовиком. И глядел оттуда в тоске.
- Ты чего тут торчишь? - спросил, подойдя, Васька. Он уже опомнился после беседы с Таиром.
- Астралон просил книгу забрать.
- Ну?
- Думаешь, она так просто отдаст? Она только и ждет, чтобы кто-нибудь за книгой явился!
Васька оценил выражение лица буфетчицы и согласился.
- Ладно, я унижусь... - буркнул он.
И полез за удостоверением.
Увидев эти корочки, буфетчица прямо ошалела.
- Так вы давно его пасете? - вполне профессионально, но втрое громче, чем полагалось бы, осведомилась она, приглашая человека из угрозыска вниз. И оба пропали из виду.
Я обернулся. Астралон, видимо, уже давно делал мне рукой вот этак - мол, подойди же наконец!
Я подошел.
- Плохо, - сказал унылый Астралон. - Она теперь книгу так просто не отдаст. Вот если бы стянуть удалось - другое дело...
- Вы же маг! - примерно так, как говорил двоечнику в школе про его скрытые под десятью слоями лени способности, заметил я. - Что же вы ей глаза не отведете?
- У меня другая специализация, - горестно и мрачно сообщил Астралон. - Как вы думаете - она милицию не вызовет?
- Уже вызвала... - не менее пасмурно известил я, и тут в голове образовалась цепочка. Милиция - учреждение - редакция - гонорар - снимки - потрясающий вид затопленного подвала... Идиот! Для чего же я таскаю с собой все эти железки?!
Я мог сделать снимок века и предложить его даже не журналу, а нашему самому популярному еженедельнику "Отчий дом", где любят всякую не слишком сложную мистику. Или "Асмодею", который наверняка впилил бы картинку на первую полосу, ту, что с повышенным гонораром!
Ну? Есть ли еще в природе такой идиот?!
Астралон, не в силах смириться с утратой книги, подкрался к окошку подвальчика и вернулся в крайнем изумлении.
- Там ваш товарищ ее допрашивает! Тут я поверил, что каким-то ясновидением этот чудак обладает.
- Допрашивает. Это у него хорошо получается... Минут этак через десять из "Анжелики" вышел Васька с книгой под мышкой и сделал нам рукой вот так - сгиньте, следят!
Мы и сгинули в ближайшем дворе. Сделав небольшой круг почета, он тоже туда явился.
- Вещественное доказательство, - сказал Васька, взвешивая на руке книгу в красном переплете. - Надеюсь, я ни одной бумажки не потерял?
Между страниц были понапиханы всякие записки и даже тетрадные листы.
- Это все мелочи, - Астралон потянулся за книгой, но Васька не дал.
- Сперва - о деле, - распорядился он. - Сперва вы ответите на все наши вопросы, а потом и получите свою книгу. Поскольку это ваше орудие производства, терять которое вы не захотите, то я рассчитываю на ответы точные, четкие и обстоятельные!
- Вы ее откройте, - посоветовал Астралон. И это был еще один момент, который следовало запечатлеть для потомков.
Васька мужественно раскрыл красную книгу, высвободил от записочек клочок текста, прочитал - и разинул рот. Вот если бы я его сейчас щелкнул, это был бы еще один снимок века!
- Теперь ясно? - спросил Астралон. - Если я эту книгу домой не принесу, с меня дочка и внучка шкуру спустят!
Первая мысль была - он растит ведьм! С младшего школьного возраста! Вот, значит, какая у него узкая специализация!
Вторая мысль была - заглянуть через Васькино плечо в эту магическую здоровенную книгу.
Васька угадал мое намерение.
- ... Что готов душою страстной за царевною прекрасной он пешком идти отсель хоть за тридевять земель! - с пылом и жаром прочитал Васенька. - Сказки Пушкина, старик. Доподлинные. Изданы в пятьдесят мохнатом году!
- Книга большая, внушительная, - стал оправдываться Астралон. - Клиентам нравится!.. Васька вздохнул.
- Пошли, - сказал он. - Будем копаться в магии на свежем воздухе.
- Пошли... - согласился Астралон.
И мы сели в самом подходящем месте - у песочницы. Бабушки, смотрящие за малышней, предпочли теневую сторону, а мы, трое мужиков, и на солнышке не растаем!
- Вернемся к нашим инкубам, - предложил Васька. - Даю вводную.
И в общих чертах пересказал обе встречи с Таиром.
- Если этот человек так говорит, значит, так и есть, - Астралон на солнечной скамеечке выглядел совсем дедом, причем очень озабоченным дедом, и видно было, что знает он немного и делиться своими знаниями почему-то не хочет.
- Он известен в этих ваших магических кругах?
- В том-то и дело, что в кругах - в тех, с которыми я близок, по крайней мере, - он мало известен. Говорят, мальчишка имеет способности... Говорят, он - сам по себе... С епископом не сотрудничает, но и своего дела не открывает...
Я думал, Васька хоть попытается узнать, что это за епископ такой, но моего друга заколодило на странноватом парне.
- Может ли ему лично принадлежать инкуб? Я имею в виду тот микролептонный кластер, о котором вы говорили.
- Да нет же, инкуб - не микролептонный кластер! - воскликнул Астралон. - Я просто объяснил, как может появиться существо, ошибочно принятое за инкуба!
Васька помотал головой.
- Значит, вы в инкубов не верите? - Напрямую спросил он.
- Если верить европейским и древнекитайским источникам, то они существуют! - воскликнул заподозренный в профессиональной нечистоплотности маг. - И являются сущностями! Я даже допускаю такой вариант, что кому-то, возможно, Таиру удалось словить инкуба.
- Как? - я не маг, про инкубов знаю совсем немного, но процесса ловли этой нечисти и вообразить не могу.
- Да хотя бы во сне, - безмятежно предположил Астралон и возвел глаза к небу.
- Разве сие возможно?
Вася молча, всем лицом и даже руками присоединился к моему вопросу.
- Почему бы нет? Есть такие ловушки. Допустим, сильному магу повадился являться во сне инкуб. И надоел. Маг поставил ловушку и словил. Или клиента замучил инкуб. Опять же - ловушка...
- А потом?.. - без голоса спросил я.
- Потом уже проще. Если подавить инкуба, лишить его воли, навязать свою волю, то можно на базе его энергии сформировать сущность, которая будет выполнять ваши задания. Скажем так - специфические задания. Вряд ли Таир поймал инкуба - и не подавил его.
- А что это будет за сущность? Что-то бестелесное? Или же она сможет выполнять физические действия? Скажем, взять в руку пистолет и выстрелить? - поинтересовался Вася.
- А разве то, что выполняет инкуб, не есть физическое действие? - очень удивился Васькиной магической безграмотности Астралон.
Я чуть не застонал.
Астралон популярно объяснил, что в большинстве случаев оно-таки физическое. Потому что рождаются дети!
Деньги за консультацию он брать отказался. Поблагодарил, что не бросили в беде. Вася дал ему номер мобильника - мол, если будут новости про Таира или про инкубов - охотно выслушаем!
На том и расстались.
- Маг-теоретик... - проворчал Васька. - Мне буфетчица рассказала... У него еще колоды карт по карманам распиханы. На женихов гадает. По идее, ему бы в гадальном салоне работать. Но он не хочет. А у них там, похоже, что-то вроде своей мафии. Не удивлюсь, если окажется, что они город на участки поделили. Чушь какая-то! Инкубы, суккубы, оборотни, ведьмы, нечистая сила!
- Знаешь, Вася, в чем разница между нами? - с идиотской гордостью спросил я. - Ты реалист безнадежный. Если что-то выползает за рамки мира, который принято считать реальным, твоя первая мысль - это недопустимо! А я допускаю, что могут существовать вещи, которых марксистский материализм не учитывает. Experientia docet! И при встрече с ними мне легче, чем тебе. Потому что, сударь ты мой, к такой встрече я всегда готов!
И накаркал на свою голову! Юный ленинец, скаут, кто там еще был всегда готов? Я похож на скаута примерно так же, как на суккуба.
- Да нет... - Васька стоял передо мной выпрямившись, прислушивался к чему-то внутри себя, ив этот миг, ей-богу, был чем-то похож на Таира! - Я, кажется, тоже готов...