Это означало, что умерших своей смертью Медведей, а также Медведей порядочных и Медведей, умевших рационально спланировать свой рабочий день, рассчитывать застать тут не приходилось.
Но попытаться всё же стоило.
И царевна, откашлявшись и изобразив на физиономии соответствующее неофициальному деловому международному визиту выражение, собрала волю и пальцы в кулак, подошла к ближайшему памятнику - грузному бородатому гранитному монарху, наспех присевшему на краешек сиденья монументального трона - и вежливо постучала ему в сапог.
- Извините, дома есть кто-нибудь? - добрым проникновенным голосом поинтересовалась она.
Молчание было ей ответом.
- Ну, ладно. Я в другой раз зайду, - вежливо пожала она плечами и в несколько шагов переместилась к соседнему мемориалу: благообразная дружелюбная бронзовая старушка на канапе в окружении десятка таких же благообразных и дружелюбных волкодавов.
Никого из которых, впрочем, также не оказалось на месте.
Далее последовали лежащий худощавый мужчина в обнимку с длинным широким мечом, приподнявшаяся на цыпочки и мечтательно вглядывающаяся во мрак дебелая девица, сутулый старик на пеньке с кошкой на плече, еще одна старушка - в доспехах и с тем же мечом, что и ее прилегший отдохнуть сосед, матрона с ткацким челноком и почти готовым ковром из гранита, юноша, невесело склонившийся над расколотым щитом… Менялись сюжеты, позы и компания, варьировался материал, но неизменной оставалась реакция.
А, точнее, ее полное отсутствие.
Следующим по курсу монументом был очередной отпрыск рода Медведей, сосредоточенно изучающий на садовой скамье поднесенный почти к самому носу толстый том, украшенный россыпью звезд и астрономических символов. Слева от него лежала подзорная труба и куча свитков. Справа - астролябия.
Вспомнив, для чего, собственно, она сюда заявилась, Сенька для очистки совести стукнула три раза коротко памятнику в коленку и задала сакраментальный вопрос:
- Дома кто есть?
Ответа - сюрприз, сюрприз - не последовало, но, бросив вскользь взгляд на табличку на постаменте, она прочитала покрытые патиной угловатые буквы: "Незнам".
- Незнам он… А кто тогда знам? - ворчливо буркнула она, облизала костяшки пальцев, сбитые в кровь от непрерывного стучания по предметам, для того не предназначенным, тяжело вздохнула и окинула грустным взором покрытое мраком уходящее в бесконечность пространство склепа.
Какой по счету был этот саркофаг?
Пятидесятый?
Восемьдесят пятый?
Сотый?
Она бы не удивилась.
- Ничего, если я на твоей скамейке немножко посижу?.. - скорее себе, чем книгочею проговорила царевна, подпрыгнула и стала устало устраиваться поудобнее на раскинутой по скамье поле кафтана погруженного в самообразование памятника. - Не бойся, твоему наряду хуже не будет. Тем более что такие уже полвека, наверное, как не носят, если не больше. Впрочем, мне до твоей одежки дела нет. У меня к вам дела поважнее. Да только ходишь-ходишь тут у тебя по соседям, стучишь-стучишь, а никто не открывает. Будто это мне одной надо. А это, между прочим, в ваших же, костеев, интересах. Мне всего-то пару вопросов задать - и лежите себе дальше на здоровье. Или что ваш брат там поделывает в тихие часы досуга…
- Каких… вопросов?.. - вдруг прошелестело на грани слышимости со стороны то ли царевича, то ли его фолианта.
От неожиданности Сенька закашлялась и прикусила язык.
Показалось?..
Или не показалось?
- А… кхм… э-э… уважаемый?..
Ешкин трёш!.. Как там его звать-то? А то еще обидится… На табличке там что написано было?..
Там было…
Царевна замерла.
Ду-у-у-у-ура!!!!!..
Кафтан, вышедший из моды пятьдесят лет назад!!!
Подзорная труба, или как там они называются, если смотрят в них не на врага, а на небо!!!
Книжка со звездами!!!
И имя - Незнам!!!..
Это же брат Нафтанаила Злосчастного!!! Который полетел с башни Звездочетов!!!
- И-извините… - сглотнула пересохшим от волнения горлом Сенька. - Я вас долго не потревожу… Я только хотела узнать… у вас дети были?
- У меня?.. - испуганно прошептал бестелесный голос, словно оглядываясь. - Нет, не было… Да я и неженатый вовсе был…
- А… как бы это… поделикатней выразиться… помимо жены?
- Да что ты такое говоришь, девица? - то ли смутился, то ли рассердился призрак - словно ветром холодным дунуло.
Минус один, сосредоточенно отметила Серафима и перешла к следующей части допроса.
- А у брата вашего… младшего… дети были?
- У брата-то?.. - повторил за ней собеседник и замолчал.
"Точно обиделся", - решила Сенька.
Оказалось, считал.
- В том году, когда моя любимая кобыла двойней ожеребилась, старший у него родился… Потом в год, когда засуха стояла - дочка… Когда комета в небе ползимы висела - второй сын… Еще через год, аккурат под День медведя - третий… Потом через полтора годка - еще одна дочь… И через год - близняшки.
Если бы у духа были пальцы, он, наверное, загибал бы их сейчас.
Потому что возбужденная и ошалевшая слегка от такого поворота дела Серафима, не стесняясь и не доверяя памяти, делала именно так.
Сын, дочь, сын, сын, дочь, близняшки…
Семеро?!..
- Близняшки - двойня? - уточнила на всякий случай она.
- Четверо, - было слышно, как дух расплылся в сентиментальной улыбке.
Девять?!?!?!..
Да уж…
Удалой Мечеслав, в отличие от братьев, времени зря не терял.
Он ведь был неженат, если ничего не путаю?
- То есть, все дети… э-э-э… от разных девушек? - автоматически поинтересовалась царевна.
- Да что ж ты такие вопросы-то неприличные задаешь всё?! Как тебе не совестно, глаза твои бесстыжие! - вспылил и возмущенно взвился призрак.
Причем взвился в буквальном смысле: из макушки неподвижной бронзовой фигуры вдруг вырвался столб белесого тумана, мгновенно сформировавшийся в высокую растрепанную полупрозрачную фигуру, яростно подпирающую бестелесные бока бесплотными кулаками.
- Жена у него была, жена законная, понятно, не то, что у вас сейчас - что попало, видать, делается, раз такую срамоту спрашиваешь!..
Но не успела царевна решить, огрызаться ей или оправдываться, как откуда-то сзади, и спереди, и справа - почти одновременно - загремел и рванулся в ее направлении торжествующий рев нескольких глоток:
- Ага!!!..
- Нашел!!!
- Держи!!!
- Хватай!!!
- Не уйдешь!!!
- Лови, лови!!!..
Своды склепа содрогнулись.
Одним прыжком Сенька оказалась на полу и с мечом в руке - пользы против привидений от него никакой, но на душе спокойней - готовая к обороне…
Три огромных, взбудоражено размахивающих кулаками призрака с трех сторон неслись к ней через пространство и время, неистово выкрикивая замысловатые выражения - фольклорное наследие многовековой костейской культуры.
Мгновение ока - и они зависли над буйной Сенькиной головушкой, готовые громить, рвать и метать…
- Нашелся, самозванец!
- Ишь, где скрываться удумал, прохвост!
- Хватило же наглости!
- Ничего, от нас не убежишь!..
С изумлением и немалой толикой облегчения царевна неожиданно обнаружила, что центром внимания трех громил являлась вовсе не она.
Новые призраки, радостно ухмыляясь и растопырив руки, окружили тоскливо втянувшего голову в плечи и даже не пытающегося сбежать Незнама.
А он-то чем им насолил?
- Ну, что, негодяй? Думал, от нас спрятаться здесь можно? - самодовольно усмехаясь и подмигивая соучастникам, поинтересовался седой старик в собольей шубе.
- Раньше думать надо было! - гневно раздувая щеки, выкрикнул высокий призрак в старомодном длиннополом кафтане. - А сейчас - продолжаем!
- Чем мы давно не занимались?
- Охотой на кабана!
- Нет, рыбалкой!
- Надоела твоя рыбалка!
- А твоя охота…
- Тихо, ребятишки! - щелкнул невесть откуда появившимся кнутом старик. - К веряве охоту! И рыбалку туда же! У нас сегодня скачки!
Незнам съежился и, казалось, стал раза в два меньше.
- Слышал, ты?
- Слышал… - даже не прозвучало - пронеслось заблудившимся сквознячком в воздухе.
- И чего стоим? - грозно скаля зубы, рыкнул упитанный призрак в блестящем нагруднике и шлеме.
- А ну, преображайся быстро!
Очертания Незнама на мгновение расплылись, и на глазах изумленной Сеньки на его месте появился белый полупрозрачный скакун в полной сбруе.
- Моя очередь! - радостно завопило милитаризованное привидение и кинулось к коню. - Отойди, Незнам! Сейчас он у меня попрыгает!
Незнам?!..
В смысле?..
Или это другой?
- С чего это твоя, Нафа? - недовольно скрестил руки на груди призрак в кафтане. - Он в моем памятнике прятался, значит, я и начну!
- А в мое время молодые люди уступали старшим! - то ли всерьез, то ли для поддержания неразберихи и добавления масла в огонь оживленно пророкотал бородатый старик.
- Ну, ба-атя!..
Нафа?..
Нафтанаил?..
Батя?..
- Ну, ладно, Незнам, не выдумывай - Нафе начинать, - хохотнул старикан. - Ты в прошлый раз последний в кабана копья метал. Садись, сынуля! Помчались наперегонки!
Как это так - "помчались"?!
Я их полдня искала, а они - "помчались"?
- Эй, погодите, погодите! - вкладывая меч в ножны, выступила из тени соседнего надгробия Сенька. - Можно вас на пару слов?
Иноходец, его всадник и два призрака застыли в немой сцене, словно походя создав очередную скульптурную композицию.
- А это еще кто тут затесался? - суров сдвинув брови, первым нарушил потрясенное молчание старик.
- Разрешите нижайше отрекомендоваться досточтимым представителям почтеннейшего и уникального в своем роде…. древнего рода многоуважаемых и непревзойденных правителей… милостиво соблаговоливших соизволить… даровать импровизированную, строго конфиденциальную и в высшей степени приватную аудиенцию тет-на-тет… партикулярным экспромтом… - чувствуя, что ее велеречивое приветствие, сделав несколько мертвых петель, благополучно завязалось узлом, Сенька срочно томно потупила очи и изобразила нечто, напоминающее не то реверанс, не то упражнение дыхательной гимнастики бхайпурских йогов для нижней чакры.
А пока потрясенные привидения не оправились от увиденного и услышанного, она плавно продолжила:
- …И пожелать всем доброго дня… хотя, не исключено, что и вечера. Царевна Лукоморская Серафима к вашим услугам. Проходила мимо и решила заскочить на пару секунд по важному делу. Жизненно-важному, даже не побоялась бы этого слова.
- Можно ли полюбопытствовать… сиречь поинтересоваться… у вашего глубокоуважаемого… высочества… что же Лукоморью понадобилось в наших невеселых краях? - обреченно чувствуя безнадежность всяких попыток переплюнуть или хотя бы сравняться с иноземной гостьей в красноречии, всё же сделал робкое усилие, учтиво поклонился и обвел полупрозрачной рукой подвал призрак в кафтане.
- Я хотела бы поговорить с сыновьями Аникана Четвертого - Нафтанаилом, Незнамом и Мечеславом, - оставив игры дипломатов супругу, деловито перешла к сути визита Сенька.
Старик в шубе хмыкнул.
- С Нафой и Незнамом - нет ничего проще. Они перед вами, девица Серафима. Равно как и их отец Аникан Четвертый. Собственной персоной. А вот с Мечеславом мы и сами очень хотели бы побеседовать.
- А разве он не похоронен в фамильной усыпальнице?.. - удивленно захлопала глазами Сенька.
- К нашей глубочайшей скорби, нет.
- Вместо него сюда спустили этого мужика!..
- Выскочку!..
- Самозванца!..
- Наглеца!..
- Не виноват я…
- Вруна!!!
- Я не при чем тут, ваши величества, медведем клянусь, чтоб меня верява забрала!!!..
- Молчи, изменник!..
- Ты и Мечика, наверное, убил!..
- У-у, мерзавец!..
- Был бы ты жив - я бы тебя!..
- Погодите, погодите, погодите… - замахала на них руками и взялась за медленно начинающую гудеть от призрачного крика голову царевна. - Если я всё правильно поняла, то вы хотите сказать, что Мечеслава здесь нет, а вместо него похоронили этого… как тебя звать-то хоть, бедолага?
- Олешка, ваше высочество, - несмело поклонился дух, под шумок выскользнувший из-под увлеченного разговором седока и вернувший себе человеческий облик. - Бортник я. Из Неумойной. Я ведь не вру. Вы спросите там - меня все знают…
- Ты с царевичем Мечеславом знаком был? - задумчиво оглядывая разряженного в царские одежды пчеловода, спросила Серафима.
- Никак нет, вашвысочество! Не был, медведем клянусь! Забери меня верява, если я вру! - горячо затряс головой тот. - Вы ж сами подумайте! Откуда нашему брату брата царского знать?!
- А как на его место тогда прокрался? Рассказывай, охальник! Всю правду говори! Я своими глазами видел, что Мечика хоронил! Настоящего! - гневно набычился и сжал кулаки Нафтанаил. - Мне ли брата не признать!
- Да разве ж я скрываю правду-то, вашвысочество? - жалобно глянул на Сеньку, словно призывая ее в свидетели, Олешка. - Я ж ничего и не думаю скрывать! Только вы мне все эти годы слова сказать не давали ведь! И спрашивать не спрашивали! Только шпыняете да гоняете!..
- Кончай болтать, дело говори! - нахмурился Аникан.
- Так ведь я и говорю, - беспомощно оглянулся на царевну Олешка, перехватил грозный взор Медведей и поскорее затараторил:
- Я ведь к царским родичам и близко не подходил никогда, и знать не знал, и ведать не ведал… И как попал сюда - не представлю до сих пор… Помню только, что иду я по лесу недалече от нашей деревни, силки проверяю… ой, то есть, грибы собираю, хотел сказать!.. и слышу нежданно-негаданно где-то впереди далеко рев, да крики, да рык… Сначала громко, а через минуту вроде как затихать стали… Наверное, зверь лесной кого-то подрал, думаю. Побежал поглядеть - нельзя ли вещичек каких… ой, то есть, можно ли помочь кому, хотел сказать!.. Ну, кроме зверя, конечно. Бегу по тропинке это я, бегу… и вдруг натыкаюсь на спину чью-то. Оборачивается на меня этот мужичишка… И вдруг в очи мне красным как полыхнет!..
- И что?
- И всё.
- Что - всё? - подозрительно прищурился Аникан.
- Всё - всё, - развел руками бортник. - Не помню больше ничего. Как топором отрубило. Очнулся потом - а я уже здесь…
- А что за человек там был?
- Дворянин?
- Военный?
- Охотник?
- Д-да нет… - сконфуженно покосился на товарищей по подземелью Олешка. - Не помню я… Правду говорю - не помню… Медведем клянусь… Чтоб меня верява…
- Стоп, - вскинула ладошки Сенька, и глаза ее вспыхнули зарождающимся озарением. - Стоп. Оставь в покое медведя. И веряве ты не нужен, не уговаривай. Ты лучше мне такую штуку скажи, брат Олешка. Почему ты его "мужичишкой" назвал?
- А как его еще назвать-то? - снисходительно хмыкнул рослый бортник. - Маленький, лысенький, тщедушный, в каком-то балахоне черном застиранном… И глаз один. Так что он точно не охотник, ваши величества. С одним глазом какая уж тут…
- Костей, - в один голос, будто репетировали неделю, выдохнули Медведи и Серафима.
- Что?.. - испуганно осекся Олешка.
- Это был Костей, колдун, - начиная понимать то, что теперь она понимает гораздо меньше, чем до визита в семейное убежище Медведей, медленно проговорила царевна. - Ты сам сказал: красная вспышка. Его магический Камень был красным. Он убил тебя Камнем Силы и чарами заставил всех поверить, что ты - это и есть царевич Мечеслав.
- А где тогда брат? - встревожено подались вперед Незнам и Нафтанаил.
- Где мой сын?!.. - схватился за сердце Аникан.
- Это нам и предстоит выяснить, - сурово насупилась и решительно поджала губы Сенька.
- А получится ли, девица? - обеспокоено заглянул ей в лицо Незнам.
- А вот это уже второй вопрос, - честно призналась она. - Но будем стараться. Это я вам обещаю.
- Мы чем-нибудь помочь можем? - отважно выпятил полупрозрачную, обтянутую броней грудь Нафтанаил.
- Естественно! - сделала большие глаза царевна.
- Чем?
- Приказывай!
- Выведите меня отсюда…
- Прошу! - проворно обойдя замешкавшуюся молодежь на повороте, галантно предложил ей руку старый царь, указывая другой вперед.
- Благодарствую, - снова и с таким же успехом попыталась изобразить реверанс Серафима и приняла руку, хоть и стоило ей немалого труда не проходить сквозь нее и, заодно, сквозь своего кавалера.
Сыновья Аникана Четвертого, на ходу поправляя облачения и усы, важно пристроились по бокам почетным эскортом и были уже готовы тронуться в путь, как Серафима вдруг выпустила только что обретенную с таким трудом царскую длань и многозначительно и демонстративно покосилась в сторону замершего нерешительно в сторонке пасечника.
- Погодите, пять сек, ваши величества. А не создалось ли у вас такое впечатление, что мы упустили из виду еще кое-что? А, вернее, кое-кого?
Медведи остановились, оглянулись, переглянулись и опустили глаза.
- Ступай, чудо, - смущенно чуть поморщившись, Аникан негромко озвучил решение сконфуженно топчущегося в полуметре от пола семейного совета. - Займись своими делами. Или приляг, отдохни. И… прости нас. Пожалуйста. Что вот так, не разобравшись… А если скучно станет - заглядывай… По-соседски… В прятки поиграем…
- Да ладно уж… чего там… ваши величества… всякое бывает… - незлобиво улыбнувшись, пожал плечами Олешка, низко поклонился Сеньке, развернулся и неспешно поплыл во мрак.
Когда Сенька вернулась в мир живых, на улице уже стемнело, зажглись звезды и половинка луны. С блаженным удовольствием втянув полную грудь ледяного ночного воздуха, она пробежала глазами по темным окнам дворца в поисках покоев, отведенных ими под кабинет, не нашла, но обижаться не спешила. Если свет не горел с этой стороны, значит, он горел с той: Иван спать завалиться без нее не мог по определению. Оставалось только отыскать в восьми крыльях царского дворца ту одну-единственную комнату, где ее благоверный занимался чем-то общественно-полезным.
К счастью, мимо с отрешенно-безоблачным выражением человека, каждый шаг которого приближает его к долгожданной кровати и ночному отдыху, в тесном круге света устало догорающего факела проходил Карасич.
Царевна мстительно усмехнулась, весьма кстати припомнив, что за нерадивым хранителем дворцового порядка имеется маленький должок за сегодняшнюю прогулку по подземной полосе препятствий, и решила расплату не откладывать.