Со всех сторон, куда бы они ни посмотрели, на них сплошным потоком изливалось море света.
- Очень мило, - сварливо сказал Зафод.
В небе появился огромный каталожный номер. Он замигал и сменился, и, оглядевшись, они увидели, что изменился и ландшафт.
- Ух! - сказали они в один голос.
Море было пурпурным. Пляж, на котором они стояли, был усыпан мелкой желтой и зеленой галькой, - судя по всему, это были ужасно драгоценные камешки. Вдали мягкой волнистой линией виднелись горы с красными вершинами. Рядом с ними стоял пляжный столик из чистого серебра под лиловым солнечным зонтом с оборками и серебряными кистями.
В небе вместо каталожного номера загорелась надпись: "Какими бы ни были Ваши вкусы, Магратея их удовлетворит. Мы не гордые".
А сверху высыпали пятьсот совершенно голых женщин под парашютами.
В следующую секунду все исчезло, и они оказались на весеннем лугу, полном коров.
- Ох! - застонал Зафод. - Мои мозги!
- Ты хочешь рассказать нам об этом? - спросил Форд.
- Да, да, - сказал Зафод, и все трое сели на землю, не обращая внимания на меняющиеся вокруг них декорации.
- Вот что мне кажется, - сказал Зафод. - Все, что произошло с моим сознанием, сделал я сам. И я сделал это так, чтобы это не всплыло на правительственном тестировании. И так, чтобы я сам об этом не знал. Звучит так, как будто я рехнулся, правда?
Форд и Триллиан утвердительно кивнули.
- Вот я и подумал: что же я могу знать такого секретного, что никто не должен знать о том, что я это знаю, даже Галактическое Правительство, и даже я сам? И я понял, что не знаю. Очевидно. Но я кое-что сопоставил, и начал догадываться. Когда я решил стать президентом? Вскоре после смерти президента Йудена Врэнкса. Помнишь Йудена, Форд?
- Да, - ответил тот, - капитан с Арктура, с которым мы познакомились, когда были детьми. Крутой был мужик. Он угостил нас каштанами, когда мы прорвались на его мегатранспорт, и сказал, что ты самый шустрый пацан из всех, каких он встречал.
- О чем вы говорите? - спросила Триллиан.
- Давняя история, - сказал Форд, - это было, когда мы были детьми и жили на Бетельгейзе. Арктурские мегатранспорты выполняли большинство торговых грузоперевозок между центром Галактики и периферией. Бетельгейзские коммивояжеры искали новые рынки, а арктуряне их обслуживали. Было много проблем с космическими пиратами, пока их всех не уничтожили в Дорделисских войнах, и приходилось оснащать мегатранспорты самым фантастическим защитным оборудованием, известным галактической науке. Это были огромные и страшные корабли. Когда они входили на орбиту какой-нибудь планеты, они могли затмить солнце.
Так вот, однажды наш юный друг Зафод решил покататься на таком корабле. Он хотел добраться до него на простом трехтурбинном скутере, предназначенном для стратосферных полетов. Просто пацан! Он тогда был безумнее, чем бешеная обезьяна. Я поехал с ним, потому что я поспорил, что он этого не сделает, и боялся, что он притащит с собой какое-нибудь фальшивое доказательство. И что же? Мы залезли в его скутер, который он как-то хитро переконструировал, пролетели за считанные недели три парсека, ворвались на мегатранспорт, до сих пор не понимаю как, прошли, размахивая игрушечными пистолетами, на мостик и потребовали каштанов. Дурдом! Мне это стоило карманных денег за целый год. И ради чего? Ради каштанов.
- Капитаном был Йуден Врэнкс, потрясающий парень, - сказал Зафод. - Он нас накормил и напоил вещами из самых невероятных мест Галактики, надавал каштанов, конечно, и вообще, мы там здорово провели время. А потом он телепортировал нас обратно. В сектор особой безопасности Бетельгейзской государственной тюрьмы. Отличный был парень. Потом он стал президентом.
Зафод замолчал.
Место, в котором они теперь находились, было погружено во мрак. Темный туман вился вокруг них, во мгле шевелились слоноподобные тени. Воздух то и дело наполнялся звуками призрачных существ, убивающих других призрачных существ. Вероятно, находились люди, которым хотелось бы за это заплатить.
- Форд, - тихо сказал Зафод.
- Да?
- Йуден приходил ко мне перед смертью.
- Что? Ты мне об этом не рассказывал.
- Да.
- И что же он говорил? Зачем он приходил к тебе?
- Он рассказал мне о "Золотом Сердце". Угнать его было его идеей.
- Его идеей?
- Да, - сказал Зафод. - И угнать его можно было, только присутствуя на церемонии запуска.
Форд секунду смотрел на него, широко раскрыв глаза, а затем расхохотался:
- Ты хочешь сказать, что ты решил стать президентом Галактики только затем, чтобы угнать этот корабль?
- Именно, - ответил Зафод с ухмылкой, за которую многие люди могли бы угодить в запертую комнату с мягкими стенами.
- Но почему? - спросил Форд. - Что в нем такого важного?
- Не знаю, - сказал Зафод. - Я думаю, что если бы я знал, что в нем важного, и для чего он мне нужен, это обнаружилось бы при тестировании мозга, и я бы не прошел. Наверное, Йуден рассказал мне много такого, что все еще заблокировано.
- Значит, ты думаешь, что Йуден поговорил с тобой, и ты взял и наделал чего-то в собственных мозгах?
- Он умел уговаривать.
- Да, но, Зафод, дружище, нужно ведь бережнее относиться к себе.
Зафод пожал плечами.
- Может, у тебя все-таки есть какие-нибудь предположения? - спросил Форд.
Зафод наморщил лбы, и на его лицах отразились сомнения.
- Нет, - сказал он, наконец. - Я, кажется, не позволяю себе проникнуть в мои тайны.
Подумав еще, он добавил:
- И это понятно. Я бы и сам себе не доверял больше, чем на плевок.
Минуту спустя последняя планета каталога исчезла, и они снова оказались в реальном мире. Они сидели в приемной, уставленной обитой плюшем мебелью, стеклянными столиками и наградами. Перед ними стоял высокий магратеянин.
- Мыши примут вас сейчас, - сказал он.
Глава 30
- Вот такая история, - сказал Слартибартфаст, делая слабую и неуверенную попытку разобрать ужасающий беспорядок в своем кабинете. Он взял какую-то бумажку из кучи, но не смог найти, куда бы ее положить, и положил ее обратно на ту же самую кучу, которая с готовностью рассыпалась. - Глубокомысленный спроектировал компьютер, мы его построили, а вы на нем жили.
- А потом пришли вогоны и уничтожили его за пять минут до завершения программы, - добавил Артур не без горечи.
- Да, - согласился старик, с безнадежностью оглядывая комнату. - Десять миллионов лет планирования и исследований на ветер. Десять миллионов лет, землянин. ты в состоянии постигнуть величину такого срока? За это время галактическая цивилизация могла пять раз подряд развиться из единственной молекулы. И все исчезло.
Он помолчал и добавил:
- Впрочем, для тебя это просто слова.
- Вы знаете, - задумчиво сказал Артур, - пожалуй, это многое объясняет. Всю жизнь у меня было странное безотчетное ощущение, что в мире происходит что-то огромное, даже зловещее, и никто не мог сказать мне, что это такое.
- Нет, - ответил старик, - это обычная, совершенно нормальная паранойя. Она есть у всех во Вселенной.
- У всех? - переспросил Артур. - Так если это есть у всех, это что-то значит! Может, где-то за пределами той Вселенной, которую мы знаем.
- Может быть. Какая разница? - сказал старик, прежде чем Артур успел разволноваться. - Возможно, я слишком стар и устал, - продолжал он, - но я всегда считал, что шансы выяснить, что же на самом деле происходит, так смехотворно малы, что нужно просто плюнуть на это все и постараться занять себя чем-то интересным. Например, я: я конструирую побережья. У меня есть награда за Норвегию.
Он порылся в свалке и извлек оттуда увесистый кирпич из прозрачного пластика, внутри которого была модель Норвегии, а снаружи начертано его имя.
- И какой в этом смысл? - спросил он. - Я не вижу никакого. Всю жизнь я делал фьорды. В какой-то момент они вошли в моду, и я получил большую премию.
Он повертел награду в руках и, пожав плечами, отшвырнул безразлично; не настолько, впрочем, безразлично, чтобы она не упала на что-то мягкое.
- В новой версии Земли, которую мы сейчас строим, мне дали Африку. Конечно, я делаю ее с фьордами, потому что они мне нравятся, и я так старомоден, что считаю, что они придают континенту экстравагантность. А мне говорят, что это не экваториальный ландшафт. Экваториальный! - он усмехнулся. - Какое это имеет значение? Конечно, наука многого достигла, но мне больше нравится быть счастливым, чем правым.
- И вы счастливы?
- Нет. В этом-то вся и неприятность.
- Жаль, - сочувственно сказал Артур. - Это была бы хорошая концепция образа жизни.
Где-то на стене загорелся белый огонек.
- Идем, - сказал Слартибартфаст, - ты должен встретиться с мышами. Ваше прибытие на планету наделало много шума. Оно уже объявлено третьим по невероятности событием в истории Вселенной.
- А какие первые два?
- Да так… наверное, просто совпадения, - безразлично сказал Слартибартфаст. Он открыл дверь и подождал, пока Артур пойдет следом.
Артур еще раз оглядел комнату, а потом самого себя и свою одежду, в которой он лежал в грязи в четверг утром.
- А вот у меня, кажется, большие проблемы с образом жизни, - пробормотал он.
- Прошу прощения? - спросил старик, не поняв.
- Нет, ничего, - сказал Артур, - это шутка.
Глава 31
Безусловно, хорошо известно, что необдуманные слова могут стоить многих жизней, но все же не всегда мы можем оценить истинный масштаб этой проблемы.
Например, в тот самый момент, когда Артур произнес: "А вот у меня, кажется, большие проблемы с образом жизни", в ткани пространства-времени открылась случайная дыра и перенесла его слова далеко-далеко во времени, через почти бескрайние просторы космоса, в далекую галактику, где странные воинственные существа балансировали на грани ужасной межзвездной войны.
Шла последняя встреча лидеров враждующих сторон.
Наводящая страх тишина висела над столом переговоров. Облаченный в усыпанные бриллиантами черные боевые шорты командир вл’хургов пристально смотрел на вождя г’гувнуттов, сидевшего на корточках напротив него в облаке зеленого сладковатого пара. Чувствуя, что миллион сверкающих чудовищным вооружением звездных крейсеров ждет единственного его слова, чтобы разразиться электрической смертью, он ждал, что мерзкая тварь заберет назад свои слова о его мамочке.
Тварь шевельнулась в своем тошнотворно клубящемся пару, и в этот миг над столом переговоров прозвучали слова: "А вот у меня, кажется, большие проблемы с образом жизни".
К несчастью, на языке вл’хургов эти слова звучат, как самое страшное оскорбление, какое можно себе представить, и отплатить за него можно было только развязав многовековую кровопролитную войну.
Через несколько тысяч лет, когда их галактика уже лежала в руинах, они поняли, в конце концов, что все это было ужасной ошибкой, и тогда оба враждующих боевых флота объединили свои остатки с тем, чтобы совершить совместное нападение на нашу Галактику, бесспорно являвшуюся источником обидной фразы.
Еще несколько тысяч лет могучие корабли разрывали огромные космические пространства, чтобы с ревом спикировать на первую планету, встретившуюся на их пути, - ей оказалась Земля, - где вследствие роковой ошибки при расчете масштабов весь боевой космический флот был случайно проглочен маленькой собачкой.
Те, кто изучает сложные взаимодействия причин и следствий в истории Вселенной, утверждают, что подобное случается постоянно, и мы бессильны это предотвратить. Такова жизнь, говорят они.
После недолгой поездки на аэромобиле Артур и старый магратеянин оказались у какой-то двери. Они вышли из машины и прошли в приемную, уставленную стеклянными столиками и прозрачными пластиковыми кирпичами с наградами. Почти сразу же над дверью в другом конце комнаты загорелся свет, и они вошли в нее.
- Артур! Ты в порядке! - воскликнул чей-то голос.
- Да? Я очень рад, - сказал Артур, вздрогнув от неожиданности.
В комнате был полумрак, и он не сразу разглядел Форда, Триллиан и Зафода, сидевших вокруг большого стола, уставленного экзотическими блюдами, необычными сладостями и причудливыми фруктами. Они уписывали все это за обе щеки.
- Что с вами было? - спросил Артур.
- Да вот, - ответил Зафод, обгладывая жареное мясо с мосла, - наши гостеприимные хозяева сначала достали нас пустыми разговорами и дурацкими расспросами, а потом решили хорошенько угостить в качестве компенсации. Присаживайся, - пригласил он, подцепляя с тарелки какой-то зловонный кусок, - скушай котлетку из вегского носорога. Она ничего, если тебе нравятся подобные блюда.
- Хозяева? - спросил Артур. - Какие хозяева? Я не вижу.
- Добро пожаловать к нашему столу, существо с Земли, - прозвучал тоненький голосок.
Артур посмотрел вокруг, ища, откуда голос, и вдруг вскрикнул:
- Ой, у вас мыши на столе!
Возникло неловкое молчание. Все с упреком смотрели на Артура, а он смотрел на двух белых мышей, сидевших на столе в каких-то стаканах. Он почувствовал всеобщую неловкость и посмотрел на остальных.
- О, простите! - воскликнул он, поняв свою оплошность. - Простите, я был не готов.
- Позвольте мне вас представить, - сказала Триллиан. - Артур, это мышка Бенджи.
- Привет, - сказала одна из мышей. Она прикоснулась усиками к чему-то, наверное, к сенсорной панели, на внутренней стенке своего стакана, и он слегка подвинулся вперед.
- А это мышка Фрэнки.
- Привет, - сказала вторая мышь и сделала то же, что и первая.
- Но разве… - прошевелил Артур отпавшей челюстью.
- Да, - сказала Триллиан, - это мышки, которых я взяла с собой с Земли.
Она посмотрела ему в глаза, и Артуру показалось, что она едва заметно беспомощно пожала плечами.
- Передай мне, пожалуйста, тарелку с рубленым мясом арктурского мегаишака, - сказала она.
Слартибартфаст вежливо кашлянул:
- Э-э, простите…
- Да, спасибо, Слартибартфаст, - резко сказал Бенджи, - ты свободен.
- Что? Ах, да… хорошо, - сказал старик, не ожидавший такого обращения. - Я пойду, займусь своими фьордами.
- В этом нет необходимости, - сказал Фрэнки. - Кажется, нам больше не нужна новая Земля. - Он повел своими розовыми глазками. - Теперь, когда у нас есть ее обитатель, который был на планете за несколько секунд до ее уничтожения.
- Как? - воскликнул ошеломленный Слартибартфаст. - Не может быть! У меня уже готова тысяча ледников, которые я собирался разместить по всей Африке!
- Можешь покататься там на лыжах, прежде чем их демонтировать, - съязвил Фрэнки.
- На лыжах? - вскричал старик. - Эти ледники - произведения искусства! Изящные очертания, горделивые пики, величественные расщелины! Кататься на лыжах по шедеврам - святотатство!
- Спасибо, Слартибартфаст, - твердо сказал Бенджи. - Это все.
- Да, сэр, - холодно ответил старик. - Благодарю вас. Прощай, землянин, - сказал он Артуру, - желаю хорошего образа жизни.
Кивнув всем остальным, он повернулся и печально вышел из комнаты. Артур посмотрел ему вслед, не зная, что сказать.
- Итак, - сказал Бенджи, - за дело.
Форд и Зафод чокнулись стаканами.
- За дело! - сказали они.
- Простите? - строго сказал Бенджи.
Форд оглянулся и сказал:
- Извините, я думал, что это тост.
Мыши беспокойно поелозили в своих стеклянных тележках, собрались, наконец, и Бенджи подъехал поближе к Артуру.
- Итак, существо с Земли, - сказал он, - ситуация такова. Как ты знаешь, мы в какой-то мере управляли вашей планетой последние десять миллионов лет с целью выяснить эту злосчастную штуку, называемую Главным Вопросом.
- Зачем? - резко спросил Артур.
- Нет, мы об этом уже думали, - сказал Фрэнки, - не подходит к ответу. "Зачем? Сорок два" - видишь, не клеится.
- Я имею в виду: зачем вы это делали? - спросил Артур.
- А, понял, - сказал Фрэнки. - Ну, если быть бескомпромиссно честным, то, наверное, по привычке. И в этом-то все дело: мы уже по горло сыты всей этой возней, а перспектива начинать все заново из-за этих уродов вогонов доводит меня до судорог, понимаешь? Нам с Бенджи просто случайно повезло, что мы закончили нашу работу и покинули эту планету пораньше, а потом пробрались обратно на Магратею с любезной помощью твоих друзей.
- Магратея является шлюзом для прохода обратно в наше измерение, - вставил Бенджи.
- Где нам уже предложили, - продолжил его коллега, - колоссально выгодный контракт на участие в пятимерном чат-шоу и проведение цикла лекций, который мы весьма склонны принять.
- Я бы принял, а ты, Форд? - подстрекательски спросил Зафод.
- О, да, - ответил Форд, - зубами вцепился бы.
Артур посмотрел на них, не понимая, к чему все клонится.
- Но мы должны предоставить результат, - сказал Фрэнки. - То есть, нам по-прежнему нужен Главный Вопрос в той или иной форме.
Зафод наклонился к Артуру.
- Представь себе, - сказал он, - они сидят в студии, вальяжные, самоуверенные, дают всем понять, что они знают Ответ на Вопрос Жизни, Вселенной и Всего на Свете, а потом сообщают: сорок два. Пожалуй, маловато для шоу, да? И никакого продолжения.
- Нам нужно что-то презентабельное, - сказал Бенджи.
- Что-то презентабельное? - воскликнул Артур. - Презентабельный Главный Вопрос от пары мышей?
Мыши ощетинились.
- Да, я понимаю, идеализм, чистота эксперимента, поиски истины во всех ее проявлениях и прочее. Но приходит момент, когда ты начинаешь понимать, что если истина и существует, то она наверняка заключается в том, что всей бесконечно многомерной Вселенной правит кучка маньяков. И если приходится выбирать: потратить еще десять миллионов лет на то, чтобы в этом убедиться, или взять деньги и свалить, то я, пожалуй, предпочту второй вариант, - сказал Фрэнки.
- Но… - начал безнадежно Артур.
- Послушай, землянин, - оборвал его Зафод, - ты - продукт последнего поколения этой компьютерной матрицы, так? И ты был там до того самого момента, когда твоя планета накрылась, так?
- Э-э…
- Поэтому твой мозг - органическая часть заключительной конфигурации этой компьютерной программы, - сказал Форд, как ему показалось, очень вразумительно.
- Ведь так? - спросил Зафод.
- Ну… - сказал Артур с сомнением. Он никогда не осознавал себя органической частью чего-либо. Это всегда казалось ему одной из его проблем.
- Другими словами, - сказал Бенджи, подруливая к Артуру в своем стакане, - есть шанс, что структура вопроса закодирована в структуре твоего мозга. Поэтому мы хотим его у тебя купить.
- Что, вопрос? - спросил Артур.
- Да, - сказали Форд и Триллиан.
- За кучу денег, - прибавил Зафод.
- Нет, нет, - сказал Фрэнки, - мы хотим купить мозг.
- Что?
- Вы же говорили, что можете снять с него электронные показания, - запротестовал Форд.