Проект с раздачей денег людям Лариса продвигался успешнее, хотя и не слишком быстро. Мы не получили никакой полезной информации, но имелись все основания рассчитывать на успех в будущем. Кое-кто переговорил с гвардейцами Дома Феникса. Выяснилось, что их не радует сложившееся положение, и они предполагают, что оно не затянется. Им не терпелось вновь получать свою долю от игорного бизнеса. Я обдумывал ситуацию.
Через шесть дней после того, как Зарика топнула ногой, я с Крейгаром встретился с Улыбчивым Гилизаром. Улыбчивый был телохранителем Найлара и почти пришел в себя после оживления. Свое прозвище он получил за то, что улыбался столь же часто, как Варг, – то есть практически никогда.
Однако лицо Варга сохраняло неизменно равнодушное выражение. А вот Улыбчивый постоянно скалился. Когда у вас возникало ощущение, что он готов вцепиться зубами вам в ногу, Улыбчивый на самом деле был всем доволен. Когда же он сердился, его лицо искажала жуткая гримаса. Он где-то раздобыл восточное оружие под названием лепип – тяжелый металлический стержень в кожаной оплетке, чтобы не оставлять порезов. Когда он не работал телохранителем, Улыбчивый занимался выколачиванием денег из должников. Он начинал в доках, собирая долги для Серилла, который славился буйным темпераментом. Когда терпение Серилла лопалось, он посылал Улыбчивого, а на следующий день к несчастному клиенту приходил кто-нибудь другой, чтобы забрать деньги.
Улыбчивый сидел в моем офисе и мрачно смотрел на нас с Крейгаром.
– Улыбчивый, – сказал я, – наш друг Хнок собирается завтра вечером открыть свой бордель. Его защищают Эброр и Нефитал. Я хочу, чтобы ты им помог.
Его ухмылка стала еще более презрительной, словно подобное задание было ниже его достоинства.
Однако я его слишком хорошо знал, чтобы обращать на это внимание.
– Старайся не попадаться на глаза посетителям, не пугай их, – продолжал я. – И если гвардия попытается снова закрыть заведение, не препятствуй. Ты справишься?
Он хрюкнул, и я посчитал это за согласие.
– Ладно. Ты должен быть там к восьми часам.
Он ушел, так ничего и не сказав. Крейгар покачал головой.
– Поражен тем, как легко ты от него избавился, Влад. Такое впечатление, что ты сотворил заклинание для изгнания демонов.
Я пожал плечами.
– Насколько мне известно, он никогда не делал "работу".
– Ну, в любом случае завтра мы что-нибудь выясним, – проворчал Крейгар. – Что нового от Нарвайна?
– Практически ничего. Он не торопится.
– Надо думать. Однако ему должно быть известно, не собирается ли Ларис открыть какое-нибудь из своих заведений.
Я согласился с Крейгаром. Связался с Нарвайном и отдал ему соответствующие распоряжения. Потом вздохнул.
– Ненавижу действовать наугад. У нас есть хороший задел на будущее, но в данный момент мы практически ничего не знаем о Ларисе.
Крейгар кивнул, а потом его лицо прояснилось.
– Влад!
– Да!
– Маролан!
– Что?
– Разве ты не являешься его консультантом по безопасности? Ведь у него же есть шпионская сеть, не так ли?
– Конечно, Крейгар. И если ты хочешь узнать, сколько магов на службе у какого-нибудь драконлорда, я могу дать тебе ответ через три минуты, а также выяснить их сильные и слабые стороны, возраст и список любимых вин. Но нам это ничего не дает.
Он уставился в пустоту, а через некоторое время сказал:
– Должен же существовать способ этим воспользоваться…
– Если ты сумеешь что-нибудь придумать, не забудь сообщить мне.
– Непременно.
Поздно вечером следующего дня Хнок вошел со мной в псионический контакт.
– Да?
– Я просто хотел рассказать, что стража нас не беспокоила.
– Отлично. Посетители?
– Их было двое.
– Ну что ж – для начала неплохо. Не заметил типов, которые могли бы работать на Лариса?
– А как я мог бы их узнать?
– Не имеет значения. Поддерживай со мной связь.
Я взглянул на Крейгара, который в последние дни проводил в моем кабинете гораздо больше времени, чем в своем.
– Я только что говорил с Хноком. Никаких проблем, но посетителей нет.
Он кивнул.
– Если ночью ничего не случится, завтра можно попробовать открыть скупку.
– Согласен, – кивнул я. – У тебя есть кто-то на примете?
– Я знаю несколько воров, которые хотели бы сменить профессию.
– В самый разгар войны?
– Может быть.
– Хорошо. Займись этим.
– Договорились.
Крейгар нашел скупщика, и через пару дней мы открыли новое заведение. Одновременно Нарвайн выяснил, что Ларис практически ничего не предпринимает. Мы вздохнули с облегчением. Скоро, решили мы, стража исчезнет, и все вернется в норму.
Норму? Но что в данный момент следует считать "нормой"?
– Крейгар, что будет после того, как гвардейцы Дома Феникса исчезнут?
– Все вернется к прежнему… Ах вот оно что, я понял твою мысль. Ну, во-первых, мы снова окажемся в положении обороняющихся. Ларис начнет на нас наступать, а мы будем продолжать собирать информацию – возможно, нам следует выделить для этого еще людей.
– Я знаю. Так мы и поступим, но у меня возникло ощущение, что сейчас у нас появился отличный шанс сделать решительный шаг.
– Что у тебя на уме?
– Слушай. Когда ни один из нас не может атаковать другого, следует снова открыть все наши заведения. Попытаться заработать деньги, собрать как можно больше наличности и заручиться поддержкой максимального количества людей Лариса – а Нарвайн с помощниками тем временем будет добывать новые сведения.
Крейгар обдумал мое предложение и кивнул.
– Ты прав. У нас уже есть скупщик, значит, мы можем открыть контору ростовщика. Через три дня? Или два?
– Два. Нам придется дать несколько лишних взяток, но много времени занять это не должно.
– Верно. А когда дело пойдет, мы сможем открыть небольшой клуб для игры в шаребу. Скажем, через неделю? Если все будет хорошо?
– Думаю, ты прав.
– Отлично. На первое время нам не понадобится много людей для защиты. Пусть Вирн и Мирафн помогут Нарвайну. Может быть, следует отправить к ним на помощь и Чимова вместе со Сверкающим Психом. Однако они не должны забывать об осторожности.
– Только не Чимова. Я не хочу, чтобы наемники со стороны что-нибудь знали о наших возможностях. Пусть этим займется Наал. Он не слишком хорош в этом деле, но учиться никогда не поздно.
– Хорошо. Мы ни о чем не забыли?
– Наверняка забыли, но мне больше ничего в голову не приходит.
– Тогда за дело.
– Будет приятно снова увидеть тебя за работой, босс.
– Заткнись, Лойош.
Уже через пару дней Нарвайн сумел пристроить к делу дополнительных помощников, и мы стали получать новые сведения.
В тот день, когда начал работать ростовщик, принесли первое донесение, которое произвело на меня впечатление. Хотя они по-прежнему знали совсем немногих людей Лариса – а те, до кого удалось добраться, занимали совсем незначительное положение в его организации, – им удалось обнаружить семь новых заведений. К нашему удивлению, ни одно из них так и не открылось. Ларис лег на дно.
Я не знал, как мне реагировать на эту новость. Однако гвардейцы Дома Феникса, как и прежде, были повсюду, поэтому мы чувствовали себя в безопасности.
Через несколько дней я открыл небольшой клуб для игры в шаребу, а назавтра еще два игорных заведения. Сведения о Ларисе продолжали накапливаться, но он по-прежнему ничего не предпринимал. Я пытался понять, что это означает.
– Эй, Крейгар.
– Да?
– Сколько тсеров нужно, чтобы наточить меч?
– Понятия не имею.
– Четыре. Один точит, а трое других ищут повод подраться, чтобы работа не пропала зря.
– Ах вот как. И я должен сделать какой-то вывод?
– Именно. Все дело в том, что пока у тебя нет противника, невозможно начать действовать.
– Гм. И что из этого следует? Или ты просто хочешь напустить туману?
– Я собираюсь прогуляться. Кто сегодня должен меня охранять?
– Прогуляться? А ты уверен, что это безопасно?
– Конечно, нет. Кто сегодня здесь?
– Вирн, Мирафн, Варг и Сверкающий Псих. Куда ты собираешься отправиться?
– Я хочу проведать свои заведения. Известие об этом распространится быстро – и все поймут, что я не боюсь ни Лариса, ни Империи. Наши клиенты успокоятся, и бизнес сразу оживится. Так или нет?
– Ты собираешься показать, что не боишься выходить на улицу с четырьмя телохранителями?
– Так или нет?
Он вздохнул.
– Думаю, так.
– Позови их сюда.
Он повиновался.
– Оставайся здесь, – сказал я, – работа должна продолжаться как обычно.
Мы выбрались из офиса, прошли через развалины магазина (я еще не решался нанять людей, чтобы они навели здесь порядок) и оказались на улице. Я сразу заметил двоих гвардейцев на северо-западном углу Гаршос и Медной улицы. Мы направились в их сторону. Лойош летел впереди, а я ощущал на себе пристальные взгляды гвардейцев. Мы свернули по Гаршос на запад и зашагали в сторону Дейленд, и я с удивлением обнаружил, что гвардейцев нигде не видно. Мы зашли к скупщику, контора которого находилась в подвале гостиницы под названием "Шесть Криот". Здание гостиницы было в жутком состоянии: казалось, оно потихоньку разваливалось в течение нескольких тысяч лет.
Я хотел поговорить со скупщиком. Это был веселый парень по имени Ренорр. Невысокий, смуглый, с курчавыми каштановыми волосами и плоскими чертами лица – из чего следовало, что среди его предков имелись джагалы. У него были чистые глаза – верный признак того, что он совсем недавно начал заниматься этим делом. Скупщик краденого не имеет возможности подкупить имперскую стражу, поэтому он должен самым тщательным образом скрывать свою истинную профессию. В результате у всех скупщиков испуганные бегающие глаза.
Ренорр поклонился и сказал:
– Это большая честь для меня, господин. Я очень рад, что мы наконец познакомились.
Я кивнул. Он показал на улицу.
– Похоже, они ушли.
– Кто, гвардейцы?
– Да. Сегодня утром их здесь стояло несколько.
– Гм. Ну, это только к лучшему. Может быть, они решили уменьшить количество патрулей.
– Возможно.
– Как идут дела?
– Туговато, господин. Но постепенно расширяются. Я ведь еще только начал.
– Ладно, – я улыбнулся ему, – продолжай трудиться.
– Да, господин.
Мы вышли и двинулись вперед по Глендон, а на Медной повернули обратно на север. Когда поравнялись с "Голубым пламенем", я остановился.
– Что такое, босс?
– Стражники, Лойош. Пятнадцать минут назад на этом углу стояло двое, теперь их нет.
– Мне это не нравится…
– Вы заметили, что стражники ушли, босс? – спросил Сверкающий Псих. – Дьявольское совпадение. Меня это тревожит.
– Подождем немного, – сказал я.
– Босс, я думаю, нам лучше вернуться в офис.
– Мне кажется…
– Помнишь, что ты говорил о моих "предчувствиях"? Ну, на этот раз оно очень сильное. Я считаю, нам следует немедленно вернуться.
– Ладно, ты меня уговорил.
– Возвращаемся в офис, – сказал я Сверкающему Психу. Казалось, он вздохнул с облегчением. Варг никак не отреагировал на мои слова. Вирн кивнул, глаза мечтательно смотрели вдаль, а его полуулыбка оставалась неизменной. Мирафн кивнул своей огромной косматой головой.
Мы прошли мимо "Голубого пламени", и я начал расслабляться. Когда мы оказались на углу Гаршос и Медной, Вирн и Мирафн осторожно осмотрелись, а потом удовлетворенно кивнули. Мы свернули за угол и оказались перед моим офисом. Я услышал странный скребущий звук у себя за спиной, резко обернулся и успел увидеть, как Варг падает на колени с искаженным от боли лицом. Боковым зрением я заметил, как валится на землю Сверкающий Псих.
– Осторожно, босс!
На мгновение я не мог поверить, что все это действительно происходит. Я прекрасно понимал, что моя жизнь постоянно подвергается опасности, но не верил, что меня, Влада Талтоша, наемного убийцу, можно прикончить с такой же легкостью, как какого-нибудь теклу на улице. Однако Сверкающий Псих лежал на земле, а из спины Варга торчала рукоять кинжала. Он еще был в сознании и пытался ползти ко мне, его губы шевелились, но он не мог произнести ни звука.
Потом, когда я понял, что еще жив, мои рефлексы взялись за дело. Я сообразил, что Вирн и Мирафн прикроют меня сзади. Потянувшись к рапире, я попытался определить, где находится метатель ножей, и…
– Сзади, босс!
Я стремительно развернулся, заметил, что Вирн и Мирафн осторожно отступают, а высокая драгейрианка с… Стоп! Они отступают? Так оно и есть. Оба внимательно смотрели на меня и осторожно отходили, постепенно удаляясь от места засады. Тем временем высокая драгейрианка приближалась ко мне с длинным мечом в руках.
Я раздумал вытаскивать рапиру – и в следующее мгновение в моих ладонях оказались метательные ножи. Мне хотелось прикончить хотя бы этих двоих ублюдков, которые меня предали. Лойош взлетел с моего плеча и метнулся прямо в лицо убийцы. Это дало мне возможность прицелиться и…
Инстинкт подсказал, что нужно увернуться. Я так и поступил, метнувшись вправо, – в тот же миг что-то острое скользнуло по спине. Я повернулся, оба кинжала сверкнули, и…
Лойош отчаянно закричал на псионическом уровне, что-то вспороло воздух слева и сзади от меня. Я понял – драгейрианка с мечом сумела проскочить мимо Лойоша. Вместе с ощущением холода пришло сознание, что сталь вошла в мое тело, разрывая плоть и мышцы. Мне стало плохо. Я заставил себя не поворачиваться в этом направлении и увидел ту, что атаковала меня сзади. Она была маленького роста с двумя большими ножами для ближнего боя. Ее глаза холодно смотрели на меня. Меч вырвали из моего бока, и я понял, что упал на колени. Женщина-убийца, стоявшая передо мной, прыгнула вперед и нанесла удар: один нож был нацелен в грудь, другой – в горло. Я попытался поднять руки, чтобы защититься…
Кровь хлынула из ее горла, и она рухнула к моим ногам. Один из ее ножей оставил на моей груди длинную царапину. Другой вошел в живот. За спиной послышалось хлопанье крыльев, и, ожидая, когда последний удар меча покончит со мной, я порадовался, что Лойош жив.
Но вместо этого я услышал голос, поразительно похожий на голос Алиры:
– Ты, ведь ты – дракон!
Вслед за этим раздался лязг скрестившихся мечей. Падая, я сумел повернуться так, что увидел сражавшихся – ко мне действительно пришла на выручку Алира с огромным мечом в руках. Он был больше, чем она сама. Алира снова скрестила клинок с драгейрианкой-убийцей. Чуть в стороне стоял сам Маролан с Черным Жезлом в руке, лицо искажено яростью. Меч Алиры метнулся вверх, но ее противница нанесла удар снизу, и Лойош крикнул:
– Повернись!
Я так и сделал, но слишком поздно: женщина-убийца, все еще живая, вонзила мне в почки кинжал по рукоять. Никогда я не испытывал подобной боли – и закричал. Судорога подбросила меня на колени, развернула, и я рухнул на живот, прямо на кинжал, который уже там был. Теперь мне хотелось только одного – скорее умереть.
За миг до исполнения этого желания мое лицо оказалось в нескольких дюймах от лица убийцы. Кровь продолжала литься из ее рта, а в глазах застыла решимость. Неожиданно я понял, что она с Востока. Это нанесло мне еще один жестокий удар, но тут боль покинула меня, а вместе с ней и жизнь.
7
Мне кажется, настало время для глупых поступков.
Ускользающее слабое зеленое свечение, но нет глаз, чтобы его разглядеть. Память – словно колодец, сознание – точно ведро, но кто потянет за веревку? Тут мне пришло в голову, что "я" могу это сделать. Существование без ощущений, ведро еще не добралось до воды.
Я узнал, что значит "видеть", когда видение пришло – оказалось, что я смотрю в две блестящие круглые штуки. Через некоторое время я вспомнил, что они называются "глаза". Они плавали в сером тумане и, казалось, изучали меня. Наверное это важно. Мне пришло в голову слово "карие" – почти в тот же момент, когда я увидел и все лицо, которому принадлежали глаза. И пока я смотрел на это лицо, начали возникать другие слова. "Маленькая девочка", например. И еще: "хорошенькая". А потом: "хмурая".
Размышляя о том, человек она или драгейрианка, я вдруг обнаружил, что ко мне вернулись другие способности. Она внимательно изучала меня. "Интересно, – подумал я, – что она видит?" Ее рот открылся, и я понял, что слышу звуки. И еще я сообразил, что так продолжается уже некоторое "время", только я раньше этого не осознавал. Звуки эти казались совершенно глухими, будто комната была лишена малейшего эха.
– Дядя Влад? – снова заговорила она, но на этот раз я понял ее слова.
Два слова. "Дядя" и "Влад". Оба имели смысл. "Влад" – значит я. Меня это открытие порадовало. Слово "дядя" имело какое-то отношение к семье, но я не был уверен, какое именно.
Я еще немного подумал об этих словах – вероятно, они были важными. Меня снова окутала волна зеленого света, потом она исчезла.
И тут я понял, что и это происходит не в первый раз. Ощущения множились, и я снова начал чувствовать свое тело. Моргнув, я пришел к выводу, что это восхитительное действие. Облизнул губы – мне тоже понравилось. Затем я снова сосредоточил внимание на маленькой девочке, которая продолжала неотрывно наблюдать за мной. Теперь на ее лице, как мне показалось, появилось облегчение.
– Дядя Влад? – повторила она, словно первые слова молитвы.
Да, правильно. "Влад". Я. Я умер. Женщина с Востока, боль, Лойош. Но он был жив, так что, может быть…
– Дядя Влад?
Я потряс головой и попытался заговорить.
– Мы с тобой не знакомы, – сказал я и обнаружил, что у меня сильный голос. Она радостно закивала.
– Я знаю, – сказала девочка. – Мама ужасно о тебе беспокоится. Ты не хочешь вернуться?
– Вернуться? – спросил я. – Не понимаю.
– Мама пытается тебя найти.
– Она послала тебя на поиски?
Девочка покачала головой.
– Мама не знает, что я здесь. Но она очень беспокоится, дядя Влад. И дядя Роллан, тоже. Пожалуйста, вернись.
Ну кто мог бы отказать в такой просьбе?
– А где я нахожусь?
Девочка склонила голову набок. Она выглядела удивленной. Ее рот несколько раз открылся, но так и не издал ни звука. Наконец она еще раз потрясла головой.
– Я не знаю, но ты просто вернись, ладно?
– Конечно, милая, но как?
– Следуй за мной, – предложила девочка.
– Ладно.
Она отошла на несколько шагов, остановилась и посмотрела на меня.
Я обнаружил, что двигаюсь вслед за ней, но создавалось впечатление, что я не иду, а перемещаюсь каким-то иным способом. Не имею представления ни о том, как быстро мы путешествовали, ни о том, откуда и куда направлялись, но серый цвет постепенно сменился черным.
– Кто ты? – спросил я.
– Девера, – ответила она.